Текст книги "Арсенал эволюции. Путь шамана. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Морголь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 53 страниц) [доступный отрывок для чтения: 22 страниц]

В конце коридора настежь распахнутыми створками маячило узкое оконце. Прикинув расположение самого здания и примерную схему его помещений, выяснили, что этот проем ведет на противоположную от оживленной улицы сторону. Мы с Сашкой быстро переглянулись. Шаман, судя по виду, тоже считал вариант выхода через главный ход не самым удачным и поэтому альтернативный путь эвакуации из окна рассматривал как наиболее приемлемый. Пару секунд спустя мы уже осматривали внутренний дворик: небольшой, с чуть приоткрытыми воротами напротив и, самое главное, абсолютно безлюдный. Бесшумно десантироваться со второго этажа проблемой не было, пересечь дворик и незаметно ретироваться – тоже.

Петляя кривыми улочками, мы наконец очутились на сравнительно широком проспекте, по брусчатке которого нас катали с утра. Еще через пару минут мы со стороны фасада подходили к зданию тюрьмы, из которой только что сбежали. В здании напротив довольно удачно располагалось некое подобие кафетерия, из него весьма удобно можно было наблюдать за входом в соседнее гостеприимное заведение. Близился вечер, но кабак пока пустовал, и мы без проблем заняли место у окна. Осталось дождаться, когда же начнется заварушка напротив, а она непременно должна была стартовать с минуты на минуту, едва очнется кто‑нибудь из тех, кому сегодня черный кот перебежал дорогу, подставив под наши тумаки. Девчушка‑официантка очень торопилась обслужить редких в этот час гостей, да и повар, судя по начавшейся в кухне за стеной симфонии гремящих кастрюль, тоже старался на славу, но плотно перекусить мы так и не успели. Началось!

Сперва с грохотом распахнулась тяжелая входная дверь, и с дикими воплями из недр тюрьмы вылетели двое стражников. Они кубарем разлетелись в разные стороны, затем вскочили на ноги и, даже не удосужившись смахнуть с себя пыль, рванули прочь, озабоченно вылупив глаза. Следом вышел багровый Важимир‑Осао, почесывая шишку на затылке, за ним семенила свита из перепуганной до икоты стражи. Генерал принялся раздавать распоряжения прямо на улице, размахивая своими огромными лапами. Подчиненные только успевали пригибаться, чтобы сохранить голову на плечах. Получив задания, стражники тут же кидались их исполнять, и толпа вокруг здоровяка стремительно редела. Не прошло и пяти минут, как наш знакомый остался в одиночестве, со вздохом осмотрелся и тихонько побрел восвояси, тяжело схватившись за голову.

Отставать нам было нельзя, хотя официантка уже накрыла поляну. Давясь слюной, мы быстренько набили рты чем только возможно, вооружились добавкой в виде шницелей с окороками и ринулись вслед. Шаман лишь напоследок бросил горсть монет на стол.

От генерала мы поначалу старались держаться на солидной дистанции из‑за того, что боялись привлечь его внимание громогласным чавканьем, но после убедились, что Важимир‑Осао слишком погружен в собственные мысли, чтобы замечать кого‑либо вокруг. Автопилот вывел здоровяка на просторную людную улицу, обрамленную солидными домами в три‑четыре этажа. Вывески на этих зданиях предлагали народу отведать изысканных кушаний, модно постричься, накупить разнообразного хлама, за полчаса оформить собственный портрет, а также переночевать просто так или в компании милых и не очень дам. Далеко в конце улицы высилось несколько мощных серых башен, образуя массивную крепость.

Плотность людского потока позволяла нам находиться в пределах десятка метров от волшебника. Сделав несколько шагов, он будто вспомнил о чем‑то и отрывисто глянул по сторонам, из‑за чего мне пришлось спрятаться за плечами мужика, что шел впереди, а Шаман внезапно схватил за талию девушку, с увлечением рассматривавшую витрину, резко развернул ее к себе и невозмутимо принялся знакомиться. Волшебник тем временем извлек шар и, запустив сгусток чар по дуге в сторону мрачных башен, двинулся дальше. Многочисленные прохожие этому ничуть не удивились – видимо, подобные фокусы многочисленных столичных чародеев были весьма распространены. Заклинание смахивало на коммуникационные чары, с которыми я уже сталкивался в Гладе. Когда здоровяку прилетит обратно подтверждение связи, генерал, скорее всего, начнет разговаривать с кем‑то из крепости.

У меня аж уши зачесались от желания подслушать, с кем и о чем собирается общаться чародей, как вдруг до меня дошла вся абсурдность нашей с Шаманом скрытности. Ведь если Саня отключил Важимира‑Осао с откатом памяти на два часа назад, значит, волшебник, по идее, даже лиц наших знать не должен. Конечно, не совсем привычно сознавать, что личность, которую ты не так давно скрутил и допрашивал, теперь беззаботно будет воспринимать своего обидчика банальным прохожим. Вскочившая мозоль сомнений привносила такой дискомфорт в сознание, что конкретно мешала принять смелое решение. Тем не менее я схватил Шамана за рукав и потащил за собой. Саня едва успел расшаркаться перед порозовевшей от счастья дамой.

– Видал? Я ее почти склеил! – на ходу радовался друг.

– С ума сошел? Она страшная, как подмышка орангутанга!

Вообще‑то Шаман в барышнях был не особенно разборчив, поэтому товарищу периодически приходилось помогать.

– Правда? – расстроился Сашка. – В кои‑то веки сам подошел к женщине, завязал с ней связную беседу, даже почти не нервничал, а она, негодная, оказалась уродиной!

Мы уже приближались к генералу, когда со стороны крепости ему прилетел волшебный ответ. Здоровяк, надо полагать, тут же отгородил себя от лишних ушей чарами. По крайней мере, обзавелся довольно симпатичной полупрозрачной сферой с золотистым оттенком.

– Куда мы? – поинтересовался Шаман.

– Подслушивать частные разговоры.

– А если нас этот мужик заметит?

– Так ты ж ему эту, какую‑то ретроамнезию вбил в голову.

– Ну, как бы, – Саня замялся. – Это чисто теоретически. Хотя вроде я все правильно сделал. Рисковать, пожалуй, не стоило…

– Ты даешь! – рассердился я и собрался было разворачиваться, но этому помешали два момента.

Во‑первых, избежать повторной встречи с мадам, которая светилась от счастья по поводу того, что к ней впервые в жизни подкатил молодой человек, скорее всего, не получится. Во‑вторых, Важимир‑Осао начал говорить, и мы его слова, в отличие от всех остальных, слышали отчетливо.

– Ковли, где его величество? – серьезным тоном спросил генерал, далее следовала пауза, после которой волшебник продолжил приказным тоном: – Срочно усиливай охрану, пускай немедленно едет в цитадель! Двое неизвестных, которых сегодня доставили войска, оказались не такими простыми… – Вновь пауза. – Не знаю. Я ничего не помню. Только как подъезжали к воротам каталажки. Еще я, наверное, отправил куда‑то свой экипаж. Потом темнота – и уже связанный сижу в камере. Два стражника оглушены, остальные ничего не слышали… – Еще одна пауза. – Да откуда я знаю, почему не убили? В общем, из Мидлонии прибыли какие‑то серьезные волшебники, мне так видится. Думаю, по душу Ванко. Это недопустимо! Завтра во что бы то ни стало король должен выдвинуться во главе войска на княжество! Я уже организовал поиски лазутчиков, надо подключить чародеев из отдела воздействий. Быстро пригони мне карету, поеду к их начальнику. Чует мое сердце – сегодня Риталил будет надо мной нещадно издеваться, раздери его волки! Я в начале улицы Велеса. Ты понял, что нужно делать с королем?

Секунду спустя волшебник утвердительно кивнул, золотистая сфера‑заглушка вокруг него испарилась, и разговор прекратился. Вдруг Важимир‑Осао резко развернулся и принялся пристально сверлить нас взглядом. Мы едва успели тормознуть и натужно изобразить светскую беседу. Генерал сам на русском языке минуту назад признался, что ничего не помнит из нашего с ним рандеву, но под взором волшебника я чувствовал себя не очень уютно – можно даже сказать, струхнул. Наконец кудесник успокоился и зашагал в прежнем направлении. Отпустив начальника отдела чародейских расследований на приличное расстояние, мы продолжили наблюдение с удвоенной осторожностью.

– У тебя завтра будут проблемы, – бросил я мимоходом.

– В смысле? – уточнил Сашка.

– Охрану короля усилят. Как ты собираешься его мочить – не представляю.

Шаман самодовольно ухмыльнулся.

– И что же мне может помешать грохнуть местного монарха? – Саня на секунду задумался и сам ответил: – Пожалуй, ничего.

– И чем ты его собираешься? Голыми руками?

– А ты мне коготки не…

– Нет! – сразу отрезал я. – Сначала решим – как, а потом уже – чем.

Шаман лишь махнул рукой.

Где‑то вдалеке, со стороны башен, послышался жуткий рев, услышав который прохожие стали с опаской всматриваться в даль улицы. Через минуту появился источник шума: узкая черная карета с плавными обтекаемыми боками, чем‑то в общих чертах напоминавшая подводную лодку. Запряженная тройкой вороных, она неслась по улице с огромной скоростью, а пилота, видимо, не особо заботило здоровье и жизнь граждан столицы. Зато самих горожан личные параметры жизнедеятельности изрядно волновали, поэтому они разбегались врассыпную по сторонам задолго до приближения грозного транспорта. Карета остановилась аккурат подле Важимира‑Осао, кверху бесшумно распахнулась дверца, и генерал погрузился внутрь. Мгновение – и экипаж вновь с впечатляющей скоростью понесся вдоль по улице Велеса. Интересно, за сколько этот болид разгоняется до сотни?

– Стратег, стратег, я тактик. Какие планы? – Шаман вывел меня из размышлений.

– Можем пробежаться – продолжить слежку, – улыбнувшись, предложил я.

– И что нам это даст, кроме одышки?

– Пожалуй, ничего. Хотя будет возможность узнать – кто, где и как собирается нас отлавливать.

– А я тебе и так скажу: толпа людей в каждом закоулке города, по фотороботу. Нет, у меня идея получше. Залезем туда, где нас точно искать не будут. – Сашка ткнул пальцем в конец улицы.

– В ту крепость, что ли? – Я на секунду задумался. – По ходу, это и есть та самая цитадель, где до завтра будут прятать Ванко. Ну да, в прятки там играть – само то. Заодно можем встретить кого‑нибудь болтливого и полезного. С твоей техникой отшибать память мы теперь можем у любого человека использовать функцию «копировать» и «вырезать» информацию. Только залезем ли мы туда?

– Чего уж проще! – хмыкнул друг.

Как всегда, устами Александра задача выглядела не сложнее похода в ларек. На деле выплывали сложности, по крайней мере, согласно моему пониманию этого слова. Для начала, крепость располагалась в центре огромной площади, которую местный люд не жаловал активными посещениями. Лишь несколько патрулей бодро курсировали по периметру. Таким образом, незаметное шатание возле укреплений в дневное время без шапки‑невидимки оказалось трудновыполнимым компонентом нашего замысла. Плюс к этому цитадель была облеплена стражниками, словно рыжий фейс веснушками. Они, казалось, торчали повсюду: на стенах и башнях, выглядывали из окон и бойниц, чуть ли не на флагштоках висели. В общем, посетить этот муравейник двум чужакам без приглашения, по идее, можно было, лишь сдав на входе в гардероб голову, причем без права возврата.

Мы предусмотрительно раззявили рты и смотрели по сторонам, закосив под туристов. Долго так смотрели, прикидывали.

– Ночью, – наконец сдался Шаман.

– Однозначно, – подтвердил я.

Но покрова темноты еще следовало дождаться. Памятуя, как ловко меня выследили в Гладе княжеские контрразведчики, я нынче подошел к делу серьезно – благо деньги для этого водились. Мы решили разделиться и поработать над собой индивидуально, да так, чтоб потом на месте встречи не узнать друг друга.

Уж я постарался на славу! Перво‑наперво – тотально сменил гардероб. Ту одежку, что удалось выменять на цветные клоунские шаровары, давно пора было выкинуть или, на худой конец, постирать. В ближайшем ателье для меня нашлась добротная куртка коричневой кожи, плотные штаны в комплекте с жилеткой того же цвета, белая сорочка и даже темно‑зеленые лакированные туфли с квадратными носами. Наряд, обыденный для столичного жителя с достатком выше среднего, стоил весьма недешево, но Саня награбил для нас достаточно денег. Содержимое карманов генерала разведки намекало на то, что начальство государственных служб Казмада неплохо финансируется. Работникам ателье, чтобы не вызвать подозрений, я озвучил легенду, будто хозяину со стройки, где я вкалываю, необходимо пойти на встречу с важными клиентами, а те требовали взять с собой одного простого рабочего. Выбор пал на меня, как самого молодого и презентабельного. Вот шеф и выделил денег, чтобы я приоделся как следует в честь собеседования с серьезными людьми. Портные вошли в положение и сами помогли выбрать подходящий наряд.

Следующим этапом шла цирюльня. Вот это была настоящая сказка! Наши парикмахерские даже рядом не стояли, по крайней мере, те из них, в которых я бывал. Мало того что мою раздавшуюся во все стороны за время пребывания на Поляне шевелюру оболванили, а бороду побрили, так еще вымыли всего, ноги распарили, назойливые мозоли срезали, раны и ссадины обработали бальзамом, ногти обрубили, а тело с одеждой обрызгали приятной туалетной водой. В общем, через час манипуляций на меня из зеркала смотрел вполне цивилизованный молодой человек, а не то существо, которое еще утром приехало в Линкос. В последний раз подобные ощущения возникали у меня еще в Гладе, когда я проворачивал операцию с Гиссандрой, только волос тогда не остригал. Метаморфоза в цирюльне тоже оказалась не из дешевых, но она того, несомненно, стоила. Для парикмахеров, к слову, тоже нашлась особая легенда – мол, вернулся из вояжа к Ледяным скалам, во время экскурсий по которым зарос, обзавелся парой‑тройкой царапин и натер ноги. Дикая местность, что поделаешь – даже зубы почистить негде, чего уж об остальном говорить. Цирюльники отнеслись с пониманием и даже сочувствием.

Итак, после ряда процедур все мои родственники, несомненно, без проблем смогли бы меня узнать, вот только от того же образца, но двумя часами ранее они открещивались бы всеми возможными способами. Однако именно таким, по идее, меня должны были запомнить местные стражники, посему я, не страшась, открылся вечернему солнцу столицы Казмада.

До встречи с Шаманом оставалось не меньше часа, мы условились пересечься в одном из кабаков по единственно известной нам улице Велеса. Туда и понесли меня ноги.

Когда я заявился на явку, она была почти полностью забита людьми. С трудом удалось отыскать свободный столик. Меню, принесенное официантом, пестрило диковинными названиями и серьезными суммами. Я выбрал пару блюд среднего ценового диапазона и стал тихо ждать заказа, озираясь по сторонам. Этот кабак мы выбрали практически наобум, из‑за очень запоминающегося названия. На самом деле сложно было бы забыть, что мы договорились встретиться в ресторане «Острый Казмадский Перец».

А заведение, судя по прайсу, публике и обслуге, оказалось приличным. Не успел я толком присмотреться ко всем посетителям, как вышколенный халдей уже принес мне аперитив и плошку зеленой мешанины, видимо, являвшейся салатом. Бокал вина сразу стал интересовать меня намного больше гостей заведения, поэтому я взял его в руку, втянул ноздрями аромат напитка и только собрался пригубить, как вдруг меня накрыла чья‑то тень.

Я скосил глаза кверху. Надо мной склонялась огромных размеров женщина, одетая в просторное черное платье, которым, в случае надобности, без труда можно было бы в тихий час накрыть всех детей старшей группы детского сада. На голове дамы громоздилась широкополая шляпа, тоже черная, с прикрывающей лицо вуалью.

– Молодой человек, – высоким голосом пропела она, – вам не кажется, что в вашем возрасте вредно распивать хмельные напитки?

Тоже мне, Минздрав! С чего бы такое внимание к скромному обывателю? Может, меня все‑таки выследили? Зачем тогда подсунули это чучело? Я опустил голову так, чтобы женщина не видела моих глаз, и принялся лихорадочно высматривать по сторонам агентов. Ей же буркнул:

– Мне можно, а что такое?

– А то, что нечего перед заданием вино хлестать, – раздался тихий голос Шамана.

Я с испугом уставился на тетку. Неужели она сожрала моего друга живьем? Чудовище тем временем оседлало стул напротив.

– Че вылупился? – говорила женщина голосом Сашки. – Между прочим, привести себя в человеческий вид – это, по‑твоему, нормальная маскировка? Кажись, я выиграл.

– Да ты не просто выиграл, ты с ума сошел, причем капитально, – констатировал я, когда до меня дошло, в чем дело.

– Не скажи, – возразил Шаман. – Я вот купил все необходимое для костюма тучной женщины, засунул эту груду в мешок, просочился в вестибюль солидного ресторана и юркнул в уборную. В женскую уборную, из которой через десять минут вышел в знакомом тебе образе фрау Гесс, будем называть ее так. Прикинь, в вестибюле к тому времени группа мрачных мужиков уже допрашивала швейцара. Краем уха слышал, как они описывали мою внешность. Вот так вот.

– Ну меня‑то теоретически тоже сложно стало теперь опознать! – Рассказ друга не на шутку взволновал меня.

– Раз уж ты сейчас находишься именно здесь, а не в изоляторе, и со свободными руками, а не связанными, то, можно сказать, вычислить они тебя пока не смогли. Меня другое беспокоит: как ты в таком виде собираешься тайно проникать в цитадель и незаметно бороздить ее пространства?

– Тут, Саня, ты загнул! – удивился я. – А сам‑то в этом маскараде как собрался прыгать по стенам?

– У меня все продумано. А вот на тебя фиг понадеешься, поэтому я уже купил два подходящих черных костюма, удобные тапки, ткань для масок, веревку и еще всяких нужных прибамбасов. – Дальше Саня начал инструктаж: – Как стемнеет, переоденемся в одной из подворотен, поближе к цитадели. Те шмотки, что на нас теперь, спрячем. Проникаем на объект, собираем все возможные данные, за час до рассвета уходим. Дальше – по обстоятельствам.

Еще месяцок назад я бы воспринял подобную перспективу как увлекательное приключение плечом к плечу с надежным другом, который прикроет и выручит в случае чего. Сегодня же, сытый по горло передрягами на Поляне, организм буквально требовал забить на все, остаться в кабаке и оттянуться вдребезги. Однако перспективное мышление подсказывало, что все дела в Линкосе непременно следует довести до конца, иначе произойдет катастрофа, масштабная и неотвратимая. С другой стороны, некоторые сомнения по поводу ночной вылазки все же оставались, главное из которых: какого черта мы там забыли? Действительно, с чего бы нам рисковать жизнью и лезть в кишащий злыми пчелами улей? Чего интересного мы можем там узнать? Особенности национальной охраны короля и маршрут продвижения войска к фронту? Возможно, чтобы просто завалить Ванко, Шаману подобная информация не так уж необходима. Вдруг Саня без неоправданного риска неплохо справится?

Борьбу сомнений решила подсказка шестого чувства. Оно так и сказало: «Сколько уже можно ломаться? Прям как мопед! В общем, идите – не ошибетесь».

– Мне, пожалуйста, суп в калаче, мясо по‑кавалерийски и творожные блинчики на десерт, – сказала фрау Гесс официанту, возникшему возле нашего столика так внезапно, словно его изображение просто включили рядом. – Не зевай. Смотри по сторонам. Сегодня ты должен быть внимательным, – прошептало мне то же существо, только в амплуа Шамана, когда халдей удалился.

– Угу, – согласился я.

Мы решили не светиться лишний раз на улицах столицы, поэтому до глубоких сумерек проторчали в «Остром Казмадском Перце», изображая великовозрастную сударыню и ее, по моему мнению, сына, а по предложению Шамана – фаворита.

Вообще с тех пор, как я встретил Сашку на Поляне, мне показалось, что друг стал более жизнерадостным и улыбчивым, нежели на Земле. Как рукой сняло его задумчивость и флегматизм, а вместо традиционного спокойствия по любому поводу Шаман чаще стал проявлять эмоции. Если честно, такие изменения в характере друга отчего‑то настораживали.

Когда за окнами стемнело достаточно, мы покинули заведение и направились в сторону цитадели. Укромное место, чтобы переодеться и спрятать шмотки, нашлось почти сразу, рядом с улицей Велеса. Это был небольшой дворик, укромно разместившийся между опустевшим к вечеру зданием городского управления и находящимся на ремонте домом элитной мебели. Тюки с обычной одеждой мы запихали в горы строительного мусора. Когда с формированием тайника было закончено, я попрыгал на носочках и сделал пару взмахов руками. Оказывается, Шаман подобрал удивительно подходящие для нашего мероприятия костюмы: в меру просторные, чтобы не цепляться за всякие выступы и углы, они были сшиты из ткани, которая практически не шелестит при движении, а главное, казалось, чудесным образом поглощает свет. Чешки тоже оказались мягкими, удобными и тихими. Даже с размерами Саня угадал, что немаловажно. Хотя мы с ним почти одинакового роста и комплекции.

Вскоре, преодолев по улице Велеса оставшуюся дистанцию, мы уже сливались со стенами площади, из центра которой торчали башни крепости. Освещение здесь оформили солидное. Огни на многочисленных фонарях, натыканных повсюду без особого разбора, плюс волшебные прожекторы, установленные на некоторых башнях с конусообразными шпилями, практически не давали возможности проскочить неприметно. К тому же с наступлением темноты по площади расхаживало намного больше патрулей, нежели днем.

Шаман с десяток минут молча прикидывал маршрут, выбирал, как лучше всего добраться до укреплений. Наконец он махнул рукой и бесшумно посеменил к цитадели, держась глубоких теней, а я старался не отставать от друга.

Все‑таки Шаман здорово натаскал меня тренировками в лесу – наш путь к цитадели остался никем не замеченным. Правда, у подножия оборонительной конструкции не нашлось ни единого темного пятнышка из‑за часто установленных фонарей. Чертовы светильники торчали прямо из крепостных стен на высоте примерно двух человеческих ростов. Пригнувшись, мы остановились на единственном затененном островке метров за пятнадцать до укреплений. Шаман быстро извлек из‑за пазухи бечевку, связал петлю, за пару секунд просканировал стену напротив и, прищурившись, швырнул аркан. Веревка зацепилась за выступ и натянулась, причем шла под таким углом, что ее абсолютно не было видно в темноте. Саня подал мне знак, чтобы я лез первым. Упражнение из разряда раз плюнуть, пришлось лишь обхватить струну бечевки руками и ногами, повиснуть вниз головой и карабкаться кверху. Только поначалу возникли некоторые непривычные ощущения – веревка оказалась чересчур эластичной, будто наполовину состояла из резины. Меня качало вверх‑вниз, и при более слабом дуэте мозжечка с желудком я мог бы вывернуть весь ужин прямо на главную площадь столицы Казмадского королевства. Но до неприличия дело не дошло, и я благополучно добрался к цели.

Перевалился на площадку стены, и сразу пришлось метнуться в спасительную тень, где я затих и прислушался. Неподалеку раздавался гул приближающихся шагов. Через несколько секунд из угловой башни вынырнул легковооруженный стражник. Он прошел вдоль стены и остановился в считаных сантиметрах от меня, так что я даже смог отчетливо унюхать запах свежей кожи его ботинок, а также рассмотреть особенности их шнуровки. Оказывается, затаить дыхание – далеко не самое простое занятие, особенно минуты на две‑три. Напряжение нарастало, казалось, вот‑вот стражник услышит стук моего сердца. Однако ничего подобного не случилось: воин густо сплюнул вниз, пробормотал что‑то на родном наречии и побрел дальше.

Как только его фигура скрылась в проеме другой башни, я поднялся и выглянул посмотреть, что творится на площади. Тонкая полоска веревки уходила вниз и пряталась в темноте. Через секунду она завибрировала, стала истончаться еще больше. Похоже, Сашка натягивал ее. Вдруг веревка резко расслабилась, сократившись, и спустя несколько мгновений показался стремительно летящий в воздухе Шаман. Мой друг не долетел до края стены нескольких метров, но, перехватив на лету верхнюю часть чудо‑веревки, вскоре забрался ко мне, как истинный альпинист. Это ж какую силищу надо иметь, чтоб так натянуть резину? Просто невообразимо!

– По ходу, фонарь погнул, – хмыкнул Саня. – Ногами за него держался, когда веревку растягивал.

Настало время заглянуть по другую сторону ограждений. Основу сооружения за стенами составляло нагромождение из пяти башен разной высоты, соединенных между собой короткими перемычками с переходами внутри. Двускатные крыши над ними покрывала выщербленная местами глиняная черепица. Остальную территорию занимали невысокие флигели для персонала и хозяйственные постройки. Скорее всего, когда‑то давно эта небольшая цитадель стала центром, вокруг которого постепенно нарастал город. Теперь же она выполняла скромную функцию городской резиденции короля, правда, очень хорошо охраняемой.

– Арсенал, – отвлек меня Шаман.

Я вопросительно глянул на друга.

– Вон там, видишь?

Саня указывал на широкий проход между двумя высокими башнями, в многочисленных окнах которого светились огни факелов и часто мелькали силуэты людей. Понятно – скорее всего, там устроила совещание правящая верхушка. Далее палец Шамана перекочевал в сторону соседней башни и поднялся на два этажа выше. Во тьме можно было различить очертания развевающегося знамени. Я лишь пожал плечами – какие тут могут быть возражения?

Сашка достал еще один моток бечевки, и через минуту между стеной и древком флага была наложена канатная дорога. По внутреннему периметру крепости освещение изрядно хромало, поэтому на фоне черного неба никто из гуляющих внизу стражников не заметил двух раскачивающихся на ветру фигур. Вскоре мы бесшумно приземлились на крышу того самого перехода, в котором проходило заседание. К выступающему коньку крыши Саня прицепил крючьями еще два конца веревок, и вскоре мы свисали между оконными проемами перехода, имея возможность подслушивать все, что происходит внутри, а также аккуратно, исподтишка подглядывать.

Помещение выглядело довольно аскетично. Голые серые стены, обшарпанный деревянный пол и отсутствие каких‑либо аксессуаров делало его похожим на старый пустующий склад. Зато значительным контрастом всему окружающему служил гнущийся от яств длинный прямоугольный стол. За ним восседали статные мужи, чинно переговаривались, но отведывать блюда пока не торопились. Среди их громоздких тел отнюдь даже не выделялся размерами наш знакомый генерал Важимир‑Осао, зато на фоне остальных заметен был другой персонаж. Плотный, кряжистый, приземистый, с огненно‑рыжей копной волос и того же цвета пышной бородой, своим грубым лицом и внешним видом он четко ассоциировался в моем сознании с образом свирепого варяга. Этот мужчина был одет в расшитый серебряными нитями бархатный халат на голое тело, а голову его украшала небольшая, чисто символическая золотая корона, которую он постоянно поправлял, ибо данный головной убор мог быть впору лишь новорожденному. Хоть бы прикрепил резинкой от трусов за подбородок, что ли? Восседал выделенный мною мужик во главе стола и вел себя крайне развязно. Рядом с ним столбами стояли два бойца в легких доспехах вороненой стали, вооруженные короткими копьями. В ножнах воинов висели узкие длинные кинжалы, а на голове они носили черные сплошные шлемы, закрывающие всю голову, с мощными неподвижными нащечниками, наносником и высоким продольным гребнем, украшенным конским волосом, как у римлян. В общем, никаких сомнений не возникало – центральное место за столом занимал Ванко собственной персоной, окруженный личными телохранителями.

Дискуссия в трапезной тем временем плавно переходила в стадию разгара. Одновременно басили несколько человек, и понять смысл поднятой проблемы казалось невозможно. Выручил король.

– Тихо, – рявкнул он. – Оторвать всех от дел, перенести собрание из палаца в цитадель было непросто. Пусть генерал Важимир‑Осао нам объяснит.

– Ваше величество, – подал голос один из присутствующих, который сидел к нам спиной, – сударь Важимир‑Осао не так давно провалился. Стоит ли ему доверять?

Наш знакомый волшебник посмотрел на говорившего человека таким выразительным взглядом, что у того мгновенно сникли плечи.

– Спасибо, ваше величество, и да хранит вас Перун, – кивнул генерал правителю. – Если кто‑то сомневается в моих возможностях, у него всегда есть возможность испытать их в честном поединке. Сейчас о другом. Раз уж нашим сегодняшним гостям из Мидлонии так неожиданно легко удалось со мной справиться, значит, они представляют немалую угрозу всему королевству. Найти их пока не удалось, поэтому настаиваю при завтрашнем выходе гарнизона из города обеспечить вашу безопасность по высшему разряду.

– Меня будет сопровождать личная гвардия. – Король при этом хлопнул рукой по плечу одного из своих бодигардов. – Куда уж выше? Вы все знаете: у меня отборные воины, лучшие бойцы, прошедшие десятки проверок на преданность.

– Предлагаю вместо вашей боевой колесницы использовать бронированную крытую карету, – упершись взглядом в пол, тихо произнес Важимир‑Осао.

Что тут началось! Лицо Ванко вспыхнуло и слилось по цвету с бородой и шевелюрой. Изо всех сил король треснул кулаком по столешнице, да так, что приборы с обиженным звяком подскочили на десяток сантиметров. Корона правителя свалилась на пол и в ужасе закатилась под стул.

– Что‑о? – протяжно рыкнул правитель. – Ты хочешь, чтобы я прятался на глазах у своего народа? Закрылся в карете и лица наружу не высовывал? И когда? Перед самым выходом на войну! Позор для короля! Ты это мне предлагаешь? На плаху захотел, с Паляндрой познакомиться?

– Ваше величество, – по‑прежнему рассматривая пол, настаивал генерал на своем. – Я нисколько не сомневаюсь, что Радзивилл подослал к вам лучших убийц. Возможно, их готовили для этого не один год. В колеснице вас могут легко достать стрелой или дротиком. Но у нас есть еще один выход! Мы убьем двух зайцев одним выстрелом… – Волшебник медленно поднимал взор, открывая окружающим лицо, полное уверенности и сосредоточенности. – Это очень рискованно, зато вы сможете с гордостью ехать по улицам Линкоса, а у нас появится возможность поймать лазутчиков!

Начальник разведки оказался превосходным оратором. Король перестал брызгать слюной и заинтересовался.

– И что вы предлагаете? – спросил он.

– Все будет, как вы хотите: марш в колеснице, окруженной личной гвардией. Только четыре волшебника будут идти рядом с разных сторон и поддерживать начарованный прозрачный щит в виде купола вокруг вас. Внутри его будут исключительно ваши воины, а снаружи никто и ничто не сможет проникнуть сквозь чары. Когда лазутчики атакуют, мы их вычислим и накроем. Я уже распорядился, чтобы завтра вдоль улиц, по которым будет идти войско, дежурили мои люди и смотрели в оба.