Текст книги "Хранитель миров. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 13

* * *

Статус-шеф Конобиан пошевелил пальцами, чувствуя, как мощные когти скребут по дереву. Хорошо, с руками всё в порядке. Теперь наступил черёд ног – он принялся сгибать и разгибать их. Конечности работали исправно – это радовало. Хвост… ага, тоже работает, чувствуется, как жало на конце ударило в каменный пол. Провёл шершавым языком в пасти – ура, зубы все на месте! Во всём теле ощущались лёгкость и избыток энергии. Значит, очередной сеанс обновления прошёл удачно.

Конобиан наконец открыл глаза и уставился в серый потолок. Впрочем, не только потолок был серым – стены «красовались» таким же цветом. Почему жрецы красят свои норы в такой унылый цвет, он не понимал. У жреческого сословия богатств – несметно. От добычи каждой компании им идёт ровно треть, независимо, участвовали в ней представители жрецов или нет. Они могли бы украсить стены этого отнорка драгоценными металлами, а на потолок налепить тысячи алмазов – и это ничуть не уменьшило бы их богатств. Должно быть, нравится жрецам такой унылый цвет, потому и сами вечно ходят в серых хламидах. А вот Конобиан, к примеру, предпочитал всем цветам красный. Цвет крови. Он всегда бодрит, вызывает аппетит и напоминает о врагах, которые ещё живы. Живы до тех пор, пока до них не дотянутся руки Покорителей миров.

Статус-шеф поднялся с широкой лавки, с удовольствием потянулся и повернулся к зеркальной стене. Такие зеркальные стены жрецы всегда устанавливают в очагах обновления, потому что пациенту первым делом необходимо посмотреть на своё новое тело и убедиться, что с ним всё нормально. Вот и Конобиан не стал исключением. Вроде бы уже шестой раз проходит эту процедуру, должен бы перестать беспокоиться, но нет – каждый раз с волнением разглядывает обновлённого себя.

Конобиан ощерил в улыбке широкую пасть, полную белоснежных, острых и крепчайших зубов. Да, всё прошло, как надо. Четырёхсотлетнее тело снова стало молодым, вернувшись в возраст пятидесяти лет – самого пика физического развития демона. Он оглядел себя с верхушки костяного гребня на голове до самых кончиков когтей на ногах и издал удовлетворённый рык. Он идеален! Пошевелил мускулистым хвостом и, не выпуская жало, сделал пару хлещущих ударов вправо и влево от себя – третья опорная конечность работала отлично.

Он снова осмотрел своё тело и не нашёл никаких следов от прошлых ранений. Ещё вчера его шкура была покрыта рубцами и шрамами, ещё вчера переломанный и неправильно сросшийся хвост не был способен помочь хозяину в бою, ещё вчера в пасти не хватало половины зубов, а те, что оставались, превратились в сгнившие пеньки. Вчера он был наполовину слеп – удар мечехвоста едва не разбил Конобиану голову, оставив на память о захвате мира Фереа глубокий шрам на всю физиономию и вытекший глаз. Вчера он был изломанным калекой, оставившим своё здоровье в бесчисленных боях.

А сегодня Конобиан превратился в молодого, сильного, пышущего энергией демона. Звание статус-шефа, присвоенное ему самим Протектором шестнадцати миров за многочисленные былые заслуги, на которое вчера мог покуситься любой более-менее нахальный молодняк, теперь надолго останется с Конобианом. Потому что каждого, кто посмеет попробовать отобрать у него звание, Конобиан теперь попросту разорвёт в клочки.

– Хорош, как и прежде, – послышался скрипучий голос жреца. – Вот только надолго ли? Опять ведь полезешь в самое пекло, и лет через десять снова превратишься в убогую развалину – переломанную и покрытую шрамами.

Конобиан не стал оборачиваться – ему и в зеркале было видно тощую фигурку в серой хламиде, стоявшую в дальнем углу отнорка.

– Таков путь истинного Покорителя, Жесер, тебе ли напоминать об этом?

– Путь, да, – проворчал жрец. – Прийти в новый мир и поскорее повышибать мозги всем разумным, кого увидишь. А энергию жизни кто будет собирать?

– Сам же знаешь, боевое безумие – вещь особая и контролю не поддающаяся, – пожал широченными плечищами Конобиан.

– Ой, вот не надо мне тут в уши дуть про ваше боевое безумие! – поморщился жрец, отчего его худое коричневое лицо стало похожим на перезрелый плод магуа. – Скажи прямо: ты и твои штурмовики просто удовлетворяют жажду безнаказанного убийства. Вы же просто маньяки: как дорвётесь до очередного мира, так и льёте бездумно кровь местных.

Конобиан почувствовал, как его начинает захлёстывать ярость, но сдержался, не дал ей выплеснуться наружу. Нельзя ссориться со жрецами, иначе навсегда останешься калекой без шанса вернуть себе здоровье и молодость. К тому же, Жесер являлся давним дружком Конобиана – ещё с тех пор, когда нынешний статус-шеф был простым боевиком, а сам жрец только начинал карьеру. Другому бы Конобиан уже башку снёс за подобное оскорбление, а Жесеру приходилось прощать подобные разговоры. К тому же, только Жесеру Конобиан мог доверить своё драгоценное тело для очередного сеанса омоложения. Не раз и не два бывали случаи, когда пациент из старика или калеки превращался в молодого, но безмозглого демона. Или в молодого, но полностью парализованного – и вылечить подобное было уже невозможно. После обычных ранений – сколько угодно, а вот после сеанса омоложения паралич навсегда поселялся в теле демона. Конобиан сегодня прошёл подобную процедуру уже в шестой раз, и никогда с ним ничего опасного не случалось. В этом была заслуга Жесера. Ну, так он утверждал, по крайней мере. Конобиан и не спорил – глупо проверять на собственной бронированной шкуре это утверждение и соваться в лапы какого-нибудь жреца-недоучки после чего превратиться в беспомощный комок плоти.

– Жесер, ты уже сотый раз заводишь этот разговор.

– Потому что ты, тупая башка, не хочешь меня услышать, – худенький и щуплый жрец подошёл к огромному демону и ткнул пальцем ему в лоб. – Конобиан, неужели ты не можешь удержать своих бойцов всего лишь на то время, которое нужно нам для подготовки?

– Это тяжело, Жесер, – вздохнул статус-шеф. – Мои бойцы – лучшие во всех мирах. И во всех мирах знают, как они умеют биться. Недаром же говорят «дерётся, как демон». Кроме того, они ведь тоже умудряются собирать жизненную энергию, когда убивают врагов. Сам понимаешь, оторвать штурмовика от такого – непросто.

– Крохи! – вскричал жрец. – Твои уроды с мускулами и когтями, но совершенно без мозгов, собирают жалкие крохи, а остальное богатство просто улетучивается. И когда приходим мы, видим повсюду толькопепелища и смерть. Сколько миров так погублено? Ты не считал? А я знаю, разговаривал со старшими. Не менее шестидесяти. Ты вдумайся в эту цифру, вдумайся! Шестьдесят богатейших миров с собственной разумной жизнью, которые можно было бы доить веками. А вы, безмозглые ублюдки, выкашивали их подчистую, прежде чем мы успевали вмешаться.

Конобиан снова едва сдержался, чтобы не прибить наглого жреца. Дружба дружбой, но говорить такое ему – воину с младых когтей, это переходит всяческие границы. Его морда оскалилась, когтистые пальцы сжались в кулаки, но жрец ничуть не устрашился очень даже вероятной расправы. Мало того, он подошёл вплотную к Конобиану и снизу вверх посмотрел на него.

– Кроме меня тебе никто такого не скажет, – тихо проговорил Жесер. – И ты это знаешь. Так что успокойся.

Конобиан несколько раз сжал и разжал крепкие пальцы и честно постарался последовать совету Жесера. Прав этот сморчок, везде прав. И по поводу того, что никто из других жрецов не осмелится так разговаривать с ним, статус-шефом – пятым в иерархии шестнадцати миров. И по поводу бездумных трат драгоценной энергии жизни. Да, Конобиан признавал правоту жреца… как признавал это уже десятки раз. Но какие бы планы ни строили военные и жрецы, какие бы суровые кары ни обещал Наместник тем, кто ослушается его наставлений, каждая компания по покорению очередного мира проходила по одному и тому же сценарию: открытие портала, ввод армий, безудержная бойня всего живого, вывоз богатств покорённого мира в один из шестнадцати узловых миров, откуда и начиналось вторжение. Собственно, третий пункт и был самым проблемным.

Нет, не все армии впадали в состояние демонского берсеркерства. Приданные основному костяку вспомогательные войска с захваченных ранее миров обычно чётко следовали приказам и не позволяли себе лишнего. Они были управляемы… именно потому, что демонами не являлись. Многие покорённые расы являлись сильными воинами, они шли в услужение демонам от безысходности – их миры, сожжённые в пепел, больше не были пригодны для жизни. И сотни тысяч вчерашних врагов вливались в ряды армий Покорителей, сами становясь ими.

Но костяк мощи – это демоны. Именно они – истинные обитатели Первого мира, были основной мощью империи Покорителей. Именно демоны, впадая в священное боевое безумие, сокрушали сильнейшие армии могущественных некогда миров, когда вспомогательные войска бежали прочь, не в силах одолеть защитников очередного мира. Но у всего есть и обратная сторона. Боевое безумие – это сила и слабость демонов. Остановить берсеркствующего демона невозможно, его можно только уничтожить. Вот потому-то и злятся жрецы, когда не успевают выдоить жизненную энергию из очередного покоряемого мира. Но с другой стороны, кто им не даёт вступить в новый мир вместе с армиями? Не были бы такими трусами, успевали бы настроить свои колдовские штучки и не дать драгоценной энергии улетучиться. Но нет, жреческое сословие – это не обычная чернь, им невместно подвергаться опасностям кровавых битв. Зато жрецы горазды пенять штурмовикам на излишнюю кровожадность и всевечную тупость.

– Я успокоился, – рыкнул Конобиан. – Но как бы я ни признавал твою правоту, помочь ничем не могу. Ведь ты, Жесер, тоже не хочешь услышать меня. Ты же не пойдёшь в первых рядах атакующих, правильно?

– Не пойду. Зачем мне напрасно рисковать? – согласился тщедушный жрец. – У меня нет ни броневой шкуры, ни умений держать полученный удар.

– Именно. Вот мы и остались при своих.

– Неверно. Я уверен, что сегодня ты прислушаешься к моим словам и позже сделаешь всё, чтобы твои отчаюги не сорвали наш план.

– Наш план? – недоумённо переспросил Конобиан. – Забавно, но я о нём ничего не знаю.

– Ты многого не знаешь, – фыркнул жрец. – Ну-ка, подумай своим умишком, почему ты вдруг получил внеочередь на обновление?

Конобиан не обратил внимания на оскорбительное «умишком» и задумался. Он, и вправду, очень удивился, когда узнал о том, что сегодня может попасть в очаг обновления, минуя всех претендентов, стоящих в очереди впереди него. Один из которых, кстати, был выше его по положению. Сам Конобиан в очереди был шестьдесят седьмым, и обновления ему нужно было дожидаться ещё лет пятнадцать. И вдруг приходит Жесер и объявляет, что хранители очага ждут его. Чудеса, да и только! Действительно, за что ему такая милость, спрашивается? Нет, Конобиан даже на секунду не заколебался – идти или нет, и плевать на недоброжелателей, которые непременно возникнут у него после такого явного пренебрежения очередью. Но объяснить этого выверта неподкупных хранителей очага обновления не мог. Так что Жесер напрасно спрашивает, откуда солдату знать мысли жрецов?

– Ты стал главным среди хранителей и вспомнил о своём старом друге? – предположил Конобиан.

– Наполовину угадал, – дробно рассмеялся жрец. – Главным хранителем очага мне ещё долго не стать, но в остальном ты прав. Именно с моей подачи старцы отодвинули остальных, дав тебе энергию на обновление.

– Благодарю, друг, – склонил бронированную голову статус-шеф.

– Простой благодарностью не отделаешься, – голос жреца похолодел. – Я ведь тебе уже сказал: на сей раз ты обязан выполнить наши требования. Не сумеешь – обновления больше не увидишь. Сгниёшь от ран, немощный и убогий. Лучше сразу погибни в схватке, как надлежит истинному Покорителю.

Конобиан удивлялся сам себе – он в очередной раз сумел подавить в груди вспышку ярости, не дав ей выплеснуться наружу и уничтожить этого безумца, смеющего говорить такие вещи вслух. Но удержался же. Может, обновление повлияло? Хотя, нет, раньше после сеансов он, напротив, становился ещё более неукротимым. Может, Жесер и его собраться-жрецы, что-то сделали с ним? Подмешали какое-то ослабляющее колдовство, и теперь он, Конобиан, уже не будет тем воином, перед которым дрожали даже превосходящие его по силе противники?

– Слушай меня внимательно, – голос жреца стал тихим и невыразительным. – Да, твоё внеочередное обновление – это моих рук дело. Но если ты оплошаешь, погибнешь сам и я с тобой. Я поручился за тебя перед высшим советом. Жизнью.

Конобиан удивлённо приподнял правую надбровную дугу, отчего бронеплёнка, защищающая глаз, тускло сверкнула. Осторожный Жесер, никогда и ничего не делавший просто так и не совершавший опрометчивых поступков, вдруг поручился собственной жизнью за своего бешеного и неуправляемого приятеля? Должно быть, рехнулся.

– Думаешь, я рехнулся? – словно прочитал его мысли жрец. – Есть немного. Но результат стоит того.

– Какой результат? – Конобиан нервно махнул хвостом – его начали утомлять неопределённость и недоговорки.

– Известный тебе портал, наглухо закрытый последние три столетия, недавно начал пульсировать. И с каждым днём пульсация становится всё сильнее.

Конобиан замер, как поражённый великим императором. По слухам, император может заставить замереть любое живое существо, каким бы сопротивлением к магии оно ни обладало и за какими бы щитами ни пряталось. Сам Конобиан тому свидетелем не был – он и императора-то никогда в глаза не видел, даже издали. Его звание статус-шефа – здесь, в шестнадцати мирах вполне себе достойное уважения, совершенно не давало права на посещение центрального мира. Там статус-шеф Конобиан – никто, всего лишь один из миллионов воинов. Когда-нибудь, возможно, он всё же попадёт туда и сможет воочию узреть великого императора. А пока…

А пока в душе демона вспыхнуло пламя едкой ярости. В памяти всколыхнулись события трёхсотлетней давности, когда они – Покорители, топчущие и превращающие в прах миры один за другим, потерпели жесточайшее поражение. Конобиан – тогда ещё командир когтя второго ранга, под рукой которого была всего лишь жалкая сотня штурмовиков, вошёл в портал на Тангрин в арьергарде армии. Что, собственно и спасло ему жизнь. Передовые войска, те, что первыми были подняты по тревоге, вошли в новооткрытый портал и сразу же попали в настоящую мясорубку. Вместо планомерного уничтожения местной разумной жизни демоны с ходу врезались в сражение двух армий.

Но даже это обстоятельство не смутило тогдашних командиров орды захвата. Они мгновенно просчитали ситуацию и бросили все имеющиеся силы на уничтожение врага – пусть и оказавшегося готовым к драке, но оттого не ставшего более живучим. Перед демонами были вполне обычные люди, которых на каждом втором покорённом мире большинство, и как с ними сражаться демоны знали прекрасно. А то, что здесь, у портала, оказались такие большие силы врага – так это и неплохо. Значит, потом процесс зачистки мира пойдёт быстрее, значит, сопротивления захватчикам будет некому оказать.

Конобиан, когда его сотня оказалась в резервном списке, плевался от ярости – он был готов поубивать всех, оказавшихся в доступности, за нанесённое оскорбление. Вместо того, чтобы крушить врагов, пить их кровь и жизненную энергию, он должен торчать в резерве! И это в то время, когда даже ассимилянты из других миров уже ушли в битву. Как и командир, его сотня тоже рвалась в бой, и когда этот миг настал…

Глава 14

Конобиан ожидал чего угодно, но не того, что увидел. К тому моменту он уже имел за плечами участие в покорении четырёх миров, был шесть раз тяжело ранен, частично искалечен, но не потерял боеспособности. Так что, ему было с чем сравнить происходящее на Тангрине. А происходило там самое настоящее избиение лучшей армии всех известных миров. Как потом выяснил Конобиан, поначалу всё шло, как и всегда. Наземные штурмовые полки демонов и мясные отряды из ассимилянтов быстро захватили плацдарм, расширили его и начали уничтожать всех местных, не разбираясь, кто к какой армии принадлежит. Воздушники, которых к моменту открытия портала оказалось слишком мало, активно поддерживали атаки наземных войск, но маги врага оказались слишком сильны и умелы – буквально в первые же минуты крыло было уничтожено в огненно-грозовых облаках. Оставшиеся в живых жалкие сотни летунов продолжали атаки, но ничего существенного, разумеется, сделать больше не смогли. Кроме магов на поле боя оказались и Хранители миров – не очень много, но достаточно для того, чтобы окончательно нейтрализовать воздушные силы демонов. К счастью для Покорителей, Хранители уже устали – видимо, долго участвовали в прошлой битве. Но даже так армия захватчиков понесла от драконов большие потери.

Штурмовики вгрызались и врубались в ряды сопротивлявшихся людишек, и хрупкое равновесие на поле боя грозило вот-вот нарушиться. Бывший тогда командующим примар-шеф Астроник приказал ввести в бой все имеющиеся резервы, в том числе и десяток полков вампиров, которые ещё не прошли окончательной проверки благонадёжности. И, пройдя через мутно-зелёное марево, Конобиан оказался на Тангрине. Вестовой командующего определил лапе, к которой принадлежал коготь Конобиана, направление удара, Конобиан уже рявкнул команду к выдвижению, когда окружающее вздрогнуло и взбесилось.

О-о, да, статус-шеф помнил тот миг прекрасно, хотя с тех пор прошло больше трёх сотен лет. Он участвовал в тысячах боёв, попадал в жуткие переделки, но ничто не могло сравниться с тем, что произошло тогда на Тангрине. Жалкие человечки умудрились сделать что-то такое… что-то столь могущественное и нереально опасное, что вздрогнула сама реальность бытия. Конобиан всей своей бронированной шкурой почувствовал, что за ним пришла смерть. Почему? Он не мог дать ответа на этот вопрос. Может, у него тогда проявились зачатки предвидения, может, просто инстинкт самосохранения взбесился и потребовал решительных действий по спасению себя любимого. Или… Конобиан боялся признаться в этом даже самому себе, он тогда попросту струсил. Как бы то ни было, Конобиан не раздумывал ни секунды и дал команду своей сотне, абсолютно противоположную полученной от вестового. Немедленно отступить к порталу.

Некоторые из подчинённых даже попытались напасть на командира, Конобиан убил их и потащил коготь обратно к мутно-зелёной арке. И если поначалу демоны, что находились под его командованием, яростно матерились и не желали выполнять такой трусливый приказ, то спустя минуту абсолютно все стремглав неслись туда, где зеленело окно спасения. Потому что вокруг разразился ужасающей силы шторм. Воздух наполнился таким количеством концентрированной магии, что даже привычным ко всему демонам стало тяжело дышать. Возникшие из ничего облака уничтожали полки Покорителей сетью электрических разрядов огромной мощности, поджаривая демонов сотнями и тысячами. Огонь, который не смогли бы дать одновременно даже пятьдесят Великих Хранителей, выжигал демонов дотла, превращая могучих воинов в обугленные скелеты. Земля Тангрина шевелилась под ногами захватчиков и проглатывала их.

Железная дисциплина, которой всегда славилась армия Покорителей, на сей раз не помогла демонам. Трудно сражаться, когда стоящие рядом товарищи превращаются в сожжённые скелеты и тысячами исчезают в недрах земли. Трудно не поддаться панике, когда огромная огненная туча вспыхнула совсем рядом, и соседний полк в одно мгновение перестал существовать, а тебе стало попросту нечем дышать, потому что огонь выжег даже воздух. И если останки армии Покорителей не ринулись обратно к порталу, то только по одной причине – просто не смогли, не успели.

А Конобиан с остатками своего когтя успел. И нырнул в зелёное марево до того, как чудовищной силы магия запечатала открытый портал. Что там, на Тангрине происходило далее, он не знал, как не знал никто – ни военное командование, ни жрецы. С уверенностью можно было сказать только одно: армия вторжения погибла. Бездарно, абсолютно впустую, не заполучив ни пяди чужого мира и не захватив ни эрга жизненной энергии в накопители. А открытый некромагами портал так и остался стоять. Запечатанным с той стороны.

Конобиана, конечно, допрашивали раз двадцать, как и каждого из его подчинённых. Нет, все прекрасно понимали, что Конобиан спас своё подразделение в ситуации абсолютного превосходства врага, но ведь он нарушил прямой приказ начальства. Боевое братство не прощало трусости, но здесь был совершенно другой случай. И Конобиана разжаловали до рядового штурмовика. Что ж, спасибо судьям трибунала, что не казнили за ослушание. А быть рядовым… ерунда всё это. Зато оставшиеся в живых товарищи принесли ему клятву жизни. И именно эта клятва впоследствии помогла Конобиану вновь выбиться в командиры – когда его бывший подчинённый, ставший младшим эксперт-шефом, порекомендовал своего бывшего командира на освободившуюся должность. И понемногу Конобиан взбирался вверх по иерархической лестнице, пока не достиг своего нынешнего положения статус-шефа, командующего шестой лапой штурмовиков.

Но никогда, ни на минуту он не забывал о том позоре, которым покрыла себя армия Покорителей. И каждый день, открывая глаза, он приносил клятву уничтожить тот гадский мир, если на то будет воля высших сил. Ведь для совершения мести нужно было сначала проникнуть в тот мир, а вход в него оставался по-прежнему запечатанным. Нет, жрецы, конечно, делали сотни попыток открыть другие порталы, но ни одна из них успехом не венчалась – созданные порталы оставались так же непроницаемы, как и тот, самый первый. То, что наглухо запечатало один из входов, блокировало и остальные.

И вот теперь Жесер принёс известие, что портал пульсирует. Значит, если цикл пульсации станет достаточно длительным, то появится возможность войти туда, откуда триста лет назад демонов ссаными тряпками прогнали прочь. Вот только, что ждёт там армию завоевателей? Не то ли существо, что в одиночку выжгло орды Покорителей?

– Ты понимаешь, что я сказал? – послышался голос жреца.

– Да, – глухо ответствовал Конобиан. – Ты принёс мне радостную весть, друг. То, о чём я мечтал триста лет, вот-вот сбудется. Я наконец-то смогу проникнуть в тот драный мир и пролить кровь тех, кто осмелился нам…

– Нет, ты не понял, – с сожалением прервал его Жесер. – Ты – тупой солдафон, Конобиан. Ты разве не слышал, что я тебе сказал до того? Ты разве не понял, почему получил внеочередное обновление? Или уже забыл о моём поручительстве?

– Говори, я сделаю всё, что потребуется, – статус-шеф сел на прочную лавку, и его глаза оказались на одном уровне с глазами тщедушного жреца. – Даже если после этого меня вновь разжалуют в рядовые.

– Не рассчитывай снова так дёшево отделаться, – послышался смешок жреца. – Больше тебе таких поблажек не сделают – на сей раз, если ошибёшься и напортачишь, просто сдохнешь в мучениях. Итак, слушай…

Жрец прошёлся по отнорку, словно собираясь с мыслями, и заговорил:

– После того сокрушительного поражения Тангрином очень заинтересовался наш Совет. Как ты понимаешь, никто из нас ни поодиночке, ни собравшись вместе, не способен сконцентрировать такую магическую мощь, тем более, управлять ей. А кому-то на Тангрине это удалось. Больше ни в одном из известных нам миров подобного не наблюдалось. Поэтому сейчас, когда защита портала начала сбоить, Совет начал подготовку. Подробности её тебе знать ни к чему, но основное ты и сам понимаешь. Во-первых, нам нужен тот, кто противостоял нам в прошлый раз. Судя по всему, он уже изрядно ослаб, а потому существует возможность пленить это существо и разгадать тайну его мощи. И если это удастся… – жрец плотоядно потёр сухонькие ладони, – покорение миров из смертельной драки превратится в простейшую прогулку.

Конобиан, честно говоря, вовсе не желал, чтобы прекращались войны – где ещё он и ему подобные могут дать себе волю и всласть поубивать разумных, выжирая из них жизненную энергию? В мирах, принадлежащих Императору, подобное деяние наказывалось мучительной смертью. Оторваться можно было только во время захвата. А Жесер (видимо, с подачи своих старших) предлагает добровольно лишиться такого удовольствия. Но Конобиан промолчал и продолжил внимательно слушать.

– Но, честно говоря, такой исход дела маловероятен, – жрец мотнул головой. – Старшие уверены, что портал откроется только после смерти того существа. Значит, пленить его не удастся. Но отсюда вытекает следующее: концентрация магии в том мире чудовищно высока. Если мы нанесём удар сразу же, после стабилизации портала, магия попросту не успеет рассеяться. И потому нам необходимо протащить туда накопитель. Протащить, смонтировать и настроить. А что необходимо для его первичного запуска?

– Жизненная энергия аборигенов, – буркнул Конобиан, после каждой компании выслушивавший нотации жрецов в адрес «тупых штурмов» и поневоле выучивший эту истину.

– Которую вы льёте вхолостую, – указательный палец с длинным ногтем обвиняюще ткнул в сторону статус-шефа. – Так вот, друг мой, на сей раз ты должен вывернуться наизнанку, но сделать так, чтобы твои громилы не воровали у нас энергию. Как ты этого добьёшься, не знаю. Но только от успеха нашего плана зависит не только твоя и моя жизни – от этого зависит само существование Империи Покорителей.

Конобиан непонимающе нахмурился, и его глаза совсем скрылись под бронированными надбровными дугами. Жрец приблизился к воину настолько, что почти уткнулся в него носом.

– Представь себе, сколько жизненной энергии мы сумеем собрать на поле битвы. Она не уйдёт к Великой Госпоже, мы заберём эту энергию себе. И станем не наравне с самой смертью, мы будем выше неё, – горячечный шёпот жреца ввинчивался в мозг Конобиана, как пыточный винт. – Для этого всего-то и нужно, чтобы твои обалдуи не воровали энергию – ведь большую часть её они передают Великой. А так мы сможем забрать себе всё.

– То есть, Совет жрецов решил прокатить Великую госпожу? – удивился Конобиан. – Ну-у, ладно, мне ваши жреческие делишки непонятны. Вот только, знает ли об этом Император?

– Разумеется, и он дал своё одобрение. Думаешь, кто дал окончательное разрешение на твоё обновление и назначил тебя примар-шефом предстоящей операции? Совет, при всей своей явной и тайной власти, не смог бы устроить ничего подобного – уж назначение командующих захватом всегда было делом Императора.

– Я – примар-шеф? – Конобиан неверяще воззрился на собеседника.

– Да, ты. Уже готовятся штурмовые лапы и мясные полки, которые ты поведёшь в бой. И тебе самое время начинать думать, как удержать воинов в рамках.

– Но если они не будут пожирать энергию убитых, они не смогут действовать так же эффективно.

– И пусть. Что нам сотня-другая тысяч тупых солдафонов? Зато потом мы сможем не просто лечить, а буквально оживлять тех, кто полёг на поле боя. Подумай, стоят ли их жизни величия и мощи целой Империи.

Конобиан подумал. Ну да, если так рассуждать, то потери среди штурмовиков оправданы. Вот только Жесер почему-то не упомянул, что в число этих потерь попадает и сам новоназначенный примар-шеф – он ведь тоже окажется на Тангрине. И как это ни странно, но становиться жертвой пусть даже во имя величия Империи Конобиану вовсе не хотелось. Однако отказ явно не предусматривается – скорее всего, его даже не выпустят из очага обновления, прикопают где-нибудь в дальнем отнорке. Значит, надо соглашаться, вот только на своих условиях. И выбить под шумок дополнительные силы.

– Я согласен и сделаю всё, что требует Император и Совет, – картинно склонил мощную голову демон. – Но мне потребуется четыре… нет, восемь Крыльев.

– Это тебе не со мной надо решать, – пожал плечами Жесер. – Главное, твоё согласие получено, и ты понимаешь всю серьёзность поставленной задачи. Иди за мной, друг мой. Через час тебе назначены встреча – ты предстанешь перед наместником. Вот у него и требуй Крылья. Да, чуть не забыл. На этой встрече будут присутствовать два члена Совета. Уверен, они окажут тебе поддержку.

Конобиан, шагая вслед за Жесером, только хмыкнул. Ещё бы они не оказали поддержку. Да эти старшие жрецы должны выгрызть из Наместника всё, что он, Конобиан, у того потребует. Ведь если у них дело выгорит, эти старшие жрецы перейдут на совершенно новую ступень могущества. И как бы святотатственно это ни звучало, но они станут на одну ступень с самой Великой госпожой. Или даже выше.

Свеженазначенный примар-шеф криво улыбнулся. Задача перед ним стояла сложнейшая, почти невыполнимая. Как заставить лютого хищника убить жертву и при этом не сожрать ни куска мяса и не глотнуть крови? Вот и с демонами так же. Но зато если удастся… Конобиан мотнул тяжёлой головой. В случае удачи он вознесётся так высоко, как никогда даже не мечтал. И, кто знает, может быть, даже станет Императором, пусть не этой Империи, а какой-нибудь поменьше, своей собственной. Для этого всего-то и нужно, что выполнить приказ Совета. Что ж, кое-какие задумки у него есть.

Для начала нужно выбить из Наместника Крылья. Даже не восемь, а больше. А то и вообще все, что имеются в распоряжении шестнадцати миров, подчинённых наместнику. Наземные же орды… он изменит их состав. Уберёт истинных демонов, а включит только ассимилированных. Пусть мясные полки дохнут во славу Империи, раз уж всё равно войска обрекли на заклание. И войдут наземники позже – первыми в портал пойдут Крылья. А вместе с наземными ордами пойдут и жрецы. И пусть только старшие попробуют возразить, что никогда жрецы не идут в первых линиях захвата. Конобиан заранее предвкушал постные рожи старших. Поддержка-поддержкой, но жрецы не захотят рисковать шкурами своих собратьев. А придётся. Потому что это нужно для общего великого дела. Пойдут, как миленькие.

Конобиан открыто ухмыльнулся. Думали, прижали его и заставили плясать под свою музыку? Не-ет, он и сам умеет интриговать – за четыре столетия научился. За оставшийся час до назначенного визита Конобиан продумывал детали предстоящей компании. Ну да, так никто ещё не делал. Так ведь ни перед кем и не стояла такая сложнейшая задача. Он твёрдо решил, что после открытия портала на Тангрин первыми в бой пойдут, точнее, полетят, воздушники. Обычно без поддержки с земли их довольно быстро выбивали – драконы и маги. Но если в бой идёт не два Крыла, как это обычно и бывает, а десять… Или двадцать… Тогда есть хороший шанс, что изрядная часть летунов выживет. К моменту входа наземных войск и Хранители, и маги противника уже подустанут. А наземные орды, состоящие из ассимилянтов, будут, конечно, заведомо слабее демонов, зато не станут жрать драгоценную жизненную энергию. Летуны и наземники дадут время жрецам собрать свои накопители и пустить их в ход. Дело осталось за малым: выдавить из Наместника всех имеющихся летунов и заставить жрецов послать своих маготехников почти в самое пекло.