Текст книги "Арсенал эволюции. Путь шамана. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Морголь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 53 страниц) [доступный отрывок для чтения: 19 страниц]

– А это у вас кто? – наконец обратил на меня внимание старший смены.

Все остальные таможенники тоже заинтересовались моей скромной персоной.

– Это клоун, – ответил честно Черпак.

– А чего такой хмурый, клоун? – уже ко мне обратился начальник. – Повеселил бы нас, что ли?

– Я вот что‑то съел намедни весьма несвежее, да и желудком с детства не вышел, а от вида твоего воротит совсем, так что подойди‑ка поближе, человече, чтоб меня стошнило тебе на сапоги, – вот и повеселимся все вместе.

Склонив голову набок, я непринужденно улыбнулся. За спиной начальника сослуживцы и вовсе еле сдерживали смех.

– Вы не обращайте внимания, – подскочил к старшему Дрозд. – Он у нас личность творческая, утонченная. Сейчас не в духе просто. Так мы поедем?

Все‑таки сообразительных ребят набрал Атом, а главное – с инициативой.

Шеф таможни тем временем задумчиво рассматривал свою обувь, а после махнул рукой и приказал украсить наши запястья волшебными браслетами. Собственно говоря, аксессуары представляли собой обычные металлические кольца с незамысловатым креплением, просто поверх дополнительно заговаривались штатным чародеем, который, между прочим, провожал нашего Скокса презрительным взглядом. Кудесника вполне можно было понять: ведь этот приграничных дел товарищ, скорее всего, наивно предполагал, будто наш волшебник действительно так бездарно использует свои возможности.

Сразу после таможенного пункта располагалась группа шатров, которые облюбовали для себя суровые крепкие ребята бандитской наружности. Один из них подскочил к нам и предложил охранные услуги в пути. Пришлось объяснять, что взять с нас нечего, кроме пары тряпок да провизии, соответственно, и в охране мы не нуждаемся. Мужик оказался неназойливым и сразу отвалил. Зато вереницы торгашей от эскорта не отказывались. Скорее всего, надеющихся на свои собственные силы челноков уже через пару километров потрошили те самые ребята, что на таможне предлагали охрану.

Через сотню‑другую метров после пересечения границы я без труда отстегнул свой браслет и с удовольствием натянул извлеченные из подготовленного заранее тайника когти. Затем дал политическую свободу товарищам. Скокс все хвастался, что мог бы и сам отстегнуть крепление, правда, ему для этого требовалось вспомнить кое‑какое заклинание. В процессе освежения памяти по поводу сих чар волшебник мог на практических испытаниях ненароком оторвать кому‑нибудь руку с мясом. Об этом уже я ему напомнил, и волшебник примолк. Поручик же все время чесал затылок в недоумении. После того как весь состав компании простым и немудреным способом оказался лишен волшебных браслетов, мы могли сойти за граждан Казмадского королевства и покупать оружие в неограниченных количествах, поэтому его затея с цирком оказалась бесполезным маскарадом. А впоследствии еще и вредным.

По предварительным подсчетам, на выполнение задания нам требовалось чуть больше недели. Столько времени полагалось затратить из‑за маршрута, специально подобранного в обход крупных городов. Не хватало еще выступления каждый день закатывать – ведь прошедший сквозь мегаполис транзитом цирк выглядел бы сверхподозрительно. Мелкие приграничные городишки с расквартированной там в немыслимых количествах солдатней мы тоже старательно огибали. Вообще, чтобы не привлекать лишнего внимания, я предлагал перекрасить наш обоз в нейтральные цвета и двигаться, изображая туристов, жаждущих искупаться в Казмадском море. Далее следовало пространное объяснение, что с нетерпением искупаться в этом, несомненно, сказочном водоеме желают лишь сказочные идиоты и самоубийцы из‑за кишащей в сих водах не менее сказочной нечисти. Туда, оказывается, и рыбаки наведываются с риском для жизни, что делает вкус местной рыбы еще более пикантной, а стоимость морепродуктов – совсем запредельной. При этом насчет банальной перекраски вагона и разработки новой легенды никто лишних действий совершать не собирался и более гениальных идей не высказывал. Всех устраивало прикидываться циркачами. Ну и я рыпаться перестал. Лень – страшная штука!

Двое суток мы ехали без приключений. В пути встречался разный люд: и крестьяне, и торговцы, и солдаты, и простые путники. И все, как дошколята, провожали нашу повозку восхищенными взглядами, что меня лично раздражало и нервировало. Чересчур много внимания к секретной операции. А один раз к нам прицепился вообще странный пассажир. Одет он был прилично, даже слишком прилично для обычного путешественника. Будто минуту назад вышел из театра и уже собрался в ресторан. Этот непонятный тип оказался единственным из всех, кто шел с нами в одну сторону и осмелился попросить подвезти. Веских причин отказать ему не придумали, поэтому пришлось взять на борт. Естественно, наши традиционные беседы относительно задания смолкли. Впрочем, вообще все старались свести общение к минимуму, дабы не выдать незнакомцу лишним словом свое мидлонское происхождение. Один лишь общительный Дрозд взял на себя функцию развлекать попутчика непринужденной беседой. Однако, несмотря на, казалось бы, увлеченный разговор с рядовым, возникало ощущение, будто загадочный пассажир цепким взглядом не оставлял без пристального внимания ни одной детали наших действий и не пропускал мимо ушей ни одного шепота. В общем, все вздохнули с облегчением, когда этот молодчик наконец покинул обоз. И, на свою беду, начали активно дискутировать по поводу его подозрительной личности, перебирая все варианты, кем попутчик мог быть и что мог бы сделать, узнай он про нашу миссию.

Уже потом, к вечеру, когда все успокоились и начали забывать странного человека, я наткнулся взглядом на интересную и коварную вещицу. Это был камешек – точно такой же камешек, что лежал в моем кармане, когда я соблазнял Гиссандру. Жучок‑диктофон, в общем. И кто его подкинул – догадаться не составило бы проблем даже отъявленному олигофрену. Сначала я поднял находку, привлек всеобщее внимание выпученными глазами и приложил палец к губам, а затем показал зачарованный приборчик. Атом и волшебник сразу сообразили, в чем дело, рядовые же с подобными артефактами, видимо, никогда не сталкивались, поэтому подобный вопрос следовало ожидать.

– Это что за штука? – интересовался Черпак.

– Страпон, – ответил я. – Пошли, покажу, что это такое.

Жестами я предложил остальным вести дальше непринужденную беседу и начал тихонько по одному выводить всех наружу и объяснять, в чем дело. Вскоре рядовые солдатскими байками пудрили мозги тем, кто подслушивал нас через волшебный камень, а мы с волшебником и поручиком держали совет на улице.

– Итак, ему все известно, он слышал все наши разговоры, – констатировал Атом.

– А нам неизвестно, что он предпримет дальше, – продолжил Скокс.

– Что, если этот казачок уже успел доложить о нас всем подряд и за нашей телегой теперь охотится полказмадской армии? – забеспокоился я.

– Вряд ли, – успокоил Атом. – Он, скорее всего, еще анализирует данные.

Решение созрело мгновенно:

– Предлагаю в таком случае устроить для нашего слушателя небольшой радиоспектакль.

Знающие мои методы коллеги по заданию заинтересовались.

Через минуту я вовсю подмигивал рядовым, в смысле чтобы подыграли.

– И все‑таки, если это был шпион, представляю, как бы его наградил король Ванко, возьми он всех нас, а? Что скажете? – Я вновь принялся обсуждать личность нашего туманного попутчика.

– Да уж, купался бы в золоте, наверное, до конца своих дней! – поддержал меня Дрозд.

– Не, вы что! – встрял Атом. – Куда бы он в одиночку сунулся? Надо быть полным елупнем, чтобы соваться на нас без прикрытия. Скорее всего, подмогу вызвал бы.

– Ага, и дели тогда с подмогой барыши на всех, – заметил Скокс. – Я бы на его месте нашел способ взять нас в одиночку. Ну, нанял бы пару наемников за гроши, друзей, в конце концов, позвал.

Еще с полчаса мы спорили, как нас лучше всего было бы взять в плен, а потом все разом взяли да и занемогли. По легенде, от скудных кулинарных способностей Черпака.

– Ох, как живот болит! – причитал каждый из нас. – Черпак, ты нас чем накормил?

– Ах! – добавлял я. – Так плохо мне бывает, лишь когда я шампанское с водкой на Новый год мешаю!

А Черпак оправдывался:

– Да разве ж я специально? Мне самому плохо – хоть помирай!

Вот так была заброшена вкусная наживка. Расчет был на то, что жадный до королевской похвалы разведчик ломанется к нам, как одинокий стервятник на легкую добычу, без посвящения в детали сослуживцев и начальства, чтобы отличиться перед королем лично в поимке лазутчиков.

Благо изображать стенания пришлось недолго. Спектакль под названием «тяжелое отравление шпионов», развернутый на тактически подготовленной к нападению местности, длился не больше часа. Вскоре холм, на котором раскинулся наш страдающий лагерь, был окружен десятком вооруженных людей, среди которых со сверкающей улыбкой крутился наш попутчик. В негустой группе бойцов к тому же ошивался какой‑то древний седой старикан. В целом, как мы и планировали, наш хитрый друг прихватил с собой минимум людей. С осторожностью несколько из них поднялись наверх. Мы в это время дружно валялись на траве, изображая несусветные муки.

– Судари! – воскликнул наш знакомый. – Позвольте представиться вам, начальник разведки Гозырьского округа Ремиль. А ведь я сразу заподозрил в вашей нелепой повозке неладное. Два дня в пути – и ни разу не остановились в крупном городе. Будто совсем не прибыль вас интересует.

Разведчик начал расхаживать между нашими телами с довольной ухмылкой.

– Так удачно вышло – завтра у меня как раз шестидесятилетие, и если бы вы знали, какой подарок преподнесли мне к юбилею. И все ваши идеи, выложенные как на блюдечке, прямо вслух, в мои уши. Благодарен! Ценю. Ведь если бы не вы, я и впрямь согласовал бы все с вышестоящими инстанциями, и все лавры, несомненно, достались бы им. Огромное спасибо! Признаться, не ожидал, что из Мидлонского княжества к нам прибудут столь умные и в то же время столь глупые люди.

– Не ожидал? – прошипел Атом. – А вот мы как раз этого, милейший, от тебя и ждали.

Поручик взметнулся с места и стремительным выпадом вспорол кинжалом Ремилю брюхо, омрачив тем самым начальнику разведки весь канун праздника. Королевский прихвостень умер с маской несказанного удивления на лице. Зато бдительное окружение шпиона среагировало мгновенно, и кровавая сеча развязалась в считаные секунды.

Казмадские бойцы были хороши, но, как я уже говорил, Атом отобрал в отряд лучших солдат. Плюс за нас играла выбранная заранее на возвышенности позиция. Рядовые стояли спиной друг к другу и успешно отражали атаки врага, мы же с Атомом работали в паре. И, надо сказать, работали так, будто всю жизнь сражались вместе в одной связке. Мы прикрывали друг друга, понимали намерения партнера с полувзгляда, синхронно маневрировали. Правда, я бился не в полную мощь. Просто на самом деле не хотелось брать грех на душу и убивать живого человека. Одно дело – приговорить нечистого. Тут вообще никаких проблем, но вот лишать жизни людей раньше не приходилось. К тому же не хотелось делать этого в чужой войне, к которой лично я не имел никакого отношения. В общем, с риском для собственной жизни я старался не наносить смертельных ударов, а пытался лишь вырубить соперников, что удалось дважды. Хотя поручик с подопечными врагов не жалели – кровушка вокруг них брызгала фонтанами.

Но самая главная битва происходила не посредством стали. Среди атакующих был волшебник, тот самый старик, и с ним схлестнулся наш Скокс. Дуэль чародеев удалось наблюдать лишь краем глаза, но и этих впечатлений хватило с лихвой. Палочки невидимыми в своей скорости движениями чертили смертельные чары, ежесекундно с них срывались мощнейшие атакующие и могучие обороняющие заклинания. Боевые формы чар ослепительными разноцветными брызгами взрывались о защиту обоих кудесников, и уразуметь, на чьей стороне инициатива, не было никакой возможности. Жаром кипела битва, соперники оказались равными, бой шел до первой ошибки. Наконец, что называется, молодость победила опыт. Скокс, вместо того чтобы отразить очередной выпад оппонента, сделал кувырок в сторону, пропустив заряд чар мимо, и сразу швырнул во врага подобие кометы. Старик не успел выставить щит, его тело с хрустом откинуло на несколько метров назад и размазало по земле. Скокс тут же вскочил на ноги, зачерпнул из шара энергию и сменил цель. С его палочки сорвался веер лучей, который раскидал наших оставшихся противников, словно кегли в боулинге. Все, на что бойцы были способны после волшебной пайки, – это тихонько постанывать. Надо же! Если Скокс может вытворять с людьми подобное, на что же тогда способны хваленые колдуны? Добить стенающих казмадцев труда не составило.

Все соперники были мертвы, а наш отряд, как ни странно, не потерял ни одного бойца. Победе долго радоваться не стали, а наскоро отряхнулись, вытерли кровь с лезвий, спрятали тела поверженных врагов и спешно двинули дальше.

Это нападение было тревожным звоночком для всех. Стало ясно, что с нашей маскировкой не все ладно. Однако в целях экономии времени решили пока ничего не менять. Хоть в бою все сработали чисто, мы условились в последующем ни в коем случае не брать попутчиков и разговаривать исключительно про животных, которых в нашем цирке так не хватает. В целях конспирации.

Третьи сутки пути длились в бесконечных степях. Города здесь вовсе не встречались, лишь пара обветшалых поселков располагалась вдоль дороги. Один раз совсем рядом с нашим обозом пронесся табун самых настоящих диких лошадей, а так, в общем, особо ничто не запомнилось.

К вечеру активизировался наш провожатый – меч. Скокс внимательно его выслушал и скомандовал поворачивать с дороги. По пересеченной местности мы тряслись до полуночи, когда клинок вдруг объявил остановку. Судя по всему, склеп должен был располагаться где‑то неподалеку. Все понимали, что в темноте поиски того самого погреба могут оказаться затруднительными, однако любопытство заставило нас вместо заслуженного отдыха прочесывать местность и высматривать запрятанное колдуном хранилище. Вооружившись факелами, долго бродили мы по просторам окрестностей, но ничего похожего на вход не находили. С одной стороны, казалось – неужели действительно так тяжело найти дефект в виде погребка на ровной степной поверхности? Ан нет, задача получилась не настолько простой, тем более – темень окружала нас кромешная, как у фараона в саркофаге. Естественно, когда‑нибудь должен был настать переломный момент, после которого мы дружно послали бы поиски куда подальше и завалились спать, и это мгновение неуклонно приближалось, набирая скорость. Но вдруг в темноте послышался голос Прута:

– Нашел! Здесь.

Мы собрались вокруг небольшого холмика. Его западный, более крутой склон украшала невысокая, в четыре локтя, трухлявая деревянная дверца, которая, казалось, рассыплется в пыль, если рядом чихнет мышонок. На земле рядом валялся давно сбитый ржавый замок. В общем, картинка во тьме при свете факелов вырисовывалась готическая и почему‑то слегка пугающая. Прут взялся за ручку и потянул дверь на себя. Та со скрипом открылась. Отвесный ход вниз терялся во мраке, а из неровных земляных стен и полукруглого потолка во все стороны торчали корни кустарников. Кривые, вытоптанные прямо в грунте ступеньки носили на себе следы подошв самых разных форм и размеров. Все они были направлены внутрь, в сторону тьмы. Ни одного оттиска в обратном направлении. Никто не возвращался оттуда к свету. Хотя нет! Вот едва различимые следы носков сапог. Скорее всего, их оставил Палыч. Получается, сосед убегал в такой панике, что едва касался ногами земли! Из глубины погреба отдавало могильной сыростью.

– Ну что, может, сразу все и решим? – вопросительно посмотрел на меня поручик.

– М‑м… – растерялся я и застыл в раздумье.

А ведь и вправду, чего тянуть? Все равно рано или поздно придется спускаться в страшный склеп, так почему бы не сейчас? Тем более что, дожидаясь утра, еще надумаю себе всяких кошмаров – потом от одного взгляда на дверцу волосы по всему телу дыбом стоять будут. А сейчас, пока еще до конца не осмыслил, что передо мной и что может ждать там, внутри, может, действительно рвануть?

Я сделал три глубоких вдоха, парой взмахов размял конечности, выпустил когти и сделал первый шаг вниз. Следом второй, третий. И тут меня застопорило. Зачем‑то я решил напоследок взять консультацию у провожатого – клинка: мало ли чего полезного могла рассказать железяка. В каком углу хотя бы валяются эти доспехи и сколько их всего? Не дай бог, забуду еще что‑нибудь из металлолома. Придется второй раз бегать. Развернувшись, я увидел недоумение на лицах спутников. Они тревожно и бесшумно, как в немом кино, переговаривались о чем‑то.

– Что такое? – спросил я.

Ответа не последовало. Хоть мы и стояли в метре друг от друга, но было такое ощущение, будто ребята меня не видели и не слышали. Ситуация почему‑то показалась пугающей, и я пулей вылетел на улицу.

– О! – воскликнул Черпак. – Так быстро?

– Нет, я кое‑что хотел спросить. У меча, – скороговоркой выдал я и отошел подальше от входа.

– Когда ты зашел, дверь исчезла, – сказал слегка озадаченный поручик.

– Как исчезла? – не понял я.

– Просто так. Смотри.

И Атом зашел внутрь, а вход и вправду исчез – перед нами высился простой холмик, ничем не отличающийся от остальных холмиков на всем свете. Скокс ткнул жезлом в то место, где только что красовалась дверь, и тот вошел в землю на несколько сантиметров. Секундой позже из вновь появившегося погреба вышел поручик.

– Вот такой фокус, – подвел он черту.

– Что ты хотел спросить у клинка? – поинтересовался волшебник, пока я с удивлением рассматривал материализовавшуюся только что дверцу.

– Ну, в общем, что он может рассказать про погреб. В смысле как там и что внутри?

– Не дождешься ты подробностей. У него маразм. Не помнит ничего.

– Ясно, – протянул я в задумчивости. – А какие доспехи оттуда еще надо вытащить?

– Шлем, щит и кирасу.

Тут наконец у меня созрела та мысль, которая крутилась в голове после того, как Атом показал трюк с исчезающим входом.

– Слушайте! Так раз кто‑то из вас туда может проникнуть, а потом дверь пропадает, значит, это какие‑то чары. А если один из вас зайдет, а потом я сквозь эти чары тоже пролезу, это же получается, что мы вдвоем туда сможем попасть? Можно и так попробовать! Ну что? Кто со мной?

Я смотрел на лица нашей компании и понимал, что моей радости никто не разделяет. Все молча отводили взгляд.

– Знаешь, Арсенал, – наконец ответил за всех Атом, – из этого погреба ведь никто из наших живым не возвращался.

– И что? Палыч, который вытащил оттуда меч, между прочим, тоже в склепе свой страх увидел. И что‑то мне подсказывает – он тоже там, скорее всего, мог остаться навсегда, если б не граната. А у меня пиротехники нету.

– Он все‑таки вышел оттуда живым, – оправдывался поручик.

– Ладно, а если я в этом погребе погибну? Придется ведь кому‑то из вас туда сунуться следующим! Тогда что? Вдвоем ведь намного больше шансов!

– У нас приказ: если ты не выйдешь в течение суток, отправляться с мечом обратно в Гладу. Нет смысла еще терять людей.

Ах вот оно как! Вон как меня используют эти трусы несчастные! Я ведь себя изначально как минимум слоном в этой игре чувствовал, а тут, оказывается, пешка разменная! Выходит, мною можно рисковать, а вот остальными – нет. Хотя чему тут удивляться? Чего я, собственно говоря, хотел от чужого мира? Доброты, понимания, уважения? Черта с два! Выжмет из меня князь все возможности по максимуму – и в урну. А начну артачиться – в расход, причем руками моих же сотоварищей по команде. От таких размышлений стало грустно, и лезть смерти в пасть ради какого‑то левого дяди расхотелось.

– Устал я. Завтра спущусь. Мне кажется, надо быть в форме, чтобы удачно туда зайти, – заявил я и молча пошел спать.

После этого инцидента мое желание встретиться с Арлетой, заслужить прощение и добиться своего счастья обострилось, отбросило все лишнее, стало более четким, обрисованным. Просто другого смысла своего существования в этом мире я не видел. В этом мире, где меня либо презирали, либо не замечали, либо пытались бессовестно использовать в своих целях. Ради того чтобы вернуть простые, искренние чувства, что были между мной и охотницей, я готов был пройти через все испытания, выжить, а потом, когда‑нибудь, со скупой сочувствующей улыбкой соболезновать князю по поводу его краха, подстроенного согласно моим нуждам. И с чувством самоудовлетворения лицемерно корчить из себя заботливого друга. А завтра я просто войду в этот погреб и достану все доспехи, но не для княжества Мидлонского, а чтобы выжить! И для этого важного мероприятия невеселый ход мыслей следовало перенастроить на безбашенный позитив! Хотя бы попытаться…

Так как спалось все равно плохо, я поднялся на удивление раньше остальных, вместе с утренней зарей, и принялся раздавать налево и направо тонизирующие пинки, приговаривая:

– Ну‑ка, давайте резче, служивые! Чему вас там на вашей армейке учат? Сейчас я быстренько за железом туда и обратно, чтобы к этому времени кофе уже дымился! И помчимся бегом домой, а то наше развеселое цирковое пятно со всех спутников и деревьев видно. Нечего в этом захудалом королевстве задерживаться.

Пока народ нехотя потягивался и зевал, я без лишних раздумий схватил факел, зажег его, подошел к погребу и отворил дверь. Днем в глубине спуска тьма, казалось, была еще гуще, чем ночью. Утро в степи выдалось теплым, но изнутри склепа ледяным контрастным душем в лицо пахнуло сыростью, и по спине маршем прошлись мурашки. Весь положительный настрой, над которым довелось работать чуть ли не целую ночь, за считаные секунды растворился в атмосфере.

Но я встряхнул головой, разбросав налипшие предательские мыслишки о малодушном побеге, резко выдохнул и с уверенностью начал спуск. Назад не оборачивался – смысла в этом не было. Никто из якобы друзей сейчас не мог помочь мне даже подбадривающим жестом или взглядом.

Открытая настежь дверь пропускала дневной свет не более чем на пять‑семь ступенек, а дальше даже полыхающий факел с трудом отвоевывал у темноты клочки пространства.

Поначалу ничто не омрачало движения вниз, но вскоре меня начало беспокоить странное, неприятное ощущение. С каждым шагом в груди противным колокольчиком нарастал звон тревоги. Еще через несколько ступеней внезапно смолкли звуки просыпающейся степи за спиной. Начало сдавливать голову, как под водой на глубине. Казалось, туда сейчас что‑то прорвется. Я не знал, каков мой самый сокровенный страх на самом деле, и от мысли, что сейчас придется с ним встретиться, становилось… страшно. Вдруг нестерпимо захотелось убежать из этого странного места, придумать любую причину, чтобы вернуться обратно, к солнечному свету. В мыслях я уже панически карабкался вверх по ступенькам, но тело непослушно шагало дальше. Что там ждет впереди? Кто? Почему голову охватил невидимый стальной обруч и тянет меня вниз? Я все‑таки обернулся назад. Выхода совсем не было видно. Тьма уже обступила меня со всех сторон и продолжала тисками стягивать череп, а ноги по‑прежнему несли вглубь. Отчетливо было слышно, как грохочет испуганное сердце.

Внезапно, без каких‑либо внешних предпосылок и дуновений ветра, погас факел. В кромешной тьме я споткнулся о корень и кубарем покатился со ступенек. Когда удалось остановиться, я панически вжался в стену, прислушиваясь к окружающим звукам, представляя, будто нечто страшное склонилось совсем рядом и дышит мне в лицо. Но было тихо. Ощупав лихорадочно карманы, я нашел зажигалку, и через несколько сравнимых с вечностью секунд свет факела вновь прорвал темноту. Обстановка вокруг изменилась. Похоже, мое падение завершилось уже в самом склепе. Свет влился в небольшое прямоугольное помещение, осветив его почти до дальнего противоположного конца. Стены, пол и низкий потолок здесь были вымощены камнем, а в конце стоял невысокий постамент, на котором кучей желтоватого железа приютились Живые доспехи. При виде долгожданной цели смелости ничуть не прибавилось, даже наоборот! После пары осторожных шагов тревога в груди забилась диким зверем. Ну где же, где? Ведь вот – доспехи, значит, и то, о чем предупреждали, должно появиться на свет. Ожидание кошмара становилось невыносимым. Я начал лихорадочно осматриваться по сторонам в поисках своего сокровенного ужаса. Кого же я встречу? Кого я так сильно боюсь? И тут в дальнем углу, едва освещенном светом факела, в колыхающейся тени, шевельнулся с трудом различимый силуэт. Мгновением позже я смотрел в пустые глазницы мрачной безмолвной фигуры, которая олицетворяла мой настоящий кошмар. Это была Смерть. Да, та самая, жуткая, заставляющая кровь стынуть в жилах, Смерть с большой буквы. Старуха в черном балахоне и с косой в руках.

И я все вспомнил! Как еще в детстве наткнулся на книжку со страшными рассказами, прочел один из них, про нее и маленького парнишку, которого она поймала. А в конце рассказа на картинке была нарисована она. И я так испугался этой истории, что долго еще не мог засыпать в одиночестве. И эта Смерть с тех пор засела глубоко в моем подсознании, она несколько раз приходила ночью, во сне, чтобы забрать меня с собой. А теперь страх детства был разбужен, он стоял прямо передо мной, и я вновь чувствовал себя маленьким напуганным мальчиком.

Смерть начала медленно двигаться в мою сторону, а я не мог отвести от нее взгляда, лишь дрожал всем телом и надеялся поскорее проснуться. Когда черный силуэт достиг середины комнаты, я смог‑таки сделать маленький шаг назад, и под ногой что‑то хрустнуло. Этот звук невольно заставил меня опустить глаза, и стало видно, что я наступил на человеческую кость, которые были разбросаны в обилии по полу.

Зашелестели полы балахона, и, подняв глаза, я увидел, что нас со Смертью разделяют уже лишь полшага. Костлявая рука тянулась к лицу, обдавая кожу трупным холодом. Ужас оцепенения схлынул под новой волной страха, и я еще попятился, наступил на что‑то круглое, похоже, череп, поскользнулся и упал на спину.

В этот миг со стороны входа над моей головой со свистом пронеслась короткая стрела, прошив Смерть насквозь, отчего та подернулась ряской, будто голографическое изображение. Снаряд с треском разлетелся о каменную стену за ней. Внешний вид старухи с косой начал искажаться.

Я спешно обернулся назад. Справа от ступенек в комнате, оказывается, была выдолблена большая глубокая ниша, которой изначально заметно не было, так как она располагается за спиной входящего. И в этой нише сидело нечто невысокое, подвижное и чрезвычайно злобное – агрессия существа ощущалась чисто интуитивно, буквально шестым чувством. Я схватил факел и вскочил на ноги, не зная, от кого теперь ожидать угрозы. Смерть пыталась приобрести начальную форму, но не очень удачно, а потом, видимо, плюнула на это дело и растворилась в воздухе. Тем временем существо в нише начало издавать неприятные шипящие звуки, грозно ворчало и быстро копошилось. В два прыжка я оказался недалеко от него. При свете факела стал различим отвратительного вида шевелящийся сгусток змей, из которого росло серое туловище в локоть высотой с короткими ручками и маленькой уродливой головой. А ручки, между прочим, сжимали портативный арбалет, уже заряженный и нацеленный мне прямо в грудь. Резкое смещение направления движения – и вторая стрела тоже летит мимо своей цели. Третьему снаряду из этого арбалета сегодня вылететь было не дано. Ударом когтей сверху я раскроил голову мутанта на три части и тут же отскочил назад – опасался укуса какой‑нибудь гадюки. Этого хватило вполне. Мерзкое существо недолго билось в агонии, сопровождаемой диким шипением. Через минуту карликовое тело перестало дергаться, а змеи, по счастью, умерли вместе с хозяином.

Тут я ощутил, что голова прояснилась, сбросив с себя незримые оковы, тревога ушла. Ум заработал трезво. Тьма расступилась. Я осмотрелся и вдохнул полной грудью. Что ж, можно было и проанализировать ситуацию.

Итак, главным действующим лицом в данном склепе, оказывается, был именно этот мелкий нечистик. Поскольку его функции распространялись как на местный люд, так и на нас с Палычем, – значит, чары тут ни при чем. Скорее всего, это существо обладало грандиозными экстрасенсорными и телепатическими способностями, то есть без труда проникало в голову жертве. Дальше последовательность поведения твари незамысловата: она с легкостью раскапывает в памяти несчастного самый яркий страх и вызывает иллюзию этого страха. Пока жертва пялится в оцепенении на тещу, мышь, фашистов или, как в моем случае, Смерть, наш хитрый повелитель змей выпускает бедняге в затылок стрелу. За доказательством сего факта далеко ходить не пришлось: на полу среди костей без труда удалось откопать пару арбалетных болтов. Схема проста и убийственно эффективна. Кащер нашел замечательное решение проблемы с хранением вражеских доспехов. Правда, Палыч‑то не растерялся и огрел иллюзию гранатой. Небось при этом оглушил змеиного уродца и не заметил контуженного тела в нише, когда выбирался обратно. А вот если бы я случайно не зацепился за череп и не упал в нужный момент, мои косточки непременно пополнили бы коллекцию хозяина склепа. А это лишний раз доказывает, что, как бы редко к тебе гости ни заходили, убираться в квартире все равно периодически необходимо.

Все, ребус решен, теперь – к делу. Тем более что хотелось все‑таки быстрее выбраться на свет: после пережитого сердце колотилось по инерции. Я ринулся к доспехам и задел ногой кучу костей, зацепив при этом что‑то тяжелое. Из‑под останков с веселым гулом выкатилась граната. И опять душа ушла в пятки. Это, конечно, не самый сокровенный мой страх, но нахождение в замкнутом помещении с только что потревоженной гранатой, без сомнения, радости не вселяет. Я вспомнил, как Леонтий Павлович рассказывал, будто он метнул в фашистов аж две штуки, только вот с первой от страха запамятовал сдернуть чеку. Значит, эта и есть та самая, первая.

Через десять секунд взрыва не последовало, и я аккуратно подобрал оброненную соседом лимонку. А хлопушка, между прочим, оказалась действительно так называемой лимонкой – Ф‑1, оборонительная. И сохранилась в хорошем состоянии, по крайней мере на вид. Что ж, такой девайс на современной Поляне может знатно пригодиться. Правда, говорить об этом пока мы никому не будем. С такой мыслью граната перекочевала в карман.

– Арсенал, как ты там? – раздался голос поручика издалека.

– Нормально! А что такое? Забеспокоились?