Текст книги "Александр Морозов. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

Александр лишь безнадёжно махнул рукой.

– У меня всегда было слабовато с умножением бесконечности на бесконечность.

– А раса Бутты, видимо, это знала. И, может быть, мы тоже дошли бы до этого, если бы не вели беспрерывные войны. Но с давних времён все наши силы уходили на создание новых способов уничтожения себе подобных. Вот так и превратилась некогда могучая раса атлантов в выродков и своего рода полицейских и нянек для молодых цивилизаций. Монстры разбежались по многим измерениям и различным планетам, а оставшиеся силы порядка их отлавливают в меру способностей и возможностей.

Александру пришла на ум фраза, сказанная ранее Оракулом.

– Вы говорили, что Аминор и Зарик – ближайшие родственники. Значит, мой дракончик…

– Да, его предки когда-то были атлантами, – подтвердил отшельник.

Александр посмотрел на Зарика. Тот лизнул его в щёку раздвоенным язычком.

– Видимо, его порода оказалась не только жизнеспособной, но и, самое главное, миролюбивой. Кстати, ты не замечал за ним каких-нибудь повышенных ментальных способностей?

Александр вспомнил, как Зарик несколько раз помогал ему, предчувствуя опасность или чьи-то враждебные намерения.

– Значит, у них сохранились телепатические способности на эмоциональном уровне. А вот Аминор – это самый настоящий монстр. В его голове уже давным-давно выродились все понятия о доброте или порядочности. Он не настолько неуязвим, как Сэт, но очень хитёр, и поймать его непросто. Триада, кстати, до сих пор так и не смогла этого сделать. Видишь ли, – Оракул опять пустился в философствования, – в настоящий момент эта злобная парочка уравновешивает соотношение сил на планете. Сэт находится в заключении, но ухитряется и оттуда пакостить. В первую очередь местным жителям, разумеется, но и атлантам достаётся. Кроме того, и без усилий Сэта в самой человеческой сущности заложено стремление к неизведанному, а оно не всегда бывает полезным для людей. С другой стороны – не будь у разумного существа этого обуревающего любопытства, оно захиреет без новых сведений и ощущений. Вообще, человек – это самое странное существо из всех известных мне. У людей непонятная психология, не поддающаяся никаким законам. Было одно древнее высказывание… дословно не помню, но смысл таков: сколько ни делай добрых дел, их всё равно будет казаться мало, но стоит совершить один проступок, и его будут помнить всю жизнь. На первый взгляд – несправедливо, однако на самом деле это и есть примитивное равновесие. Оно движет всем: вход и выход, начало и конец. Коли есть вход в пещеру, то обязательно имеется и выход из неё, даже если для этого надо просто повернуться и пойти обратно. Между прочим, – продолжал Оракул, – в том измерении, откуда ты родом, меня в древности знали под именем Януса, бога с двумя лицами. На багровой Адерре я был Сорсото, у меланийцев – Оброком, у фоссилян – Тгрчи. Но, я думаю, что ты не увлекался мифологией, поэтому оставим это и вернёмся к насущным проблемам. Мы, атланты, в меру сил управляем развивающимися планетами, пока их население не вырастает до того уровня, что перестаёт активно верить в богов. Тогда мы уходим, и цивилизация, ставшая уже достаточно устойчивой, предоставляется собственной судьбе. Иногда на планете остаются наблюдатели, которые вмешиваются только в случаях крайней опасности. Бывало, что цивилизации гибли, уничтожая сами себя, а иногда наблюдатели спасали подопечных. Поверь, это крайне тяжело – быть ответственным за судьбу целой разумной расы. – Оракул помедлил и продолжил: – Однако есть одно «но». Я уже давно подозреваю: нами, атлантами, управляют так же, как мы управляем примитивными народами.

– Ого! – удивился Александр. – И что, для этого есть серьёзные основания?

– Да, было несколько случаев, но их можно трактовать и так и этак. Кто я? Пассивный борец за равновесие сил, сторонний наблюдатель, который вмешивается лишь при крайней надобности. За всю мою многотысячелетнюю практику это впервые, когда помощь приходит извне. К тому же это оказывается не армия атлантов, а всего лишь человек.

Александр молчал – он начал смутно понимать истинную подоплёку рассказа Оракула.

– Иногда во мне просыпается ясновидение, но вижу я будущее не отчётливо, а размыто, в общих контурах. Я могу предсказать, что произойдёт, только не с конкретными личностями, а вообще… Недавно мне была явлена большая война. И странные, ужасные, даже для атланта, твари. А я, поверь, повидал немало на своём веку. Атланты уже более неспособны сами вести войну, но очень хорошо научились это делать чужими руками. Мы стали своего рода эмоциональными вампирами. Сэт, например, просто обжирается страданиями умирающих на поле битвы, а потому затевает войны везде, где только сумеет. Сейчас Мэлт при помощи своего хозяина пытается противостоять Энки, Инанне и Энлилю, для чего он вошёл в контакт с теми ужасными созданиями, о которых я уже говорил. Но на этот раз Змей и Мэлт откусили кусок, который им не проглотить, – даже Сэт не сможет совладать с пришельцами и сдержать их в узде. И Триада тоже не сумеет. Поэтому здесь и оказался ты.

– Я?!! – воскликнул поражённый космонавт.

– Вообще-то, главным образом твой корабль, но и ты играешь большую роль.

– Но как можно дать отпор этим… тем… как мы можем отвести угрозу, если даже атланты не способны на это?

– Нас ещё много, но мы разобщены, разрознены, разбросаны по различным измерениям и планетам. Каждый занят своим делом, и собрать всех под единое начало практически невозможно – сказались тысячи лет господства над другими расами и нашей распущенности. А для полноценной войны с пришельцами потребуется общий сбор и единое управление. Вы же, люди, в противоположность нам – сплочены и способны на многое, поэтому вам предстоит сыграть главную роль. Хотите вы этого или нет, но вас уже назначили. И, судя по всему, начинаешь бой ты и твой корабль. Эта планета именно в этом измерении слишком важна, чтобы позволить Сэту, Аминору и их шайке превратить её в пепелище с помощью неведомых союзников извне.

Александр удивлённо приподнял брови.

– Чем же важна эта планета? Тут стратегические запасы какой-нибудь руды?

– Здесь стратегические запасы ментальных воителей! – Увидев, что рейдер не понял его, старик продолжил: – Ты вообще слушаешь, что я тебе рассказываю? Ну хорошо, повторюсь: на этой Земле очень сильно геомагическое поле. Здесь сама планета помогает разумным существам воплощать свои мысли в реальность. Но даже переселив местное население куда-либо на другую планету, ты получишь устойчивый вид мощных магов, которые силой мысли могут делать то, что ваша цивилизация способна осуществить лишь с помощью машин. Да и то не всегда. Поэтому жители этой Земли обладают колоссальным потенциалом и слишком важны, чтобы просто так потерять их. Ты же видел, на что способен Мэлт, – признайся, думал ли ты, что провернуть такое под силу одному человеку? Разумеется, ему помогают эти извращенцы Сэт и Аминор, но всё равно… Да и Триада тоже выращивает своих воителей. Из них впоследствии выйдут прекрасные ликвидаторы, надо только подождать пару тысяч лет. Вот потому мы и уделяем этой Земле столько внимания, потому Сэт и пытался поселиться здесь. Да, кстати, – тут Оракул хитро усмехнулся, – прибытие сюда инопланетного корабля – это как раз тот случай, о котором можно судить двояко: я уверен, ваш экипаж думает, что оказался здесь случайно…

– Разумеется, не специально же! – воскликнул Александр. – Если бы не та ловушка, устроенная сиссианами! Их крейсера просто вынудили нас свалиться в чёрную дыру… – Он примолк, сообразив, что сказанное тоже можно трактовать по-разному.

Оракул невозмутимо продолжал:

– Разумеется, ведь до этого момента вы не имели понятия о сущности многомерности, в лучшем случае – подозревали. Но с другой стороны кто мне поручится, что некая сила не подтасовала события в нужном ей порядке? Представь себе высшего… нет… скажем, наблюдателя более высокого уровня, чем я. Что он может увидеть? Люди живут своей жизнью: любят, работают, воюют и умирают. Атланты, как умеют, управляют ими – когда явно, когда исподтишка. С точки зрения такого наблюдателя, и Сэт, и Инанна приносят пользу: Инанна пестует людей, всячески помогает им, а Сэт, со своей неуёмной злобой и коварством, преподает жестокие уроки, готовя молодую, хрупкую цивилизацию к будущим сражениям, делая её выносливой и стойкой к несчастьям. То есть равновесие в действии. Но вот он видит, что Сэт превысил свои полномочия и призывает на помощь грозную силу, способную поработить Вселенную. Тогда, чтобы уравновесить чаши весов, этот высший наблюдатель производит в вашем измерении некие манипуляции, в результате которых твой корабль загнан в ловушку. Из неё есть только один выход, который устраивает всех действующих лиц.

– Получается, что нами манипулировали? Нет, мне первый вариант нравится гораздо больше! – заявил Александр.

– Ты можешь утешиться: в обоих случаях твое самолюбие не пострадало. Ведь если верно то, что вы оказались здесь не по своей воле, значит я могу поприветствовать своего коллегу.

По лицу Александра можно было написать книгу «Демонстрирование коренных зубов нижней челюсти как признак необычайного удивления». Наконец он закрыл рот и спросил:

– Я что, тоже Оракул?

– Нет, Оракул – это я, – хихикнул старик. – Я – нейтральный наблюдатель, вмешивающийся в ход событий только в случае крайней необходимости. Видимо, ты – моя прямая противоположность, своего рода катализатор.

– Час от часу не легче! – поморщился Александр. – Бред какой-то!

– Слушай, ты, господин критикан! – рассердился наконец старик. – Я тебя ввожу в курс дела, объясняю обстановку, а ты? Ну хорошо, допустим, что вы оказались случайно в этом измерении, но как ты можешь объяснить, что Нотру не мог уловить твой эмоциональный настрой, если у всех остальных он может прочесть любую смену настроения? Трое жрецов объединёнными усилиями пытались подчинить тебя своей воле, и что у них получилось? Ничего! А ведь они были самыми тренированными воинами Триады! Лучшие мозги планеты, не побоюсь этого слова! Ну, может, кроме того же Мэлта. Чем ты объяснишь мне, что я, скажу без ложной скромности, один из мощнейших телепатов многих миров, сумевший запереть Сэта, не могу проникнуть в твой мозг? Это тебе о чем-нибудь говорит?

– Нет, – соврал Александр, так как сразу же вспомнил свои отличные успехи по пси-подготовке в учебке Центрального Штаба. Все инструктора тогда удивлялись его быстрому прогрессу и говорили, что мозги Морозова наверняка устроены не так, как у других. Ещё он вспомнил, как СБ безуспешно пыталась выковырять у него из головы секрет деформатора. Александр тогда сумел обмануть специалистов-мозголомов и умные машины, которые делали людей идиотами. И сохранил тайну, разум и жизнь.

– Ты о чём-то задумался? – Голос Оракула отвлёк Александра от воспоминаний.

Рейдер встрепенулся и спросил:

– А чем вы можете объяснить этот феномен?

– Тем, что у тебя «закрытый разум». Люди ещё не встречались с подобным – вы слишком мало знаете о телепатии и сопутствующих ей явлениях. Инсектоиды, среди которых наиболее сильно развита телепатия, тоже ничего вразумительного тебе не сказали бы. Даже атланты толком не изучили это явление, потому что было всего лишь несколько случаев, весьма примечательных. Но я о них не буду рассказывать, иначе ты чересчур возгордишься или ужаснёшься, а это одинаково неприемлемо. Так вот, поскольку у тебя редчайший из всех типов разума, то логично предположить, что ты – страж равновесия.

Александр уже оправился от удивления и кинулся в атаку:

– Старик, ты занимаешься софистикой! – Он в возбуждении забыл, что раньше обращался к Оракулу на «вы». – Искажаешь истину и пытаешься подогнать её под случившееся. Мой разум не «закрыт», как ты утверждаешь. Это результат долгих тренировок…

– Юнец! Что ты знаешь о телепатии? Ваша цивилизация научилась связываться между собой через расстояния посредством приборов, я же могу сделать это гораздо качественнее и без посторонней помощи. А ты, если осторожно разбудить твои спящие способности, сможешь сделать такое, что сейчас тебе кажется невероятным. «Закрытое» состояние разума – это лишь избирательное подавление телекинетического участка мозга с целью предохранения организма от нежелательных воздействий.

Александр недоверчиво скривился.

– Значит, если меня… «разбудить», то я смогу, например, трансформироваться? Кстати, а вы часто перевоплощаетесь?

– Я – раз в сто – сто двадцать лет и только в целях омоложения организма. А вот ты трансформироваться не будешь – не дорос ещё! Кроме того, пробудить мозг к активной деятельности – не бокал вина выпить, на это требуется много сил и времени.

Александр взглянул на мини-дракончика, который пытался проглотить блестящий кусочек слюдяного сланца, и бодро сказал:

– Ну, если на это потребуется очень много времени, то не лучше ли сразу покончить с этим? Оракул, вы должны помочь нам вернуться домой. Хотя о чем я говорю? Ведь мы можем отправиться обратно к системе Рушки и просто ещё раз нырнуть в чёрную дыру…

– И вынырнуть, например, в сверхновой, – закончил за него старик. – Переходы время от времени меняют координаты выхода, то есть переключаются на другое измерение. Таким образом, если ты не знаешь кода, а ты его не знаешь, то через некоторое время после прыжка, снова войдя в переход, можешь попасть совсем не туда, куда желаешь.

– А во времени?

– И во времени тоже возможно перемещение, правда, сделать это несколько сложнее. Но, в конце концов, что такое время, как не пространство, развёрнутое от общей оси прогнозирования на девяносто градусов?

– Ну, конечно же, разумеется! – горячо поддержал старика Александр, ровным счётом ничего не понявший и чувствовавший, что за один вечер он узнал слишком много. – Так вы поможете нам?

– Помогу, но позже. Есть ли надо мной наблюдатель высшего уровня или нет, но не воспользоваться такой возможностью – просто смертный грех! Сейчас требуется огневая мощь твоего корабля. Сэт решил урвать кусок, который не сумеет не только проглотить, но даже прожевать. Его новые союзнички уничтожат это измерение, атлантов и самого Сэта в придачу и даже не вспотеют.

– Но я не понимаю! Если атланты такие мощные телепаты, бессмертные и неуничтожимые, путешественники в пространстве и знатоки времени, то…

– Мы давно воюем чужими руками. Единственные боевые действия, которые атланты ещё могут вести, – это друг против друга. И, надо сказать, они до сих пор это делают с большим удовольствием. Но в этот раз произойдёт большая беда. Мы не сможем противостоять захватчикам извне. Ты должен выступить на стороне Триады.

– Я никому ничего не должен! – пробурчал Александр недовольно.

– Разумеется, – холодно сказал старик, – но запомни: когда будет захвачен этот мир, как погибли уже несколько других, кто знает – не станет ли следующим тот, в котором живёшь ты?

Александр быстро прикинул в уме: если Оракул не ошибается в оценке силы неведомых пришельцев, то чем большую территорию захватят гипотетические противники, тем они станут сильнее. Судя по всему, в настоящее время их военная машина так сильна, что даже атланты не могут им воспрепятствовать. А если Оракул хочет использовать корабль Александра в каких-то своих целях? Что ж, во всяком случае это шанс вернуться домой. Если старик обманет, то никогда не поздно поговорить с ним по-свойски. К тому же без него, видимо, не получится вернуться в родной мир. Значит, придётся ввязываться в чужой бой. Порешив на том, Александр ответил:

– Ладно, я согласен. Сколько у них кораблей?

Оракул оскорбительно заметил:

– А куда бы ты делся? – Но, увидев, что рейдер прищурил глаза и собирается сказать какую-то резкость, примирительно улыбнулся: – Не будем ссориться. Итак, слушай. С одной дальней планеты наблюдателем было сделано донесение, что к системе приближается группа неизвестных военных кораблей. Через шесть часов он снова вышел на связь и успел сказать только: «Это чудовища. К вам идут три…», и на этом передача прервалась. Мы сделали вывод, что он погиб, иначе ответил бы на направленный вызов. Видимо, Сэт умудрился-таки связаться с пришлыми монстрами, и теперь сюда двигаются три их корабля. Задача-минимум: уничтожить эту разведгруппу.

Это уже было больше по душе Александру и напоминало те задачи, которые приходилось решать на тренировочных полигонах и в боевой обстановке.

– Какие у этой планеты имеются оборонительные средства? Орбитальные станции?

– Откуда? Вы же находились на орбите и всё видели.

– Значит, на поверхности или под землёй тоже ничего нет?

– Ничего! – подтвердил Оракул.

– А ваши боги? Триада поможет нам?

– Поможет, чем сможет, но на многое не рассчитывай! Если бы та же Инанна являлась настоящей богиней, не было бы нужды в твоем корабле. К сожалению, мы боги только для местного населения. В данный момент ваш корабль – это единственная сила, способная реально противостоять рронам.

– Рроны? Пусть будут рроны. Каковы тактико-технические характеристики их кораблей? Мощность и виды вооружения?

– Наблюдатель погиб прежде, чем успел это узнать. Путём умозаключений можно вывести следующее: они «перепрыгнули» скорость света и знают о гиперпространстве. Между прочим, рроны скоро будут здесь. В этом измерении нет подобных созданий, значит, они пришли из другого мира и знают о переходах. И вот ещё что: погибший наблюдатель был опытным ликвидатором и просто так не сдался бы. Едва установив с нами связь, он первым делом сказал, что они чудовища. Значит, чужаки сильны, очень сильны! И если даже видавший виды ликвидатор испугался, значит они действительно монстры, которых надо стереть в порошок! Сначала стереть, а потом разбираться – кем они были! Вот тебе исходная информация, и теперь можешь разрабатывать план действий.

Александр сосредоточенно уставился на голубое пламя, бьющее из щели в полу. Задачка-то оказалась не из лёгких! В активе имелся быстроходный и хорошо вооружённый корабль с командой из ста человек плюс призрачная поддержка атлантов. У неприятеля три корабля, несомненно, боевых, вооружённых неизвестно чем. Неизвестно также, сколько их ещё готово прийти на помощь собратьям. В общем-то, на поддержку атлантов рассчитывать нечего – они будут заняты с Сэтом. Если бы на орбите этой Земли имелось хотя бы шесть станций, то пришельцы, хорошенько получив по зубам, убрались бы восвояси… Но чего нет – того нет.

Александр встал с камня, потянулся и сказал старику:

– Мне надо обсудить с командой. Вы тоже можете присутствовать при разговоре.

Оракул поднялся, обошёл огонь, горевший посередине конической комнаты, и, приложив руку к стене, открыл выход. Камень беззвучно расступился и так же беззвучно сомкнулся за ними. Александр вышел из полутьмы пещеры и сощурился на ярком солнечном свете, осматриваясь по сторонам. Сейчас, когда он знал об ужасной угрозе этому миру, природа показалась ему ещё прекраснее. Настоящее кощунство – разрушить такую красоту!

В настоящий момент с сопением и придыханием красоту активно топтала пятерка рейдеров. Внимание капитана перешло от растительности к людям. Священнослужители восхищённо цокали языками, глядя, как Королёв мастерски сражается с четырьмя товарищами.

– Прекратите баловство, есть дела поважнее!

За звоном клинков и хриплым дыханием бойцов никто не услышал негромкого возгласа капитана.

– Отставить! – уже рявкнул Морозов, но разгоряченные, пусть и тренировочным, но боем, рейдеры снова не услышали приказа.

Александр рассвирепел. Левой рукой он схватил за волосы Джерри Бингла, потянул на себя и лёгким поворотом кисти отшвырнул его метра на полтора в сторону, одновременно ребром ладони правой руки отвесив по шее Олегу Волину. Только теперь остальные заметили подошедшего капитана, и вибромечи моментально исчезли в ножнах.

– Смирно!

Сергей Королёв, Джерри Бингл, Логайр Тюссо, Олег Волин и Макс Нубо вытянулись в струнку и молча ели глазами капитана.

– Каждому по два наряда вне очереди! – рыкнул Александр и, сбавив тон, добавил: – Если доживёте.

Заинтригованные рейдеры уселись в кружок вместе со священниками. Александр встретился глазами с Оракулом. Тот кивнул, и капитан велел «всем заткнуться и внимательно слушать».

– Джек, достань рацию и передавай на «Звезду» то, что сейчас услышишь.

Оракул положил руку на плечо рейдера и сказал:

– Я позабочусь об этом, у меня получится лучше.

Джек и остальные рейдеры пораскрывали рты от удивления, священники недоумённо переглянулись, но Александр согласно кивнул. Он оглядел сидящих вокруг костра и начал:

– Итак…

Глава 11

В рубке связи «Белой звезды» находились Тор, Хан Лоис и Гуго Борнссон и слушали передачу с поверхности планеты. Лоису пришлось переключиться на громкую связь, потому что мощность сигнала была столь велика, что у него заболела голова. Когда передача с планеты закончилась, Хан почесал затылок и проворчал, глядя на успокоившиеся индикаторы мощности:

– Можно подумать, что под нами центральная вещательная станция Мирны. Только во много раз сильнее.

Тор озадаченно хмыкнул – на Мирне находился координационный центр армии Конфедерации, и там были самые мощные из известных пространственные и пси-передатчики.

– Ну, что скажете? – На этот раз голос капитана шёл через переносную рацию. Поскольку рассказ транслировался по всему кораблю – так велел Александр, чтобы не повторяться лишний раз, то Эркин уже включил монитор слежения и осматривал ближний космос. Через минуту он доложил, что видит три объекта на дальних подступах к системе. Тор схватил микрофон.

– Капитан, три корабля идут курсом на Землю!

– Проклятье! Я не думал, что они будут здесь так быстро. Объявляй боевую тревогу, откапывай нашу шлюпку и присылай за нами по лучу передатчика!

Тор поднялся и сказал Лоису:

– Хан, передай Эркину координаты местонахождения наших. Гуго, открывай порты и готовь орудия. Я передние зубы готов заложить, что нам предстоит хорошая драка.

Через десять минут после разговора с кораблём Александр увидел шлюпку, низко летящую вдоль ущелья. Она лихо развернулась и опустилась прямо на середину поляны. Священники в испуге разбежались под защиту деревьев, Доирси Тар побледнел, но остался стоять рядом с Оракулом. Старик спокойно говорил ему что-то, видимо, давал инструкции. Александр скомандовал посадку, и рейдеры один за другим исчезли в проёме шлюза. Младшие жрецы с суеверным страхом выглядывали из кустов. Оракул подошёл к Александру, и космонавт сказал:

– Мы улетаем, связь будем держать на известной вам частоте.

– Я лечу с вами.

Если бы отшельник сделал сальто назад, то Александр удивился бы меньше. Внезапное подозрение закралось ему в голову, и он прямо спросил:

– Старик, откуда я знаю, что ты не ведёшь двойную игру? Вдруг ты устроишь нам какую-нибудь диверсию?

Оракул безмятежно улыбнулся.

– В таком случае зачем бы я предупреждал вас? Я мог бы просто нанять корабль, пообещав взамен показать дорогу домой. Я должен лететь с вами! – твёрдо закончил он.

Александр, взвесив все за и против, пропустил старика вперёд, после чего и сам вошёл в шлюпку. На месте пилота уже сидел Сергей, и, едва все расселись по противоперегрузочным креслам, шлюпка под командованием Королёва с сумасшедшей скоростью взмыла в небо. Александр перевёл дыхание и буркнул командиру абордажников:

– Ещё один такой взлёт, и я добавлю тебе парочку нарядов на уборку мусора.

Сергей развёл руками, дескать, что ж поделать, и прибавил скорости.

– Тор Аба – штурман. Эркин Кенеб – бортинженер. Хандо Лоис – инженер-связист. Гуго Борнссон – специалист-оружейник. Старший механик Таулер у двигателя, на такие собрания он приходит редко. С Сергеем Королёвым вы уже знакомы, он – командир абордажной группы. А теперь разрешите представить вам Оракула, супертелепата, бога многих планет и т. д. и т. п. Он будет некоторое время находиться с нами… не знаю зачем. Тор, доложи обстановку.

Старшие офицеры, капитан и старец с обручем на лбу сидели в рубке управления «Белой звезды». Все они уже облачились в скафандры, Оракулу тоже подыскали подходящий по размеру. Старик осмотрел его с явным интересом, а затем принялся разглядывать приборы навигации и управления командной рубки.

– …когда ваша передача была завершена, Эркин включил монитор слежения и обнаружил три корабля. Скорость у них поменьше нашей, габариты сходны с сиссианскими крейсерами. Большего на таком расстоянии не разобрать, – закончил свой доклад Тор.

– Чёрт вас побери! Вы что, не могли раньше включить монитор? Эти корабли наши детекторы засекли бы ещё шесть часов назад! – вскипел Александр.

Тор опустил голову, сознавая промашку. Экипаж немного расслабился, ведь космос так долго был пустым.

– Ладно, оставим это. В общем-то, вы и не могли их ожидать. Вопрос в том, что делать сейчас? Оракул, вы лучше нашего знакомы с обстановкой. Как думаете, они опустятся на планету или зависнут на орбите?

Все взгляды устремились на старика, он откашлялся и проговорил:

– Наверняка Сэт связался с ними, как вы выражаетесь, по пси-связи. Значит, рроны сядут в Кушитской пустыне, чтобы найти его и освободить. Вернее, поработить. Если не считать их недоумками, а до сих пор пришельцы не давали для этого повода, то они оставят кого-то на орбите на случай неожиданного нападения. Если им удастся освободить Змея, то мне представить страшно дальнейшее развитие событий. Сэт сам по себе нелёгкий противник, а тут ещё рроны… Я думаю, что самым логичным в этой ситуации будет спрятать ваш корабль, чтобы потом внезапно напасть на них.

Первым нарушил молчание Эркин:

– Куда мы можем спрятать «Звезду?» Здесь, на орбите, она светится, как сигнальный маяк – стреляй не хочу! Если же мы опустимся на планету, то окажемся в невыгодном положении на взлёте. Нас спалят, когда мы ещё не сможем маневрировать и оказать достойное сопротивление.

Совет офицеров разошёлся во мнениях: одни предлагали опуститься на Землю, другие – уйти к Луне и оттуда атаковать рронов. Александр молча выслушивал стороны, пока не принял решение. Он перестал барабанить пальцами по столу к вящему неудовольствию Зарика, подошёл к бортовому компьютеру и вызвал на экран схематическое расположение планет, рейдера и трёх кораблей рронов.

– Смотрите, вот здесь Луна прикроет нас от противника. В её тени мы можем отойти к Северному полюсу и сесть там. Вряд ли рроны заинтересуются нагромождением планетарных льдов, зато оттуда возможен старт с запасом времени в несколько минут. Мы разделаемся с их сторожевым кораблём и подождём два других, если, конечно, они не оставят на орбите оба. В этом случае нам придётся туго. Если же мы уйдём к Луне, то там нас вообще не обнаружат. Но пока «Звезда» дойдёт до Земли, её встретят уже все три корабля в полной боевой готовности. Самый лучший вариант, если бы они втроём сели на планету, тогда мы успели бы разделаться с двумя на взлёте, а с оставшимся вступили бы в бой один на один. Но на это рассчитывать не приходится. Кроме того, нам придётся опускаться и взлетать, а пассилит не бог весть как хорош. Да и не бесконечен, если уж на то пошло.

Час спустя «Белая звезда», идя так, чтобы Луна находилась между ними и кораблями врагов, отошла к северному полюсу Земли и опустилась на лёд. Тор и Александр вышли в жгуче-холодный полярный воздух. В небе буйствовало северное сияние.

– Вроде бы простой ионизированный воздух, а какая красота, – протянул Тор.

– Возможно, эта красота прикроет нас на взлёте, – прозаически заметил Александр. – Рроны могут не сразу заметить «Звезду» в верхних слоях атмосферы…

Экипаж выскочил наружу, но мороз стоял немалый, так что вскоре все оказались снова в корабле.

– Пойдём-ка и мы обратно, – сказал Александр Тору, – до прилёта рронов ещё около восьми часов, так что я вполне успею надрать тебя в трёхмерные шахматы. У меня начинает замерзать нос.

– Натри его снегом! – посоветовал Тор.

Александр нагнулся, зачерпнул пригоршню снега, колючего и холодного, но вместо того, чтобы последовать совету Тора, сунул эту пригоршню ему за шиворот. Вопли штурмана далеко разносились в морозном воздухе.

– Я тебе жестоко отомщу! – пригрозил Тор. – Лучше не садись играть со мной – твой разгром неизбежен!

Экипаж яхты болтался без дела. Все орудия были проверены по три раза, двигатели сияли как новенькие. Таулер загонял своих механиков до седьмого пота, заставляя их перебирать генераторы, и теперь они вкушали заслуженный, но, увы, короткий отдых. Сразу после посадки Александр распорядился снять скафандры и отдохнуть. Он разрешил даже принять по сто грамм, чтобы люди успокоились и не находились в гнетущем напряжении, которое могло дать плохие последствия.

Сам Морозов отдыхал, играя в кают-компании с Тором в трёхмерные шахматы. Оракул заинтересованно следил за поединком, потом попросил объяснить ему правила игры. Александр оставил штурмана вдвоём со стариком, а сам пошёл в рубку посмотреть, как обстоят дела у Эркина. Дела у того шли плохо – он проигрывал компьютеру в покер шестизначную цифру, точнее – триста шестьдесят тысяч.

– На что играешь?

– На молекулы золота. – Эркин озабоченно поменял карты. Ему повезло: он вытянул стрит-флеш и, повышая ставку, отыграл почти всё. – Ну вот, осталось всего лишь жалких пять тысяч молекул. В денежном эквиваленте это будет… да ничего не будет. Я думаю, что на этом и остановлюсь.

Они вдвоём просидели около часа, наблюдая за приближением рронских кораблей. Времени до часа X оставалась уйма, поэтому друзья отправились в кают-компанию. Там Тор вдрызг проигрывал старику, как выяснилось, уже в восьмой раз. Александр сменил проигравшего, но едва начал проводить изощрённую центральную атаку с последующим переходом в правофланговый трёхмерный захват, как неожиданно получил мат. Во второй раз он действовал осторожнее, но этим только отсрочил падение своего короля.

– Вот и меня так же, – пожаловался Тор.

Эркин и половина команды, ржали во всё горло, глядя, как старик «обувает» двух самых лучших игроков, прочно воцарившихся на корабельном шахматном олимпе. Когда король Александра скоропостижно скончался в четвёртый раз, Морозов признал себя окончательно побеждённым и ушёл на оружейные палубы. До подхода кораблей рронов оставалось ещё четыре часа.

«Белая звезда», словно приготовившаяся к прыжку кошка, замерла в ожидании. С помощью аппаратуры уже можно было детально рассмотреть корабли чужаков. Это были тупорылые, будто обрубленные суда. Примерно посередине верхней части у каждого из них находились какие-то странные выпуклости, возможно, орудийные башни или внешние топливные баки. Маленькая эскадра сделала несколько витков вокруг планеты, явно сканируя поверхность на предмет оборонительного оружия. Наконец рроны перестали кружиться, один из кораблей остался на орбите, а двое камнем упали вниз – на поиски «болвана Сэта», как выразился Оракул. Эркин доложил, что рронский корабль делает полный оборот вокруг Земли за пятнадцать минут двадцать три секунды.