Текст книги "Разъярённый Шершень Жалит Смертельно (СИ)"

Автор книги: Андрей Лобанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Эльфы стояли с гордым достоинством, небрежно опираясь на свои копья, за плечами у всех у них были луки и колчаны со стрелами, на поясах – длинные и узкие клинки и кинжалы. Из-под курток виднелись тонкой работы кольчуги.

Я уже почти проехал мимо, как с эльфами поравнялась очередная карета, в окружении свиты из полутора десятков молодых оболтусов. Кучер натянул вожжи, придерживая коней, дверь повозки приоткрылась. Всадники тоже натянули поводья, и один из них подъехал к двери и чуть склонился, видимо, чтобы лучше слышать. А затем направил коня к эльфам.

– Что нужно эльфам на землях людей? – громко крикнул он.

Я уже успел существенно пополнить языковой багаж, с помощью лингвосистемы шлема, поэтому неплохо понимал речь, поскольку местный языки были весьма похожи на наши языки романской группы: французский, испанский, английский и даже латинский, говорил вот только, немного запинаясь.

– Отвечайте, грязные собаки! – ещё более повысил голос всадник.

– О, всемогущие боги, и что они цепляются к эльфам? – тихо пробормотал кто-то рядом. – Никому не мешают, живут в своих лесах...

– Да, а кто помогает магам и ведьмам? – тут же запальчиво возразил ещё чей-то голос.

– Ну, помогают, и что такого? У меня в позапрошлом году скотина болела, так пришёл коновал, привёл мага, в два счёта сделали какое-то лекарство, и все мои быки с коровами выздоровели. И взяли-то всего ничего, пять крон...

– Вот-вот! Ведьмы с эльфами наслали порчу, а маг её изгнал, и денежки заполучил!

– Да любой маг, если захочет, двумя заклинаниями все подвалы своего дома золотом наполнит! Ему деньги ни к чему!

Но тут меня отвлекли повышенные тона всадников, и я уже не услышал окончания разговора. А там всадники окружили эльфов, и что-то яростно кричали, угрожающе хватаясь за мечи и тесня эльфов конями. Назревал скандал, если не потасовка.

Внезапно один из эльфов выбросил вперёд руку, и лошади послушно попятились назад, не обращая внимания на шпоры и плети. Всадники взвыли от ярости, схватились за мечи, несколько из них выхватили из петель арбалеты. Но эльфы были ещё проворнее, у всех, кроме отталкивавшего магией лошадей, в руках уже оказались луки, тетивы были уже натянуты, а на них наложены стрелы. Тот же эльф, что заставил пятиться лошадей, резко взмахнул рукой, лошади встали на дыбы, завертелись, забрыкались, сбрасывая со своих спин всадников. Удержаться в сёдлах удалось немногим. А лошади, сбросившие седоков, с громким ржанием умчались прочь.

Сброшенные наземь всадники вскочили, в их руках блеснули мечи. Дело шло к кровопролитию. И я решил вмешаться. Так, на всякий случай. И решительно направил коня между эльфами и людьми. Эльф попытался остановить и меня, но мой конь Банзай был ему не по зубам. Я встал точно посередине между людьми и эльфами и спрыгнул на землю, отвесил церемониальные поклоны обеим враждующим сторонам.

– Разве жизнь настолько дешева, что её можно разменивать просто так? – спросил я на своём ломаном языке. – Или здесь у вас уже достигнута божественная мудрость, позволяющая воскрешать мёртвых?

– Кто ты такой? – удивлённо вопросил один из дворян.

– Всего лишь смиренный слуга своего сёгуна, выполняющий его повеление в ваших землях, – ответил я. – Мой сёгун хочет знать, насколько здесь в западных землях люди постигли вершины мудрости. Например, наша мудрость говорит, что, победа, добытая обнажённым мечом, ценна, но много ценней согласие и понимание, достигнутые без обнажения мечей.

Честно скажу, эту мудрость сочинил я! И неплохо получилось, чёрт меня подери. Хотя нечто подобное у восточных мудрецов обязательно имеется.

– В чём причина столь откровенной вражды? – спросил затем я.

– Эльфы должны убраться с земель людей! – громко сказал тот дворянин, что затеял ссору.

– Они претендуют на эти земли? Желают их отобрать, лишить людей права жить на них?

– Нет, но они оскорбляют людей своей гордыней, кичатся мудрость, якобы известной им одним!

– А если они уйдут, их гордыня исчезнет? Они перестанут обладать той мудростью, которая, якобы у них есть, по вашим словам? И молва об их мудрости утихнет?

У дворян отвисли челюсти. Вопрос был интересным. Потаённое знание всегда кажется более значительным, чем оно есть на самом деле, обрастает легендами и небылицами.

– А... э... ну... как... – выдавил из себя дворянин.

– Кстати, вы не представились, – послышался вдруг из повозки бархатный грудной голос, явно принадлежащий даме средних лет. – А осмеливаетесь говорить с дворянами!

– Акаги Ямасиро! – сделал я ещё один церемониальный поклон. – Самурай сёгуна Тайхо Сёкаку!

«Тайхо» и «Сёкаку» были японскими авианосцами, которые пустили на дно американские подлодки во время боя у Марианских островов в 1944 году. Но я их объединил. Всё равно здесь ни бельмеса не понимают в этом.

– Это ничего нам не говорит! – резко возразила дама.

– Самурай десятого дана, черного пояса! – смело брякнул я, вешать лапшу на уши, так вешать! – По вашей градации – не ниже маркиза!

– Тогда почему же вы путешествуете в одиночку? – продолжился допрос.

– Самурай должен совершить деяние во славу сёгуна самостоятельно, без помощи слуг и воинов клана! Иначе это не деяние! – с пафосом ответил я.

– Ладно, мы поинтересуемся, что известно о сёгунах и самураях, – резко сказала дама и захлопнула дверцу.

Её дворяне к этому времени уже отловили своих коней, запрыгнули в сёдла. Кучер взмахнул вожжами, и шестёрка коней стронула карету с места, дворяне поспешили окружить её, и кортеж поскакал по дороге.

Я тоже запрыгнул в седло. И был несколько раздосадован. Нажить себе недруга, ничего не зная об его возможностях, не самый лучший повод для радости. Только мне ещё не хватало, чтобы всякие разные стражи и сыски начали на меня охотиться. Я посмотрел на эльфов. Они продолжали стоять с всё тем же невозмутимым видом, только отступили шагов на пятьдесят от дороги. И даже не поблагодарили, паразиты, что от драки их избавил. Или они так были уверены в своих силах?

Толпа зевак, собравшихся поодаль, тоже быстро редела, хотя там и продолжали спорить об эльфах, ведьмах и чародеях. Судя по всему, существенный перевес был на стороне тех, кто не считал эльфов, ведьм и магов опасными. Ну, может быть, только ведьм стоило чуть опасаться.

Я двинулся дальше, и вскоре вдали показались стены и башни города, являвшегося административным центром графства. Из разговоров я уже знал, что город называется Бржецварт. Подъезжая к городу, я внимательно его рассмотрел. Стены города выполняли скорее административную функцию, чем оборонительную. Над стенами высились несколько шпилей, скорее всего храмов, возвышались черепичные крыши и виднелись верхние этажи зданий. В глубине города виднелась цитадель. Вот это уже было явно оборонительное сооружение. С мощными стенами, высокими башнями. В цитадели тоже высилось несколько шпилей и башенок, но уже явно не храмовых, а дворцовых.

Дорога упиралась в широкий проём ворот, проходящих через толстую цилиндрическую башню. У ворот виднелось человек двадцать стражников. Одеты все они были в одежды цветов королевского дома, вооружение состояло из алебард, мечей и кинжалов, защитным снаряжением были кольчуги и шлемы, напоминающие шлемы-морионы. Кроме стражников у ворот топтались трое или четверо человек, одетых в одинаковые одежды, скорее всего сборщики пошлин, а так же ещё несколько каких-то типов пронырливого вида.

Когда я приблизился, головы всей этой публики повернулись в мою сторону как по команде. Я сделал вид, что ничего не заметил и вежливо поклонился из седла. Один из стражников взял моего коня под уздцы, а чиновник раскрыл толстую книгу, приготовил перо и чернильницу.

– Из каких краёв и кто вы будете? – спросил он. – Цель вашего приезда?

– Я посланец сёгуна Тайхо Сёкаку! По его повелению свершаю деяние, которое должно засвидетельствовать мою безграничную ему преданность! Я должен в одиночку дойти до пределов мира, противоположных нашим, и вернуться, чтобы рассказать сёгуну о том, что я видел, и как живут люди на другом конце мира.

Я ответил хоть и на ломаном языке, но торжественно и вдохновенно, как и должен отвечать подданный, беспредельно преданный своему господину. Чиновники и стражники захлопали глазами. Они хоть и получили какие-то указания, но наверняка не представляли, как можно придраться к человеку, свершающему деяние во славу своего повелителя. В чём его можно обвинить? Вражеским лазутчиком не объявишь, он ведь не выдаёт себя за другого, открыто говорит, кто он и откуда.

В общем, как ни мучили стражники и чиновники свои мозговые извилины, ничего такого, чтобы придраться ко мне и засадить в кутузку не надумали. И были вынуждены меня пропустить. Я с изысканной вежливостью поблагодарил их за понимание моей миссии и попросил порекомендовать приличную гостиницу. Заодно спросил, не готовят ли здесь где-нибудь суши и салат из сырого мяса осьминогов. Ребята были убиты наповал, особенно, когда я пояснил, что такое осьминог.

Кончилось всё это тем, что один из неприметных человечков, вертевшихся вокруг стражников, предложил себя в качестве провожатого. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что этот тип из Королевского Сыска. Но я изобразил святое неведение и согласился.

Человечек провёл меня по улицам Бржецварта, и мы оказались на не-большой площади недалеко от центра города. На площади находились несколько гостиниц, весьма приличного вида. Человечек, всю дорогу выпытывавший у меня всевозможные подробности относительно моей персоны, поинтересовался, как у меня с финансами. Я ответил, что вполне прилично, сёгун снабдил меня солидной суммой, я постепенно менял одни денежные знаки на другие и сейчас располагаю необходимыми средствами, чтобы остановиться в приличной гостинице и ни в чём себе не отказывать. При этом я не кривил душой, Светоносцы снабдили меня солидным капиталом в виде золотых монет в кошелях и в «колбасках», вшитых в сбрую коня, а так же вшитыми в подкладку куртки крупными бриллиантами.

Поэтому я остановился в лучшей гостинице, заплатил за десять дней вперёд, объяснил, что хочу осмотреть город, познакомиться с его жителями, приобрести знакомства, завести связи. И опять я не кривил душой. Мне действительно нужно было завести знакомства, узнать, как можно больше о том, что происходит в городе и вокруг него. Особенно к югу, где в десятке километров от города начиналось предполье горной страны, а первые отроги этой страны, находились километрах в пятидесяти от города.

Ночь я провёл великолепно! Сначала вымылся, отмыл дорожную грязь, правда, пришлось доплатить, чтобы слуга смешивал воду и окатывал меня горячей водой из кадки, залезать в бочку и мыться в ней я не стал. Но это отнесли на счёт моих самурайских чудачеств. Потом поужинал в спокойной обстановке. Потом выспался на чистых простынях. Хотя для начала пришлось тайком обработать ультразвуком и инфразвуком постель и стены комнаты, чтобы не осталось ни одного клопа, ни одной блохи, ни какого-нибудь другого паразита.

На следующее утро за завтраком я уже поставил уши топориком и впитывал все разговоры постояльцев и гостей, завтракавших в общем зале. И нахально пользовался своим положением самурая, которому всё интересно. Лез с расспросами, невзирая на лица. Но при этом автоматически отметил сидевшего в углу невзрачного человечка из Тайного Сыска.

Затем двинулся на рыночную площадь, потолкался там, приставал с расспросами, что как, почему. Однако когда всё тот же соглядатай попытался начать рассказывать мне про интриги в королевском семействе, я небрежно отмахнулся. Сказал, что сёгуну всё равно, кто в этом королевстве сидит на престоле, поскольку, ни он сам не вправе претендовать на этот престол, ни из королевской семьи никто на престол сёгуна посягнуть не сможет. И отправился в обход таверн и постоялых дворов.

В общем, за трое суток я успел кое-что узнать. Особенно меня заинтересовало противостояние священнослужителей с магами и ведьмами. Между ними было что-то вроде вооружённого нейтралитета. Инквизиция с удовольствием отправила бы всех магов и ведьм на костры, но мессы и молитвы, конечно, впечатляли, однако не могли победить даже самое слабое магическое заклинание. Кроме того, маги и ведьмы в какой-то мере противостояли колдунам и колдуньям чернокнижным. Хотя священнослужители не сидели, сложа руки. Инквизиция, монашеские и рыцарско-монашеские ордена без устали бились в поисках источника магии, чтобы уничтожить его и лишить и магов, и ведьм и колдунов с колдуньями могущества раз и навсегда.

Мне удалось пообщаться и со священнослужителями, и с магами. И вот от одного бродячего мага я узнал кое-что интересное, что проливало свет на судьбу похищенных девчонок.

Маги были мужчинами. И могли официально набирать себе учеников, постепенно развивая в них магические способности и умения. Долгий и упор-ный труд мог сделать магом даже вполне заурядного человека. Правда, чародеем такой человек становился весьма посредственным, на большее, чем быть человеческим целителем или пользовать домашний скот в округе, не мог претендовать. А вот если упорный труд налагался на врождённые способности к волшебству, то человек становился настоящим сильным магом. Причём мог достигнуть очень большого могущества. Труд до седьмого пота, труд, труд и ещё раз труд, и магия покорялась этому упорству. Впрочем, при значительно меньших усилиях можно было получить весьма большие магические силы, перейдя в чернокнижники. Но цена этого была велика. Колдун становился заложником чёрной магии. Превращался в исчадие зла. Творить зло становилось его жизненной потребностью. И, как правило, маги уничтожали этого колдуна. Точно так же как ведьмы убивали чёрных колдуний. Хотя это и не всегда получалось, чернокнижники ведь не сидели, сложа руки, и не дожидались, пока их при-хлопнут, а сопротивлялись этому всеми силами.

Ведьмы сами по себе тоже отнюдь не были ангельскими созданиями. Ведьмой нельзя было стать, пройдя курс обучения. Ведьмой надо было родиться. И ведьмы безошибочно находили девочек, обладающих талантом к волшебству, и похищали их. Спрятаться от ведьм не было никаких возможностей. Не помогали никакие ухищрения, никакие стены. Правда, при этом ведьмы частенько перегибали палку и убивали тех, кто пытался помешать похищению. Поэтому-то к ним и относились более враждебно, чем к магам.

Из разговоров с людьми, священнослужителями и магами мне удалось понять, что никто из них не слышал о трёх девушках-чужестранках. Единст-венно, маг сказал, что ведьмы оберегают своих новообретённых учениц как зеницу ока. Самое же главное, я получил подтверждение о том, что горная страна, куда указали биолокаторы, вполне может быть местом, где находятся девчонки. Маг невзначай упомянул, что горы к югу от города как раз и являются одной из вотчин ведьм и чародеев, куда обычным людям путь заказан.

Упомянул чародей и ещё об одной очень интересной детали, которая во многом объясняла причины такого поведения ведьм. Как и во многих других мирах, ведьма теряла свои колдовские способности, если лишалась девственности. Хотя изредка ведьма всё же сохраняла свои волшебные силы и после потери невинности, но эти силы становились очень слабыми. Правда, бывали и исключения, если вспыхивала всепоглощающая страсть между чародеем и ведьмой, и после первой же их близости ведьма оказывалась в интересном положении. Плодом такой страсти становилось не только сохранение ведьмой всей своей магической силы, но рождение ребёнка с исключительными магическими способностями. Если же возникал лямур, глубокий и сильный, между обычным мужчиной и ведьмой, то ведьма оказывалась перед выбором: или отказаться от нежных чувств, или отдаться мужчине и лишиться магических возможностей. И тут уж всё зависело от выбора ведьмы. Одни отрекались от нежных чувств, чтобы сохранить магические силы, другие наоборот, отказывались от магии ради этого самого лямура.

Однако существовала и оборотная сторона медали. Неудача в любовном приключении с ведьмой чаще всего стоила мужчинам жизни. Да и коварный соблазнитель, добившийся любви ведьмы, лишивший её невинности и бросивший её, чаще всего находил свою смерть. Тем более что существовали, оказывается, целые рыцарские ордена, где рыцарей специально учили особому искусству обольщения женщин, чтобы потом эти рыцари соблазняли ведьм, устояв при этом против их чар. Магистры орденов и иерархи церкви внушали, что тем самым ведьмы возвращаются лоно истинной веры, возвращаются к Всевышнему. Хотя многие из рыцарей вступал в ордена с самой прозаической целью: добиться настоящей любви ведьмы и заполучить верную жену и красавицу-женщину. Ведьминское колдовство преображало даже дурнушек в ослепительных красавиц, причём это была не иллюзия, а настоящее преображение. И ради этого мужчины шли на смертельный риск. Но было немало и сдвинутых по фазе фанатиков, которые истово желали искоренить ведьмовство, и уж если не удаётся отправить ведьм на костёр, так бороться с ними, соблазняя как женщин.

Верной смертью были и попытки овладеть ведьмой насильно. Неважно удалось это или нет, насильника ждала смерть такая же неотвратимая, как смена времён года. Сама жертва неудавшейся попытки или другие ведьмы находили насильника и убивали его. И это было ещё самым лёгким для него. Иных сначала оскопляли, затем насылали на него продажных женщин, а потом он или сходил с ума от невыносимых мук бессилия и сам прыгал на нож, или же ведьмы, насладившись его мучениями, добивали жертву. Самым печальным было то, что из-за всех этих насильников и рыцарей-соблазнителей ведьмы на всех мужчин смотрели как на сексуальных террористов. И сначала дырявили их стрелами, а потом уже разбирались, кто, как и почему. И это не вселяло оптимизма. Конечно, у меня боевое снаряжение ставит защитные экраны-отражатели, но кто его знает, какое у этих ведьм колдовство. Вон, у ребят-светоносцев гавкнулись все их автоматы и пулемёты. А вдруг и мои защитные экраны прикажут долго жить?

Тем не менее, выхода у меня не было. Чтобы найти девчонок, я должен был отправиться в ведьминский заповедник, как я для себя стал называть горную страну. Ну, раз надо, значит, надо, отправимся.

Но все мои планы едва не пошли прахом из-за моих дорожных знаком-цев. Я уж и подзабыл о них, а они, оказывается, нет. Ребята, чувствуется, долго и упорно ломали головы, как и на чём можно меня подловить и подцепить. И им показалось, что они нашли повод.

Уже под вечер третьего дня, когда я спокойно сидел в главном заде гостиницы и предавался греху чревоугодия, в дверях показались шесть или семь дворян, из встреченных мною на дороге, и с ними несколько стражников и парочка личностей из Королевского Сыска.

– Акаги Ямасиро, вы арестованы и должны проследовать с нами к Его Чести городскому судье! – громко заявил старший стражник.

– И какие обвинения мне предъявлены? – удивился я.

– Вы посягнули на права и привилегии дворянства! – последовал ответ.

– И чем же?

– Вы не солдат королевской армии, не стражник, не королевский сыщик, не входите в отряд барона, герцога или графа, не дворянин, тем самым вы незаконно присвоили себе право носить меч!

– Я самурай сёгуна Тайхо Сёкаку! И получил свой меч за службу ему! И никто не вправе отобрать у меня моё оружие! – громко заявил я. – Вот подтверждение моих прав!

Я бросил на стол свиток, заботливо подготовленный Роджером. Там иероглифами и письменами одной из восточных здешних стран, которые удалось разузнать, были написаны мои "титулы" и привилегии. На тесёмках болталось пяток печатей.

– Ха, я за одну ночь накатаю десяток таких грамот, – заявил один из королевских сыщиков.

– Тогда взгляни на печати! – рявкнул я.

Печати тоже были заслугой Роджера. Как он сумел раздобыть печать этого владыки одной из восточных монархий, это только ему известно. Но даже за пределами той державы было широко известно, что подобной печатью скрепляют только документы, подтверждающие вельможный – дворянский в местном понимании – статус их владельца.

Стражники и сыщики уставились на печать, приказали принести свечей, осмотрели со всех сторон эту печать, разве что на зуб её не попробовали. На их лицах появилось выражение тяжкого раздумья и сомнений. Без труда можно было догадаться, что они оказались в сложном положении. Дворяне из свиты влиятельной особы требовали ареста нахала, вступившегося за эльфов, но тут появляется печать, скрепляющая свиток, подтверждающий права и статус его владельца. И если её проигнорировать, какие последствия это может повлечь?

Дворяне потеряли терпение.

– Пошли прочь, трусливые псы! – брезгливо бросил один из них. – Увидели какую-то печать и уже колени затряслись! Мы сами скрутим этого наглеца и оттащим к Его Светлости графу Манфрейну! Обойдёмся без королевского правосудия...

– Как будет угодно господам! – с готовностью откланялись стражники и сыщики и спокойно отошли в сторону, уселись за столы и принялись с интересом наблюдать, что будет дальше.

Я же забрал свиток и спрятал его. А дворянчики тем временем окружили меня с трёх сторон.

– Быстро бросил меч на пол, простолюдин! – громко потребовал один из них.

– Приди и возьми, – ответил я словами древних спартанцев

Одновременно я быстро оценил обстановку. Судя по всему, стражники и сыщики будут соблюдать нейтралитет, втайне злорадствуя. Прочие посетители гостиницы относятся к сословиям купцов, ремесленников и крестьян и не пылают сочувствием к дворянчикам. Стало быть, симпатии на моей стороне. Главное, не начать первым свалку. Тем более что под камзолами и куртками у дворян виднелись кольчуги и кирасы, тут кулаком не прошибешь.

– Ты пожалеешь о своей дерзости! – заверещал ещё один из дворян. – Мы научим тебя повиновению, хам!

Они дружно выхватили мечи. И тут же последовали выпады двоих из них. Я молниеносно вывернулся, уклонился от ударов. Меч-клинок мгновенно оказался в моей руке, и удары остальных противников я уже отбил им. И тут же перепрыгнул через длинный стол, стоявший у меня за спиной, чтобы между мной и дворянчиками была преграда. Не бог весть, какая, конечно, но всё же она стесняла их действия.

Разъярённые дворянчики ринулись вперёд. Опять зазвенел металл клинков. Я бы мог в три секунды проткнуть всех их насквозь, но не сделал этого, поскольку должен был в любой обстановке оставаться только защищавшейся стороной. Поэтому я только отбивал их удары, сам же ограничивался оплеухами и мордобоем, от которых каждый из дворянчиков по паре раз уже отлетел в сторону.

Дворянчики рассвирепели до предела и забыли обо всём, тем более смотреть по сторонам. А в дверях, ведущих на улицу, уже появился большой отряд стражи, но они даже не подозревали об этом. И тут же поплатились за отсутствие глаз на затылках. На этот раз я взвился в воздух и въехал по очереди двум из них рифлёными подошвами своих ботинок по физиономиям. Дворянчиков унесло. Остальные дворянчики взвыли как пароходные сирены, но отряд стражи уже ввалился в двери и заполнил помещение. Сидевшие в углу стражники и сыщики поспешили к командиру стражников, облачённому в позолоченную кирасу с многочисленными нашивками на рукавах и воротнике камзола.

– Оружие в ножны! – громогласно провозгласил он. – Именем Его Величества!

Разъярённые дворяне резко повернулись к стражнику, но он спокойно выдержал их взгляды. А я тут же отправил Меч-клинок в ножны за спиной.

– Или вы будете препровождены в городскую тюрьму! – спокойно по-обещал дворянчикам стражник. – Надеюсь, вы не сомневаетесь в полномочиях командира городской Королевской Стражи?

В углу кто-то хихикнул. Дворяне зашипели как коты, которым наступили на хвост, но вынуждены были повиноваться.

– Чем вызвано обнажение оружия? – спросил командир стражников.

– Наглостью простолюдина, посягнувшего на привилегии дворянства! – с вызовом ответил один из дворян.

– Вы уверены, что это простолюдин?

– Да! Он ничем не может подтвердить свою принадлежность к дворянам и право носить меч!

– Он чужестранец...

– Даже чужестранцы обязаны подчиняться нашим законам!

Один из стражников, пришедших с дворянами, что-то зашептал командиру стражи.

– Мне докладывают, что у чужестранца имеется подтверждение его статуса.

– Какой-то свиток!

Командир стражников приблизился ко мне.

– Покажите свиток! – приказал он.

Я развернул свиток перед ним. Печати закачались на тесёмках. Командир стражи щёлкнул пальцами, к нему подскочил человек с большим деревянным планшетом и раскрыл его. Стражник, поддерживая печати ладонью, стал сличать их с чем-то на планшете. Затем кивнул и повернулся к дворянам.

– Давно известно, что в свиты герцогов и графов идут самые никчёмные из дворянства, – громко сказал он. – Вы, наверное, бегали за крестьянскими девками вместо того, чтобы изучать геральдику и печатные знаки правящих династий. Иначе бы сразу узнали печать Блистательного Мохадда, которой он скрепляет только грамоты, дарующие вельможные права его подданным. А это равнозначно дворянскому титулу в нашей стране. Этот чужестранец по праву носит свой меч! И я попрошу вас убраться отсюда, если не хотите оказаться за решёткой!

Дворянчиков затрясло, но они не решились полезть в драку на стражников, а только разразились ругательствами и выскочили из гостиницы.

– А вам, уважаемый, я бы всё же советовал поостеречься, – сказал мне командир стражников. – Дворяне из свит баронов и герцогов с графами люди коварные и злопамятные. И теперь затаят на вас злобу. Сами они, скорее всего не полезут в драку, но обязательно подкупят каких-нибудь оборванцев, чтобы те подкараулили вас в тёмном переулке. Кстати, с чего они на вас взъелись?

– Из-за эльфов, – ответил я и коротко поведал о дорожном происшествии, не забыв поинтересоваться причиной вражды к «странным людям», как я назвал эльфов.

– А, не берите в голову, – махнул рукой стражник. – Это из-за крестьян. Эльфы всегда были свободными, крестьяне завидовали им, отдавали своих дочерей в жёны эльфам, чтобы и они тоже стали свободными. Появилось много свободных полукровок, тоже уводивших крестьянских девушек. Пришлось государю освобождать и крестьян. Простые дворяне восприняли это спокойно, даже поддержали, им без разницы, крепостные крестьяне или батраки их небольшие поместья обрабатывают, а вот герцоги и графы с баронами вне себя были. Поэтому-то и науськивают своих дворян на эльфов уже почти сотню лет. Правда, эльфы на это внимания обращают, как бык на муравья. Но шума и крика много. Так что, господин самурай, будьте внимательны, и всего хорошего, счастливо оставаться!

Стражники ушли, а я поднялся в свою комнату. И решил отправиться в ведьминский заповедник на рассвете следующего дня. Оставаться в городе и ждать очередных наездов дворянчиков, не было смысла. Конечно, я на раз-два мог их всех поубивать и перестрелять, но на кой чёрт наживать себе стаю врагов? Пусть живут. Да и время поджимало. Я спустился в конюшню, где блаженствовал Банзай и договорился с главным конюхом, чтобы он приглядел за конём, пока меня не будет. Просьбу я подкрепил стопкой золотых монет. Особо я оговорил, чтобы мальчишки-конюхи делали выводку коню, давали ему пробежки. На это дал ещё стопку монет. Конюх клятвенно обещал всё сделать.

Затем я опять поднялся в комнату и тщательно проверил оружие, снаряжение, все подсумки, ранец. Всё было в порядке, и я завалился спать ещё засветло.

3. Ведьминский заповедник

Алая заря едва только занялась на востоке, а я уже перемахнул через городскую стену, по причине запертых ворот, и бодрым шагом двинулся к ведьминскому заповеднику. Пешком я отправился исключительно из гуманных соображений, бросить конягу в ведьминском заповеднике на растерзание хищникам было выше моих сил. Благородное животное не заслужило такой участи. Да и к пешим переходам я был привычен, гоняли нас – «эльфов» – наши начальники беспощадно. Так что пройти полсотни километров за световой день было для меня не проблемой. Единственное, что меня тревожило, это конные разъезды Королевской Пограничной Стражи. Поэтому приходилось быть постоянно настороже. Не желательно было бы встретиться и с какими-нибудь пастухами и траппёрами, чтобы избежать лишних вопросов, куда, зачем, почему. Кстати, название траппёры, которое так напоминало название добытчиков мехов в Северной Америке в XVIII – XIX веках, здесь имело другой смысл. Здесь это слово означало – «знающий лес».

Поэтому шёл я несколько медленнее, чем мог, кроме того, идти приходилось не по прямой, а, огибая холмы, которые встречались на пути всё чаще и чаще, постепенно превращаясь в небольшие горные гряды. Обходил я холмы с единственной целью – не маячить на их склонах перед какими-нибудь излишне любопытными глазами. Как мне казалось, встреч с пастухами, охотниками и пограничниками мне удалось счастливо избежать, благодаря системам наблюдения моего шлема, заранее предупреждавшим о появлении людей, а так же благодаря системе «хамелеон», которая позволяла сливаться с окружающей местностью.

Однако на исходе второго дня моего похода, уже на самой границе ведьминского заповедника, я убедился, что заблуждался относительно своей уверенности о неведении траппёров и пограничной стражи о моём путешествии. Я заметил мимолётный отблеск луча заходящего солнца на шлеме конного воина. Вернее будет сказать, что отреагировал на этот отблеск один из визиров систем наблюдения моего шлема.

Я взобрался на ближайший холм и внимательно присмотрелся в бинокль. По моим следам явно двигались конные стражники и несколько пеших людей. Причины такого интереса к следам, оставленным мною, были не ясны. Поэтому пришлось изменять первоначальный план. Я прибавил шагу и с ходу нырнул в леса ведьминского заповедника вместо детального их изучения. Надеялся я, что стражники и их спутники не решатся последовать за мной из опасения навлечь на себя неудовольствие ведьм. И, в общем и целом, так оно и получилось, за небольшими исключениями, но об этом я узнал уже позже.

Лес в ведьминском заповеднике был девственным, непролазным, во всяком случае на его окраине, пробираться сквозь лесные заросли пришлось с немалым трудом. Зато без труда нашлось место для ночлега, под густыми ветвями могучей ели. На ужин я проглотил капсулу боевого рациона, запил водой из ручья и улёгся спать, предоставив свою безопасность сенсорам шлема и боевого снаряжения. Но чуть свет был уже на ногах и двинулся дальше.

Идти по лесу предгорий было трудно, к непролазным зарослям примешивалась необходимость то подниматься вверх по склонам, то спускаться вниз. Лесные обитатели, даже белки, на глаза мне не попадались, хотя их присутствие зачастую ощущалось совсем близко. Так я за весь день и не увидел никого, как ни настраивал следящие системы шлема. Только несколько теней мелькнуло.