Текст книги "Младший брат дракона (СИ)"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Теовульф без возражений поднялся и ушёл выполнять приказ. Старший вампир выпрямился и, видимо, хотел сказать что-то резкое, но передумал.

– Я, что, лошадь?!! – возмутился Дилль. – Я столько не выпью!

– Жить хочешь – выпьешь, – оборвал его Эрстан. – Твою кровь нужно разжижить. Сиди, не дёргайся.

Гунвальд и Орхам с откровенным любопытством следили за происходящим, периодически прихлёбывая вино. Маг положил ладонь на лоб Дилля и закрыл глаза. Ладонь была прохладной... или сам Дилль был настолько горячим? В любом случае, неприятных чувств он не испытывал, а потому принялся спокойно ждать, что произойдёт дальше. Он думал, что маг сейчас начнёт чародействовать и бормотать заклинания, но Эрстан сделал то, чего от него никто не ожидал – рухнул на давно не мытый пол.

– Что это с ним? – поинтересовался вампир, не делая даже попытки подняться и помочь магу.

Дилль похлопал Эрстана по щекам, но результатов это не принесло. К счастью, в этот момент вернулся Теовульф с полным ведром воды. Полведра было вылито на голову мага, и вскоре он открыл глаза.

– Я знаю – это был похмельный обморок, – авторитетно заявил Гунвальд. – Сам иногда так отрубаюсь. Голова после этого трещит...

– Я тебе сейчас устрою такое похмелье, что твоя голова совсем развалится, – еле ворочая языком, проговорил маг. – Дилль, ты выпил воду? Пей, на время тебе должно стать легче.

Дилль совсем не испытывал жажды. Он со вздохом приложился к ведру, радуясь, что половину содержимого успел вылить на мага. Кровь в висках так застучала, словно в его голове поселились гномы-кузнецы – да не один-два, а целая артель. Однако, оказалось, что маг говорил правду – чем больше Дилль пил, тем лучше себя чувствовал. Постепенно биение в голове пропало, а тошнота улеглась.

– Дилль, тебе нужно спешить в Тирогис, – мрачно сказал Эрстан. – Моих сил не хватит, чтобы помочь тебе. А ведь я квалифицированный маг-врачеватель.

– Пить надо было меньше, – непочтительно напомнил Гунвальд.

– Надо было, – не стал ввязываться в пререкания маг. – Но даже будь я на вершине своих медитативных способностей, и то не сумел бы ничего сделать.

– Может, мои способности пригодятся? – спросил Теовульф.

– Вряд ли, – покачал головой Эрстан. – Если я правильно оценил, то для обряда нужна сила, как минимум, десятка магистров. Поэтому нужно спешить в Тирогис.

Каршарец присвистнул. Дилль поморщился – откуда тут посреди неонинских степей возьмутся королевские магистры?

– Почему надо спешить?

– Потому что твой организм, не сумев перераспределить возникшую магическую нагрузку, перегорит и откажется функционировать. Попросту говоря, ты помрёшь в страшных мучениях.

Дилль икнул – вот те раз!

– Да что за напасть такая! – с негодованием воскликнул он. – То я должен был умереть в схватке с драконом, потом Тринн меня чуть не проглотила, потом я должен был с чем-то определиться или умереть. А теперь я должен помереть в страшных мучениях вообще непонятно из-за чего!

– Почему же непонятно? – удивился Эрстан. – Все, в ком внезапно просыпается магический дар, испытывают головокружение и тошноту – так человеческий организм реагирует на избыток неструктурированной магии.

– А я-то здесь причём? – в свою очередь удивился Дилль. – Я с магией никогда не дружил.

– Теперь дружишь. Ты получил от драконицы столько квинтэссенции, что хватит на пятерых магистров.

Дилль замер, пытаясь осознать сказанное. Каршарец обменялся озадаченным взглядом с Диллем и пожал плечами – дескать, сам ничего не понимаю.

– То есть, я теперь маг? – уточнил Дилль. – И могу всякие такие штучки делать?

– В теории – да. На практике ты пока ничего не умеешь. И если мы не успеем за два оставшихся дня собрать консилиум магистров, чтобы привести в равновесие твой организм и полученный магический дар, то ничего уметь и не будешь.

– Два дня? Но ведь до Тирогиса неделя пути...

– Именно, – мрачно подтвердил Эрстан.

Дилль впал в прострацию. Гунвальд выругался и свирепо поскрёб бороду. Орхам невозмутимо застегнул свой кафтан и сказал:

– Господин маг, наши с Тео кони уже давно отдохнули. Берите их и скачите изо всех сил. А мы будем добираться пешком.

Дилль коротко поблагодарил вампира, тот так же кратко кивнул. Сборы заняли немного времени – фактически сразу после того, как кони были взнузданы и осёдланы, Дилль и Эрстан выехали. Вслед им смотрели Гунвальд и оба вампира, а монах, добудиться которого у каршарца не получилось, всё так же храпел за столом.

Спустя пару часов с тех пор, как был покинут постоялый двор Эоноса, навстречу им показался караван, двигавшийся в сторону Неонина. Фургоны, обшитые толстыми бронзовыми полосками, тащили лошади-тяжеловозы с косматыми гривами и мохнатыми ногами, а управляли лошадьми гномы. Одни фургоны были вполне обычными крытыми экипажами, а вот в нескольких гномы перевозили баллисты, чьи силуэты явно угадывались под толстой тёмно-зелёной тканью.

Несмотря на припекающее солнце, возницы были облачены в плотные куртки, ушитые металлическими бляхами, и в шлемы, полностью закрывавшие лица подземельцев.

– Жарко им, наверное в таких доспехах, – сказал Дилль. – Интересно, зачем они здесь?

– Молчи, береги дыхание, – посоветовал маг. – Нам нет дела до гномов, им нет дела до нас.

И действительно, когда два всадника пролетели мимо едущего каравана, ни один из возниц не то что не попытался заговорить с ними, но даже не повернул в их сторону голову. Проскакав мимо последнего транспорта, Дилль оглянулся – за откинутым пологом фургона стоял коротышка с арбалетом. Остриё арбалетного болта светилось ярко-красным светом.

– Эрстан, мне кажется, что в этом караване едут огневики, – сказал он, когда фургоны скрылись из виду. – Гномы с кем-то воевать собрались – недаром ведь и баллисты с собой везут.

– Пусть делают, что хотят, – отмахнулся маг.

Час спустя, когда взмыленные от неистовой скачки кони уже тяжело дышали, произошла ещё одна встреча. На сей раз это оказались не гномы, а вполне обычные люди. Верховой разъезд. Всадники, увидев Эрстана и Дилля, немедленно направили своих коней к ним.

– Кто такие? – властным голосом спросил один из них.

Дилль, конечно, не особо разбирался в военной форме и значках принадлежности, но даже он сообразил, что перед ним находятся солдаты регулярной ситгарской армии – скорее всего южной. Эрстан остановил коня, не доезжая десятка шагов до ближайшего всадника.

– Я – королевский маг, магистр Эрстан. Командир отряда драконоборцев. Позвольте узнать, кто вы?

– Маг, – поморщился старший. – Кто мы такие, вам ответит наш командир, если захочет. Хильдюк, Иван, сопроводите их.

Двое всадников отделились от группы. Эрстан запротестовал:

– У нас нет времени, чтобы тратить на болтовню с вашим начальством! Мы везём срочное сообщение в Тирогис.

– Какое, если не секрет? Уж не о том ли, что ваши драконоборцы, магистр, убили неонинского дракона? – ухмыльнулся старший.

Остальные разведчики засмеялись, оценив шутку командира.

– Именно так, – холодно ответил маг. – Неонин освобождён от драконьего ига.

Смех прекратился, лица солдат вытянулись. Всадники начали переглядываться между собой: кто недоверчиво, кто с радостной улыбкой – ведь если маг сказал правду, то им не нужно будет вступать в бой с драконом, который уже извёл кучу народа.

– Вы хотите сказать, что ваш сбр... ваши люди сумели убить Великого дракона? – медленно переспросил старший.

– Я не сказал, что мои люди убили дракона, я сказал, что Неонин освобождён, и дракона там нет.

– Тем более, вам нужно повидать графа Улистана, – решил старший отряда.

Эрстан высокомерно задрал подбородок.

– Уверен, Его Величеству не понравится, что такое важное известие задержалось из-за того, что какому-то десятнику вздумалось проявить несвоевременную власть.

– И всё же, я должен настоять. Следуйте за моими людьми, ваше чародейство, а мы продолжим разведку.

Эрстан повернулся к Диллю.

– Не думаю, что это нас надолго задержит. Наверное, там какой-то небольшой отряд разведчиков, который патрулирует границу Неонина. Поговорим по-быстрому с их командиром и отправимся дальше. Кстати, может, обменяем коней на свежих...

Маг ошибся. Разведывательный отряд оказался целым полком. Сквозь поднимаемые копытами лошадей клубы пыли Дилль разглядел пехотинцев, шагавших по почтовому тракту вслед за конницей. Последними тащились высокие крытые фургоны.

– Ничего себе, патруль! – присвистнул Дилль.

Маг только озадаченно пригладил бородку.

Навстречу им ехали конные сотни. Тяжёлые рыцари вальяжно покачивались в сёдлах, а их доспехи тащили запасные кони. Сами рыцари были одеты в расшитую малиново-зелёным униформу. Лёгкие кавалеристы, державшие торчащие вверх пики, на остриях которых развевались разноцветные флажки, с интересом смотрели на Эрстана и Дилля. Пехотинцы, тащившие на себе кроме оружия ещё и походный инвентарь, напоминали вьючных осликов. Да и обречённые взгляды этих солдат очень напомнили Диллю выражение глаз этих животных.

Сопровождающие остановились и коротко доложили какому-то человеку о задержанных. Дилль удивлённо отметил, что командир такого большого отряда и, по словам старшего разведчика, графа, ничуть не выделяется из толпы прочих всадников: такой же малиново-зелёный камзол, такие же буро-зелёные штаны и коричневые ботфорты. И перевязь обычная кожаная, а не ушита золотом или хотя бы серебром. А ножны и рукоять меча безо всяких каменьев... Странный какой-то граф. Другие на его месте не преминули бы выделиться из толпы. Вот взять хотя бы того же наместника короля в Неонине – так был разодет и расшит златотканой вязью, что глазам было больно на него смотреть...

От этих мыслей Дилля оторвал Эрстан, который ткнул его кончиком хлыста. Маг направил коня к командиру и, поскольку тот не пожелал слезть с коня, Эрстан также не стал спешиваться – в конце концов, маги не обязаны подчиняться военным согласно эдикта от какого-то далёкого года после Величайшей битвы...

Против ожиданий мага, командир не только не рассердился нарушению негласного этикета, но и первым представился:

– Граф Улистан, командующий особым полком. С кем имею честь?

– Эрстан, королевский маг. Сопровождал отряд драконоборцев.

Граф посмотрел на Дилля, затем снова обратился к магу:

– Ваш отряд не слишком-то велик. Дозорные доложили, будто вы утверждаете, что дракона в Неонине больше нет?

– Именно так, ваше сиятельство, – Эрстан решил не нарываться на неприятности и стал обращаться к графу как положено.

– Вы это точно знаете?

– Со мной человек, который и освободил Неонин от дракона, – маг сделал жест в сторону Дилля.

Граф Улистан повернулся к гарцующему рядом всаднику:

– Вадиль, вели протрубить привал, – и обратился к Эрстану и Диллю: – Я желаю узнать подробности.

Дилль тихонько вздохнул. Вот так вот: "я желаю". И попробуй возрази! Эрстан, тем не менее, попытался:

– Ваше сиятельство, мы чрезвычайно торопимся. Нужно доставить это известие в Тирогис...

– Я имею полномочия от Его Величества решать все вопросы, касающиеся провинции Неонин и засевшего в городе дракона, – негромко сказал граф и спешился, бросив поводья подскочившему Вадилю, который уже успел вернуться.

Эрстану и Диллю ничего не оставалось, как последовать его примеру. По приказу графа на обочине дороги быстро расстелили тканый ковёр, на который поставили походный столик и три раскладных стула. Не успели вынужденные гости усесться, как несколько солдат под руководством Вадиля уже поставили на стол угощение.

– Извините за оловянные кубки, но мы в походе, – сказал граф. – Прошу.

Дилля от одного взгляда на еду и вино затошнило. Маг, поняв, что с ним творится, попросил принести чистой воды.

– Ему сейчас хмельное нельзя, – пояснил он удивлённо поднявшему бровь графу. – Последствия знакомства с драконом.

Граф Улистан подождал пока гость напьётся и вопросительно посмотрел на мага. Эрстан откашлялся и быстро пересказал всё, что раньше ему поведал Дилль. Граф подпёр рукой подбородок, размышляя о чём-то своём. Молодой парень, которого граф звал Вадилем, не сводил восхищённых глаз с тощего рыжего драконоборца, осмелившегося сунуться в драконью пасть.

– Ваше сиятельство, а теперь отпустите нас, – напомнил о своём существовании маг. – У нашего героя осталось только два дня на то, чтобы пройти обряд инициации.

– А что будет потом?

– Господин маг утверждает, что если он не найдёт десяток магистров из Академии, то я умру, – решил высказаться до сей минуты молчавший Дилль. – Ваше сиятельство, не окажете ли любезность: дайте нам свежих коней. Боюсь, наши лошади не выдержат долгой скачки. А до Тирогиса ещё далеко.

– Коней я вам не дам – всё равно за два дня до Тирогиса вам не успеть.

При этих словах лицо Эрстана пошло гневными красными пятнами, а Дилль, наоборот, почувствовал себя абсолютно умиротворённым. Казалось бы, на глазах рвутся нити его жизни, а он спокоен, как бизонобык после случки. Граф невозмутимо продолжил:

– Зато у меня есть человек двадцать магов. Их старший утверждает, что все они не меньше, чем магистры.

– Маги? В этой глуши? – воскликнул Эрстан. – Граф, пожалуйста, отведите нас к ним!

– Незачем, я вижу, что магистр Бертефо уже идёт сюда. Видимо, хочет узнать причину остановки.

– Бертефо? Здесь? – Эрстан подскочил, будто подброшенный пружиной. – Дилль, ты спасён! Граф, если вы не возражаете, мне нужно переговорить с коллегой.

Он бросился навстречу подошедшему магу, обменялся рукопожатием и отвёл его в сторону. Граф Улистан посмотрел на Дилля таким взглядом, словно собирался пробуравить в нём дырку.

– Значит, вы, сударь, драконоборец?

В другое время Дилль не преминул бы "загнуть" что-нибудь эдакое, но сейчас он чувствовал какую-то опустошённость. В его голове царил туман, и все выдумки, на которые Дилль всегда был горазд, куда-то испарились. Поэтому он ограничился лёгким кивком.

– И вы готовы поручиться жизнью, что дракона в Неонине больше нет?

– Тринн улетела, – пожал плечами Дилль. – Когда мы втроём покидали Неонин, в городе из живых были только одичалые кошки да стервятники. Не думаю, что с тех пор, как мы ушли, в Неонине объявился ещё какой-нибудь дракон.

Граф перестал буравить взглядом собеседника и устало потёр переносицу.

– Если то, что вы рассказываете – правда, то мои солдаты вас будут на руках носить, – сказал он. – Всё-таки не каждый день тебя призывают, чтобы вступить в смертельную схватку с Великим драконом – умирать-то никому не хочется.

– Поверьте, ваше сиятельство, я знаю об этом не понаслышке, – сухо сказал Дилль.

– Ах, да! – граф всплеснул руками. – Извините. Но всё равно, я обязан выполнить приказ короля и обследовать город. Хотя гномов мы спровадили, но найдётся немало других желающих пограбить. Те же хиваши...

– Куда вы их спровадили? – удивился Дилль, забыв про "ваше сиятельство".

– Кого?

– Гномов.

– Обратно в Подгорье, куда же ещё!

Дилль поднял брови. Интересно, он с графом говорит об одних и тех же гномах? А как же караван, который он с Эрстаном недавно встретил?

– Наверное, мы говорим о разных гномах, – медленно проговорил Дилль. – Пару часов назад мы встретили на Неонинской дороге гномий караван, и он явно двигался в сторону города, а вовсе не в Подгорье, которое находится совсем в другой стороне.

– Караван? – граф прищурился. – Гномы? Вы уверены?

– Я их видел так же, как сейчас вижу вас. И у них огневики – когда мы проехали мимо, один из этих огнестрелов смотрел нам вслед. Словно раздумывал: пристрелить или не надо.

Граф издал такое длинное и замысловатое ругательство, что Дилль только подивился – оказывается, этот представитель знати умеет ругаться не хуже скорняка Явига. Тот, помнится, очень умело выражался, особенно когда попадался на выдумки Дилля. А поскольку попадался он частенько, Дилль имел представление, насколько широк размах ругательств Явига.

– ...хитрозадые колченогие коротышки, – закончил граф. – Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!

– Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, – молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку. – Команду на ускоренный марш?

– Схватываешь, – кивнул граф. – Вели трубить.

Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги – Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.

– Что случилось, ваше сиятельство? – крикнул Бертефо. – Кто на нас напал?

– Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.

– Каких ещё гномов? – удивился магистр.

– Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, – граф указал на Дилля.

Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.

– Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона...

– Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, – холодно сказал граф.

– Но мы договорились с магистром Эрстаном... Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет...

– Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, – отрезал граф. – Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства – ничто.

Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль... снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин...

– Единственно, чем я могу вам помочь, – граф Улистан обратился к Диллю, – это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.

– До Тирогиса нам не успеть, – встрял в разговор Эрстан. – Дилль, поедем с ними.

*****

– Попей, – Эрстан протянул Диллю фляжку.

– Не хочу, – поморщился Дилль.

Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.

– Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию...

– Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, – поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала. – Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.

Впрочем, Дилль напрасно волновался – в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

– А если не нормально? – спросил маг.

– Тогда будем драться, – просто сказал вестовой. – И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

– Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, – поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.

– Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, – едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.

Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.

– Он не выглядит героем, – наконец буркнул один.

– У него нет ни меча, ни топора, – сказал второй коротышка. – Он свалится даже от удара самого хлипкого гнома.

– Разве такому слабаку по силам совладать с Великим драконом? – гном патетически вскинул ручонки. – Поведай правду, человече, что ты просто соврал, а Великий по-прежнему бесчинствует в Неонине.

Дилль, с любопытством разглядывавший гномов, очнулся. Он, конечно, любил приврать по поводу и без, но сейчас, когда он не сказал ни слова лжи, эти коротышки, увешанные железяками, обвиняют его во вранье! Да как они смеют!

Волна негодования захлестнула Дилля – он с трудом удержался от того, чтобы не наговорить резкостей и лишь сказал:

– Дракона в Неонине нет. Если хотите встретить Тринн – ищите её в Запретном пределе.

Гномы переглянулись, в их взглядах Дилль увидел замешательство.

– Откуда тебе известно имя драконицы? – наконец спросил один из них.

– Сама сказала.

Гномы о чём-то пошушукались, затем тот, на броне которого поблёскивали золотые вставки – командир, наверное, повернулся к графу Улистану.

– Слушай, граф, у нас есть к тебе деловое предложение. Мы должны доехать до Неонина и убедиться, что дракона там нет. Тогда наши старейшины будут свободны от долгового обязательства.

– Ты сказал "деловое предложение", – ничуть не оскорбился таким фамильярным обращением граф. – В чём моя выгода?

– Как в чём? – искренне удивился гном. – Мы не будем с вами драться.

– А мне кажется, что кое-кто из моих ребят не прочь поддеть на копьё особо наглых гномов, – невозмутимо сказал Улистан. – Так что выгода сомнительна. Предложи мне ещё что-нибудь.

Гном, насупившись, посмотрел на графа.

– Мои огневики сожгут две трети твоих рыцарей ещё до того, как они сумеют подобраться к нам на сотню шагов. Разве сохранить жизни своих солдат – это слишком мало для тебя?

– Солдат рискует своей жизнью каждый день, – пожал плечами граф. – Оставшиеся в живых доберутся до вас. И тогда лучшим выходом для вас будет выпустить самим себе кишки.

– Ты мне не угрожай! – вскинулся гном. – Где это видано...

Граф и командир гномьего каравана принялись сыпать угрозами. Эрстан, наклонившись в седле, шепнул Диллю:

– Чувствую, это надолго. Давай отъедем в сторону и спешимся.

Дилль согласился, вот только отъезжать не стал. Он слез с коня и разлёгся на жухлой придорожной траве. Кавалеристы третьего особого полка, заметив его выходку, недовольно хмурились, но молчали. Затем лежащего Дилля увидел граф и замер на полуслове. Удивлённые его поведением гномы обернулись и тоже уставились на Дилля.

– Продолжайте, не останавливайтесь, – поощрил их Дилль, подперев голову рукой. – Вы так занимательно спорите о том, чего нет.

– А чего нет? – одновременно спросили гномы.

– Дракона в Неонине нет. Драки, которой вы грозите друг другу, нет. И даже намерений драться ни у кого из вас нет. Но вы продолжайте.

Граф Улистан нахмурился, кавалеристы недовольно зароптали, гномы схватились за рукояти топоров. В другое время не сносить бы Диллю головы за подобное нахальство. Однако граф Улистан взял себя в руки и сказал:

– Этот наглый молодой человек прав. Мы спорим ни о чём. Его Величество Юловар второй, да будет он здрав долгие года, ценит давние дружеские отношения между Ситгаром и Подгорным королевством, а потому, мастер Ильмрис, предлагаю поехать с нами и лично убедиться, что в Неонине вам делать нечего. Если откажетесь – даю вам пять минут на то, чтобы вернуться к своим товарищам и вместе с ними встретить смерть.

Выслушав ультиматум, гном – он же мастер Ильмрис, как понял Дилль, подёргал косички на бороде и буркнул:

– Согласен.

– Тогда я дам вам коней – мы не будем ждать ни ваш, ни наш караван. Пойдём ускоренным маршем. Мне, как и вам, необходимо знать правду, чтобы предоставить королю информацию.

Оба гнома вскочили на коней – Дилль только подивился, как хорошо, оказывается, эти коротышки держатся в сёдлах. И это несмотря на то, что почти всю жизнь проводят под землёй. Сам Дилль за время путешествия в Неонин и обратно уже наловчился скакать... точнее, не падать с лошади во время скачки. В общем, даже до гномов ему далеко.

Конные сотни двинулись по Неонинскому тракту, поднимая в воздух облака удушливой пыли. Зимние дожди должны были превратить неонинскую землю в сплошную слякоть, но, видимо, с погодой что-то случилось, и осадки давно перестали выпадать, а потому дорога была такой же сухой, как и летом. Пыль из-под лошадиных копыт взлетала, застилала глаза и лезла в горло, отчего жажда у Дилля усиливалась с каждой минутой. Эрстан, заметив искажённое лицо товарища, протянул ему флягу, Дилль опустошил её, но жажда не унялась. К счастью, впереди показался постоялый двор Эоноса.

Эрстан пришпорил коня и умчался к группе всадников, среди которых он отыскал графа и принялся о чём-то с ним говорить. Сначала граф только отмахнулся, но затем, видимо, переменил решение и приказал сделать краткий привал. Эрстан, граф Улистан и нескольких офицеров въехали во двор и спешились. Когда Дилль остановил коня перед коновязью, до него донёсся голос мага.

– Вы, ваше сиятельство, главное, сразу за оружие не хватайтесь. Всё-таки посол к Его Величеству...

На породистом лице графа отчётливо читалось недоверие, однако он послушно кивнул. Маг первым нырнул в полутьму входа, и вскоре послышался его крик "Заходите". Граф вошёл в дом, за ним последовали офицеры, а последним шмыгнул и Дилль.

Внутри почти ничего не изменилось. Герон всё ещё дрых, уронив голову на стол. Гунвальд заглядывал в кувшин, видимо, пытаясь отыскать на дне вино. Зато Орхам выглядел вполне прилично – он, похоже, с момента отъезда Дилля и Эрстана больше не пил, а к приходу важных посетителей даже успел застегнуть камзол.

– Чтоб меня! – в полном изумлении граф Улистан уставился на Орхама. – Действительно, вампир.

– Позвольте представить вам, – поспешил проговорить Эрстан, – господин Орхам, посол к Его Величеству и полномочный представитель клана...

Он запнулся, явно забыв название.

– Григот, – негромко подсказал Орхам.

– Да, полномочный представитель клана Григот. И ещё мастер клинка.

– Мастер клинка? – похоже, до графа дошли только последние слова. – А вы, господин маг откуда это знаете?

– Мы на себе опробовали, – без тени улыбки ответил Эрстан, и повернулся к вампиру. – Господин Орхам, позвольте представить вам его сиятельство графа Улистана, командира особого кавалерийского полка. Его сиятельство на текущий момент имеет исключительные полномочия в провинции Неонин.

Граф и вампир поклонились друг другу: Улистан с некоторой опаской, Орхам – изящно, словно заправский придворный.

– Позвольте спросить, – обратился к графу Орхам, – распространяются ли ваши полномочия...

Он не успел закончить фразу – в полутёмный зал ввалились оба гнома. В отличие от людей, их глаза привыкали к резкому переходу от света к темноте гораздо быстрее, а потому гномы сразу же углядели, что лицо незнакомца существенно бледнее, чем положено обычному человеку. Прибавив к этому вертикальные зрачки и слегка выпирающие кончики верхних клыков, гномы пришли к естественному выводу, что перед ними вампир.

– Нежить! Смерть вампиру! – раздались их выкрики, и коротышки, выхватив топоры, бросились в атаку.

Их никто остановить не успел, да и попробуй остановить колобок, покрытый заговорённой бронёй и вооружённый острейшим топором! Орхаму, однако, это удалось – он легко избежал нескольких свистящих ударов топора, затем неуловимо быстрым движением так двинул одного из гномов, что тот кубарем улетел к стене. Второй коротышка взревел басом и бросился в атаку, однако в бой вмешался Гунвальд. Он протянул руку и, ухватив гнома за шиворот, поднял в воздух.

– Моих друзей обижать? Да я тебя...

– Отставить! – рявкнул граф.

Командный голос подействовал на всех. Орхам выпрямился и скрестил руки на груди, Гунвальд, немного подумав, отпустил гнома, и тот шлёпнулся на пол, лязгнув многочисленными пластинами доспехов. Второй гном – тот, что командир, поднялся на ноги, помотал головой, сделал было шаг по направлению к вампиру, но встретив предупреждающий взгляд графа, остался у стены. Сопровождавшие графа офицеры и без того стояли, как хивашские истуканы.

– Господин Ильмрис, вы желаете устроить войну с Ситгаром? – ледяным тоном осведомился граф. – С каких это пор гномы позволяют себе нападать на послов других народов?

– А где тут посол? – спросил один из гномов.

– И кто эти другие народы? – эхом отозвался второй.

– Я вижу только нежить, которую должно порубить топором.

– На мелкие кусочки. А зубы вырвать и сделать ожерелье.

– Ручонки коротки, – ласково улыбнулся Орхам.

От его улыбки в дрожь бросило не только людей, но и гномов. Однако неукротимые коротышки, собравшись с духом и покрепче ухватив топоры, вновь двинулись в атаку, пытаясь обойти вампира с двух сторон.– Как дети малые, – громко и с отчётливым презрением сказал Дилль, которому надоело это представление.

– Ты кого, хлюпик, назвал малым дитём? – немедленно повернулся к нему старший гном.

– Не просто малым, а ещё и неразумным, – пожал плечами Дилль. – А как ещё величать, если вы не понимаете, что вас уже тридцать раз могли на ленточки порезать?

Гномы явно собирались устроить хорошую взбучку Диллю, но в дело вмешался граф Улистан.

– Так, Ольбис, Морр, выведите отсюда уважаемых подземельцев. И проследите, чтобы они больше не попали в дом до тех пор, пока я не закончу.

Гномы сердито плюнули на пол и с гордо поднятыми бородами вышли на улицу в сопровождении офицеров. Орхам кивнул Диллю.

– Спасибо. Мне пришлось бы действительно пускать в ход меч. Однако ты рискуешь заиметь врагов, а гномы – существа злопамятные.

– Ну, их память меня не волнует. Эрстан говорит, что магия меня может прикончить уже завтра.

– Тогда почему вы с магом ещё здесь? – удивлённо поднял бровь вампир.

– В отряде графа есть маги, – пояснил Эрстан. – И как только он убедится, что в Неонине нет дракона, то разрешит моим коллегам помочь Диллю.

Граф негромко кашлянул, напоминая о своём существовании.

– О, простите, ваше сиятельство! – спохватился маг.

– А эти люди кто? – спросил граф, кивком головы указывая на стоящего каршарца и спящего монаха.

– Члены отряда драконоборцев, которые вместе с господином Диллитоном изгоняли дракона из Неонина, – пояснил маг. – Гунвальд, сын Ольола, великолепный и бесстрашный воин. А тот, что спит, монах церкви Единого, преподобный Герон. Упрямец, спорщик и пьяница. Посредственный монах, но хороший рукопашный боец.