Текст книги "Темный охотник 11 (СИ)"

Автор книги: Андрей Розальев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Темный охотник #11

Глава 1 
Мертвый мир

Шесть дней спустя…

– Бегом, бегом, бегом!

Инфернам непривычно бегать, тем более строем. Спасибо Ратмиру и Даронису, они их всё-таки погоняли как следует. И сейчас переход через очередной портал занимает меньше минуты. Вперёд ушли Ярик, Голицын с «Заслоном» и моя команда, как самые сильные одарённые, способные в одиночку сдержать целую армию, хотя бы какое-то время. Их задача – захватить плацдарм, достаточный, чтобы разместиться всем. Следом идут инферны и сходу вступают в бой.

И этот бой не прекращается уже шесть суток…

Шесть проклятых суток рейда по сети Мёртвых миров. Моя маленькая армия, которая уходила в поход в новеньких доспехах, сейчас больше походит на толпу оборванцев. И если с ранениями в большинстве случаев удаётся справляться на месте, то чинить доспехи негде, нечем и некому.

Последние инферны уходят в портал, и я остаюсь один. Со мной лишь Шейра с её прайдом, Мальфир, Лава и другие призванные, прикрывающие наш отход.

Смотрю на таймер. Тридцать три минуты относительно безопасного нахождения в следующем мире пошли. Если не уйдём мы – придут к нам. Уж не знаю, с чем это было связано – то ли с «откатом» портального круга, то ли с какими-то параметрами логистической сети «Мёртвых миров». Но нежить реагировала на наше появление с задержкой, и мы этим пользовались. Задержись мы где-то хоть раз – и нас просто задавили бы числом, присылая всё новые и новые армии.

Про этот временно́й лаг в чуть больше получаса мы поняли далеко не сразу. Впрочем, костяные тоже не сразу прочухали, что у них в тылу завелись крысы. После мира Могрима был другой мир, в котором мы, казалось, застряли. Контингент там был небольшой, но сильный. Мы с ними справились за пару часов, и не знали, что делать дальше. Как вернуться? Попробовал активировать портальный круг – но куда там. Несколько часов ушло на то, чтобы понять, что активируется он всё той же энергией праха.

Пришлось вбирать в себя эту мерзость. На вкус – как паучьи яйца. Но кроме меня оперировать чужеродной энергией смогла бы только Лекса. Собрать энергию, плеснуть ею на портальный круг… И вот тут-то мы и поняли, что вернуться у нас не получится. По окружности портальной площадки светились фиолетовым символы. Все. Кроме одного. Память услужливо подсказала, где я уже видел этот символ. В центре портальной площадки в мире гномов. Что ж, раз нельзя вернуться – остаётся только идти вперёд! И мы выбрали следующий мир наугад. Плевок энергией праха в один из символов – и портал открылся в новый, уже третий мир.

Тогда-то костяные и догадались. Через тридцать три минуты после нашего прибытия снова открылся портал, и из него полезли мощные конструкты. В тот раз мы выжили только чудом и ценой первых потерь. Мы оказались меж двух огней – местный гарнизон и подкрепление, ударившее нам в спину. А меня даже не было с ними в тот момент – я искал башню Скульптора.

В следующем мире ситуация повторилась, но теперь мы уже ждали нападения, просто чтобы проверить догадку, и ударили сразу, вышвырнув подкрепление обратно в портал. Мы прошли по их праху, и заняли плацдарм.

Тогда-то и пошёл этот отсчёт. Тридцать минут. Переход, плацдарм, круговая оборона, тридцать минут. Переход, плацдарм, круговая оборона, тридцать минут…

«Принимаю Кодекс в сердце своё… принимаю Кодекс в душу свою…»

Слова древней клятвы привычно звучат в душе. Уверен, Кодекс откликнулся бы и без того. Он сейчас всё время рядом, подпитывает энергией, даёт подсказки, обрабатывает всю ту информацию, которую мне удаётся собрать. Строит карту мёртвых миров, сличая символы на портальных кругах и информацию из внешнего мира, где эти мёртвые миры «всплывают» после нашего ухода.

Уверен, Кодекс откликнулся бы и так. Но этот ритуал обращения к старшему брату – сидит в подкорке.

Сила, превосходящая божественную, вливается в меня, синий свет разливается вокруг. Скелеты плавятся в нём, как восковые свечи в пламени пожара. Тысячи душ получают освобождение, но сейчас не в этом моя задача. С этими мирами закончат братья, которым я в последнее время подвалил просто туеву хучу работы по зачистке. Мы своё дело в этом мире сделали. Башня заминирована и взорвётся через полчаса после нашего ухода, Древо посажено, армии нежити прорежены. Всё для вас, братья!

Кидаю последний взгляд на символы по окружности портального круга. Многие из них уже не горят. Очень многие. Наша работа, и нам есть чем гордиться. Но сколько же ещё осталось!

Кодекс говорит, что Мёртвых миров – тысячи, возможно – десятки тысяч, потому что попадаются символы, обозначающие очень уж большие числа. Этот мир – двести пятьдесят четвёртый на нашем пути. Тридцать три минуты, еда на ходу, сон – на ходу, хочешь посрать – да, тоже на ходу. Личные границы? Не смешно.

«Шейра, домой!»

«Просто дай мне сдохнуть окончательно?»

«На том свете отоспишься… кхм… ладно, глупая шутка. Уходим».

«Ненавижу тебя!»

«А вот я тебя обожаю! Отдыхайте пока, скоро снова в бой!»

Забираю обратно в Океан душ своих лояльных монстров и делаю шаг в портал.

ㅤ

6 суток 2 часа 43 минуты в рейде, 255-й Мёртвый мир

– Командир, плацдарм захвачен! – раздался в наушнике голос Ратмира, стоило мне выйти из портала.

Первое, что я уже на автомате сделал в новом мире – это сжёг путевую нить в старый, откуда мы пришли.

– Отлично, – отозвался я. – Чья очередь?

– Седьмой взвод, Тессы.

– Седьмому взводу, – я перешёл на общий канал, чтобы сразу все были в курсе, – Тесса! Отдыхать! Это приказ!

– Есть отдыхать, – в наушнике раздался бесцветный голос командира седьмого взвода.

Я аккуратно, чтобы не потревожить сон бойцов, выгрузил из криптора ещё два взвода, которые забрал туда непосредственно перед отходом. Жаль, в крипторе не выспаться, а то как было бы удобно!

– Командир, к бою готовы! – передо мной появился легат Даронис.

– Ты не хуже меня знаешь, что делать, – киваю я.

Даронис салютует, и призрачный XII-й легион Астории уходит в бой, чтобы через полчаса снова скрыться где-то между реальностью и Океаном Душ.

К сожалению, пройти через портал могу только я. Легионеры и призванные монстры самостоятельно этого сделать не могут.

Новая реальность нашего рейда – мы больше не зачищаем каждый мир подчистую. Захватили пятачок меньше ста метров с портальным кругом в центре, выставили круговую оборону – и спи, отдыхай. Конечно, только те, чья очередь – пока я ищу башню Скульптора, а остальные держат периметр.

Одиннадцать взводов инферн, три отдыхает – восемь в оцеплении. Поел, и полтора часа на сон – заботливый командир перенесёт из одного мира в другой, не разбудив. Потом четыре часа боёв – и снова: поел – поспал – в туалет сходил – в бой. Издевательство? Да. Но ничего, на том свете отоспятся. Или нет. Мы вот с Лексой вообще не прикладывались.

Главное, что большинство ещё живы.

И продолжаем идти вперёд, круша нежить.

А после нас Мёртвые миры исчезают с карты Скульптора и возвращаются в лоно Многомерной Вселенной, где их уже поджидают братья.

Нам же фиолетово, что вокруг. Впрочем, там и правда фиолетово – от горящих глазниц скелетов, личей, конструктов и химер. Но нам насрать и розами посыпать, сколько там нежити, какая стоит погода и светит ли солнце. Нет солнца – зажжём сами. Холодно? Жарко? Снег? Дождь? Нам в броне всё равно.

Эту броню с нас потом придётся отмачивать, наверное.

Мои воины научились засыпать стоя, по приказу, не обращая внимания на творящийся вокруг ад. И есть молча, за три минуты. А пыль скелетов у нас теперь вместо приправы.

Мы все пропитались этой поганой некротикой, да и сами похожи на зомби. Шесть суток непрерывных сражений в мёртвых мирах, сон урывками и полная неизвестность впереди из любого зомбаря сделают, тут и Скульптор не нужен.

Ах да. Кодекс не говорит, сколько ещё миров нам надо пройти. Кажется, он и сам не знает.

Тесса материализовалась рядом со мной, вместе со своим звеном. Хлоп, хлоп – следом за ней появились и остальные звёзды её взвода.

– Вода, пайки, – напомнила инферна.

– Конечно, – также односложно ответил я.

Достал из криптора несколько десятилитровых пластиковых канистр с грязной водой, из какого-то из предыдущих миров. От некротики я воду очищаю сразу, когда набираю, а вот тонкая очистка требует времени, и для этого у нас есть фляжки. А кроме воды – одну коробку с сухпайками. Двенадцать суточных пайков, рассчитанных на четыре приёма пищи.

Двенадцать суточных пайков на тридцать шесть инферн – в этом взводе есть потери. Три убрал обратно в криптор. Девять отдал Тессе.

– Это по сколько? – не поняла она сходу.

– Это по три кубика каждой, – вздохнул я.

– А как же экономия? – удивилась Тесса. – Вчера же по полтора кубика было!

– Следующие два привала без еды, – покачал я головой.

Это ещё одна наша проблема. И она становится всё серьёзнее. У нас заканчивается всё. Первой закончилась вода, и пришлось перейти на местную, в буквальном смысле, мёртвую воду. На исходе боеприпасы, и мы стали как можно реже их использовать, только в случае крайней необходимости. Теперь вот пайки. Стали снижать объём порции, сперва в полтора раза, потом в два. Теперь вот, посоветовавшись с Аней, решили уменьшить количество приёмов пищи, чтобы организм в промежутке успевал запустить процесс аутофагии. Полноценный рацион, только в три раза реже. Интервальное голодание, чтоб его.

Рядом с канистрами выложил часть боеприпасов. На случай, если в моё отсутствие прижмёт.

Пора двигаться дальше. Башня Скульптора сама себя не найдёт.

Уйдя неглубоко в тени, чтобы никому не мешать, я призвал Мальфира, и взмыл в небо. Теперь подмога для моего отряда. Несколько минут, пока личи координируются, живые ещё могут противостоять самостоятельно, но долго им не продержаться.

Облако Тьмы потянулось за нами с Мальфиром, пока мы облетали плацдарм по кругу. Кодекс как будто поморщился, но позволил смешать свою энергию и первозданную Тьму. И из этой странной, невиданной никогда тёмно-синей субстанции повалили Шейра с её прайдом, пауки, боевые носороги, драконы и динозавры, и даже страпони – в ход пошло всё, что могло бегать, атаковать и крушить скелетов.

И у всех моих призванных монстров глаза горели синим. Потому что мало раскатать костяной конструкт – надо отпустить на перерождение пленную душу. Нет, Кодекс не вмешивался, конечно. Он лишь делился энергией. И обещал присмотреть за душами, пока нам на смену не прибудут братья, чтобы навести порядок.

Нормальный порядок, а не то, как его понимает Костяной Скульптор.

ㅤ

С высоты было хорошо видно, как изменилась наша тактика за эти дни. Никто больше не рвался героически в центр боя. Инферны действовали укрупнёнными отрядами – два-три звена объединялись и били точечно. Хлоп – появились вокруг лича, одновременный удар дюжины огненных мечей и вместо лича остаётся фейерверк горящих ошмётков, а девчонки хлоп – и уже в сотне метров, на безопасном расстоянии.

Тактика йо-йо в действии. Прыжок – удар – отскок.

– Заслон, на пять часов какой-то танк, – предупредил Ратмир.

– Танк? – удивился Сергеев. – И правда, танк.

Похоже, Скульптор успел познакомиться где-то с технологически продвинутыми мирами. Потому что сейчас к Голицыну и его гвардии приближался конструкт, более всего напоминающий помесь черепахи с артиллерийской башней. Вперёд торчал короткий ствол пушки какого-то невероятного калибра, как у средневековых мортир. Сверху всё это куполом накрывали энергетические щиты.

Император, развернувшись, ударил по танку, но щиты сработали безотказно. В ответ танк, поднатужившись, выплюнул из пушки снаряд, полетевший по навесной траектории прямо в Голицына. Мне этот снаряд сразу не понравился, и я хотел уже вмешаться, но парни справились и без меня.

– Щит! – гаркнул Сергеев так, что мне даже в небе было слышно.

Почти два десятка магов огня вне категорий, объединившись, выставили один единственный щит, но зато какой! Он полыхал огнём, в котором виднелись и белые всполохи божественного Света Лексы, и синие Кодекса.

Снаряд, оказавшийся на поверку «живым» разрывным конструктом, ударился о щит и взорвался, расплескав вокруг своё содержимое – концентрированные энергии праха и некротики, которые тут же сгорели без особого ущерба для моих воинов. Чёрт, а пропусти они один такой «подарочек» – и я вовсе не уверен, что даже сам смогу полностью восстановить бойцов! Ведь эти энергии не только разрушают тело, превращая кожу и мягкие ткани в прах, но и калечат саму душу.

Но парни отлично справились сами. Приятно видеть такой рост! Ещё три-четыре дня назад последствия такого удара были бы печальными.

И да, чем дальше мы продвигались по Мёртвым мирам, тем сильнее становился противник. Наверное, это хороший знак. Кодексу виднее – я пробовал составлять карту сам, но быстро плюнул, и сейчас этим занимается Кодекс. Сопоставляет реальные звёздные координаты всплывающих миров и символы на портальных кругах, которые оказались просто номерами. Обычными номерами, в одному Скульптору известном порядке.

– Ариэль, Аня, Ри, ваш выход! – улыбнулся я. – Четвёртый сектор.

– Вижу, – отозвалась Ариэль.

Золотая драконица с моими невестами вылетела из-за массивного полуразрушенного здания. У девчонок своё задание – разведка. Иногда – боем. Но сейчас нужны именно они, потому что только у Ариэль достаточно навыков для точной телепортации на ходу, а Аня…

Две девушки пропали со спины драконицы, чтобы появиться прямо под куполом танка. Аня пробежала по спине этой массивной черепахи, видимо, в поисках уязвимых мест. Потом посмотрела на мортиру. И, недолго думая, заглянула прямо в дуло.

Астральным зрением я видел, как внутри танка зашевелились кости, готовя новый залп. Затвор, если можно так выразиться, открылся…

И именно в этот момент Аня швырнула туда гранату. Кажется, начинённую Светом. Отличный выбор, одобряю!

– Уходим! – она махнула рукой Ариэль, и та, подхватив подругу, исчезла, вернувшись обратно на спину Ри.

– Молодцы, красавицы! – похвалил я по приватному каналу.

Красавицы покрутили головами и, найдя меня в небе, помахали руками.

В этот момент граната взорвалась, и танк засиял, как диско-шар. Его не разорвало, но он как будто поперхнулся. Остановился, закрутил башней… Через пару секунд купол над ним пропал, и «Заслон», не медля, залили его огнём.

Несколько душ, освободившись, ушли на перерождение.

– Володя, ты с Шейрой встретился? – уточнил я.

– Да, работаем, – донеслось из наушника. – Обнаружили скопление химер, разбираемся.

Нам всё же удалось заставить Нагу оставаться в тылу, где она взяла на себя организацию полевого госпиталя. Ранения, к сожалению, были, а у Наги хватало печатей, чтобы работать без перерывов. Когда была её очередь спать, вместо неё одной работала не много ни мало пятёрка целительниц.

А Володя, зная, что Нага в безопасности у портала, охотился теперь вместе с прайдом Шейры. Гигантской пантере наушник не привяжешь, да и не понимает она русский язык. Зато отлично способна общаться мыслеречью, если связать её душу с кем-нибудь. Принц вызвался сам – да и не согласилась бы гордая кошка катать на себе кого-то ниже по статусу. Теперь они носились по полю боя, нанося точечные удары и исчезая, не дожидаясь ответки.

Ещё одним летучим отрядом командовала Рада. С Лавой инферна, пилот и приручатель, быстро нашла общий язык. И теперь они возглавляли целую эскадрилью всего, что у меня летает, от мелких виверночек до довольно серьёзных драконов, птеродактилей и разных хищных птиц масштабом поменьше. Общими усилиями они даже костяных валькирий валили!

Эх, мне бы сюда ещё парочку грифонов…

Хотя зачем мне грифоны, когда у меня есть Могрим!

Корона Последнего Короля светилась на его голове ровным светом, а секира оставляла за собой след божественного огня. Могрим больше не был берсерком. Теперь это был жнец, методично упокаивающий души павших.

У половины бойцов оружие светилось белым светом благословения Лексы. Порталы Скульптора оказались качественнее разломов – не рвали духовные связи, так что благословение сохранялось даже при переходе между мирами. Правда, с призванными я не рисковал, и отзывал их каждый раз. Зато больше никого не убирал в криптор. Кроме Лианы. Но у нас с ней своя задача.

Новая реальность нашего рейда. Не тотальная зачистка, а ротация сил. Одни сражаются, другие едят и спят. Потом меняются местами. Так можно воевать бесконечно долго.

Вопрос только в том, хватит ли у нас ресурсов дойти до конца.

Глава 2 
Паутина миров

– Давай, Мальфир, ещё выше, – попросил я.

– Я поднимаюсь! – проворчал дракон.

Он послушно набирал высоту. Километр, два… Горизонт расширился, но сколько я ни всматривался астральным зрением – ничего особенного не видел.

– Ты медленно поднимаешься, – упрекнул я. – Раз мы до сих пор не видим башню – значит она слишком далеко, а нам до неё ещё лететь!

– Полетим тенями, – хмыкнул Мальфир.

– Ну да, ты прав… Вон она, вижу!

Я наконец-то увидел её. Башня Скульптора торчала из руин соседнего города, как гнойный нарыв на теле мёртвого мира. Выращенная из костей и скреплённая некротической энергией.

И до неё, если прикинуть – сотни две километров. Хотя без ориентиров прикидывать сложно. Ничего, долетим – можно будет по карте посмотреть, как далеко залетели. Фазированные антенны на голове Ярика отлично справляются и с пеленгацией.

– Ну, погнали, что ли, – вздохнул я, утаскивая Мальфира в тени.

Даже так полёт занял минут десять, при том, что золотой дракон не крыльями махал, а пёр на реактивной тяге, то есть использовал магию воздуха.

Приземлились в десяти метрах от башни.

Башня как и все предыдущие, была… впечатляющей. Метров сорок в высоту, сложенная из костей неизвестной расы. Может, местной. А может, Скульптор собирал стройматериалы с разных миров. Между костями струилась некротика, скрепляя конструкцию лучше любого цемента.

Что интересно, все башни были уникальными. Все до одной. Общий вид был одинаковым, но детали всегда отличались.

А ещё с недавних пор возле башен начала появляться охрана. Кажется, костяные допетрили, что с их башенками что-то случается, и поэтому миры фьють – и убегают. Вот только какая разница, сколько их?

– Мальфир, отвлеки их, – приказал я.

– Каждый раз одно и то же… у меня уже в глазах рябит от этих башен!

– Знал бы ты, как меня тошнит от этих башен, – вздохнул я и спрыгнул глубже в тени.

Уже двести пятьдесят пятая. И каждый раз тошнит.

Но без неё мы никуда не уйдём. Если просто её бахнуть – портал не активируется. Если не заминировать – Скульптор быстро нас вычислит и переключит все силы на охоту.

Вся фишка в том, чтобы взрыв произошёл за несколько минут до окончания нашего пребывания в следующем мире. Кажется, взрыв башни на некоторое время ослепляет Сеть, и они просто не видят, куда мы ушли. А учитывая, что на каждом портальном круге пять, восемь или тринадцать символов, куда можно пойти, то за два перехода мы можем очутиться в любом из пары сотен миров. Мы не просто крысы, мы очень шустрые крысы. А Костяной Скульптор сам себя нае… надурил, сделав сеть своих миров настолько связной.

Так, в этом мире мы уже пятнадцать минут. Тридцать минут в следующем. Небольшой запас на точность механического таймера…

Достав из криптора ящик со взрывчаткой. Артефактная, заряженная Светом и Огнём, спасибо Голицыну. Каждый ящик на вес золота, наверное. Но это не тот случай, когда надо экономить. Всё равно еда у нас закончится куда раньше взрывчатки.

Я выставил таймер на сорок минут и прошёл сквозь глубокий слой теней прямо внутрь башни. Вот как она работает? В ней же одни кости и ничего больше, по крайней мере, снизу она смотрится совершенно пустой. Может там наверху что-то есть? Тем не менее, Кодекс подтверждает, что каждый мир, где мы побывали – «всплыл», стал видимым, а значит – взрывчатка работает.

А теперь самое мерзкое.

Сел прямо в прах, скрестив ноги. Закрыл глаза и потянулся к окружающей энергии. Она тут же отозвалась, потекла ко мне, набросилась с жадностью.

Как же это противно!

Некротическая энергия и энергия праха впились в душу тысячами иголок. Холодная, липкая, как гной, пропитанная отчаянием миллионов загубленных жизней, смесь. Каждый глоток этой мерзости оставлял тёмные пятна на душе.

И с каждым разом становится хуже. В первых мирах я ещё мог очищаться от неё, прогоняя энергию Кодекса. Теперь некогда.

Что ж, каждый делает то, что должен, как бы это ни было омерзительно.

Собрал в себя столько этой мерзости, сколько мог, не проблевавшись. Встал, подошёл к башне, приложил ладони к основанию.

– Получай, падла.

Энергия хлынула из меня в башню. Конструкция ожила, кости засветились фиолетовым. По ним побежали искорки мертвенного, холодного света. Башня заскрипела, застонала…

И активировалась.

В астрале я видел, как от неё протянулась нить к портальному кругу на плацдарме. Связь установлена. Теперь мы сможем уйти.

Меня всё же вырвало, прямо на какого-то скелетона.

Охренев, он попытался найти меня глазами, но я просто молча проломил ему грудную клетку кулаком и сжёг в свете Кодекса.

Сразу полегчало.

Но каждый раз всё хуже и хуже. В первых мирах просто тошнило. Сейчас уже выворачивает наизнанку, а в душе остаётся всё больше тёмных пятен.

Не знаю, что от меня останется, когда мы дойдём до конца. Если дойдём.

– Ратмир, – я вызвал начштаба по рации, – портал должен активироваться. Пять минут на сборы, я скоро буду.

– Понял, командир. Ты как там?

– Нормально, – соврал я. – Встретимся у портала.

Я глянул на таймер. Осталось четырнадцать минут. В принципе, успеваю…

Теоретически.

– Погнали, Мальфир, – позвал я. – Нам ещё Древо сажать. Интересно, почему бы братьям лесопосадками не заняться?

– У них нет своей дриады? – хмыкнул дракон.

– Точно! – похлопал я его по шее.

И вытащил Лиану из криптора.

– … только не как прошлый раз! – закончила она фразу, которую начала говорить ещё в прошлом мире, полчаса назад.

– И снова здрасьте! – я ухватил девушку за талию, чтобы она не свалилась с шеи от неожиданности.

ㅤ

– Опять в воздухе! – зажмурилась та. – Ну почему надо обязательно а такой высоте лететь?

– Сама подумай, кто лучше тебя выберет место? – улыбнулся я.

– Ты и сам можешь! Вон излучина, вон излучина! Выбирай любую! Хотя нет… та не подходит. Вон та.

Она уверенно показала на один из двух поворотов реки, которые как по мне, друг от друга ничем не отличались.

– Вот поэтому выбираешь ты, – похлопал я её по плечу.

– Да поняла я, поняла… – вздохнула дриада.

– Расслабься, Мальфир надёжен, как скала! – решил я подбодрить девушку. – Смотри, какая красота вокруг!

Лиана окинула взглядом выжженную землю, покрытую серым прахом, и скривилась.

– Да уж, курорт! Хорошо хоть река есть. А то в прошлом мире возле какой-то лужи сажали.

Мы спустились к выбранной дриадой излучине реки. Теперь я понял причину её выбора – река здесь огибала невысокий холм. Место открытое, но незатопляемое.

Впрочем, главное, конечно – вода. Мёртвая, но вода.

– Давай по-быстрому, – сказал я, спрыгивая с драконьей шеи. – У нас минут восемь осталось.

Лиана тоже спрыгнула на землю и тут же опустилась на колени прямо в прах. Достала из своего заветного мешочка семечко. Маленькое, размером с фасолину, пульсирующее золотыми прожилками.

Лиана вложила семя в землю и положила на него ладони. От её рук пошло мягкое зеленоватое свечение, но росток пробивался с трудом. Некротика, пропитавшая почву, сопротивлялась.

– Блин, – процедила дриада сквозь зубы, – как тяжело! Будто через бетон прорастать пытаюсь.

– Сейчас помогу, – вздохнул я.

Мне всё равно нужна эта энергия для открытия портала, так какая разница, где её набирать? Предыдущую порцию этого сомнительного местного угощения я уже потратил на активацию Башни.

Я положил ладони на землю и потянул энергию на себя. Казалось бы, можно уже и привыкнуть, но нет. К этой гадости, мне кажется, привыкнуть вообще невозможно.

Росток дёрнулся и начал подниматься.

Через минуту из земли уже уверенно лез крохотный зелёный побег. Он как будто потянулся, расправив руки-ветви, и резко поднажал.

А я, чтобы ему было легче, залил всё энергией Кодекса.

– Ну вот и славно, – довольно сказала Лиана, поглаживая молодой листочек. – Расти, малыш. Через сотню лет здесь будет лес.

Я встал, отряхнул колени и пошёл к реке. Надо воды набрать – полных канистр мало осталось. А здесь вода хоть и мёртвая, но хотя бы проточная. Черпать некогда, так что я опускал канистры в воду через тени, доставая сразу полные, даже крышку свинчивать не надо. Каждую я обезвреживал от некротики светом Кодекса. Фильтрацию доделают фляжки по дороге.

Ещё две минуты, пока Лиана помогала Древу подрасти.

Она запустила пальцы в свой мешочек и достала оттуда ещё одно семечко.

– Это последнее, – печально сообщила дриада. – Больше нет. А я так хотела одно на твоих землях посадить, когда Коломенский эпицентр зачистим…

– Мёртвым мирам нужнее, – пожал плечами я. – На наших землях и так жизни хватает. А здесь…

Я обвёл рукой пустынный пейзаж. Серая земля, серое небо, мёртвая вода. И ни единого признака жизни.

Деревце тем временем заметно подросло. Оно было ростом Лиане почти по пояс, и с мою руку толщиной у корня, ветви покрылись самыми настоящими листьями. Но главное – вокруг начала прорастать зелёная трава. Крохотный оазис жизни посреди пустыни смерти.

– Красиво, – пророкотал Мальфир. – Жаль, не увидим, каким вырастет.

– А может, и увидим, – усмехнулся я. – Если доживём до пенсии.

Забросил канистры с водой в криптор. Время поджимает – надо возвращаться к своим.

– Артём, – Лиана сделала большие глаза, – а можно не в криптор? Проголодалась страшно, хоть перекушу в лагере.

– Полетели, – кивнул я, запрыгивая на шею Мальфира.

Лиана уютно устроилась впереди меня, и мы наконец взлетели.

– Слушай, а сколько уже дней прошло? – спросила она вдруг. – Ты же меня как кролика из шляпы… ну…

– Седьмые сутки пошли. И ты посадила двести пятьдесят пять Древ. Подозреваю, это абсолютный рекорд Многомерной!

– Не мудрено, – усмехнулась дриада. – Мало кто вообще хоть раз в жизни видел семена Древ! Хотя бы одно!

ㅤ

Когда мы вернулись на плацдарм, портальный круг светился ненавистным фиолетовым светом. По окружности мерцали символы – от силы половина, те, что ещё работали. А неплохо мы их проредили!

Я спрыгнул на землю вместе с Лианой, которой ещё в полёте выдал паёк. Пока я собираю лагерь, у неё есть пара минут, чтобы поесть. Ну или доедать на ходу будет.

– Ты знаешь, что делать, – я похлопал Мальфира по шее, и тот взлетел, отправляясь в облёт.

Его задача – проверить, не осталось ли кого. То же самое должен сделать и Ратмир, но все устали, и лучше перебдеть, чем недобдеть. Кстати, в следующем мире надо отправить Ратмира отдохнуть, а его кресло временно займёт Сергеев, тоже отлично знакомый и с техникой, и с тактическим командованием.

– Командир, – Ратмир вышел на связь, – обстановка стабильная, потерь нет. К переходу готовы!

Вокруг портального круга уже собирались инферны – те, чей привал окончился. С лицами, как будто теперь вся их жизнь – понедельник, они вяло дожёвывали остывшие пайки и изучали светящиеся символы. Кто-то показывал пальцем, что-то обсуждали.

– А давайте вон туда пойдём, – предложила одна из девушек, указывая на едва мерцающий значок. – Самый тусклый. Может, там противника меньше?

– Да ну, – возразил гвардеец из «Заслона». – Лучше самый яркий. Быстрее к центру прорвёмся.

– К какому ещё центру? – не поняла инферна.

– Ну… к главному миру Скульптора, наверное? – гвардеец развёл руками. – Куда мы вообще идём?

Я хмыкнул. Куда мы вообще идём, одному Кодексу ведомо. И то это не точно.

– А может, наоборот, – встрял ещё кто-то, – яркие символы это ловушки? Приманки для таких, как мы?

Может, спор бы и разгорелся, если бы все не знали, что выбирать буду всё равно я сам, ни с кем не советуясь. Точнее, я советовался. С Кодексом.

«Ты видишь это?» – мысленно обратился я, транслируя образы всех символов подряд.

Ответ пришёл не сразу. Кодекс явно о чём-то размышлял.

«ВИЖУ. ЗДЕСЬ ЧТО-ТО НЕ ТАК. СИМВОЛОВ ДВАДЦАТЬ».

«А сколько должно быть?» – удивился я.

«МЫ ВСТРЕЧАЛИ ТРИ, ПЯТЬ, ВОСЕМЬ И ТРИНАДЦАТЬ. ДОЛЖЕН БЫТЬ ДВАДЦАТЬ ОДИН СИМВОЛ. ВОЗМОЖНО, ЭТОТ УЗЕЛ НЕДОСТРОЕН. ИЛИ СТРУКТУРА СЕТИ МЕНЯЕТСЯ, ПОТОМУ ЧТО СКУЛЬПТОР АДАПТИРУЕТСЯ К НАШИМ ДЕЙСТВИЯМ. ВРЕМЯ ЕЩЁ ЕСТЬ. МНЕ НАДО ПОДУМАТЬ».

Тут к порталу подошёл Ярик, его тяжёлые шаги сотрясли землю. Из рубки неожиданно выпрыгнула Лекса, плавно спланировав вниз.

Я удивлённо посмотрел на неё.

– Артём, – недобогиня как будто даже светилась вся, и заговорила скороговоркой, – я чувствую прилив божественных сил! А ещё… знакомые миры! Те, которые я из-за постоянной нехватки сил тысячу лет не чувствовала!

Я моргнул. От усталости и отравления некротической энергией шестерёнки в мозгу скрипели, как несмазанная телега.

– Это… хорошо, да? – наконец выдавил я.

– Это значит, что я могу попробовать открыть портал! – Лекса схватила меня за руку.

«ПУСТЬ ПОПРОБУЕТ, – неожиданно одобрил Кодекс. – ВЫ ДАВНО СДЕЛАЛИ БОЛЬШЕ НЕОБХОДИМОГО».

– Ладно, – кивнул я. – Пробуй.

Вокруг зашептались собирающиеся воины. Перед переходом мы всегда отбиваем плацдарм побольше, и сейчас костяных сдерживают мои призванные монстры. Перебить всех не перебьют, но выиграть для нас несколько минут для перехода – вполне могут.

Лекса закрыла глаза и подняла руки. Вокруг неё начало собираться белое свечение. Она сконцентрировалась, даже лицо напряглось, и я видел, как эта попытка забирает у неё всё.

Воздух перед ней замерцал. Появилось что-то вроде дрожащего «окошка» размером с блюдце. Начало расширяться…

– Лекса, давай помогу! – шагнул я к ней.

Но было поздно. Лекса обмякла, упав мне на руки. Портал схлопнулся, остался висеть в воздухе крошечной пульсирующей искоркой путевой нити, которая не спешила гаснуть, как будто её что-то с той стороны питало.

– ЧИИИИИИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП-ЧИП!!!!!!!!! – с диким воплем на всю округу вывалился вдруг из этой искорки…

Чип!

Собственной персоной!

От неожиданности у меня даже челюсть сбрякала. Да и не узнать блохастого было! В дорогущем на вид доспехе с позолотой, парчовый плащ, расшитый золотом. Ни дать ни взять император!

Корону только где-то посеял. Впрочем, это же Чип!

«НАЙТИ! – заорал Чип мне в голову, отряхиваясь. – МАЯ ТИБЯ НАЙТИ!!!»

Этот его вопль прозвучал на фоне непривычной в последнее время полной тишины, воцарившейся на плацдарме.

Три… два… один…

– ЧИИИИИИП! – Аня с Ариэль заверещали от радости не хуже самого Чипа.

– Откуда ты взялся? – Нага присела на одно колено перед белкусом.

Впервые за неделю на лицах инферн появились настоящие улыбки. Чипа знали и любили все. Даже суровые гвардейцы «Заслона» заулыбались.