Текст книги "Цена бессмертия"

Автор книги: Анн Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Оживление таяло, уступая место вновь накатившей тревоге. Валерия на какой то момент почувствовала себя в шкуре убитой ею вампирши – та тоже только и могла стоять вот так, ничего не видя, но отчетливо ощущая опасность. Шангри, судя по всему, тоже заволновался. Он напряженно отслеживал каждое движение Рэйнорда, чертившего сложнейшую одиннадцатиконечную звезду с неправильными лучами. Одни были длиннее, другие короче; некоторые были шире или уже остальных. Неправильная, искаженная звезда – знак Разрушения.

Хотя в такой спешке невозможно соблюсти идеальную ровность линий, но и этого должно хватить на осуществление задуманного. Немного отдышавшись, Рэйнорд обвел поляну тремя защитными кругами.

– Рэй, – Валерия начала понимать готовящееся некромантом заклятье, – ты чувствуешь то же, что и я?

– Иллюзия, – процедил сквозь зубы маг, – очень искусная, просто мастерски исполненная. Страшно подумать, что на самом деле она скрывает…

– Проклятье, – Шангри с трудом удерживался, чтобы не выхватить оружие, – я мог бы догадаться об этом!

– Держитесь поближе ко мне, – Рэйнорд встал в центр звезды, – а я уж постараюсь разбить заклятье.

Валерия и Шангри повиновались. При этом девушке очень не хотелось думать, чем может обернуться этот темный, замшелый лес…

Вонзив посох в землю перед собой, Рэйнорд закрыл глаза, стягивая к себе темную Силу, собирая ее по крупицам извне и внутри себя. К помощи посоха он не спешил прибегать – она еще очень понадобится. «Это только начало, – твердо знал Рэй.

Мельчайшие частички Силы послушно колыхнулись, поплыли к призвавшему их некроманту. Валерия тоже видела, как притаившаяся повсюду Тьма, невидимая для прочих, задрожала, потянулась глянцево-черным, клубящимся потоком, послушно приобретая форму. Странной оказалась та форма – темный сгусток энергии покорно завис по правую руку от Рэя. Он постоянно изменял свою форму, постепенно превращаясь в ощетинившийся иглами, шар. Валерия чувствовала, как тяжело дается Рэйнорду это заклятье – резонируя и содрогаясь, оно могло в любой миг распасться. И лишь неимоверным усилием воли некромант сдерживал разрушительный поток для финального удара. И вот этот миг настал – черный шар распался на множество черных игл; резко прозвучала команда на непонятном языке и они, яростно вспарывая воздух, полетели во все стороны смертоносными осколками Тьмы. Зазвенело, что-то на высокой пронзительной ноте и окружающая реальность, лопнув, начала распадаться, исполосованная на серпантинные ленты. Невидимое лезвие продолжало рвать и кромсать декорации, возведенные грандиозным по размаху заклятьем иллюзии. Они бледнели, опадали, обнажая под собой настоящую реальность.

Сквозь головокружение и мутную пелену перед глазами, Лера все же смогла рассмотреть настоящий лес. Он был все тем же, вечнозеленым, перемежающимся полуоблетевшими кленами да осинами. Никаких дремучих чащоб и…

– Никаких чудовищ, – первым пришел в себя Шангри, внимательно разглядывая столь резко сменившийся пейзаж, – похоже, нас просто хотели сбить с пути, заманить куда-то…

– Или кто-то преследует другую, неизвестную нам цель, – Рэйнорд, хотя и изрядно побледневший, держался молодцом. Утерев рукавом пот, он немного отдышался, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Валерия могла лишь позавидовать стойкости возлюбленного – он то наверняка сейчас испытывает головокружение и дурноту куда более сильные, чем она…

Прошло 5 дней

Лес, до этого редкий, кряжистый, но всё же – живой, постепенно переходил в мрачную, сырую низину. Тут было куда холоднее из-за вечного тумана, растянувшегося тусклым покрывалом по самым макушкам деревьев. Но напрасно опасались друзья – природа его была естественной, а не магической, как могло показаться сначала.

Гнетущую картину являло собой это бессолнечное теневое царство: повсюду, куда ни направишь взор – лишь серая хмарь, паутиной разметавшаяся от дерева к дереву. Вот они, первые признаки того, что цель близка – лес погибал; загнивала, казалось сама земля, с наступлением сумерек начинавшая тускло мерцать, источая из себя гнойно-бледный туман. Неподвижный воздух полнил прогорклый запах тлена; это место стороной обходили все ветра.

– Что за мерзость! – Шангри, случайно коснувшийся осклизлого ствола, теперь с омерзением отирал ладонь об порты.

– Тут даже на ночлег остановиться негде, – заметила Лера, осматриваясь, – да и костер не разведешь.

– Думаю, придется прибегнуть к магическому огню. Да и от сырости укрыться можно только с помощью магии… Я сделаю небольшой защитный купол, а Шангри зажжет костерок.

– Это запросто, – взбодрился Шангри, – я даже самоподдерживающееся заклинание знаю на такой случай, – было видно, что он изо всех сил старается оправдать доверие друзей.

– Одно лишь плохо – придется тратить ману. А у нас каждая крупица Силы сейчас на вес золота, – покачал головой Рэйнорд, и тотчас добавил, – но, здоровье дороже. Какие с нас будут вояки, если простудимся?

Валерия слабо улыбнулась. Скорее бы уж добраться до этого кромешника. Раньше она считала себя сильной, неутомимой – но этот долгий переход подточил силы, заставляя чаще останавливаться, чтобы отдохнуть. Она старалась не думать, что или кого они увидят там, у самых Пиков Вечного Льда. И, хотя тело ее уставало, но дух оставался по-прежнему крепким. Нет, Лера не жалела, да и не пожалеет никогда, что встала на сторону Рэйнорда. В ее родном мире об этом сказали бы: «встала на сторону света». Но то был не свет. Только здесь, в Меллидане, она наконец поняла простую истину: свет далеко не всегда – добро, а тьма – зло. И светлой силой можно разрушать; а темной – врачевать… Вся разница – в душе и помыслах. А цвет источника Силы, которая подчиняется тебе – не так уж и важен.

Эти мысли настолько поглотили девушку, что когда ее плеча коснулась рука Рэя, Валерия невольно вздрогнула.

– Прошу к нашему огоньку, – улыбнулся он, жестом приглашая взглянуть на магический костерок.

Пламя, живое, трепещущее – горело прямо в воздухе, не касаясь земли. Тепло от него исходило тоже вполне настоящее – даже на расстоянии десятка шагов Лера чувствовала животворящее дыхание огня. Кажется, даже сам Шангри не ожидал, что его заклинание выйдет настолько удачным.

– Теперь осталось позаботиться о шатре, – Рэйнорд чертил посохом большой круг, произнося при этом неизвестное товарищам заклинание.

Рассекаемая линией, мертвая плоть земли шипела, как клубок змей; взвился странный, зеленоватый дымок. Но, несмотря ни на что, вскоре над друзьями сомкнулся пепельно-серебристый шар защитной сферы. Шангри и Валерия невольно залюбовались – стены их «шатра» казались сотканными из мерцающей паутинки, покрытой бриллиантовой пылью. Купол таинственно мерцал, заменяя собой звездное небо. Небо, невидимое сейчас под густым слоем серой хмари. Валерия почувствовала себя уютнее, оказавшись под надежной защитой, не пропускавшей ни гнилостного запаха умирающего леса, ни капелек промозглого тумана.

– Так то лучше, – Рэйнорд осмотрел свое творение и остался вполне доволен. – Это общее для всех магов, походное заклинание. Ему нас всех учили еще в первый год, до выбора профессии. Этот «шалаш» защищает одинаково хорошо и от превратностей погоды и от диких зверей, и от злоумышленников, вроде разбойников.

– Прямо как щит? – поинтересовался Шангри.

– Не совсем, – Рэйнорд терпеливо разъяснил, – это все же не боевое заклятье. Защитный купол может преодолеть любой мало-мальски сведущий чародей…

Тем временем наступили сумерки – но не привычные сине-голубые, а мутные, как река в половодье. Казалось, это туман сгущается и темнеет, стелясь по земле сумрачными клубами. А, с наступлением ночи, весь лес за пределами их маленького шатра, поглотила непроглядная тьма. Товарищей это нимало не беспокоило – под мерцающим куполом было тепло и сухо, светло и даже как-то по-домашнему уютно. Валерии в какой-то момент стало казаться, будто не посреди зловещей чащи устроили они привал, а в чистом, вольном поле. Ночь добра – она дает передышку, дарит покой и скрывает на время убогий пейзаж, который обнажится со всей безжалостностью в свете дня.

До самого утра горел питаемый магией огонь, непривычно бесшумный, покладистый; поблескивал высоко над головой серебристый, живой купол. Было тихо; даже как-то неприятно тихо – ни ветка не шелохнется, ни птица не пролетит. Напряженная, звенящая тишина. Валерии не спалось – несмотря на обманчивый покой, воцарившейся повсюду, сердце её то и дело испуганно сжималось. Забывшись на мгновение тревожным сном, она просыпалась, вздрагивая от непонятного, навязчивого страха.

Голоса. Сотни, даже тысячи голосов – громких, терзающих слух, тихих, на грани слышимого. Они сливались в сплошной поток, подхватывая и продолжая друг друга. Спешили сказать; они взывали к ней… «Помоги! Спаси! Возьми нашу силу, отмсти за нас» «Кто вы?» – спросила она. Но ответа нет. Лишь мольба – пронзительная, отчаянная, бесконечная. Перед глазами вставали странные образы – полупрозрачные, колышущиеся, они быстро сменяли друг друга. Валерия видела бесплодные поля с худой, поникшей тощими стеблями пшеницей; видела лес, содрогающиеся, несмотря на безветрие, ветви деревьев; видела небо – ясное, синее небо становилось серым, бесцветным и птицы, мчащиеся на юг, падали камнем к земле. Валерия видела и ожившие кладбища – каменные плиты дрожали, покрывались трещинами, темная почва вскипала и рвались наружу ожившие мертвецы в грязном саване; порыжевшие от старости скелеты с мрачным огнем в пустых глазницах. Жуткие создания слепо тянули к ней руки, скрипя зубами и подвывая. «Не хочу, не хочу это видеть! – хотелось закричать Валерии.

«Помоги нам!» «Убей! Убей!»…

Уже под утро, когда начало светать, Валерия не выдержала – она встала, и, стараясь не разбудить друзей, присела поближе к костерку. Это был сон, видение? Странное волнение не давало спокойно сидеть на месте – хотелось скорее тронуться в путь, оставить проклятые земли далеко позади. Пусть скорее ударит в лицо студеный северный ветер, ослепит яркое зимнее солнце; не видеть никогда больше этого гниющего, захлебывающегося вязким туманом, леса. Лера смотрела на яркие, рыжие языки магического пламени, непрерывно меняющиеся, бьющие пламенным ключом – живые. Этот огонек был единственным живым клочком материи на много миль вокруг. Так же, как и они – его хозяева. И, от этого осознания пробирала дрожь. Мертвое не станет мириться с живым, они здесь как незваные гости, вторгшиеся в это царство теней.

«Что-то не так, – встревожено зашептало шестое чувство, – разве ты не видишь?»

«Пока абсолютно ничего не вижу, – честно призналась себе Валерия. – Не шарахаться же мне от собственной тени!».

Девушка бодрилась как могла – ведь и впрямь, в редеющем утреннем тумане не было ничего зловещего или особенно подозрительного. Блеклые предрассветные сумерки, похожие на грязную дождевую воду… Полное безмолвие и неподвижность. Но…

«Это не тень. И уж точно не твоя, – голос подсознания не унимался, сейчас он зазвучал громче и отчетливее, – смотри внимательнее! Ведь ты – маг!»

Валерия закусила губу. И впрямь – как нелепо позабыла она о своем таланте. «Дар дальнозрения», как назвал его Шангри. Она попыталась возродить то самое чувство – головокружительное, пьянящее; чувство переполняющей, готовой плеснуть через край, Силы. И вновь, как в прошлый раз, у проклятой темницы, поплыло перед глазами – мертвый пейзаж таял, осыпался туман. Кругозор открывался на несколько миль вокруг. Не слишком отчетливое, перемежающееся непонятными разводами и радужными пятнами, но всё-таки дальнее зрение.

Сначала Валерия увидела лишь странные колышущиеся тени, легион серых, полупрозрачных теней. Они двигались со всех сторон, куда ни направляла она свой взор – кругом эти бесшумные, марширующие тени. Ближе, ближе. Картинка проясняется. Призраки облекаются плотью и…

– Рэйнорд! Шангри! – вскрикнула она, – нас окружают!

В то же мгновение товарищи были на ногах, во всеоружии. Казалось, они и не спали вовсе, а лишь прилегли на часок отдохнуть.

– Это зомби! – Лера еще не могла отдышаться, страшное смятение и головокружение от слишком резко прерванного заклятья, давали о себе знать, – они наступают со всех сторон… Я видела дальним зрением!

– Много? – быстро осведомился Рэйнорд, прикидывая что-то в уме.

– Очень, – Валерия изо всех сил сдерживала предательскую дрожь в руке, сжимающей меч, – может тысяча или больше… целый легион! Окружают кольцом…

– Проклятье! – смачно выругался Шангри, стремительно бледнея. Никто не был готов к внезапной атаке нежити.

– Тише… – Рэй прислушался, – да, я чувствую их. Лера права, их очень много. Скоро покажутся… Попытаемся прорвать кольцо. Защитный купол задержит их ненадолго, я успею оценить ситуацию.

Голос некроманта звучал отрывисто, но уверенно. Рэйнорд чувствовал себя в родной стихии – на войне. Войне с порожденьями Тьмы.

Вскоре послышался тихий хруст веток под шагами приближающейся орды нежити. Товарищи стали спина к спине, прикрывая друг друга и в то же время сохраняя обзор вокруг.

– Быстро идут, – проворчал Шангри, крепче сжимая сабли Сторма.

– А вот и они, – прошептала Лера, изо всех сил сдерживая рвущуюся из подсознания, сокрушительную лавину ужаса.

Со всех сторон одновременно, словно повинуясь приказам невидимого генерала, показалась армия зомби. Такая же серо-зеленая, блеклая, как всё вокруг, мёртвая. На какое то мгновение даже показалось, что они выросли из под земли, отделились от неживой плоти леса… Вооруженные чем попало – дубинами, ржавыми, поломанными мечами, массивными кистенями, секирами – солдаты Тьмы шагали вперед, глядя перед собой остановившимися, стеклянными глазами. Они подошли так близко, что Валерия могла рассмотреть рваные лохмотья крестьянских одежд, дворянского платья, армейских роб… Когда то люди, а сейчас жуткие, разлагающиеся монстры – они все еще крепко держали свое оружие. Зомби хрипели, щелкали желтыми, погнившими зубами и смотрели на неё… сквозь нее мутными глазами, а кто и пустыми глазницами, сочащимися слизью. Валерия понимала, что лишь защитный купол спасает сейчас от жуткой вони, белесым испарением поднимающейся с уродливых, изломанных фигур. На мгновение у нее потемнело в глазах…

В этот самый момент они атаковали. Купол и впрямь некоторое время сопротивлялся, – броня его проминалась, сверкала, но пока еще не рвалась.

– Не выдержит, – повторно предупредил Рэй, поудобнее перехватывая оружие.

В правой руке он сжимал обсидиановый фламберг, а в левой – посох. Фиолетовое навершие его сейчас словно взъярилось – «Глаз ночи» ярко полыхал, внутри камня металось нечто, свиваясь в спираль, билось о прозрачные стенки шара. Мрачно сиреневое свечение бросало тревожные блики на лицо молодого мага.

– Не время, – тихо прошептал он, словно увещевая проснувшуюся силу посоха смириться, подождать до последнего, решительного поединка.

Купол не выдерживал – заклятье трещало по швам, и вскоре сверкающий шар лопнул, как мыльный пузырь. Зомби еще некоторое время оставались на месте, словно окаменев от неожиданности. Но потом…

Скрежет, свист и звон стали слились с воем и хрипом гибнущих мертвяков; воздух, липкий и влажный, наполнил жуткий трупный смрад. Не так давно Валерии думалось, что она потеряет сознание от такой вони, но сейчас она ее даже не замечала, – девушка едва поспевала рубить и кромсать на части напирающий поток зомби. Остро отточенная сталь легко рассекала истлевшую плоть; меч по самую рукоять покрыла вязкая, черная кровь. То был ад – Валерия постепенно теряла счет времени, лицо заливал пот, гудели мышцы – а меч её все продолжал вращаться, завывая, снося мертвые головы. Товарищи бились спина к спине, отчаянно, из последних сил… Вокруг высилась гора изуродованных тел, а зомби все наседали – перебираясь через трупы «соратников» они слепо шли в бой. Движения их были неловкими и неуклюжими, и по счастью – не особо стремительными. Круг смыкался теснее, и товарищам приходилось отбиваться осторожно, чтобы не поранить друг-друга. Бой грозил стать для них последним…

– Давайте магией… – Шангри задыхался, из последних сил сопротивляясь напору ходячих мертвяков, – огнешар, молния, щит. Кто что может!

– Нет, – Рэйнорд, бившийся ожесточеннее всех, повысил голос, перекрикивая жуткий рев нежити, – берегите силы! А я попытаюсь отбросить их…

Через несколько мгновений товарищей окутала странная, похожая на пепельную пелену, завеса. Она колыхалась, подобно густому дыму, но не пропускала рвущихся вперед зомби.

– Щит продержится некоторое время, – Рэй утер со лба пот, осмотрел друзей, – но, к сожалению, мне придется использовать силу посоха. Иначе нам живыми не уйти…

Шангри и Валерия молчали. Девушка всё еще пребывала в шоке, мало понимая, что сейчас с ней происходит.

Не было времени, чтобы чертить сложные фигуры, раскладывать магические ингредиенты, или собирать по крупицам Темную силу. Сейчас Рэйнорд рассчитывал лишь на себя, да на мощь своего посоха.

– Держитесь рядом со мной, – маг вонзил посох в землю и положил ладони на навершие, – скоро щит пропадет, а мне нужно время, чтобы сплести заклятье…

– Понял, – кивнул Шангри, постепенно приходя в себя, – мы тебя прикроем! Валерия?

– Да, – тихо отозвалась девушка, только сейчас очнувшись от странного состояния, охватившего рассудок.

Она вновь подняла меч наизготовку, отчаянно борясь с головокружением и рвущей болью во всех мышцах. «Я сильная, я смогу, – как молитву твердила она про себя, – столько прошла, пройду еще столько… во имя жизни!». Казалось бы, простые слова, но они вселяли в душу уверенность, отгоняли назойливый страх. Даже нежданная слабость стала отступать…

Рэйнорд сейчас был далеко от них – он смотрел в фиолетовый шар и видел в нем отражения Силы, огнистые блики ее мерцали, сыпали искрами внутри могущественного артефакта. Рэй готовил заклятье – одно из самых убойных заклинаний против нежити, то самое, что он составил сам и с успехом опробовал на выпускном экзамене. Сейчас он готовился отдать часть своей жизненной силы посоху, и тогда она вернется обратно, стократ усиленная… Некромант не видел, что творится вокруг, он замкнулся в своем внутреннем мире, словно запахнулся в темный плащ.

А щит тем временем истаял, кошмар начался вновь. Товарищи старались держаться как можно ближе к Рэю, защищая его от то и дело бросавшихся тварей. Шли минуты… Странно, но сейчас Валерию покинул былой страх и сковывающая слабость – несмотря на боль во всем теле она вращала мечом куда быстрее, чем прежде. Сейчас она билась, в первую очередь защищая то самое дорогое, что у нее есть – свою любовь, Рэйнорда. Стонал рассекаемый воздух, валились разрубленные надвое тела. Шангри тоже бился с огоньком – две его сабли засверкали, оставляя за собой призрачный шлейф. Кольцо смерти стало разжиматься… Нет, зомби не отступали, – они все так же окружали товарищей плотной смердящей стеной, но уже не бросались в бой с таким упорством, как прежде. Словно бы выжидали…

Что-то странное шевельнулось в душе у девушки, то, чего мгновение назад в пылу боя она не заметила. Сейчас она почувствовала нечто опасное, разрушительное, и чуждое. Куда страшнее всех этих мертвых солдат вокруг… Она еще не знала, что этот странный холодок, неясный отблеск в сознании – чувство творящегося чужого заклятья. Заклятья вражеского, и очень могущественного. Девушка не могла знать всего этого, но одно почувствовала точно – Рэй в опасности! И опасность эта исходила не от огромной, подобно морю, затопившей все вокруг, когорты нежити, а от чего-то далекого, неведомого, зловещего…

Она оглянулась через плечо, не переставая крушить, отбрасывая прочь наседавшую нежить, и похолодела: что-то пошло не так. Валерия увидела, как боль исказила лицо Рэйнорда, почувствовала, как таят его силы, словно что-то пробило в защите брешь и пьет, пьет из него жизнь. В это мгновение она забыла и про нежить, и даже про отчаянно сражавшегося, прикрывая их, Шангри. Валерия видела сейчас лишь стремительно бледнеющее лицо любимого, на котором страшно и неестественно выступила черная сеть кровеносных сосудов. Лицо, обратившееся сейчас маской смерти. Кажется, Рэй еще сопротивлялся – отчаянно вцепившись в навершие посоха сведенными судорогой руками, он продолжал что-то шептать. Это было похоже на неравную, незримую магическую борьбу, которую некромант стремительно проигрывал. Что же случилось? Нет времени искать ответ на этот вопрос – Валерия должна была вмешаться, и немедленно! Один прыжком она оказалась подле Рэйнорда и, повинуясь всё тому же шестому чувству, положила свои ладони поверх его. Но что это? Пронзительный мороз впился в руки, тотчас будто примерзшие к навершию посоха. «Не может быть…» – успело скользнуть в сознании, а следом накатила боль. Чувство было таким, будто из живого тела тянут жилы, а ты не можешь ни шевельнуться, ни даже закричать. «Делай же что-нибудь! – тихий шепот гаснущего сознания. И, превозмогая боль, не давая Тьме затопить остатки бьющегося на осколки разума, Валерия смогла распахнуть глаза, и увидеть… Нет, не поле боя с нежитью, не яростно борющегося Шангри. Лера увидела лишь жгуче черный мрак. А в нем – две тонкие, пульсирующие алым, словно набухшие кровью, нити. Тонкие нити уходящие от неё с Рэем в необозримую даль, теряющиеся во мраке, глубоком, как самая темная ночь.

«Рви» – простонал тихий голос подсознания, искаженный смертной мукой, той самой, что терзала сейчас тело девушки. Нечеловеческое усилие, и лопаются незримые узы, сковывавшие по рукам и ногам, Валерия протягивает руку, тяжело, словно давит на нее неимоверный груз. Тянется вперед и, схватив красные струны, сжимаются негнущиеся пальцы. Мертвой хваткой, как на глотке врага. Цепко она держит нити, ощущая бегущее прочь от них, жизненное тепло. Бьется под пальцами жизнь, но Валерия безжалостно ломает, сжав в кулак, оказавшиеся неожиданно хрупкими, будто стеклянными, струны. И чувствует, как тухнет костер их боли… и… какое то странное эхо, то ли вскрик, то ли стон?

Теперь, избавившись от вражьих оков, Валерии предстояло помочь Рэю довершить задуманное. Она щедро делилась силой, вновь вернувшейся в опустевшее, было, тело; и чувствовала, как бьется под пальцами творимое ими двумя, заклятье. Свободно течет Сила, поднимается волной. Еще мгновение и…

Земля содрогнулась. Словно ударили по ней гигантским боевым молотом – побежала во все стороны волна, сминая и разрывая мертвые тела.

Шангри тоже почувствовал дрожь земли, а через мгновение с удивлением и восторгом наблюдал, как волна Силы, настигая, рвет и разбрасывает в стороны зомби.

Вскоре они, все трое, стояли в центре огромной, круглой поляны – заклятье разметало не только мертвяков, но и повалило деревья. Далеко вокруг, всю землю усыпали жалкие останки – некоторые из них, поломанные, покореженные, все еще пытались подняться на ноги.

– Не всех перебили, – Валерия указала в сторону леса, откуда еще продолжали выдвигаться, хотя и изрядно поредевшие, ряды мертвяков.

– Уходим! – приказал Рэйнорд. Рука, сжимающая посох, дрожала, но голос его был тверд, как всегда.

И впрямь – уходить было самое время. Зомби, потерпевшие тяжкий урон, теперь словно взбесились – не ковыляли уже, прихрамывая, как прежде, а перешли на бег, словно по чьему-то указу.

– Вот ведь! – выругался Шангри, – неужто побежим от мертвяков, словно заяц от гончих?

– Придется, – печально заметила Лера, – мы с Рэем сейчас не воины, это заклятье отняло все силы. – она, конечно, промолчала про другое, вражье заклятье, которое силы выпило куда больше.

– И впрямь. – Шангри было приуныл, но видя, как быстро приближается гниющее воинство, принял единственно возможное, на его взгляд, правильное решение, – Валерия, Рэйнорд, идите в перед, я вас прикрою!

Вновь выпорхнули из ножен сабли, придавая пареньку вид воинственный и серьезный. Не имело смысла с ним спорить – Шангри и впрямь чувствовал себя куда лучше, чем Лера и Рэй, полностью истощенные – физически и духовно.

Продвигались они быстро – впереди Валерия и Рэйнорд, в десятке шагов за ними Шангри, а в нескольких шагах от него – нежить. Пока мертвяки не настигали, но и долго этот бег продолжаться не мог… Усталость давала о себе знать – всё тяжелее передвигать ноги, все сильнее мутится в глазах, и дыхание вырывается с хрипом.

– Смотрите! – Шангри первым заметил что-то, вставшее у них на пути.

Валерия, до этого смотревшая больше под ноги, чтобы не споткнуться, подняла взгляд. Действительно, невдалеке показалось нечто, похожее на вход в подземелье – массивная, выложенная плитами площадка, с зияющим посредине темным провалом. По обе стороны от входа возвышались огромные статуи. Каменные стражи представляли собой жуткого вида, поросших сизым мхом, горгулий.

Казалось бы, препятствие нужно обойти, но Рэйнорд потянул Валерию именно туда – к черному, разинувшему зев, провалу.

– Шангри, скорее к нам! – позвал паренька Рэй, – это катакомбы Древних, нежить сюда не сунется!

– Я мигом! – подтвердил он, продолжая прикрывать отступление.

За мгновение перед тем, как оказаться под землей, Валерия обернулась – последнее, что она увидела: Шангри рассекающий мертвяка саблями натрое. И много– многосотенная армия нежити, наступающая из леса.

А в следующий момент она и Рэй оказалась в полумраке подземелья. Крутая лестница вела вниз… Но не успели они одолеть и десятка ступеней, как страшный грохот оглушил их, вздрогнула лестница, взметнулся столб пыли.

– Что случилось? – голос девушки звучал испуганно. И немудрено – сейчас они оказались в полном, непроглядном мраке.

– Вход закрылся задвижной плитой. – Рэйнорд, первым разобрался в произошедшем, – Но как…?

Придя в себя от неожиданности, Валерия поспешила произнести заклятье ночного зрения, которому научил ее Шангри.

Шангри! Ведь он остался там, наверху! Один против полчища нежити!

– Там Шангри! – в отчаянии Валерия уперлась в плиту обеими руками, будто наивно полагала поднять каменный блок. Тяжелый и равнодушный, как скала из которой он высечен. Многопудовая, гранитная плита оказалась пригнана плотно – ни лучик света не проникал в подземелье.

Девушка в изнеможении опустилась на ступени и, не сдерживаясь, разрыдалась.

– Проклятье! – впервые Рэйнорду изменила былая выдержка, – как я сразу не вспомнил?! Мы попали в Ноктюрнал!

– К-куда? – переспросила Валерия, утирая слезы. Название показалось ей донельзя зловещим…

– Легендарный некрополь Древних. Тут хоронили лишь магов да священников многочисленных богов. Проклятый склеп! Он изучен только снаружи…

– А внутрь никто не спускался? – Лера тихонько вздрагивала, обняв себя за плечи. Под землей оказалось холодно и промозгло.

– Спускались многие, но не вернулся никто. Хитроумно устроены катакомбы, ничего не скажешь – один вход, три выхода. Расположены строго по сторонам света… Стоит войти внутрь, как вход закрывается.

– А выходы? – с надеждой спросила девушка.

– Выходы так никто и не открыл. Неизвестно, чем они запечатаны – магией, или камнем, как тут. По крайней мере экспедиция магов Срединных миров, исследовав запечатанные выходы из Ноктюрнала, признала, что снаружи открыть их невозможно.

– Но ведь вход, через который мы зашли, был открыт? – Валерия окончательно запуталась.

– Он откроется сам собой… когда мы умрем, – невесело усмехнулся Рэй. – Не знаю уж, каким магическим механизмом приводится в движение эта плита, но она закрывается всякий раз, когда кто-то попадает внутрь. И открывается…

– … когда этот кто-то погибнет, – закончила за него Валерия.

– Увы, – подтвердил Рэй, – маги, исследовавшие Ноктюрнал, убедились в этом после гибели нескольких товарищей. Я подозреваю, что тут полно магических, да и механических, ловушек.

– Погоди, Рэй, – Валерии в голову пришла интересная мысль, – но ведь, как ты говоришь, Древние хоронили здесь своих магов и священников. Но похоронные процессии как-то выходили обратно! Наверняка тут есть какой-то секрет…

– Понимаю, – Рэйнорд был полностью согласен, – даже догадываюсь, для чего они придумали все эти ловушки, забери их Тьма! Защита от расхитителей гробниц. Падшие относились к неприкосновенности мертвых, так ревностно, как ни одна другая раса. А тем паче, что этот некрополь особенный, тут похоронена знать. Богатые погребальные наряды и драгоценные украшения не могли не привлечь могильных воров.

– Нужно осмотреться, – Валерия решительно поднялась. – Насколько велики катакомбы?

– Несколько часов пешего пути в диаметре…

– Диаметре? – удивилась девушка.

– Да, – принялся рассказывать Рэй, тем временем, как они спускались вниз по кажущейся бесконечной, лестнице, – этот некрополь круглый и, скорее всего лабиринтообразный, как и все другие. Как я уже говорил, выходы расставлены так, что выходят на Север, Запад и Восток. С Юга – вход. Совершенно не понятно, каким именно выходом пользовались Древние. Может быть, они находили в этом какой-то сакраментальный смысл…

Лестница тем временем вывела их прямо к захоронениям. Тут же, неожиданно вспыхнули факелы, закрепленные на стенах. От неожиданности девушка едва не подпрыгнула… Странным был свет этих факелов – бледно-голубым, трепещущим.

– Магический огонь! – Рэйнорд казался удивленным, – невероятно, но получается, заклятье не ослабло и после несколько тысячелетий!

Холодный, неприветливый свет открыл их взглядам бесконечные ряды захоронений – в нишах, высеченных в гранитных стенах, в каменных же гробах покоились Древние. И впрямь, некрополь оказался лабиринтом – бесконечные стены, коридоры, извилистые и узкие – все они были ярко освещены магическим огнем вечных факелов.

– Очень странно, – отметил Рэйнорд, – ни одна могила не подписана! Кругом какие то узоры, фигуры. А гробы – одинаковые.

– Смотри, Рэй! – Валерия потянула его за рукав, и указала в противоположную сторону. Там они увидели потревоженную могилу – тяжелая крышка гроба сброшена на пол, рассыпаны золотые монеты и что-то мелкое, похожее на жемчуг. Тут явно похозяйничали расхитители гробниц.

– Наверное и сам грабитель неподалеку, – мрачно усмехнулся Рэйнорд, – получил свое, безбожник.

– Рэй, я думаю, идти нужно вдоль одной стены. Правило лабиринта, – предложила Валерия.

Они не спеша брели вдоль бесконечных, многоярусных захоронений. Блеклый, мертвенный свет вселял тоску и уныние. Кругом пусто, холодно и тихо…

Через некоторое время дорогу им преградил пожелтевший от старости скелет, все еще сжимающий в сохранившихся костяшках пальцев мешок с золотом. Ткань истлела, монеты и украшения рассыпались по серым каменным плитам. Памятуя о недавнем бое с нежитью, Валерия невольно попятилась.