Текст книги "Цена бессмертия"

Автор книги: Анн Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– А вот и неизвестная страница истории, – усмехнулся Рэйнорд, проведя рукой по щербатому камню.

Со стороны могло показаться, что он силится нащупать нечто, неразличимое взглядом. Но нет. Рэйнорд читал. Читал прошлое, как книгу. Каждая выщерблина, зарубка которой касались его пальцы, тотчас вспыхивала перед внутренним взором в виде извивающейся, агонизирующей жертвы под кинжалом жреца. Рэй видел их всех, равных перед лицом смерти, без имени, без роду. Пульсирующие сгустки боли, искры, захлебывающиеся чернилами Тьмы…

С трудом отогнал он это видение, огненным бичом хлестнувшее по сердцу. Да, Рэйнорд мог бы впитать титанический запас темной Силы, притаившейся под пыточным камнем. Пригодится любая крупица ее, когда они сойдутся лицом к лицу с кромешником. Но… нет, он не мог. Это значит встать в один ряд с палачами, вкусить крови невинных. Никто не осудит, конечно. Кроме совести…

Наверное он надолго погрузился в транс, потому что, когда открыл глаза, обнаружил волнение на лицах друзей.

– Они практиковали некромантию, – голос Рэя стал хриплым, что-то мешало говорить, – причем в самом отвратительном виде. Ритуальные пытки и жертвоприношения. Младенцы, непорочные девы и юноши, беременные женщины… Все те, кто мог отдать больше силы.

– Магия крови? – Шангри невольно отшатнулся от алтаря, – но история ничего не говорит об этом!

– История не такая правдивая наука, как нам хотелось бы думать, – заметила Лера.

Она же напротив подошла поближе к Рэю, застывшему в задумчивости и положила свою ладонь поверх его. Девушка не обладала таким чутьем, но тоже ощутила зло, исходящее от жертвенника.

– Пойдем отсюда, – тихо сказала она, убирая ладонь Рэйнорда с алтаря.

– Предлагаю остановиться на ночлег в Кафедральном соборе, он не так побит временем. Даже крыша уцелела, – Шангри нарушил тягостную тишину. Всем своим видом парнишка давал понять, что здесь ему более чем не нравится.

Действительно – солнце уже садилось, истекали последние часы светлого времени суток. Небо покрыли частые, рваные облака…

– Ты прав, Шангри, – только сейчас Рэй смог выбраться из бездны раздумий, – похоже, может пойти дождь…

……………………

……………………

Помещение оказалось огромным и пустым. Редкие порывы ветра подхватывали сухую листву, в изобилии усыпавшую белокаменный пол, перенося их с места на место. Множество тонких колонн, покрытых искусным орнаментом и хитроумным узором, все еще поддерживали полуразрушенный свод потолка. Тут и там сквозь большие дыры виднеется быстро темнеющее, грязно-серое небо. Друзья развели огонь в самом дальнем углу залы, в удобной пустой нише стены, где сквозняк не так свирепствовал.

Пламя властно загудело и, начавшие было сгущаться тени, вздрогнув, отступили. Впервые за сотни лет проклятые всеми богами руины осветил живой, трепещущий огонь – его блики пробежали по стенам, покрывая холодный камень позолотой. Странные рисунки на колоннах, смутно напоминавшие Лере иероглифы, задрожали, будто оживая. Когда то давно, в ныне остывшем сердце Великого храма горел вечный огонь. А сейчас они – незваные пришельцы из далеких миров посмели вновь возжечь пламя, осветившее призрачные тайны давно канувшей в лету цивилизации. Лера придвинулась ближе к костру, она чувствовала себя донельзя неуютно, словно из всех темных углов на нее взирали призраки мертвых поколений. Но Шангри и Рэйнорд такого дискомфорта не испытывали – наломав смолянистых веток и соорудив нечто вроде импровизированных факелов, они с любопытством осматривали загадочные письмена на колоннах и стенах.

– Судя по всему, жертвы здесь не приносили. По крайней мере человеческие – точно, – отметил Рэй, когда они достигли огромного, богато украшенного алтаря в восточной части Собора.

– Древние служили целому сонму богов. Одни желали кровавых жертв, другие отличались редкостным человеколюбием, – Шангри внимательно осмотрел отполированную до блеска каменную крышку алтаря.

– Очень занятно, – согласился Рэй, – однако им это нисколько не помогло…

– Это точно. Однако гибель Империи древних до сих пор остается самой неизведанной и темной страницей истории. Известно лишь, что всю их цивилизацию постигло бесплодие. Они все просто умерли от старости, не оставив потомков.

– Думается мне, они слишком смело экспериментировали с сильнодействующими заклинаниями, – Валерия, присоединилась к друзьям, не в силах больше оставаться у костра в гнетущем одиночестве.

– Вполне вероятно, особенно если принять во внимание их некромагические практики. Эксперименты с такой титанической силой приводят порой к весьма непредсказуемым последствиям, – согласился Рэйнорд, жестом приглашая всех обратно к костру. Факелы догорали, больше чадя, чем освещая.

Необъятный, порождающий многократное эхо, зал, погружался во тьму. Единственным светлым пятном было их убежище в глубокой нише, где ярко и весело плясали языки костра.

– А с какой целью они устраивали подобные выемки в стенах? – полюбопытствовала Валерия. На ее взгляд, они никакой практической ценности не представляли, лишь ухудшая общий величественный вид Кафедрального собора.

– Хм, – Шангри внимательно осмотрел их убежище, больше напоминавшее отдельную маленькую комнату, чем часть основной залы, – есть сведения, что храмы Древних были полны статуй всевозможных богов и священных существ. Даже не знаю, куда они могли подеваться… Хотя это и к лучшему – большинство тех богов уродливее приснопамятного Дренора.

Как бы то ни было – в нише было тепло и уютно, сквозняк не гасил огня, а дровами они на этот раз запаслись заранее. Что еще нужно для спокойного ночлега? Друзья не спеша поужинали припасенными еще в Безымяновке хлебом, копченым окороком, запивая трапезу вином. Сегодня им не посчастливилось добыть дичь к ужину – на несколько ларт вокруг Священных рощ всё словно вымерло. Да и вообще – чем дальше к северу они продвигались, тем реже встречались привычные глухари и рябчики, не было и свежих следов на звериных тропах. Животные, от природы наделенные неведомым чутьем, спешили покинуть земли, на которые уверенно наступала Тьма.

Ближе к полуночи сквозь рваные тучи выглянула огромная голубая луна. Полупрозрачные нити-лучи скользнули по изъеденной временем крыше, отвесно упали внутрь, растекаясь по мраморному полу жидким серебром. Замерцали, закружились в столбах света мелкие, похожие на капельки тумана, пылинки. Холодное, яркое сияние заставляло сиять и искриться белокаменные стены, придавая массивным блокам нереально хрупкий вид.

У Леры появилось странное чувство, что они истончаются, тают и вот-вот рассыплются невесомым прахом, как сновидение. Жидкий, прозрачный как топаз, воздух казался почти осязаемым в этих мерцающих хрустальной струей, лучах. Замер даже ветер, не решаясь потревожить застывший пейзаж. Ни звука.

– Рэй, – тихо-тихо, одними губами прошептала Валерия, коснувшись его руки. В глазах девушки плескался страх. Некромант насторожился, вслушиваясь в звенящую тишину. Шангри тоже подобрался, замер взведенной пружиной, готовый к неожиданному броску.

Они ничего не слышали и не видели, но явственно ощущали приближение чего то безумно-яростного, темного, смертоносного. Гигантская черная тень, крадущаяся по лунной тропе…

«К оружию!» – подал знак Рэйнорд. Тихий шелест, блеск стали… чуть заметное движение.

Валерия с трудом уловила момент, когда сквозь провалы крыши к ним метнулось нечто стремительное, как черная молния. В безумном разуме обрушившихся на них существ Рэй успел прочесть лишь слепую ненависть и… голод!

Стремительные черные тени, движущиеся с головокружительной скоростью – товарищи не успели даже разглядеть, кто на них напал. Первым свою цель нашел меч Валерии – со свистом вспарывая воздух, он рассек тонкое призрачное тело напополам. Взметнулся веер черных брызг крови. Их было много! Оставаться в нише без пути к отступлению было бы настоящим безумием. Разум лихорадочно метался, едва успевая отдавать приказы телу. Валерия обманула нападавших стремительным боковым выпадом, одновременно выхватывая свободной рукой кинжал. В следующее мгновение одним стремительным броском она вырвалась из кольца атаковавших теней.

Лера до сих пор не могла понять – кто перед ней? Длинные, тонкие фигуры; черные одежды… перепончатые серые крылья. Безоружные, в то же время они обладали неистовой яростью и стремительностью вихря. Крестя мечом во все стороны, она припоминала все, чему научил её Леонид. Тут не пройдешь, выделывая мечом изящные финты и «восьмерки»… Против такой орды годятся лишь грубые, но эффективные удары. Валерия отступала вглубь залы, ближе к свету, увлекая за собой шестерых монстров. Краем глаза видела она, как бьются Рэйнорд и Шангри. Парнишка отбивался от пятерых, его сабли сверкали каскадом смертоносной стали, но тени не спешили, тихонько отступая и высматривая слабые места. Рэйнорд! Сердце Валерии болезненно сжалось – некромант не успел разорвать кольцо напавших тварей и теперь отчаянно отбивался в тесной нише от десятка черных фигур. В такой тесноте грозный фламберг ему бы только помешал – Рэй отбивался тонким серебряным кинжалом. Кровь похолодела у Леры в жилах, когда клинок некроманта пронзил сумеречную грудь ближайшего монстра и заставил того мгновенно рассыпаться серым прахом.

– Проклятье! – одновременно прозвучал отчаянный крик Шангри, – это вампиры!

Но, странное дело – едва поняв, с каким противником имеет дело, Лера обрела привычное хладнокровие. Вампиры. Что ж, им выйдет дороже. Колыхнулась волна Силы, поднимаясь из самой глубины естества, послушно обрела форму – и вот уже девушка движется наравне с противником, стремительно, оставляя в воздухе длинный шлейф. Теперь она могла рассмотреть врага подробнее – тонкие, обтянутые бледной кожей, лица, раскосые черные глаза, иглы клыков. Не ожидая, пока заклятье ослабнет, Валерия бросилась на обступивших ее, шипящих кровопийц, обращая свой меч столь стремительно, что лезвие превратилось в призрачный голубой росчерк, заставляя вспарываемый воздух взвыть на высокой, терзающей слух, ноте. Липкое отвращение заполнило ее душу, когда меч касался вражеской плоти, с легкостью рассекая на части. То был не бой, то было избиение. Опять эта красная пелена перед глазами, превращавшая полумрак в кровавые сумерки…

Вампиры прибывали; их полное равнодушие к собственной судьбе пугало, с яростной обреченностью бросались они под вращающийся меч, преследуемые одним безумным желанием – вкусить человеческой плоти и крови. С трудом отбиваясь, Валерия тем не менее наступала. Она твердо решила проложить путь к отчаянно бившимся друзьям. Сейчас, забыв обо всем, погасив разум и чувства, Лера превратилась в машину смерти. Отмашка мечом, удар, прокрут, удар кинжалом. Боковой выпад, удар, еще один – сокрушительный, диагональный. Отточенные, четкие движения, выверенные за доли секунды. Они падали, заливая пол черной, как деготь, кровью, но другие нападали опять. Самый проворный попытался впиться ей в правое предплечье, но от удара рукояткой кинжала в висок покатился на пол. Хруст позвонков под тяжелым ботинком, и тварь затихла. Вряд ли Валерия знала, что вогнала себя в состояние, называемое Амок. Безумная жажда смерти, выжигающая разум дотла… Одна лишь цель пульсировала в погасшем разуме – убить, убить их всех!

Шангри, оправившись от первого испуга, моментально использовал заклятье своих сабель. Сейчас парнишка являл собой сплошную сферу стальных отблесков. «Веер» сабель кромсал монстров, удерживая их на расстоянии.

А Рэйнорд? Он, безусловно, оказался в худшем, чем друзья положении – с одним тонким клинком трудно удерживать с десяток врагов, превосходящих тебя в стремительности. Рэйнорд отступал до тех пор, пока не почувствовал спиной стену. Шипение у самого уха, быстрый удар – вампир разлетается прахом; еще двое или трое взрываются изнутри, когда Рэй разрывает их души на части сильным зарядом Темной энергии. И в ту же секунду Рэйнорд соткал из их праха похожий на паутину, теневой щит. Ненадолго, но он успеет хотя бы отдышаться, борясь с головокружением вызванным последним заклинанием. Удар, короткий и отрывистый, второй – с оттяжкой. Прах, серый пепел. Бешено бьется сердце в груди, нечем дышать… Остается только одно, последнее средство.

Задыхаясь от боли, он ткал самое убийственное заклятье из своей собственной жизненной силы. Пульс ночи – звалось то заклятье, созданное когда-то самим его учителем. Еще секунда, со стеклянным звоном осыпается уже ничем не сдерживаемый щит, выпадает клинок из безвольно повисшей руки… Острые клыки, лязгнув, сомкнулись на его шее; но поздно, слишком поздно! Странная дрожь охватила беснующуюся толпу тварей, а потом, один за другим они стали падать. Падать и умирать… Жестокие муки причиняло им последнее заклятье некроманта – по частям оно вырывало души из бьющихся в агонии тел. Все вампиры, оказавшиеся в этот момент в зале, рухнули замертво.

……………………..

В ту секунду, когда Валерия увидела смертоносный капкан челюстей, сомкнувшийся на шее любимого, жуткий крик ее сотряс собор от фундамента до самой крыши:

– Нет!!! – казалось этот отчаянный, нечеловеческий вопль не мог принадлежать хрупкой девушке.

Он прокатился по пустынной зале, многократно усиленный и отраженный пустыми стенами, вырвался наружу, замирая вдали, леденящим душу волчьим воем. Время остановилось, тягучими нитями скрепив пространство. Застыли в немом ужасе деревья, этот крик навылет пронзил все живое и мертвое на мили вокруг.

Стремительные движения ее не смог бы различить человеческий глаз – Валерия бросилась к любимому, рассекая на своем пути тела вампиров – уже мертвые, но еще не успевшие пасть наземь. Единственное, что она видела – кровь, стремительно покидавшая тело любимого через страшные раны на шее. Зазвенел отброшенный в сторону меч, Валерия рухнула на колени, изо всех сил сдерживая рыдания. Шангри, бывший поблизости подоспел первым – он уже приложил ладонь к разорванным артериям, пытаясь силой магии хотя бы остановить кровотечение.

– Возьми меня за руку, – резко приказал он.

Девушка безмолвно повиновалась – кажется, в это мгновение это ее сердце готово было вот-вот остановиться. Она даже не ощутила, когда Шангри властно потянул Силу из ее безвольно замершей души. Наверное это было больно, но Лера уже не могла ничего чувствовать, она лишь отдавала и отдавала все, что только могла. Взгляд ее слепо остановился на лице любимого, сейчас страшно бледном но все же хранящем выражение глубочайшего спокойствия. Как истинный некромант, Рэйнорд презирал смерть и не боялся ее…

– Всё, – Шангри устало закрыл глаза и отер выступивший от напряжения пот.

Сейчас парнишка выглядел куда бледнее бесчувственного Рэйнорда; он отдал все силы, чтобы удержать его душу и закрыть глубокие раны.

– Он скоро очнется, но будет очень слаб. Рэй отдал все силы, чтобы уничтожить эту орду, – Шангри брезгливо кивнул в сторону быстро рассыпающихся останков. Их было никак не меньше сотни… Но не прошло и пары минут, как сильный порыв ветра развеял пепел, не оставляя и памяти о страшном побоище.

Шангри был прав, не прошло и часа, как Рэйнорд открыл глаза и, увидев друзей невредимыми, слабо улыбнулся. Но улыбка его тотчас померкла – Рэй вспомнил роковой укус.

– Лера, Шангри, послушайте меня, – голос его был тихим, усталым, – найдите мой кинжал, он должен быть поблизости. Это ритуальный кинжал некроманта – из чистого серебра. Не стану тяготить неведением – вампирий яд в моей крови неизлечим, – он немного помолчал, обдумывая сказанное, – я должен стать таким же монстром к следующей ночи. Не ждите этого, друзья. Как бы тяжело ни было говорить об этом, но вам придется меня убить. Сейчас же…

– Нет! – из глаз Валерии брызнули слезы, так долго до этого сдерживаемые, – это невозможно! Я… я люблю тебя, Рэйнорд! – девушка разрыдалась, пряча лицо в ладонях.

– Невозможно, – подтвердил Шангри, – мы не убьем тебя, даже если ты превратишься в зомби!

Как тяжело. Лежать и ждать, когда проснется, зашевелится в тебе безумная, удушающая жажда крови… Рэйнорд молчал, не в силах сказать больше ни слова – он видел, что друзья непоколебимы. Конечно, на их месте он тоже не смог бы сделать этого. Тяжело давит что-то на грудь, дыхание вырывается с хрипом. Слабость туманит рассудок, толкает в бездну лихорадочный сновидений…

Рэй вновь потерял сознание.

– Я в это не верю! – Валерия подняла голову, встретилась взглядом с Шангри, – должно же быть какое-то противоядие!

– Я слышал о вампирьем яде. Он неизлечим, – парнишка виновато опустил голову.

– Нет! – твердо сказала Валерия, подбирая свой меч, – я найду лекарство. И даже, кажется, знаю где.

Странная угроза мелькнула в ее голосе. Или показалось?

– Куда ты? – встрепенулся Шангри, видя что девушка твердым шагом направилась прочь из собора. Ответ не последовал. Точеная фигурка в черном слилась с ночным мраком, звук шагов затих вдали, улеглось эхо…

Глубокая, бархатистая тьма охватила ее под открытым небом. Луна снова скрылась за тяжелыми тучами, оставила лес наедине с ночью. Девушка полностью положилась на ночное зрение, тотчас осветившее все ярко-серым колером. Вязь рунического письма на клинке неожиданно обрела смысл – колыхнувшись, неведомые знаки сложились в понятные предложения, а потом облеклись в речь. Тихий шепот остался никем не услышанным, одиноко стоящая фигура медленно растворилась в ночи, смешавшись чернилами мрака. Истинная невидимость…

Старательно спрятав рвущее грудь отчаяние, Лера заставила сердце молчать. Эмоции лишь помешают. Пусть развернется в душе пустота, мертвая ледяная пустыня, без конца и края. Пусть застынет боль под коркой льда, и выйдет на охоту снежный зверь.

«Кто-то хотел крови?!» – злая усмешка скривила на мгновение никому не видимые черты. Достав из-за пояса кинжал, Лера осторожно рассекла запястье на левой руке. Выступили рубиновые капли…

Девушка не спеша обходила близлежащие руины, оставляя повсюду кровавый след. Вот и злополучный жертвенник, привлекший Рэйнорда еще при свете дня. Сейчас он казался еще более зловещим, буквально излучая черные эманации смерти. Невольно девушка задержалась перед ним… Кап, кап, – срывались тяжелые капли крови на сухую листву, распространяя пряный запах, но оставаясь невидимыми.

Тихий шорох, на пределе слышимости. Полустон-полувздох. Валерия обернулась быстро и бесшумно, дикой кошкой, и увидела в нескольких шагах от себя долгожданную цель – вампира. А если точнее – вампиршу. Но только охотником теперь была Лера. Не боясь быть замеченной, она внимательно изучала врага. По человеческим меркам та была молода, даже очень, и довольна красива. Узкое лицо с высокими скулами, тонкий нос и дивные раскосые глаза изящной миндалевидной формы. Отчаяние и мука неожиданно исказили это лицо – вампирша облизывала губы, чувствуя запах крови, и в отчаянии заламывала худые руки, не в силах определить, где прячется жертва. Глупо. Жертва-то нынче стала палачом.

Осторожно обойдя неподвижную, настороженную фигуру, Лера одним броском оказалась сзади и стремительным движением сжала шею вампирши в жесткий захват. Та, вскрикнув, затрепыхалась, напрасно силясь освободиться от стальных объятий.

– Одно неловкое движение и я сверну тебе шею, – прошипела Валерия прямо в изящное, по-эльфийски вытянутое ушко.

Она ничуть не сомневалась, что упырица ее поймет. Перстень познания послушно мерцал на безымянном пальце.

– Кто ты? – голос пленницы сорвался на истеричный визг.

– Не важно. Если ты правильно ответишь на несколько вопросов, то я отпущу тебя с миром, а если нет… свяжу и брошу здесь ожидать рассвета, – ее неожиданно жестокий смех проскрежетал сталью, заставив пленницу послушно обмякнуть, содрогаясь от ужаса.

Валерия верно нащупала слабое место, чтобы нанести удар – один единственный, сокрушительный. Вампирица боялась солнца – смерть от его лучей будет долгой и мучительной. Самая страшная пытка, которую только можно представить…

– Спрашивай, – прозвучало обреченно.

– Лекарство от вашего проклятого яда…

– Не знаю, – слишком поспешный ответ. Неправильный.

– Тогда не обессудь. Я предупреждала. Жариться тебе на солнышке, – Лера усилила захват, да так что кости жертвы едва не затрещали.

– Нет, нет, – высокий голос сорвался на крик, – я скажу, скажу, – она разрыдалась, – но за это меня убьют свои. Это тайна, тщательно охраняемая нашим родом…

– Ну и? – поторопила Валерия.

– Нужно смешать прах вампира с кровью девственницы и выпить получившееся зелье до рассвета…

– Всего то? – Лера недоверчиво нахмурилась.

– Да. Клянусь!

Хм, клятва в устах богомерзкого кровопийцы…?

Но, тем не менее, захват ослаб, и теперь пленница стояла, покачиваясь, едва держась на ногах. Не спешила. Да и куда ей теперь идти? Она предала свой род, и любой вампир прочтет в ее разуме об этом предательстве. Возмездие настигнет повсюду…

Валерия не колебалась ни секунды – она должна была сделать это. Для последнего, решительного момента она сберегала холод в душе… Одно движение и ритуальный кинжал пронзил сердце вампира. Пусть это будет единственной жертвой во имя любви. Смерть быстрая и милосердная… «Это не человек, это бездушный монстр, убийца» – повторяла Валерия как молитву, осторожно собирая прах, разметавшийся по сухой листве. Но почему предательски щиплет глаза? Почему щемит в душе? Горсть серого праха. Простой, горький ответ. Близкое спасение любимого человека. Только совесть не подкупить, не заставить молчать…

………………………

– Наконец-то! – Шангри с облегчением вздохнул, – я уж не знал, что и думать, – парнишка успел снова развести костер и теперь сидел у огня все еще не в силах унять нервную дрожь.

– Шангри, дай мне твою кружку, – приказала Лера тоном, не терпящим возражений.

Паренек казался удивленным. Залпом допив вино, он протянул кружку Валерии.

– Это прах вампира, – девушка не собиралась держать друга в неведении.

Она разжала ладонь, стряхивая пепел в кружку. Теперь Шангри был и вовсе заинтригован. Дело оставалось за малым – Лера собрала немного крови, все еще сочащейся из раны, туда же.

– Добавляем кровь непорочной девицы, – она усмехнулась, – и противоядие готово.

Словно в ответ на ее слова зелье засветилось пурпуром, над кружкой взвился легкий, красноватый туман.

– Не хотелось бы рассказывать, каким путем мне досталось это знание, – Лера отвела глаза, не выдержав вопрошающего взгляда парнишки. Этого было достаточно. Шангри и сам успел заметить, в каком страшном душевном смятении пребывает Валерия.

– Выходит, осталось лишь дождаться, когда Рэйнорд очнется, – решил заполнить неловкую паузу он.

Девушка лишь молча кивнула.

……………………

«Он жив! Жив и, слава богам, здоров! – вот было единственное, о чем могла думать Валерия, когда они, все трое, поутру вышли из зловещего собора на свежий воздух.

День обещал быть теплым и ясным – возможно, последним погожим осенним днем. Скоро, очень скоро обрушатся с неба проливные дожди, смывая краски и обнажая ветви деревьев.

– Что-то задерживается сезон дождей, – задумчиво заметил Шангри, словно прочтя ее мысли, – да это и к лучшему. А то брели бы сейчас по колено в грязи…

– Знаете, – мысли Рэйнорда, были о другом, – меня больше волнует, полное отсутствие жизни в этих лесах. Все живое уходит на юг, хотя я пока не замечаю признаков гибели самого леса. Звери чувствуют нечто, неощутимое для нас.

– Да, я тоже это заметила, – согласилась Валерия. Она поежилась от прохладного утреннего тумана, еще не успевшего отступить под жгучими лучами солнца, – ты думаешь, тому виной наши ночные гости?

– Нет, это вряд ли. Я знаю лишь одну причину, заставляющую бежать прочь все живое…

– Зомби, – закончил фразу за него Шангри, – но пока никто из нас их не почувствовал. Даже ты, Рэй.

– Даже я, – согласился он, – если нежить окажется рядом, первый узнаю…

Разговаривая таким образом, товарищи, быстрым шагом продолжали двигаться на север. Скоро, уже скоро осень сменится зимой, на пути встанут замерзшие, обнаженные деревья, захрустят под ногами мерзлые листья, вопьются в кожу иглы пронзающего ветра. Кажется, Валерия уже видела всё это, чувствовала обжигающее дыхание Севера. Опять то самое чутье на расстоянии! Увидеть бы еще отсюда того кромешника, правящего кровавый бал… При мыслях о нем, девушке почему-то назойливо представлялось уродливое чудовище. Человек просто не может быть таким бездушным; верила она.

«А где то сейчас Леонид?» – неожиданно всплыла в голове мысль. Впервые на чужой земле она задумалась о судьбе Учителя. Наверное, он сейчас далеко – страшно представить, какие расстояния, сколько миров разделили ее с единственным духовно близким человеком. За несколько лет Леонид стал ей вторым отцом. Где же он сейчас? Не увидеть его, не услышать. Как жалко, что нет у нее такого кристалла, как у Рэйнорда – на крайний случай. Может быть, она так больше никогда и не увидит своего наставника.

От этих мыслей стало печально – впервые девушка почувствовала себя покинутой и одинокой. «Рядом с тобой друзья, любимый человек, – зазвучал, укоряя, голос подсознания, так долго доселе молчавший, – береги то, что есть! А, быть может, повезет, так и с Леонидом еще свидишься!»

– Лери, – шагавший рядом Рэй заметил грусть, отразившуюся на лице девушки, – что с тобой? Расскажи, что тебя гнетет…

Вот и сейчас едва коснувшись слуха, его чарующий голос заставил сердце сладко сжаться, отгоняя тревоги, волнения прочь. Лери… он назвал ее особым именем, известным только ему. И она, не задумываясь, отдала бы всё, даже жизнь свою, лишь бы оно звучало в его устах снова и снова.

– Вспомнила своего учителя, – лицо девушки просветлело, – вот бы увидеть его опять! Знаешь, Рэйнорд, в том мире только он меня понимал и поддерживал. Даже родителей так не заботили мои волнения и проблемы, с родным отцом я никогда не бывала так откровенна, как с ним. Понимаешь…?

– Еще бы! Как не понять, – улыбнулся Рэй, – у меня самого есть учитель. То же самое могу сказать о себе – Дарк вырастил меня, воспитал. Я пришел в Университет озлобленным, загнанным зверенышем, а вышел из него – человеком. Сейчас, вспоминая годы учебы, понимаю – холодность, показная безучастность – лишь искусная маска. Дарк никогда не был таким, лишь хотел казаться; возможно, даже убедил сам себя в полном равнодушии к окружающим. Я понял это, лишь когда учитель вырвал меня из когтей созданного мной же мертвяка. Видела бы ты его лицо в этот момент! Лицо, без маски некроманта. Он всегда любил меня, как собственного сына, – Рэйнорд глубоко задумался.

Видно, воспоминания затронули тонкую струнку его души. А ведь и он сам был таким – снаружи каменно-спокойным, с бурлящим вулканом внутри. Был… сейчас уже – нет. Сейчас он избавился от этой ложной личины; сбросил маску, бывшую когда-то такой удобной.

Шангри прокашлялся, привлекая внимание. Парнишка чувствовал себя неловко, поневоле став свидетелем их откровений.

– Шангри, ты что? – Лера положила ладонь ему на плечо, заглянула в глаза – мы же вместе! У друзей не должно быть никаких секретов!

Теперь уже парнишка и вовсе покраснел до корней волос.

– Мне непривычно, – признался он, – раньше все считали меня ребенком, и обращались соответственно. Вы первые приняли меня всерьез… относитесь как к равному. И… я очень благодарен вам за это, – видно было, как старательно парнишка подбирает слова, изо всех сил стараясь не уронить статус «взрослого».

– Юные годы не препятствуют духовной зрелости, – философски заметил Рэйнорд, – ведь иные наоборот – до самых седин всё как дети…

Валерия кивнула, – она была полностью согласна с возлюбленным. Какое значение имеет возраст, если ты крепок духом и смел?

Кажется, они несколько увлеклись разговором – друзья даже не заметили, как петлявшая под ногами тропа завела в густо разросшуюся чащобу. Плотно обступившие деревья мешали идти, лапами-ветвями цепляясь за одежду; коряги и змеящиеся, толстые корни грозили сбить с ног. Да и сами деревья казались какими-то угрюмыми, замшелыми и мрачными.

– Что-то мне здесь не нравится, – Рэйнорд перекинул дорожную сумку на другое плечо, осмотрелся, – давайте вернемся назад. Обойдем это дремучее место…

Волнения в его голосе не было – речь текла плавно и размеренно, и лишь Валерия почувствовала, как глубоко внутри сильного тела ожил, насторожился охотник.

– Согласен, – Шангри тоже не горел желанием пробираться через бурелом.

Но когда друзья тронулись в обратный путь, парнишка помрачнел еще больше:

– Странный какой-то лес пошел, не находите? Сколько смотрю по сторонам, никак не нахожу примет. Я всегда запоминаю приметы – где ветка сломлена, где дерево повалено – чтобы не заблудиться. А тут… Дерево к дереву, всё одинаковое. Проклятое место…

– Ты прав, – согласился Рэйнорд, – я тоже старался запомнить путь, которым шли. А сейчас кажется – вижу все впервые. Преследует меня, к тому же, одна неприятная догадка, – Рэй понизил голос до шепота, – так что, хоть я и не особо силен в начертательной магии, но сейчас самое время попрактиковаться…

– Что ты будешь делать? – поинтересовалась Валерия; тем временем, как Шангри без лишних вопросов принялся расчищать от листьев маленькую полянку, на которой друзья сейчас находились.

– Первым делом мне нужен посох, – Рэйнорд, несмотря на тревожное чувство, его охватившее, улыбнулся, представив реакцию товарищей.

– А где ж ты его возьмешь?! – два удивленный голоса.

– Помните Архимага? Я успел тогда перехватить и разгадать его заклинание. Заклятье развоплощения, – на этих словах Рэйнорд протянул вперед правую руку и, совершив несколько пассов, неподвижно застыл.

Лера и Шангри смотрели во все глаза – что дальше?

А тем временем воздух перед некромантом стал приобретать осязаемость – скручиваясь в тугую спираль, он подрагивал, переливаясь оттенками белого и голубого; напоминая Лере Северное сияние. Постепенно сжимаясь и вытягиваясь, сияние и впрямь приобрело форму посоха – по нему с сухим треском пробегали молнии, сыпля каскадами искр. А когда они погасли, товарищи увидели в руке Рэйнорда его посох – сильнейший артефакт Темного мага. Он был мрачно-прекрасен: тонкая резьба по черному дереву – многочисленные, хитроумные переплетения узора; несколько кованых пластин черненой стали обхватили дерево, предавая крепость, а в навершии посоха загадочно мерцал блестящий фиолетовый шар. В глубине его метались, подрагивая яркие отсветы Силы.

– Невероятно! Так он всегда был с тобой? – Шангри несколько раз моргнул, не веря до конца в происходящее. Очень уж зрелищным и эффектным оказалось воплощение.

– Да, – Рэйнорд поудобнее перехватил посох, прикидывая в уме начертание сложной фигуры, – только вот много сил уходит на такие фокусы. Эффектно, но не эффективно. Ну, да зато карателям он не достался…