Текст книги "Бастард Императора. Том 26 (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Сергей Каспаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Он нахмурился. Пытается просчитать, к чему я веду.

– Вот только ты ошибся, – произнёс я спокойно. – Считая, что главный козырь в руке именно у тебя.

Авадий отвечал мне пристальным взглядом, с плохо скрытым интересом. Ему уже было понятно, что торг идёт совсем не по тем правилам, на которые он рассчитывал, однако старик не может остановиться. Хочет победить, поэтому ждёт, что же я ему предложу, чтобы опровергнуть.

Вот только я снова победил, ведь ранее, ещё на арене, прочитал его энергосистему, почти как открытую книгу.

Следующие мои слова прозвучали для него как удар, от которого старик дёрнулся:

– Я могу исцелить твою энергоструктуру.

Я замолчал и он, поражённый, тоже молчал, но не долго, быстро заговорив:

– Это не смогли сделать сильнейшие целители и артефакты… Но ты Вайторл… Твой Род на этом специализируется…

– Всё верно, – кивнул я. – Рана, которая тебе нанесена, повредила энергетические узлы и каналы на подуровне, в районе души. И я смогу тебе помочь вновь встать на ноги и использовать твою силу.

Вот оно. Его взгляд. Взгляд человека, видящего перед собой надежду, но в то же время неверящий в неё. Сейчас он сомневается, но лишь потому, что давно потерял надежду. А значит пора добивать…:

– Более того – ты сможешь развиваться дальше. И кроме этого – я помогу и твоей дочери. Ведь она родилась после этой раны, и это на неё повлияло. Твой Род сможет продолжиться в основной ветви без каких-либо изъянов.

Взгляд старика стал цепким и жёстким. Ему не нравится, что я заговорил о Роде, но эта мысль засела уже слишком глубоко в нём. Он разомкнул губы, спрашивая хриплый голосом:

– Что… Ты за это хочешь…?

– Принеси мне клятву верности, – произнёс я ровно, глядя ему прямо в глаза, – и я сделаю так, что ты снова сможешь пользоваться силой. Я помогу тебе стать одним из сильнейших и ты сможешь разобраться с тем, кто нанёс тебе этот удар.

Глава 18
Прибытие Клариссы

Авадий усмехнулся, но слишком уж ровно для человека, которого мои слова не задели.

– А у тебя губа не дура, Вайторл, – произнёс он и последнее слово почти выплюнул, будто проверял, дрогнет ли у меня лицо. Потом чуть откинулся в коляске и прищурился. – Не знаю, как давно ты выбрался, но ты уже хочешь заполучить в подчинение целую империю?

Я спокойно смотрел на него, не отвечая сразу. Снаружи он держится уверенно, даже с насмешкой, но за такой выдержкой слишком часто прячется другое – быстрый расчёт, сомнение и страх ошибиться в момент, когда ставка вдруг становитсяь слишком высокой.

Для практика развитие не пустой звук. Мы живём этим. Кто-то развивается из жажды силы, кто-то – из желания стать лучшим, кто-то – из-за долга перед Родом, перед страной, перед людьми, которых не может позволить себе потерять.

Но дело не только в целях. Есть ещё сама энергия. Её движение, её рост, ощущение внутренней высоты, к которой тянешься годами. В этом мы мало чем отличаемся от учёных, которые всю жизнь идут к новому знанию. Практик точно так же не умеет стоять на месте.

И потому я не сомневался: мои слова уже успели задеть его куда глубже, чем он хочет показать.

Передо мной сидит человек, который когда-то мог ходить, мог пользоваться силой, мог чувствовать себя целым, а потом лишился этого. И не просто лишился – был вынужден жить дальше с раной, которая тянется слишком глубоко, почти до верхнего уровня души.

Когда практик перестаёт чувствовать энергию, внутри него не остаётся тишины. Там начинается пустота. А пустота почти всегда сводит с ума сильнее боли.

Авадий перестал улыбаться. Хмуриться тоже не стал. Его лицо будто застыло, а взгляд сделался внимательнее и суше.

– Если ты так уверен, что можешь меня исцелить, – произнёс он наконец, не отрывая от меня глаз, – то почему считаешь, что я просто не смогу схватить тебя и узнать всё сам? – он сделал короткую паузу, после чего мельком посмотрел на Яну. – Или её, – добавил он уже тише. – Схватить девчонку и заставить тебя выполнить обещанное.

Я даже не повернул головы в сторону Яны. Ответил так же ровно, как отвечал ему всё это время:

– Ты этого не сделаешь. Не сделаешь ни мне, ни кому-либо из моих людей. И мы оба прекрасно понимаем почему.

Эту партию снова веду я. Кто бы знал, что ситуация вообще к этому придёт, но я рад, что так вышло. Всё же в нашем мире очень многое значит именно информация. Я узнал достаточно о нём по энергии, и теперь могу задавать свои условия. Уже не как равный, а тот, кто имеет собственные интересы.

Он мне не друг, и даже скорее враг. Продешевить в этой ситуации – значит поставить себя в заведомо низкое положение. А среди сильных это не просто слабость, это подчинение.

Если я исцелю его за услугу – это совсем не значит, что в дальнейшем мы не столкнёмся лбами. Даже если этой услугой станет то, что он забудет моё имя. Нет. Исход в этой ситуации только один – подчинить. Только это станет гарантом того, что однажды против меня точно не ополчатся святые этой империи. Как и он сам.

Только так я смогу быть уверен в нём.

Авадий едва заметно дёрнул бровью. На этот раз он усмехнулся иначе. Без злости. Почти с усталостью. Он и правда знал это не хуже меня.

Ещё когда я шёл сюда вместе с Яной, я допускал, что разговор свернёт именно в эту сторону. Угроза, давление, проба на слабость – слишком привычный ход для тех, кто привык торговаться с позиции власти. Вот только Авадий не дурак. И потому его слова были блефом с самого начала, а также были вкинуты специально.

Причина проста.

Мне нет никакого смысла сдавать его кому бы то ни было. Ни Сарнойлам, ни любому другому, кто захотел бы воспользоваться его положением. Более того, даже при желании я не стал бы этого делать. Пока он не направляет оружие в мою сторону, пока не трогает моих людей и не пытается играть против меня открыто, он остаётся не врагом, а нейтральным «союзником».

Старик просто в очередной раз хотел убедиться, что это действительно я. Чтобы понимать, насколько весома моя фигура и как далеко он может зайти в переговорах со мной.

Даже сейчас, когда я контролирую ситуацию, и держу его на расстоянии вытянутой руки, он всё равно уже имеет свою выгоду. Опасный… Очень опасный противник. Если бы не мои возможности, играть в эту партию было бы намного сложнее.

Давая Авадию время, я снова медленно пошёл по кабинету. Нравится он мне, сам себе такой хочу. Но только чтобы с балконом.

Шаги глухо расходились по светлому полу, и от этого было даже удобнее думать. Старик молчал, не торопился с ответом. Всё же я затронул самое важное для него.

Сделав круг, я остановился и посмотрел на Яну.

Внешне она оставалась спокойной. Стояла у двери ровно, с прямой спиной, с собранным и холодным выражением лица. Но по иногда бросаемым на меня взглядом видно, что внутри у неё сейчас наверняка куда больше вопросов, чем она показывает.

И я её понимаю.

Ещё недавно всё сводилось к тому, что я пришёл вытаскивать её отсюда. А теперь мы стоим в самом сердце дворца, и я предлагаю правителю целой космической империи присягнуть мне на верность. Для человека со стороны это должно было звучать почти безумно.

Тем более для Яны.

Она выросла внутри другой империи. Для неё фигура императора с детства что-то важное и величественное. Такие вещи впитываются слишком рано, чтобы потом исчезнуть без следа. Уважение к трону, к имени, к самой высоте, на которой сидит правитель.

Но не для меня.

Когда-то именно императоры, короли и главы Родов или орденов приходили ко мне сами. Не звали, а искали встречи. Не пытались торговаться, а просили на выгодных условиях. Кто-то – о помощи. Кто-то – о союзе. Кто-то – просто о том, чтобы я не вмешивался.

И дело не в гордости и не в том, что я ставил или ставлю себя выше них. Просто я слишком хорошо знаю простую разницу между мной и этими фигурами. Точнее, её отсутствие.

Император – это человек, которому подчиняются миллионы и миллиарды. Для этих миллионов и миллиардов он почти всегда кажется фигурой особой, отделённой от остальных. Но мне просто нет до них никакого дела. Именно поэтому мне всегда было легко отрицать их важность именно для себя.

– Я отказываюсь, – наконец сухо произнёс Авадий.

Я остановился и повернулся к нему.

Старик сидел, сцепив пальцы в замок, но теперь в его лице не осталось ни игры, ни интереса. Он уже принял решение и потому стал жёстче.

– Останемся каждый при своём, Вайторл, – продолжил он. – Я отпускаю тебя и твою жену.

На этих словах мой взгляд сам собой скользнул к Яне. Я ничего не сказал и снова перевёл взгляд на Авадия.

– Ты берёшь на обучение моих нов, – продолжил он. – А после, когда закончишь, вернёшь их обратно. Ты человек чести. Я знаю это не понаслышке. Взамен я никому ничего не расскажу о тебе, – он сделал короткую паузу и закончил уже совсем ровно: – На этом встреча окончена.

Я спокойно кивнул, и не собираясь как-то давить на него. Слова уже сказаны, дальше лишь дело времени или обстоятельств.

Когда дверь открылась, я без спешки направился к выходу. Яна, поворачиваясь, слегка склонила голову Авадию – ровно настолько, насколько этого требовали вежливость и её воспитание, – после чего пошла рядом со мной. Уже в дверях я почувствовал на себе её косой взгляд, потом ещё один, но она всё так же молчала.

Меня случившийся расклад более чем устраивает. Я и не рассчитывал, что он согласится сразу.

Какой бы фигурой я ни был в его глазах, империя, которую он строил и возносил собственными руками, слишком многое для него значит. Это его детище, его опора, его след. Такие вещи не отдают за один разговор, даже если на другой чаше весов лежит собственная сила и возможность снова встать на ноги.

Но я почти уверен, что увижу его снова.

Он либо придёт ко мне с новым предложением, либо предложит уже не сделку, но что-то тоже весомое. Сейчас Авадий начнёт считать: риски, выгоды, слабые места и возможные последствия. Разложит всё по частям, потом соберёт обратно и, как это обычно бывает с людьми его склада, сам же загонит себя в ту точку, где останется только один выход.

Слишком велик соблазн получить то, что потерял.

Мне же остаётся просто ждать. Пока его новы будут у меня, он не станет говорить против меня лишнего. Не потому, что боится. Просто слишком хорошо понимает цену времени и цену возможностей. А значит, молчание пока выгоднее любого резкого хода.

Рыжего в коридоре уже не было. Видимо ему сказали просто проводить. Так что к лифту мы с Яной подошли вдвоём.

Прозрачные стены мягко дрогнули, двери закрылись, и кабина бесшумно пошла вниз, вновь открывая вид на город. Яна молча смотрела вниз, и в стекле отражался её спокойный профиль.

Я не мешал ей думать.

Несколько секунд мы просто стояли рядом в тишине, пока город плавно поднимался нам навстречу. Потом я всё же повернул голову и посмотрел на неё.

– Спрашивай, – произнёс я спокойно.

Яна посмотрела на меня и вдруг улыбнулась.

– Нет, – сказала она после короткой паузы и чуть качнула головой. – Пожалуй, свои мысли я оставлю при себе, чтобы не показаться слишком глупой.

– Напрасно, – пожал я плечами и снова перевёл взгляд на город за стеклом. – Иногда лучше спросить, чем молчать.

Яна ничего не сказала. Только чуть склонила голову, будто приняла это к сведению, но не собиралась развивать тему дальше.

Несколько секунд мы ехали молча, а потом я заговорил уже о другом:

– У меня нет связи с Клариссой, так что я не знаю, когда именно она прилетит. Но в любом случае нам нужно быть готовыми. У тебя есть что забрать из Академии?

Яна задумалась. Её взгляд на миг ушёл в сторону, будто она мысленно перебирала свои немногочисленные вещи.

– Смотря что позволят, – ответила она. – Одежду я покупала на свои деньги. Академия, конечно, тоже кое-что выдавала, но это уже не так важно. А ещё… Разве что меч, – девушка на секунду запнулась и посмотрела вниз. – Я к нему привыкла за эти семь месяцев. Но он считается имуществом Академии. Его дают только ученику рыцаря или самому рыцарю. Так что…

Она не договорила, но и так было понятно.

– Если он для тебя настолько важен, – прямо сказал я, – я что-нибудь придумаю.

– Нет, – слишком уж быстро ответила Яна и сразу помотала головой, выставляя перед собой руки. – Пожалуй, не стоит.

Я вскинул бровь и посмотрел на неё вопросительно.

Она заметила это и ответила:

– А вдруг ты решишь захватить Академию?

Я несколько секунд просто смотрел на неё, а потом всё-таки засмеялся.

– Вот уж чего не ожидал, так это того, что ты запишешь меня в захватчики!

На её лице мелькнула лёгкая, почти виноватая улыбка.

– Не переживай, – сказал я уже спокойнее. – На корабле у Клариссы хватает разных вещей. И артефактов тоже. Думаю, по старой дружбе она что-нибудь для меня выделит, – чуть усмехнулся и добавил: – А если нет, то просто доберёмся до нужного места, и там уже сама выберешь всё, что тебе понравится.

– Хорошо, – ответила Яна.

Когда лифт опустился вниз, мы вышли из дворца и решили пока вернуться в Академию. Транспорт брать не стали.

Улицы здесь были светлые, чистые и удивительно спокойные. Люди узнавали Яну, и хотя уже знали, что теперь она не рыцарь, всё равно улыбались ей, а некоторые даже махали рукой. Никто не смотрел зло, никто не спешил отвернуться.

Я невольно отметил про себя, что старик и правда хорошо постарался, выстраивая свою империю именно такой. Неудивительно, что он отказал мне сразу. Авадий слишком многое вложил в это место, чтобы просто взять и передать его кому-то другому.

Но и у меня особого выбора не было. Мне нужно было думать о себе, и о тех, кто теперь рядом со мной.

До Академии от дворца оказалось совсем близко, и всё же дорога получилась насыщенной. Мы купили уличной еды и просто шли, болтая, Яна, которая всегда в своём образе «ледяной королевы» начала смеяться так легко, что прохожие порой смотрели на неё с явным изумлением.

Она шла рядом, улыбалась, негромко говорила, и я сам не заметил, как тоже начал улыбаться.

* * *

Честно говоря, я думал, что Клариссу придётся ждать долго.

Однако стоило нам подойти ближе к Академии, как я наконец почувствовал именно её. Сразу остановился и повернул голову в сторону космопорта, в небо.

Вдали уже шёл на снижение довольно большой челнок. Кларисса даже не пыталась скрываться. Наоборот, будто специально показывала мне, что она уже здесь.

Яна остановилась рядом и, проследив за моим взглядом, сразу всё поняла.

– Это она? – спросила девушка.

– Да, – кивнул я. – Так что давай поторопимся.

* * *

Я не знаю, успела ли Кларисса узнать, что именно здесь произошло, но в одном почти не сомневался: первым делом она отправится к императору.

Человек её положения не может просто прилететь в столицу и обойти дворец стороной. Для таких, как она, это уже не мелочь и не формальность, а вопрос статуса.

До комнаты Яны добрались быстро. Я остался ждать в коридоре, прислонившись плечом к стене, а девушка скрылась за дверью. Проходящие мимо ученицы, так как это женский корпус, окидывали меня… Весьма плотоядным взглядом.

Через несколько минут дверь открылась, и Яна вышла с небольшим рюкзаком. Я молча протянул руку, забрал его и закинул себе за спину.

Яна ничего не сказала.

Мы направились к выходу, и уже у самых ворот увидели, что нас ждёт директор академии.

Он стоял спокойно, как будто и не двигался всё это время. В одной руке он держал длинные белые ножны, слегка изогнутые, и догадаться, что именно в них находится, было нетрудно.

Мы подошли ближе. Старик чуть склонил голову, и я ответил тем же. Следом за мной так же сделала и Яна. Потом он посмотрел уже только на неё.

– Хоть ты и покидаешь нас, – произнёс он спокойным голосом, – ты тренировалась прилежно. Поэтому в знак ученичества… – старик вытянул вперёд оружие, предлагая его Яне. – Теперь она принадлежит тебе.

Девушка на мгновение замерла. Потом быстро взглянула на меня, и я коротко кивнул. Она шагнула вперёд, приняла катану обеими руками и поклонилась уже глубже, чем до этого.

– Спасибо, директор, – тихо сказала Яна.

Он ничего не ответил. Только перевёл взгляд на меня, молча кивнул ещё раз, а в следующий миг просто исчез – без лишних слов, без прощаний.

Я усмехнулся и посмотрел на Яну.

– Ну вот и решилась твой вопрос с катаной.

– Да, – ответила она уже собраннее прежнего.

Её пальцы легко скользнули по белым ножнам, почти осторожно. Потом Яна привычным движением закрепила оружие на бедре специальной защёлкой. В этом жесте не было ни показной радости, ни лишних эмоций. Но даже так я видел, что для неё это важно.

Мы и без того сделали всё быстро, поэтому особенно странно было почувствовать приближающуюся энергию Клариссы уже на выходе.

Транспорт Клариссы уже сел. Теперь уже небольшой челнок мягко опустился на платформу, и через несколько секунд наружу вышла она сама.

На ней было алое платье, подчёркивающее её фигуру, с высоким разрезом у бедра. Но сейчас первым в глаза бросился не наряд.

Лицо.

Она была нахмурена, и, даже, кажется, зла. Девушка вышла одна, и сразу увидела нас.

А где Ольга?

В следующий миг Кларисса телепортировалась, появляясь рядом с нами.

Я почувствовал лёгкое движение слева и посмотрел в ту сторону. Туда, где стояла Яна. Почти одновременно с этим и Кларисса тоже посмотрела в её сторону.

Яна не изменилась в лице. Стояла так же ровно, держала спину прямо, не делала ни одного лишнего движения. Но её рука теперь находилась близко к рукояти катаны. Так, чтобы в любой момент можно её вытащить.

Сама она при этом не смотрела на Клариссу в упор. Взгляд был направлен будто бы немного мимо, но и без того было ясно: сейчас она следит именно за ней. Боковым зрением, по дыханию, по движению – как и должен делать человек, который готов в любой момент среагировать.

Глава 19
Строптивые новы

Я использовал ауру. Моя энергия мягко накрыла Яну и я сразу почувствовал, как она расслабилась. Кларисса тоже это заметила. Девушка пару секунд ещё внимательно смотрела на Яну, а потом перевела серьёзный взгляд на меня.

Я коротко кивнул. Да, она всё поняла правильно. Яна почувствовала это в ней и инстинктивно приготовилась к бою. Яна ощутила проклятье Клариссы, потому и напряглась.

– Что с Ольгой? – спросил я.

– Она на корабле, – ответила девушка. – Ты мне лучше скажи, какого дьявола здесь вообще происходит⁇! Я думала, ты дождёшься меня. А тут, как я вижу, ты уже успел устроить чёрт знает что! – девушка раздражённо повела плечом. – Я заглянула к этому императоришке, – последнее слово она почти выплюнула. – Готовилась вступить с ним в бой, а он вдруг начал со мной торговаться!

Теперь её настроение стало понятнее. Она никогда не любила бюрократию, так как является воином. Но, несмотря на злость, Кларисса уже брала себя в руки.

– Ты как? – спросила она менее резче.

– В порядке, – спокойно ответил я. – Лучше всё же расскажи про состояние Ольги.

Кларисса шумно выдохнула через нос. После этого заговорила уже по делу. Судя по её словам, с Ольгой всё было более-менее нормально, если не считать одного – её энергия становилась более стабильной, перестраиваясь. Значит она идёт на поправку, но за ней ещё нужно присматривать.

– Так что здесь всё-таки произошло? – спросила Кларисса, закончив короткое объяснение.

Я пожал плечами.

– Я всё урегулировал. Правда, для этого пришлось открыться кто я такой.

– Пришлось… Что⁇! – воскликнула она.

Кларисса прикрыла лицо рукой, отвернулась и снова выдохнула, уже устало.

– Шель… Ну зачем?

– Не было выбора, – ответил я. – У них здесь был турнир на звание рыцаря. Если бы я не поторопился, то мог бы уже и не увидеть Яну.

Кларисса убрала руку от лица и снова посмотрела на Яну. На этот раз медленно, внимательно, с ног до головы. Яна в ответ смотрела на неё так же спокойно. Без прежней настороженности.

– Пожалуй, теперь я тебя понимаю, – усмехнулась Кларисса и вдруг улыбнулась. В её глазах на мгновение проступили мелкие красные точки. Она ещё раз окинула Яну взглядом и чуть насмешливо добавила: – Если бы я была мужчиной, ради такой милашки я бы и сама горы свернула. Да что там горы, всю галактику бы подчинила. Неудивительно, что ты так сюда спешил.

Лицо Яны дрогнуло. Её привычная холодная собранность на миг дала трещину, сменившись искренним удивлением.

– Слушаааай, – протянула Кларисса, уже с тем знакомым опасным весельем в голосе, – а может…

– Нет, – сразу оборвал я. – Даже не думай.

– Ладно, ладно, – она подняла руки с улыбкой, но почти сразу снова посерьёзнела.

– Прости, что задержалась, – произнесла девушка уже без шуток. – Думала, успею, но по пути пришлось вступить в бой. Эти ублюдские Сарнойевские Рода совсем уже оборзели, – её голос похолодел. – Они создают теневой флот без опознавания, и бьют исподтишка. Пострадала одна из сестёр Ордена, так что мне пришлось вмешаться.

Во взгляде Клариссы мелькнула вина. Не за бой, а за то, что не успела вовремя.

– Я понимаю, – спокойно ответил я, подходя и кладя руку ей на плечо, чуть сжимая ладонь. – Не переживай. Главное, что с тобой всё в порядке и ты добралась сюда. После этого повернулся к Яне. – Яна, познакомься. Это Кларисса. Мой давний друг, – потом посмотрел на Клариссу. – Кларисса, это Яна.

Кларисса тут же шагнула ближе. Остановилась напротив Яны почти на расстоянии вытянутой руки.

– Расслабься, милашка, – произнесла с улыбкой она. – Я не посягаю на Шеля. Он мне уже как-то дал ясный отворот поворот, чем очень обидел меня. Помню… Мы тогда чуть одну планету не уничтожили…

Яна ошарашенно смотрела на меня, я снова пожал плечами.

Да, были времена. Чего уж теперь…

– В итоге, – продолжила Кларисса, – всё разрешилось. Но побушевала я тогда знатно… Так что считай, что тебе очень повезло, что тот, кто в своё время, как говорят, отверг даже одну из богинь, выбрал именно тебя. Будем подругами? – и протянула ей руку.

Яна посмотрела на неё всего секунду, после чего так же спокойно протянула свою и пожала её, а затем взгляд девушки снова был обращён ко мне. Видимо хочет знать подробности с богиней.

Кларисса между тем продолжила:

– Раз ты уже забрал свою жену, может, мы наконец отправимся на корабль? Не хочу быть на этой планете. Этот идиот, – она мотнула головой в сторону дворца, – меня раздражает. Или у тебя здесь ещё остались дела?

– Есть, – кивнул я. – Мы ждём трёх нов.

– Что? – она видимо даже не сразу поняла, о чём речь.

– Трёх нов, – повторил я тем же тоном. – Моих учеников.

На миг её лицо просто застыло. Она смотрела на меня так, будто пыталась решить, шучу я или уже окончательно сошёл с ума. Потом выставила перед собой обе руки, словно останавливая саму мысль, и молча отошла на несколько шагов в сторону.

Я молча наблюдал, как она задумчиво касается пальцем губы, проходит немного вперёд, потом разворачивается обратно. По её лицу было видно: в голове у неё сейчас стремительно складывается слишком уж странная картина.

Вернувшись, Кларисса остановилась напротив меня и заговорила уже медленнее:

– То есть ты не только забрал свою жену, но ещё и взял себе трёх нов в ученики?

– Пришлось, – развёл я руками.

– Пришлось, – нервно хмыкнула она и недоверчиво с прищуром повторила: – Трёх нов. Я правильно понимаю?

– Абсолютно, – кивнул я, притворно вздохнув. – Чуть ли не силой мне их всучили.

Несколько секунд она просто смотрела на меня, не моргая. Вид у неё был настолько выразительный, что я не выдержал и рассмеялся.

– Нет, – пробормотала Кларисса себе под нос, качнув головой. – Таким ты шутить не станешь. А значит, это правда.

Она снова выдохнула и произнесла:

– Как минимум, я требую подробностей!

Я уже собирался рассказать, но не успел.

Ворота Академии, недавно закрывшиеся за нами, снова пришли в движение. Тяжёлые створки начали медленно расходиться, и мы все трое одновременно повернулись в ту сторону.

Когда проём открылся достаточно широко, изнутри показались троица. Две девушки и парень. Увидев парня, я внутренне усмехнулся.

Вот это действительно оказалось неожиданно… Не думал, что Авадий отправит со мной именно его.

Сомнений в том, кто перед нами, не было. Всё в их виде говорило само за себя: небольшие рюкзаки за спинами, оружие у бедра.

Шёл впереди тот самый рыжий. Но, пожалуй, теперь его можно смело называть хмурым. На лице у него снова застыло одно и то же выражение: упрямое, тяжёлое, недовольное всем происходящим.

Следом за ним шли две девушки. Одна – черноволосая, с длинным хвостом и прямой чёлкой. Вторая – с русыми волосами до плеч, спокойнее лицом, но заметно напряжённее в глазах.

Троица быстро окинула нас взглядами. На мне они задержались лишь мельком. А вот когда увидели Клариссу… Все трое зацепились именно за неё, даже не моргая.

В их глазах, ранее немного потерянных, появилась немая радость и даже подобострастие. И в следующий миг произошло ровно то, чего я и ожидал.

Хмурый быстро прошёл мимо нас с Яной, остановился перед Клариссой и низко поклонился.

– Великая! Рад встречи с вами! – произнёс он на выдохе, стараясь говорить ровным тоном, но его голос чуть дрожал от явного предвкушения.

Обе девушки бросили на меня короткие, неуверенные взгляды, но в конечном итоге тоже поклонились ей.

Кларисса, как и я, относится к одним из так называемых «великих».

Каждый «великий» – это практик, отличившийся чем-то так сильно, что его имя расплылось на огромное расстояние в космической пространстве. И каждый великий имеет особые силы. Поэтому не удивительно, что они так реагируют на неё.

Впрочем, титул «великий», совсем не означает, что ты один из сильнейших. Лишь то, что мы как-то проявили себя. В галактике полно святых, кто никак не выделяется, но очень силён.

Для этих же юнцов Кларисса не просто практик, а живая легенда, которую посчастливилось увидеть.

Она же между тем медленно повернула голову ко мне. Одна её бровь чуть приподнялась, а на губах появилась кривоватая усмешка.

– Так-тааааак, – протянула девушка. – Это, как я понимаю, и есть твои ученики? – я промолчал, а она уже открыто усмехнулась: – Пожалуй, им явно стоит поработать над дисциплиной. Так не уважать собственного наставника – это ещё надо уметь…

Она права.

Ученик может кланяться кому угодно, но прежде всего – своему наставнику. Это даже не правило и не закон. Это просто основа. Признание того, кто будет тебя учить, ломать, собирать заново и тянуть выше, чем ты сам пока способен дотянуться.

Наставник – это как второй отец или мать. И сейчас эта троица обошла меня стороной, таким образом, сами не догадываясь, или же догадываясь, унижая меня.

Они переглянулись и почти одновременно посмотрели на меня. На их лицах было видно непонимание. Вот только я уверен, что Авадий или их директор отдал им отчётливый приказ за кем следовать.

Я поднял руки и неторопливо похлопал им в ладоши.

– Поздравляю, – произнёс я спокойно. – Первую проверку вы только что провалили.

– Какую ещё проверку? – сразу встрепенулся хмурый. В его голосе уже звучало раздражение. Он держался ровно, но слишком уж явно сдерживал себя, будто с самого начала пришёл сюда не учиться, а терпеть. – Нам сказали, что нас будет обучать кто-то сильный, – продолжил он и быстро перевёл взгляд на Клариссу, из-за её ранга видя в ней более сильную фигуру.

Кларисса хмыкнула и чуть склонила голову набок. Я спросил медленно, чеканя каждое слово:

– Что приказ вам Авадий или ваш директор?

– Следовать за тобой, – хмурый ещё сильнее нахмурился.

– Нет. У вас приказ следовать за своим наставником. Если ты до сих пор не понял, уговор был только на одно: я беру с собой на обучение трёх нов. Каких именно – мы с Авадием не обсуждали. Он послал вас, и, если честно, мне всё равно, кто это будет. Вы или кто-то другие. Выбирать среди остальных учеников времени у меня нет. Но и нянчиться с вами я не собираюсь.

Я сделал короткую паузу, позволяя словам лечь как следует, и обвёл непонимающую троицу, порой всё ещё поглядывающих на Клариссу взглядом:

– Раз мы выяснили какой у вас приказ – перейдём к основному: требованиям. Требования к вам будут серьёзные. И первое из них – абсолютное подчинение. Пока вы МОИ ученики, – специально выделил я это слово, не сводя глаз с хмурого, – вы подчиняетесь только моим приказам. Если вас это не устраивает… – чуть мотнул головой в сторону Академии. – Можете разворачиваться и возвращаться. Я возьму кого-нибудь другого.

У меня нет времени с ними нянчиться и что-то доказывать. Поэтому просто расставлю все точки здесь и сейчас.

Они смотрели на меня, но всё равно иногда косились на Клариссу, будто до сих пор надеялись, что она сейчас вмешается и скажет, что всё это какая-то ошибка. Девушка заметила это.

– А чего вы на меня смотрите? – лениво спросила она. – Делайте то, что обязан сделать любой, кто идёт в ученичество. Я не собираюсь вас обучать. Пусть он вами занимается, – Кларисса кивнула на меня.

Хмурый стиснул зубы так, что это было заметно даже со стороны.

– Это шутка какая-то…? – выдавил он. – Учитель в восемнадцать лет⁇!

– Не ко мне претензии, – отмахнулся я и чуть повернулся в сторону. – Если хочешь что-то выяснять, иди к Авадию. Только времени у тебя немного. Буквально через минут пятнадцать мы улетаем с этой планеты. Как я уже сказал, вы отправитесь с нами только в одном случае: если признаете меня своим учителем. На сомнения времени нет. Либо делаете это сейчас, либо уходите.

Две девушки переглянулись. Потом почти одновременно посмотрели на Яну. Она же стояла спокойно, ничего не говорила, никак их не подталкивала, но после этого обе повернулись ко мне и медленно склонились – не самый низкий поклон, но сойдёт.

Хмурый остался стоять. Я не торопил его и просто ждал.

По его лицу было видно, насколько тяжело ему даётся этот выбор. Внутри него сейчас ломалось всё то, что было выстроенное годами. Со стороны это действительно выглядит странно, чтобы учитель был младше ученика. Но, видимо, Авадий и правда очень доходчиво объяснил ему, что именно от него требуется. В конце концов парень всё же снова стиснул зубы ещё сильнее и, кое-как пересилив себя, склонился тоже.

– Отлично, – произнёс я. – А теперь следующее. – Они выпрямились и опять уставились на меня, уже заметно напряжённее. – Каждый из вас должен принять в себя печать подчинения, – добавил я совершенно серьёзно.

Черноволосая резко напряглась. Русоволосая нахмурилась и машинально сжала ремень рюкзака. Рыжий же просто уставился на меня так, будто наконец убедился, что перед ним либо безумец, либо враг.

– Ну же, – усмехнулся я. – Чего медлите? Вы ведь уже поклялись мне как своему мастеру. Или не доверяете?

Девушки переглянулись снова. На этот раз в их глазах было не растерянное сомнение, а вполне ясный отказ. Рыжий же первым разомкнул губы.

– А не пойти ли тебе куда подальше? – произнёс он прямо и чуть ли не с наслаждением.

Я даже не удержался и рассмеялся.