Текст книги "Цена бессмертия"

Автор книги: Анн Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 11 страниц)

Этот бой напоминал вихрь, смерч – движения сливались в длинные, размытые полосы. Выждав момент, Рэй ударил: серая, ветвистая молния сорвалась с навершия посоха, ударила в незащищенную спину белого мага. И… со стеклянным звоном осыпалась, быстро угасающими, зеленоватыми искрами, к ногам сражающихся. Рэйнорд оцепенел. Он знал – защиты от этого заклятья нет! Оно должно было обратить врага в прах, но – он жив и невредим!

…………………….

Стоило Валерии увидеть его, с гнусной ухмылкой стоящего за спиной возлюбленного, как мир перед глазами окунулся в бордовые сумерки, словно плеснули кровью в глаза. И вот ее меч летит, яростно рассекая воздух – диагональный удар, от которого нет ни защиты, ни спасения, должен был разрубить врага до пояса, но куда там! Нежданно худая рука незнакомца, обернулась длинным, отсвечивающим зловеще-зеленым, клинком. И он был быстр, даже слишком. Нет ни страха, ни удивления. Только слепая ярость. Я или он!

И сыплются удары – стремительные, точные; стонет воздух, скрежещет сталь. В стремительном танце смерти Валерия не уступала врагу, но и верх взять ей не удавалось. Отступ, бочком, бочком, быстрый выпад, блок, уход… Атака, контратака. Силен же, эх и силен! Ловко обманув противника двойным финтом (фирменный, Леонид учил!), она наконец нанесла удар – снизу вверх. Увы, он лишь распорол широкий рукав белого одеяния, обагрив его кровью. Враг сдавленно зашипел, но темпа сбавлять не собирался. Вынудил уйти в глухую оборону – Лера теперь едва поспевала отбивать сыпавшиеся градом удары. И вот, внезапно лезвие вражьего меча мелькнуло перед глазами – что-то яростно обожгло щеку. Пустяки! Ей бы лишь секунду отдыха, тогда она покажет, на что способна!

Но… что это? Он опустил оружие. Призрачное лезвие растаяло и рука – теперь уже обычная, старчески сморщенная рука – устало повисла вдоль худощавого тела. Перед ней неподвижно застыл высокий, старый маг с растрепанными волосами, усталым взглядом. Сейчас бы и нанести последний удар. Но как тяжел стал меч, пудовым гнетом тянет к земле. Только теперь, выронив из дрожащих рук оружие, Лера увидела, насколько враг изменился в лице. Он смотрел на что-то за ее плечом с таким невыразимым отчаянием, что недавнее желание разорвать противника в клочья, растаяло. Она стала снова собой – хрупкой девушкой, до смерти уставшей от поединка. Болела каждая мышца, ныли суставы… Да, больше всего на свете ей сейчас хотелось просто рухнуть в снег и забыться. Будь что будет!

Но нет. А что, если это всего лишь коварный трюк? Валерия всё же нашла сил обернуться и взглянуть, что же ужасного творится у нее за спиной?

……………

– Ты слышал? – Дарк только что задумчиво глядевший, как пляшет пламя костра, встрепенулся.

– Что? – Леон быстрым движением поправил сползшую на глаза шляпу. Стыдно признаться, но он задремал, разомлев после сытного завтрака. И поэтому, кажется, пропустил что-то важное.

– Я, – подскочил на ноги Шангри, – я почувствовал!

Паренек выглядел слегка напуганным, да и немудрено. Происходило нечто странное, такое, чего ему еще не приходилось видеть – неизвестное, и потому – опасное. А главное – его смущало то, что он не может определить источник своего волнения. Так бывает, когда резко очнешься от сна, со сжимающимся от страха сердцем, и некоторое время не можешь понять – где сон, где явь?

Дарк тоже встал и заходил из стороны в сторону, не в силах совладать с охватившим его волнением. Что это было? Мощнейшие колебания Силы только что невидимым потоком прокатились мимо них, сквозь них. Кто, зачем, а главное – как? – стягивает к себе такую мощь? Свет и Тьму, без разбора. Великий некромант впервые в жизни почувствовал себя совершенно обескураженным.

– Ах да, – встрепенулся Леон, – почуял! Что-то происходит там, на Севере.

– Очень мощное заклинание, – осторожно предположил Шангри.

– Даже слишком мощное, – недовольно поморщился бородач. – Знать бы еще – на благо иль на разрушение? Такой лавиной весь этот маленький мирок можно на куски разнести. Не мешало бы нам поторопиться…

– Как? – в отчаянии воскликнул Шангри, – до Пиков по меньшей мере сутки-двое пути.

– Пешего пути, юноша, – назидательно заметил Леон, подняв указательный палец.

– Мы откроем портал, – пояснил Дарк, постепенно успокаиваясь. Теперь ему и самому было странно, как мог он, доселе невозмутимый, так легко впасть в постыдное смятенье?

«Ух ты! – хотелось воскликнуть Шангри. Он еще ни разу не видывал портала! С трудом сдержался он от этого, в его мнении, детского поступка. Раз уж оказался в компании таких почтенных магов, то и самому надлежит вести себя соответственно.

Леон поспешал – еще немного и он потеряет след могучего заклятья, и тогда место прибытия определить будет куда как сложно. По счастью портал вышел добротным, силы в него было вложено немало – линии, набросанные на мертвой земле, сияли ярко, так, что слепило глаза.

– Вперед, друзья! – с этими словами он первым шагнул в переплетение лучезарных линий.

Это было странное ощущение – свободного падения сквозь полосы ослепительного света, чередующиеся непроглядной темнотой. Шангри даже не успел как следует напугаться, как вновь почувствовал под ногами твердую почву. С непривычки его мутило, да и взгляд никак не мог остановиться на чем бы то ни было. Яркое солнце, искрящийся снег, – всё вертелось, словно его подвесили вниз головой и трясли. По счастью это продолжалось недолго – вскоре пляска картинок перед глазами улеглась, взор прояснился. Да и противная тошнота отступила.

– Так вот как нам встретиться пришлось! – в глубокой тишине прозвучал голос Леона.

Впервые Шангри показалось, что в этом добродушном басе скользнула угроза. Что же там?… Он спешно обошел замерших на месте магов, и остановился рядом с ними, не в силах оторвать взора от небольшой пологой возвышенности, припорошенной снежком. Что тут происходит? Валерия и этот старик… судя по всему они только что сражались? А Рэйнорд? Почему он стоит совсем рядом, но, в то же время, опершись на посох и закрыв глаза, словно ему ни до чего нет дела? Столько вопросов, и ни одного дельного предположения.

– Ну, здравствуй, брат! – Леон криво усмехнулся, словно отведал чего-то кислого.

– Брат?… – тихим эхом отозвалась Валерия. В эти мгновения ей стало казаться, что она сходит с ума. Откуда здесь появился Леонид? И Шангри – живой, невредимый? И этот высокий маг в черном, судя по посоху – некромант? А этот старик – как он может приходиться Мастеру братом?

– Ты! – воскликнул столь неожиданно разоблаченный Архимаг. Как вы уже поняли, это был он. – Но как?!

Сколько же ненависти и боли было вложено в этот короткий выкрик! Пожалуй, если бы словом можно было убить, они все давно упали б замертво.

Валерия, воспользовавшись царящим замешательством, осторожно отодвинулась в сторону. Не слишком уютно ощущать за своей спиной это существо: по крайней мере, назвать человеком это чудовище, у нее бы не повернулся язык. Девушка явственно ощущала угрозу, и флюиды черной ненависти, излучаемые напряженно застывшей фигурой. Как может он быть братом ее Мастера?

Потребовалось некоторое время, чтобы Архимаг совладал со своими чувствами и придал лицу невозмутимое выражение. Да и речь его, зазвучавшая в полной тиши, лилась дружелюбно и на удивление гладко:

– Ну-с, и чем же я обязан столь неожиданному визиту? Неужто за какую-то пару-тройку столетий мой брат так соскучился, что готов искать меня на самых задворках Вселенной?

– Хватит чушь пороть, – совершенно нелюбезным образом Леон прервал его излияния, – что ты о себе возомнил? Сам то хоть понимаешь, что тут натворил?

– Вот именно, – казалось, Дагон благодушно пропустил возмущенную речь брата мимо ушей, – Ты только взгляни на размах, аккуратность, точность заклятья! Разве кому-либо до сих пор удавалось создать что-либо подобное? Нет, этого тебе, с твоими устаревшими взглядами на добро и зло, никогда не понять.

– Зачем тебе это? – теперь уже без негодования, глядя в глаза брату, спросил Леон.

Он и впрямь не мог понять – зачем? Тысячи смертей, напрасная гибель живых существ, – часть какого то безумного, чудовищного эксперимента? Или просто средство почувствовать свою власть над судьбой целого мира, словно ты – бог? Его размышления прервал голос Дарка. Тот самый – холодный, полный презрения, голос:

– Он ищет бессмертия во Тьме. Всё, что здесь происходит – своего рода гигантское жертвоприношение. Магия крови, не так ли, Архимаг? Ты ловко вводил всех в заблуждение, по части своего долгого отсутствия в Университете; да и долголетие твое всегда вызывало почтение. Ходят даже слухи, – Дарк криво усмехнулся, – что ты – прямой потомок богов. Знали б те простаки, чем ты поддерживаешь свое затянувшееся существование…

– Ты не посмеешь, – самоуверенно завил Дагон, хотя голос его едва заметно дрогнул. – Да что вы вообще знаете? Смерти боятся все – и молодые, и старые. С годами страх становится лишь сильнее – с ним засыпаешь, с ним же и просыпаешься. Все время слышишь ее шаги в шелесте песочных часов. Вы знаете, что значит этот страх? Когда смерть смотрит на тебя молодыми лицами твоих же учеников? Она отражается на неподвижной озерной глади, прячется в зеленой листве, её вой несет осенний ветер. Зимой она скребется поземкой у дверей, стучит холодными пальцами вьюги в окно… – по мере того, как Архимаг говорил, голос его наполнялся всё большим отчаянием. – Да кто из смертных не боится её? Кто?!

Последние слова его, уже почти выкрикиваемые, утонули в глухой тишине.

– Поэтому, – уже успокоившись, продолжил Дагон, – я предлагаю вам весьма выгодную сделку: вы все, – он сделал обширный жест рукой, – отправляетесь отсюда с миром и по пути забываете всё, что тут повидали. А я, в свою очередь, торжественно обещаю не чинить вам никаких препятствий.

И, если на эту самоуверенную речь Дарк и Леон, казалось, никак не отреагировали, то по лицу Шангри Валерия увидела, что «позеленеть от злости» – это не просто слова.

– Да ты!.. Да мы тебя! – выкрикнул он, и уж было метнулся в сторону Дагона разъяренным зверем, да только маги, вполне ожидавшие чего-нибудь в этом роде, успели схватить взбалмошного юнца за руки. Поняв, что едва всё не испортил, Шангри мигом поостыл.

– Наш юный друг не совсем правильно выразился, – начал Леон, – следовало бы сформулировать вопрос так: а если мы не согласимся на твои условия, тогда что? Ты в засаде, Магнус, разве не ясно? Или ты наивно полагаешь разделаться со всеми нами? Боюсь, что силы неравны.

Всё это время Валерия осторожно отодвигалась от Архимага в сторону. А сейчас, видя, что внимание его всецело обращено на брата, девушка тенью скользнула за спину Дагона.

– И вновь ты не прав, брат. Недооцениваешь… Той силы, что мне удалось здесь собрать хватит, чтобы уничтожить ВЕСЬ этот мир единовременно. Мне больше незачем будет вытягивать ее по крупинкам – зачем ждать, если можно взять всё сразу? Правда, сорвется сложнейший эксперимент, придется начать всё с начала где-то в другом месте, – Архимаг с напускным сожалением поцокал языком. – А вздумается вам меня убить – опять таки, сорвется лавина Тьмы. Результат, в конечном итоге, тот же. Убедительно?

Презрительно поморщившись, Дарк отвернулся. Старик, кажется, всё продумал. Другое дело если бы он был тут один, без товарищей – тогда бы, пожалуй, показал Архимагу, кто не боится смерти. Но рисковать жизнями самих близких друзей, своего ученика… Нет. Он на это не пойдет! Но и согласиться с условиями этого бездушного убийцы всего живого – нельзя. Что же делать? Хотя… Рэйнорд! Боги, как же он не понял всего сразу! Проклятье! Этого нельзя допустить…

– Вот ведь! А ты хитер, брат. Похоже, я тебя недооценивал, – Леон рассмеялся, стараясь выглядеть непринужденно. Сделав вид, что готов подчиниться, маг просто рассчитывал выгадать время.

Валерия лишь скрипнула зубами, перебросив меч из руки в руку. Вот она, вражеская спина, по-старчески ссутуленная, с выступающими лопатками. Один удар поставил бы в этой истории точку, но нет – этот конец станет и их концом. Как же всё сложно! Девушка видела, как подрагивает ладонь Шангри, легшая на эфес сабли… Паренек в ярости, это видно. А Рэй? Как же она могла о нем позабыть! Стараясь не делать резких движений, Валерия осторожно повернула голову вправо. Но… что это? Кажется, ему ни до чего нет дела – Рэйнорд спокойно стоит, расслабленно опершись на гладкое навершие посоха, полуприкрыв глаза. И даже как-то отстраненно улыбается. Как же так? Почему?

– Что ж, по-видимому, твоя взяла, – Леон кисло усмехнулся, покрутил в руках снятую шляпу. – Стыдно признаться, но мне, да и Дарку, я думаю, нечего тебе противопоставить. С твоего позволения, мы заберем наших ученичков и удалимся?

Дагон заметно колебался. Не слишком ли легко далась ему эта победа? Хотя, с другой стороны, он хорошо знал брата – тот никогда не совершал необдуманных поступков. Не принимал скоропалительных решений. Вот и сейчас поступает совершенно правильно – а что ему еще остается? Леон никогда бы не рискнул жизнями не только товарищей, но даже и незнакомых людей. Слишком он…э… правильный что ли? Совесть, честь. Тьфу! Одно жаль – не видать ему, Магнусу, теперь Рэйнорда, как своих ушей. А ведь какой бы ученик вышел! Он научил бы его такому, о чем Дарк и подумать боялся. Да… А так пропадет мальчишка, дальше упокоения нежити в захолустных мирах не пойдет. Обидно. Такой талант пропадет – ничего-то после себя не оставит. Не то что он, Архимаг. После достижения подлинного бессмертия, Юниверсум увидит его настоящее лицо. Не много ни мало – лицо нового бога! Еще каких то две-три сотни лет, десяток примитивных, недоразвитых миров – кому, спрашивается, они нужны? – и Архимаг получит то, к чему так давно стремился. А ведь сам, своим умом дошел до этого! Приятно вспомнить…

– Идите, идите, – устало махнул рукой маг, – у меня тут еще уйма дел… И ты иди, деточка, – Архимаг обратился особо к подобравшейся, едва не шипящей, как кошка, Валерии.

Кажется, Магнуса даже немного забавляло происходящее. Эта дева готова бросить меч и вцепиться когтями в его лицо. Молодая еще, глупая – не знавала поражений, не умеет молча принять неизбежное. Научится еще – вся жизнь впереди. И это по его, Дагона, милости у неё останется эта жизнь!

Еще раз осмотрев всю честную компанию, являющую собой безмолвный монумент ярости и отчаяния, Архимаг упругой походкой зашагал прочь. Но… недалеко же он ушел!

Неожиданно Дагон остановился, и едва сдерживая дрожь, обернулся. Испуг и недоумение успели отразиться на его лице, прежде чем оно, а затем и вся его долговязая, сухощавая фигура начали растворяться. Да-да, просто растворяться в воздухе, словно иллюзия. Будто маг был не настоящим человеком из плоти и крови, а плоской картинкой, нарисованной акварельными красками. И вот, кто-то невидимый плеснул водой, и краски потекли, обнажая пустой холст с фоном из острых гор на заднем плане. Дагон становился все прозрачнее, бесцветнее, растворяясь в воздухе серым дымком. Это жуткое зрелище могло показаться сном, наваждением, если бы не пронзительный, терзающий слух, крик. Если бы не леденящий ужас в блекнущих, стираемых с холста бытия, невидимой рукой, глазах.

Вскрикнув, Валерия попятилась. Она стояла ближе всех к месту трагедии, и видела всё слишком отчетливо, но, несмотря на страх, не могла заставить себя ни отвернуться ни закрыть глаза. Так, она всё смотрела и смотрела, пока от Архимага не осталось и следа. Казалось, его растопило солнце, развеяло ветром – или, быть может, Дагона не было совсем? Сколько времени прошло – минута, две, пять? Девушка не могла найти в себе сил даже шевельнуться. Что теперь будет?

Наверное, она бы еще долго так стояла, в отчаянии ожидая конца, если бы на плечо не легла чья-то рука. Даже сквозь плотную кожу куртки девушка почувствовала холод…

– Рэй! – Валерия обернулась и снова замерла, глядя на него широко открытыми глазами – Что… что с тобой?!

– Н. ничего, – голос некроманта был хриплым, царапающим слух, – скоро пройдет.

И он крепко прижал рыдающую девушку к своей груди, баюкая, как ребенка. Всё, всё пройдет. Стало чуть больше серебра в волосах – не беда. Но победила ведь всё-таки жизнь – она всегда должна побеждать…

Леон взглянул на Рэя, на Дарка и виновато отвел взор. И учитель и ученик были похожи сейчас на глубоких стариков – потухший взгляд, сеть морщин на бледных, осунувшихся лицах. Прикосновение Смерти унесло бы одного из них, если бы дугой не разделил удар. Леон знал то, чего не знали ни Валерия, ни Шангри.

Да, кстати, о Шангри… Не вынеся столь трагичной картины, паренёк, хлюпнув носом отвернулся – видно, изо всех сил сдерживает слёзы. Ребенок еще совсем…

– Шангри, – тихо позвал Леон, – ну-ка утри нос, и послушай меня, бывалого. С ними всё будет хорошо! Ясно? Это… как бы тебе сказать, временные последствия. Ни Рэй ни Дарк не останутся такими, как сейчас. И тем более, никто из них не умрет. Пара часов отдыха, хорошая еда и добрый глоток перцовки вернут с того света кого угодно. А через несколько дней они оба будут как новенькие!

– Пустяки, – прокашлявшись, подтвердил Дарк. – Темный маг и должен выглядеть устрашающе, – пошутил он, потрепав юношу по волосам.

– Я… испугался было, – напоследок шмыгнув носом, сообщил Шангри, – думал, вы насовсем постарели.

– По счастью, не насовсем. Разве что колдовать не сумеем декаду-другую. Но да то – не беда! Иногда бывает полезно почувствовать себя в шкуре простого смертного, дабы не зазнаваться.

Вскоре успокоилась и Валерия – удостоверившись, что жизни любимого ничего не угрожает, она даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Ну что, Лерусь, – кашлянув виновато, обратился к ней Леонид, – повинен я. Устроил тебе, старый бес, путешествие по мирам. Пожалуй, долго еще меня крепким словцом поминать будешь, а?

– Мастер! – Валерия тотчас повисла на шее здоровяка-учителя, – что вы такое говорите! Да я словно родилась тут. А как магии вкусила, так поняла, что жила до этого лишь половиной жизни! Представляете? А еще…, – девушка замялась, скромно потупившись, – еще мне судьба подарила Рэйнорда… – тихо добавила она.

– Вижу, вижу, – хитро улыбнулся Леонид, – породнимся мы с Дарком, выходит.

И Леон отпустил еще несколько добродушных шуток, заставив Валерию покраснеть, а Шангри весело рассмеяться. Дарк же смотрел на Рэйнорда и улыбался. Да-да, улыбался! Его ученик был прав, радостное и открытое выражение лица шло великому некромансеру куда больше, чем суровая маска Темного мага.

– Да вот, не разучился еще, – заявил он, увидев, что брови Леона удивленно поползли вверх.

Эпилог

Спустя несколько дней. В таверне сэра Лэнгли:

– Отец! Отец! – Шангри ликующе улыбаясь, вбежал в дом, – Каратели уходят! Собирают свои пожитки и идут прочь, как собаки побитые. Я слышал от головы, Император отменил все указы, что магическое ремесло запрещали. Мы свободны, наконец, все свободны!

На радостях он расцеловал в обе щеки и отца и Валерию, а остальным задорно подмигнул. В этот полуденный час в зале собрались все – Рэйнорд, Дарк, Валерия, Леон и сэр Лэнгли. И новость, принесенная пареньком, порадовала каждого – ведь они того и ждали. Со дня на день безумные указы должны были упраздниться. И ожидания товарищей сбылись…

– Так за это сам Единый велел выпить! А ну, поторопись, бездельник, – Лэнгли широко улыбнулся и отвесил ненаглядному отпрыску шутливого шлепка по мягкому месту, – Лучшего вина подай нашим избавителям. Из того самого винограда, что мы ещё в добрые времена вырастили…

Ясное дело, «добрыми» временами простодушный тавернщик называл те годы, когда Тьма еще не коснулась Меллидана.

– Кто бы мог подумать, – пригубив принесенное Шангри вино, заметила Валерия, – что не император навел Тьму на эти земли. Если б не Рэйнорд, неизвестно, каких дров мы поналомали бы с Шангри.

Леон потеребил русую бороду и задумчиво произнес:

– Да-а… Не ожидал я от брата такого. А ведь он не был таким по началу! Ну, к власти стремился, то да. Вспыльчив бывал временами, себялюбив. Но не ведал я, что к старости остатки совести он растеряет да на такое злодейство пойдет… Подумать только, сколько людей загубил! Да и не только людей – весь мир едва не поверг в Забвение! А ежели каждый задумает таким вероломным путём жизнь себе продлевать? Что с Универсумом станет?

Не найдя больше слов, почтенный маг лишь рукой махнул с досады и залпом опустошил кубок.

– А можно я спрошу? – Шангри, взлохмаченный, с возбужденно сверкающими глазами, нетерпеливо поерзал на скамье, – Что с Архимагом стало? Я о таком заклятье отродясь не слыхивал!

– Сейчас расскажу, что там вышло, – Рэйнорд слабо улыбнулся. Он все еще был бледен, но страшные следы смертоносного заклятья почти изгладились с его лица. – Едва Архимаг появился, Валерия тигрицей бросилась на него, начался бой. Я хотел было помочь ей магией, да ничего не вышло. Довольно мощный удар, одно из немногих боевых заклятий некроманта, разбилось о его магический щит с такой легкостью, будто то был огнешар ученика первогодки! Я сразу же отбросил мысль о том, чтобы поразить его сумрачной молнией или еще каким простеньким некромагическим заклинанием. И попытался впасть в творческий транс. То самое состояние, в котором маги созидают новые заклинания. Придумать что-нибудь особенное – чтобы и Архимага поразить и удержать тот океан силы, что вырвется из-под контроля с его смертью. Сосредоточился, и… в голову мне пришла совершенно неожиданная мысль! Зачем сдерживать то, что можно отпустить? Мне живо вспомнился злополучный эпизод с оживленным трупом, который едва не отправил меня к праотцам. Вспомнилась и невыносимая боль от резко прерванного заклинания. Какого-то простенького, пустякового заклинания! А тут… Если разорвать струны, связывающие Архимага с его поистине грандиозным заклятьем, то вся эта сила обернется против него. Удар, должно быть, окажется таким, что он не просто умрет, а окажется в мгновение ока вынесенным за границы Сущего; перестанет существовать не только тело, но даже и Астральный дух! Конечно, я знал, что расплачиваться придется не только Архимагу, но и мне. Чтобы разбить заклятье такой гигантской сложности и силы, потребовался бы не один день подготовки! А сейчас, когда счет шел на мгновения, не было времени даже обратиться к силе посоха, не то что к вольно текущей Темной энергии. Действовать нужно очень быстро и наверняка, дабы Дагон, осторожный и опытный, ничего не заметил. Хотя он и был увлечен сражением с Лери, но наверняка бы почувствовал, что кто-то подбирает «ключ» к его заклятью…

– И ты решил просто грубо разорвать эту связь. Силой Духа, силой уходящей жизни. Порвать СОБОЙ эти нити и покончить со всем одним ударом, – вставил напряженно слушающий, Леон, – как я сразу, старый дурак, не догадался!?

– Как это? – оторопела Валерия, испуганно хлопая ресницами.

– Любой некромант может прервать свою жизнь лишь усилием воли, если то будет нужно, – пояснил за Рэйнорда Дарк, – Высвобождающаяся при этом Сила может стать страшным оружием. Бывали случаи, когда один некромант, отдав свою жизнь, обращал в прах многие тысячи зомби или же целый легион вражьей армии. В зависимости от ситуации. Я вовремя сообразил, что задумал Рэй, и поспешил вмешаться… Мы нанесли совместный удар, благодаря чему ни он ни я не лишились жизни. Смерть лишь коснулась нас своей мантией, образно выражаясь. Оттого те последствия, что вас так напугали…

– Вот это да! – встрепенулся Шангри, всё это время внимательно слушавший.

– Итак, благодаря Учителю я всё еще с вами, – Рэйнорд улыбнулся, обведя всех взглядом. Душа его полнилась несказанной радостью, при виде этих лиц – дорогих сердцу и близких.

– Ну, а теперь каковы ваши планы? – Леон утер роскошные усы и, хитро прищурившись, улыбнулся.

– Я лично не собираюсь бросать свой драгоценный Университет, – поспешил уверить его Дарк. – Весьма благодарен сэру Лэнгли за радушный прием, но дела ждут! А ты сам что решил?

– И я туда же, – пожал плечами Леон, – думаю, в роли учителя фехтования еще вполне сгожусь! И, если никто не возражает, прихвачу с собой вот этого отпрыска, – с этими словами он шутливо потрепал Шангри за своенравно торчащий чуб. – Думается, боевой маг из него выйдет редкостный!

Заслышав такое, паренек едва не задохнулся от счастья. Его, Шангри, пригласили в Высший магический университет, и не кто-нибудь, а маг, официально признанный самым могучим во всем Юниверсуме!

– И мы с вами, – улыбнулась Валерия, – очень хочется на Университет посмотреть, да и погостим у вас немного. А что потом, мы с Рэйнордом пока еще не решили…

– А потом вы поженитесь, и будете жить долго и счастливо! – назидательно произнес Шангри.

Долго еще сидели друзья за богатым столом и веселый смех их вольно разносился под высокими сводами таверны…

* * *

На улице ступала ночь, неспешно катя по бархатному небосводу огромный, серебристо-голубой диск здешней луны. Тихий шелест пронесся по Великому лесу – то облегченно вздохнула высвободившаяся из-под непосильного гнёта, Природа. Пройдет год, а за ним – другой. Затянет Меллидан свои раны, взрастит молодые ели да сосенки; всколыхнутся поля золотой пшеницею под вольным ветром. И никогда-никогда этот мир не забудет тех, кто его спас!