Текст книги "Клуб любителей фантастики, 2008"

Автор книги: Андрей Буторин

Соавторы: Наталья Болдырева,Яна Дубинянская,Александр Смирнов,Артем Белоглазов,Алесь Куламеса,Елена Красносельская,Иван Ситников,Владислав Ксионжек,Сергей Бугримов,Андрей Евсеенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Сергей Бугримов
СЕЗОН ОХОТЫ

Сид сделал последнюю затяжку, выбросил окурок и вошёл в здание. Лифт стремительно поднял его на сто пятьдесят восьмой этаж. Скромная табличка «Бюро развлечений» не сразу попалась на глаза: в её поисках пришлось малость потоптать ковровую дорожку.

Он легонько постучал в приоткрытую дверь, однако ответа не получил. Постучал ещё раз, сильнее, в результате чего дверь приоткрылась настолько, что можно было увидеть заваленный бумагами стол и пустующее рядом кресло.

– Можно? – громко озвучил свое присутствие Сид.

– Кто там? – донеслось откуда-то из другого помещения. И секунду спустя в проёме полуоткрывшейся двери, ведущей в смежную с кабинетом комнату, показалась довольная физиономия низенького лысого толстяка средних лет. – Вы ко мне? Прошу, проходите! Извините за некоторые неудобства. Моей секретарши сейчас нет на месте – отпросилась по личным делам. Ох уж эта молодежь! Её жених в качестве свадебного подарка решил купить ей прогулочный астероид. А фирма возьми да и спихни ему старую модель с допотопным плазменным двигателем. Ну, он, ясное дело, немножко обиделся, взял представителя компании за шиворот, запихнул в мусорный отсек и выбросил в открытый космос. Хорошо, служба спасения успела вовремя: кислорода в мусорке оставалось минут на пять. В результате один отделался лёгким испугом и неделькой постельного режима, а другой – внушительным штрафом. Собственно, Аола как раз и отправилась на Плутон выкупать, если можно так выразиться, своего избранника… Но простите меня за чрезмерную болтливость, я к вашим услугам.

Сид уже успел оглядеть кабинет и удобно устроиться в кресле.

Помещение представляло собой офис не совсем ещё раскрученной фирмы: минимум необходимой мебели и явный недостаток квадратных метров.

– Я хотел бы хорошо отдохнуть. В вашем рекламном ролике сказано, что вы, наряду со стандартным сервисом, предлагаете весьма экзотичную услугу – организуете охоту за пределами галактики. Дело в том, что мне надоело отстреливать безобидных зверьков. Полное отсутствие риска, даже его запаха! Согласитесь, для настоящего мужчины это зря потраченное время. Я уж не говорю о деньгах! Ну так как, можете предложить что-нибудь стоящее? Или я ошибся и не туда пришёл?

– Отнюдь, вы пришли как раз туда, куда надо.

– Кстати, я до сих пор не имею чести знать, с кем беседую, – заметил Сид.

– Фалант Грин, – ответил хозяин офиса, усаживаясь наконец-то за свой рабочий стол. – А позвольте узнать ваше имя.

– Сид Мальтштерн.

– Очень приятно!

– Взаимно. Итак, – напрягся в кресле Сид, – что у вас найдется для меня интересного?

– Галактика G-18, созвездие Утконоса, звезда Катарина, планета Хит, – на одном дыхании выпалил Грин. – Ровно через неделю там открывается сезон охоты на крэга.

– Крэг? – удивлённо переспросил Сид. – Странно, никогда о таком не слышал. И что он собой представляет?

– В сущности, ничего особенного. Здоровенный косматый зверь, питающийся абсолютно всем, что только могут перемолоть его челюсти. Невероятно живуч и очень хитёр. Так что прежде чем заполучить его в качестве трофея, придётся изрядно попотеть. Обитает преимущественно в лесах. Друг к другу самцы всегда настроены враждебно и поэтому ведут сугубо одинокий образ жизни. С самками общаются только в короткий брачный период. У каждого свои владения, и нарушение их границ кем-либо из сородичей тотчас вызывает жёсткий отпор. А посему встретить на одной территории одновременно нескольких особей, если это только не самка с детёнышами, практически нереально. Впрочем, самку вы вряд ли встретите. На неё охота запрещена, и в угодья, где кормятся мамы-крэги и их прожорливые детки, вам дорога заказана. Вам будет выделено место, где промышляет папа-крэг. Вот лицензия на его отстрел. Кстати, шкура крэга очень ценится в одной далёкой колониальной галактике. Я потом вам дам адресок. – И Грин лукаво подмигнул клиенту.

– Вы сказали, питается абсолютно всем. Значит ли это, что если…

– Да, – моментально уловил Грин смысл вопроса, – если крэгу повезёт больше, чем вам, он охотно вами пообедает. Вы же хотите настоящей охоты! Так как же без настоящего риска?

– В принципе, конечно, – ответил Сид не вполне уверенно. – Однако согласитесь, окончить жизнь в желудке примитивной твари – перспектива малоприятная.

– Согласен. Но неужели вы еще не поняли, что обратились в солидную фирму? Разве мы можем позволить нашему клиенту так бесславно погибнуть? Вот, возьмите. – И Грин положил на стол изящный металлический браслет.

– Что это? – спросил Сид.

– Безделушка для вас и головная боль для крэга. Импульсы, которые излучает этот браслет, совершенно безвредны для человека, но крэга делают практически беспомощным. Стоит ему только приблизиться к браслету на расстояние вытянутой лапы, как он тут же теряет координацию, валится на землю и начинает то ли рыдать, то ли истерически смеяться. И с этого момента с ним можно делать всё что угодно.

– Ну вот, совсем другое дело! – приободрился Сид.

– Как я понимаю, браслет нужно носить на запястье?

– Разумеется. Так и удобнее, и не потеряется. Ну, что скажете, – хлопнул в ладоши Грин, – можно составлять договор?

– Без проблем! – ответил Сид, протягивая свою пятерню для рукопожатия двух договорившихся сторон.

Трёхглазый транкаран – мелкий лесной грызун – издал гнусавый визг, когда тяжёлый башмак Сида наступил на его любимый правый хвост; левым в это самое время он отмахивался от назойливых насекомых, мешавших уплетать за обе щеки свежий вкусный завтрак, только что вывалившийся из гнезда.

Сид подпрыгнул, как ошпаренный, и, не удержав равновесия, приземлился мягким местом на кучку сухой листвы, с виду совсем безобидную. Но это только на первый взгляд. На самом деле под ворохом листьев отдыхал трупп, однополое существо, покрытое острыми короткими иглами. Сид взвыл, трёхглазый транкаран метнулся в своё дупло, а трупп, оставив на память свалившемуся на него телу несколько иголок, зарылся в землю настолько, насколько это было необходимо для полной безопасности.

– Что ж, неплохое начало! – оценил Сид гостеприимство местных обитателей, вытаскивая из ягодицы последнюю иголку.

В его распоряжении оставалось около девяти стандартных часов – время до того момента, как начнут сгущаться сумерки. Ночёвка договором не предусматривалась.

Обыкновенный автоматический карабин с тридцатью шестью патронами в обойме, пара бутербродов с синтетической говядиной, фляга с псевдородниковой водой, аптечка и жажда приключений – вот, в принципе, и весь «стратегический запас», с которым Сид вышел на охоту (не считая, разумеется, браслета).

Какое-то время вокруг было тихо и спокойно, насколько может быть тихо и спокойно в лесу.

Барамиты – муравьеобразные прожорливые ребята, которые иногда так увлекаются трапезой, что не замечают, как начинают есть собственные конечности, – занимались своим обыденным делом и не собирались обращать внимание на какого-то там прохожего, если тот, конечно, по наивности не вознамерится отдохнуть, присев на живописный холмик. Вот тут-то и можно делать ставки: останется от него хотя бы ремённая пряжка через две минуты или нет.

Критоны – очаровательные райские птички днём и оборотни-вампиры ночью – сидели на ветках в полусонном состоянии и «считали ворон», или как там зовутся их местные аналоги?

Проползающий рядом трагалод – гибрид питона с аллигатором – мог спокойно проглотить несколько этих упырей, если бы не знал, какой смертельный яд содержит их мясо. Так что самым разумным для этой вечно голодной химеры было просто уползти восвояси.

Вдруг Сид разглядел между деревьев что-то огромное и косматое. «А вот и моя добыча! Ну-ка, дорогуша, не шевелись. Сейчас отсюда вылетит птичка». Сид прицелился и выстрелил. Раздался дикий рёв, треск веток, и через мгновение все стихло.

Крэг, а это был именно он, исчез. Но охотник остался вполне удовлетворён своим первым выстрелом. Кровавый след, уводящий вглубь леса, давал неплохой шанс на успешное завершение сафари. Да и лапы крэга оставляли отчётливые отпечатки.

Сид пошел по следу. Азарт погони заключил его в крепкие объятия. Это уже походило на настоящую охоту. Охоту, по которой он так соскучился! И хотя развязка обещала быть скорой (далеко ли убежит раненый зверь?), тем не менее он ощущал себя счастливым.

Неожиданной преградой стала небольшая поляна, усеянная аратэ. Этот невзрачный цветок-убийца обладал приятным одурманивающим запахом, от которого жертва теряла сознание – как правило, навсегда.

Сид не впервой встречался с этим милым растением, и проблема для него состояла лишь в том, какой из двух вариантов выбрать: задержав дыхание, перебежать поляну или попросту обогнуть её.

После недолгих размышлений охотник остановился на первом варианте, тем более что крэг, судя по следам, сделал то же самое. Сид набрал в лёгкие побольше воздуха и побежал с такой скоростью, с какой вполне можно было бы выступать на ГОИ – галактических олимпийских играх.

На последнем отрезке дистанции, когда до спасительных зарослей оставалось рукой подать, Сид нежданно-негаданно провалился в яму, аккуратно кем-то замаскированную. И пусть глубина была небольшой, всего по пояс, потеря времени, даже нескольких секунд, грозила летальным исходом.

Проклятие, невольно вырвавшееся из уст охотника, привело к тому, что он вдохнул блаженный цветочный аромат. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна. Сид уже не в состоянии был ни бежать, ни идти, он мог только ползти. Ползти из последних сил, не осознавая происходящего, инстинктивно…

Когда охотник наконец очнулся, он первым делом вспомнил о карабине. К большому его облегчению, оружие оказалось рядом – ремнём зацепилось за горлышко фляги на поясе и потому сохранило верность хозяину. Всё остальное – и аптечка, и провиант – осталось на поляне. Желания возвратиться и подобрать утерянное не промелькнуло даже на горизонте. Сид продолжил охоту, хотя уже и не так уверенно.

Стрела просвистела возле самого уха и вонзилась в дерево. Сид оторопел. Он стоял, как вкопанный, не понимая, что, собственно, происходит. Встреча с аборигенами исключалась полностью. Так же, как и с любым другим разумным существом. Это отдельной статьёй прописывалось в договоре. А бегать по лесу с луком пусть и не считается таким уж конкретным достижением цивилизации, тем не менее кое-что разумное в этом присутствует. И кто на кого теперь охотится?!

Геройство, если оно и имело место быть, улетучилось окончательно после второй просвистевшей стрелы, ощутимо оцарапавшей кожу на бедре. Сид почувствовал, как по ноге потекла тёплая струйка. Но это явно была не кровь.

Паника полностью завладела его существом, и он принялся беспорядочно палить по сторонам, пока не кончились патроны в обойме.

И тогда из чащи вышел крэг, двуногое чудище с колючим безжалостным взглядом и кривой саркастической ухмылкой. Одной лапой он ухватил охотника за волосы, а второй, сжимавшей отточенный клинок, рубанул наотмашь.

Последнее, что успел увидеть Сид, это своё обезглавленное падающее тело с блеснувшим на запястье браслетом.

– Всё, больше на меня не рассчитывай, – прохрипел Грин, после того как опрокинул в себя стакан местной бурды. В этой грязной забегаловке, на затерянной планете, где базируется всякий сброд, Фалант иногда обмозговывал свои мерзкие делишки. – Еле выкрутился! Зачем тебе понадобилась голова? Мы же договорились!

– Да ладно! – высокомерно ответил крэг, разливая по стаканам очередную порцию спиртного. – Сынишка попросил, для коллекции. Ты же знаешь, как я его обожаю!

– Слушай, Граар, твоя выходка стоила мне дополнительных расходов, чтобы кое-кто закрыл глаза на те липовые доказательства, которые я представил. Придётся доплатить.

– Что ж, я согласен. Охота получилась шикарная, мне понравилось. А как я его разыграл с кровавым следом! Классика! Вот только всё закончилось быстро. Надеюсь, в следующий раз удовольствие продлится подольше!

– Следующего раза не будет, – не слишком уверенно заявил Грин.

– Где-то я уже это слышал, – разразился громоподобным хохотом Граар, поднимая свой стакан. – Ну, будем!

И они звонко, с явным удовольствием, чокнулись.

№ 3

Иван Ситников
ПЛАНЕТА КОТОВ

– Да ты только глянь, – восторженно произнесла Наталья, не сводя глаз с экрана. – Неужели тебе не нравится?

Стив подошёл к девушке и рассеянно заглянул через её плечо на изображение, тускло мерцавшее на экране.

– Планета, как планета, – хмыкнул он. – Ничего особенного.

Потерев ладонью острый подбородок, он отвернулся.

Звездолёт совершал очередной виток вокруг малой планеты класса С. Экипаж ждал результатов анализа атмосферы.

– Эх, капитан. Умер в тебе романтик. – Наталья смотрела на огромные зелёные горы, спроецированные на экран внешними видеокамерами корабля. Любовалась гигантскими ущельями, на дне которых плескалась голубая вода. Вспомнила, как в детстве родители впервые взяли её с собой на воздушную прогулку. Сколько ей было тогда? Лет пять или шесть? Наталья навсегда запомнила ощущение восторга, переполнившее её при виде девственных джунглей. С высоты птичьего полёта она заворожённо наблюдала за тоненькими струйками водопадов, прорезавшими густой зелёный ковёр тропического леса.

– Ты бы лучше работой занялась, – вернул её к реальности грубоватый голос Стива. – Нашла время любоваться.

Он устало опустился в кресло и глотнул остывший кофе. Больше всего Стива выматывало вынужденное ожидание. Когда автоматика обрабатывала пробы воздуха и почвы, время для него тянулось нескончаемо долго.

– А как ты думаешь, капитан, на этой планете есть живые существа? – спросила Наталья.

Стив хмуро покосился на девушку и снова глотнул кофе.

– Не знаю, – наконец ответил он. – Но скоро будут. Ты Манфреда подготовила?

– Мани? А с ним ничего не случится? – обеспокоенно спросила Наталья.

Большой серый кот Манфред, или, как ласково называла его девушка, Мани, будто чувствуя, что разговор идёт о нём, забился в угол кают-компании. Испуганно сопя, он поглядывал на людей.

– Если он издохнет, мы из корабля и носа не высунем. – Стив поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Готовь кота к путешествию. Быть может, он поймает себе на ужин инопланетную мышь.

Прозвучал резкий сигнал. Замигал индикатор бортового компьютера.

– Так-с, – Стив энергично поднялся с места. – Посмотрим на результаты.

Он быстро пробежался пальцами по клавиатуре. Внимательно изучив появившийся на мониторе текст, удовлетворённо хмыкнул.

– Похоже, всё в порядке. Ничего опасного для котов и людей не обнаружено. Так что скафандры, скорее всего, не понадобятся.

Наталья радостно взвизгнула. Очаровательные ямочки на её щеках, соблазнительная улыбка и смеющиеся глаза в очередной раз смутили Стива. Весь долгий полёт он старался сохранять с девушкой только служебные отношения. И надо сказать, это ему удавалось, хотя порой капитан ловил себя на мысли о возможности более близкого общения с Натальей. Двадцатидвухлетняя спутница годилась ему в дочери, Стив помнил об этом, как и о том, что на Земле его ждёт семья.

– Наташа… – капитан замялся. – Ничего, что я вас Наташей назвал?

– Да хоть Наташечкой, – девушка засмеялась.

– Наташечкой будет, пожалуй, слишком, – хмыкнул Стив. – У вас кто на Земле остался?

Манфред, про которого все ненадолго забыли, юркнул между ножек кресла. Будто нашкодивший котёнок, он выскочил из кают компании. Почувствовав себя в безопасности, кот поднял хвост и гордо пошёл по коридору.

– Если не хотите, можете не отвечать, – продолжал Стив.

Девушка немного смутилась.

– А разве это так важно? – тихо произнесла она. Сделав шаг к Стиву, она оказалась настолько близко, что капитан почувствовал её дыхание. Расширенные глаза Натальи смотрели на него. «Ну же, – пронеслось в голове Стива, – будь мужиком. Подойди, обними её. Разве не о том ты мечтал все эти долгие месяцы?»

Капитан резко отвернулся. Он подошёл к экрану, на котором сменялись виды планеты.

* * *

– Действительно красиво, – нарочито бесстрастно произнёс он.

Ошалевший Манфред, с ног до головы облепленный датчиками, сидел в капсуле. Если бы кот умел говорить, то, наверное, капитан сейчас не только бы заклеивал пластырем царапины на руках, но и чистил уши от грязных кошачьих ругательств. Расширившимися от ужаса глазами кот смотрел сквозь стекло капсулы на деловито сновавших людей.

– Мани, ну не бойся, маленький, – девушка присела на корточки, стараясь заглянуть в подготовленную к запуску капсулу.

– Чёрт бы побрал эту зверюгу. – Капитан обработал последнюю царапину. В очередной раз он метнул полный ненависти взгляд на испуганного кота.

– Приготовиться к запуску.

– Есть приготовиться к запуску, – штатно ответила Наталья. Она подошла к пульту управления и ввела нужный код. Капсула с животным медленно опустилась в появившийся на полу проём.

Использовать котов для проверки безопасности новых планет стали недавно. Лет сто назад. После трагического случая с Джеком Нойремом, капитаном звездолёта «Искатель». Под занавес многолетнего странствия по вселенной Джек сподобился открыть небольшую планету. Все анализы показали, что планета не таит никакой опасности. Радиоактивный фон в норме, воздух пригоден для дыхания, опасных для человека вирусов и бактерий также нет. Однако стоило Джеку высадиться на поверхность планеты, как тотчас его поразила загадочная болезнь. Тело астронавта забилось в конвульсиях, мозг оказался парализован, а ткани уже через несколько часов начали интенсивно разлагаться. Здоровяк Джек буквально сгнил «на глазах» бесстрастных видеокамер наружного обзора. С той поры люди открыли несколько таких планет. Учёные так и не смогли толком объяснить, что же происходит на них с живыми клетками. Зато в обиход космических путешественников вошёл новый термин – «эффект Нойрема».

Для обеспечения безопасности людей на вновь открытые планеты первыми стали выпускать кошек. Никто не знает, почему именно эти животные оказались в роли подопытных кроликов. С таким же успехом сгодились бы здесь крысы, морские свинки и те же самые кролики. Да кто угодно. Вероятнее всего, к выбору именно этого животного людей подтолкнуло древнее суеверие. В новый дом всегда сначала запускали кошку, и лишь потом туда заходили люди.

– Запуск произведён, капитан, – отрапортовала Наталья. Она уселась в кресло и, положив ногу на ногу, покосилась на Стивена. Что же он за мужик, размышляла она, неужели за всё время полёта у него ни разу не возникло желания затащить её в постель?

Капитан зевнул. Сладко потянувшись, он поднялся с кресла и с деланным равнодушием посмотрел на девушку.

– Пойду вздремну, – сказал он. – Наблюдай за Манфредом. Если через час с ним всё будет в порядке, наступит наша очередь.

– Как скажете, капитан, – девушка усмехнулась.

– Надоела эта консервная банка хуже горькой редьки, – пробормотал Стив, удаляясь по коридору.

Манфреда мутило. Крышка капсулы открылась, впустив внутрь свежий воздух. Жалобно мяукнув, кот выскочил из заточения. Выглядел он, мягко говоря, неважно. К усам прилипли остатки блевотины, глаза испуганно таращились в разные стороны, а прикреплённая к ошейнику видеокамера сползла на бок. Пошатываясь, Манфред сделал первые шаги по планете.

Наталья восторженно смотрела на абсолютно новый мир, открывающийся перед ней. Камера на шее кота передавала на монитор мельчайшие подробности. Вот на экране промелькнул огромный куст с листьями тёмно-бурого цвета, затем появился потрескавшийся валун, будто неизвестный зверь, высунувшийся из густого мха. Наталья бросила взгляд на приборы. Вживлённые в тело кота биодатчики передавали полную информацию о состоянии организма животного. С Манфредом всё было в порядке. Единственное отклонение от нормы – учащённое сердцебиение.

– Бедный Мани, – вздохнула девушка. – Тебе, наверное, страшно там, одному.

Наталья отвлеклась от экрана. Взяла пустой стакан и повертела его в руке. Немного поколебавшись, она открыла сейф и плеснула себе вина. Конечно, брать алкоголь без ведома капитана строжайше запрещено. «Но если выпить совсем немножко, Стив и не заметит», – подумала девушка. В этот момент на экране появился цветок, больше всего напоминавший кувшинку. Но если земные кувшинки обычно плавают в заболоченных водоёмах, то это растение росло на красноватой сухой земле. Как только камера и, следовательно, несущий её кот приблизились к растению почти вплотную, его листья приподнялись, и маленькое тонкое щупальце выстрелило из центра цветка. Когда Наталья вернулась к экрану, то увидела лишь мелькающую картинку: судя по всему, Манфред нёсся куда-то сломя голову.

– Бедный, Мани, – повторила она. – Всего боится.

Она бросила взгляд на хронометр. Прошло уже около часа. Девушка залпом допила вино и отправилась будить капитана.

* * *

Манфред осторожно передвигался по поляне, заросшей кустарником. Замер, услышав странный шорох. Сузив глаза, он внимательно следил за двигающимися листьями. Повинуясь охотничьему инстинкту, кот приблизился вплотную к странному цветку. Щупальце выстрелило неожиданно. Манфред ощутил резкую боль в носу и, так ничего и не поняв, с протяжным мяуканьем рванул прочь. Щупальце медленно втянулось в сердцевину цветка, унося с собой ДНК животного.

Наталья заглянула в каюту. Стив лежал на животе, обхватив руками подушку.

– Капитан, просыпайтесь, – девушка подошла ближе. – Эй, – она потрясла его за плечо, – пора вставать.

Стив промычал что-то себе под нос и перевернулся на бок.

– Подъём! – что есть мочи крикнула Наталья. Эффект превзошёл все ожидания. Стив кубарем скатился с койки и, сидя на полу, пытался понять, что происходит. Девушка звонко рассмеялась.

– Ты с ума сошла, – Стив смущённо поднялся с пола.

– Меньше дрыхнуть надо, – как ни в чём не бывало, проворковала его спутница. – Особенно в одиночестве.

Оставив капитана в растерянности, Наталья вышла, прикрыв за собой дверь.

– Чёртова девка, – Стив посмотрел на часы, вздохнул и направился в душ.

В расчётное время посадочный модуль опустился на поверхность планеты. И несколько минут спустя Стив и Наталья в полной боевой экипировке уже стояли посреди небольшой лужайки. Приподнятое настроение не портила даже ядовитая зелень растений, от которой у астронавтов слезились глаза.

– Знаешь, я чувствую себя, как в раю, – прошептала девушка, с любопытством оглядывая окрестности.

– Первое впечатление часто бывает обманчиво, – пожал плечами Стив. – Кстати, а где Манфред?

– Да вот же он! – девушка рассмеялась. Ошалевший кот мчался к ним во всю прыть. Подбежав к девушке, замурлыкал и начал тереться об ноги.

– Мани, маленький. Вот мы и прилетели. Тебе ведь сейчас не так скучно?

Наталья уселась на землю, погладила кота и, нежась, подставила лицо свежему ветерку. Стив в который раз невольно залюбовался девушкой. Серые глаза, пухлые чувственные губы, забавно вздёрнутый носик… Сколько раз он втайне грезил о ней, но, не желая выглядеть смешным, скрывал свои чувства!

– Пойду пройдусь, – он вынул из кобуры походный излучатель. – Жди здесь. От модуля не отходи.

Стив дошёл до края лужайки и начал пробираться сквозь густой покрытый колючками кустарник. Во время посадки капитан видел неподалёку реку. Судя по нарастающему гулу, отсюда до неё рукой подать.

– Чёртовы колючки, – пробурчал капитан, почувствовав резкий укол в бедро.

Наконец Стив вышел к чёрному бурлящему потоку. Остановившись на берегу реки, снял с пояса рацию.

– Как ты там?

– Всё отлично, капитан, – услышал он ответ и жизнерадостный смех девушки. – Устанавливаю проекционный экран.

Краем глаза Стив заметил движение в кустах.

– Чёрт подери, – он озадаченно оглянулся. Со всех сторон из зарослей торчали кошачьи морды. Капитан поднёс рацию к губам.

– Ничего не понимаю, здесь полно котов.

– Каких котов? – встревожено ответила девушка. – Мани возле меня.

Стив осторожно двинулся назад. Коты или кошки, кто их так с ходу разберёт, казалось, не обращали на человека никакого внимания. Они бродили по кустарнику и громко мяукали.

Все животные как две капли воды походили на Манфреда. Мастью, размерами и даже манерой передвигаться.

– Ой, – Стив услышал в рации удивлённый голос девушки, – кисы! Как их много.

– К животным не прикасайся, – прокричал он. – Дождись меня. Они могут быть опасны.

Повернув назад к модулю и стараясь не изорвать комбинезон о колючки, Стив протискивался сквозь кустарник. Внезапно резкая боль пронзила ногу. Стив, чертыхнувшись, завалился на куст. Расцарапанное об ветки лицо саднило. Он осмотрел ногу. Перелома нет, вывиха тоже. Пульсирующая боль в лодыжке постепенно утихала. Уже на ровном месте начинаю спотыкаться, подумал Стив. Прямо перед собой он увидел кошачью морду, с любопытством высунувшуюся из-за валуна. Через мгновение рядом появилась ещё одна.

– Да откуда ж вы здесь взялись? – простонал Стив. Он с трудом поднялся на ноги и замахнулся на животных первой попавшейся под руку веткой. Коты, обиженно мяукнув, исчезли за валуном. Прихрамывая, Стив двинулся дальше. Буквально через несколько шагов он остановился. Перед ним стояла Наталья. Раздетая. То есть совершенно голая! Даже не думая прикрываться, она спокойно смотрела на капитана.

– Что ты себе позволяешь? – обескуражено произнёс Стив. – Немедленно оденься!

Несмотря на искреннее возмущение, он всё-таки на мгновение залюбовался почти идеальными формами девушки.

– Так и будешь стоять? – капитан начал понемногу звереть.

Девушка с любопытством смотрела на Стива. Капитан раскрыл было рот, но проклятия так и не успели сорваться с его губ. Он увидел ещё одну нагую девушку. Точную копию Натальи. На миг Стив подумал, что сошёл с ума.

– Этого не может быть, – обескураженно бормотал он. Обернувшись, Стив заметил, как сзади, в окружении мяукающих Манфредов, к нему приближается третья по счёту обнажённая Наталья. Или четвёртая? Он лихорадочно пытался посчитать невесть откуда взявшихся женщин-близнецов. Наконец лихорадочно работавший мозг подкинул спасительную идею. Галлюцинация. Вот и всё! Мало ли чем здесь можно надышаться?! Напрасно они вышли без гермошлемов. Стив закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и взять себя в руки. Сейчас всё пройдёт, успокаивал он себя. Но сконцентрироваться капитан так и не смог. Разноголосое мяуканье доносилось отовсюду, заставляя поверить в реальность происходящего. Стив пытался держать себя в руках до того момента, как об его ногу потёрлось лохматое и мурлыкающее животное. Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения капитана. Выдержка его покинула, и он, не разбирая дороги, рванул к месту приземления. Грубо оттолкнув очередную «Наталью», попавшуюся ему на пути, он, не оглядываясь, мчался вперёд.

Тяжело дыша, капитан преодолел последние несколько метров. И в этот момент раздался визг. Выскочив на поляну, он увидел побледневшую от ужаса Наталью. Настоящую, в полной экипировке и с оружием в руках. Девушка направляла излучатель в сторону двигающихся к ней существ. В том, что это не галлюцинация и не игра воображения, сомнений у Стива уже не оставалось. К дрожащей от страха Наталье неторопливо приближались её обнажённые копии. Но это было ещё не всё! Капитан увидел несколько своих двойников, в непристойном виде разгуливавших по поляне. Один из голышей направлялся прямо к нему! Капитан с омерзением двинул его по челюсти и, проводив взглядом оседающее на землю тело, подбежал к Наталье.

* * *

Никогда ещё кают-компания не казалась им такой уютной и безопасной. Стив и Наталья сидели в креслах и по очереди отхлёбывали прямо из горлышка крепкий шотландский виски.

– Успокоилась? – спросил капитан.

Девушка кивнула.

– Ну, и что ты обо всём этом думаешь? – захмелевший капитан кивнул в сторону огромного, во всю стену, экрана, на который транслировались картины происходящего на планете.

Девушка слегка раскраснелась от алкоголя и уже не выглядела испуганной и растерянной.

– Не знаю, – пожала она плечами.

Капитан улыбнулся.

– Когда я увидел множество животных, как две капли воды похожих на нашего Манфреда, первой моей мыслью было, что мы прилетели на планету котов. Даже теория чуть не возникла. Об инопланетном происхождении земных кошек.

– Так откуда взялись коты… – Наташа замялась, – и наши двойники? Они разумны?

– Не думаю, – помолчав, ответил капитан. – Кто-то на этой планете добрался до нашей ДНК и смог в кратчайшее время воспроизвести её структуру. Вот и получились клоны. А учитывая, что мы соприкасались лишь с растениями, можно сделать вывод…

– …что они – растения? – закончила Наталья.

– Скорее всего, – хмыкнул капитан. – Я уверен, что эти существа неразумны. Просто обладают потрясающей способностью к биологической трансформации.

Он встал и, взяв со столика бутылку, подошёл к экрану. Обнажённые «Стивены» и «Натальи» бесцельно бродили по поляне. Их количество превышало уже несколько десятков, а мохнатые «Манфреды» буквально кишели под ногами «людей».

– Знаешь, а фигурка у тебя что надо… – ухмыльнулся Стив, бесстыдно разглядывая обнажённые клоны Натальи.

– Нечего глазеть! – девушка возмущённо вскочила с места.

– Так я же не на тебя смотрю, а на них, – захохотал Стив. – Вспомни, как недвусмысленно ты моих двойников рассматривала.

Девушка смущённо улыбнулась.

– А контакт мы с ними устанавливать будем? – спросила она. – Может, они всё-таки разумны?

Захмелевший Стив подошёл к девушке и обнял её за талию. Прижав Наталью к себе, капитан долго смотрел в её смеющиеся пепельно-серые глаза.

– А контакт мы будем устанавливать с тобой, – усмехнувшись, проговорил он.