Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

– Твои опасения необоснованны. Видишь? – кивнул я в сторону удаляющегося от нас экипажа Громовых. – Думаешь, вдогонку за ними брошусь? Как будто делать мне больше нечего. Это же будет выглядеть просто смешно…

– Иногда ты ведешь себя настолько непредсказуемо, что я уже не знаю, чего от тебя ожидать, – вздохнула Алиса, стоя на ступеньках кареты и сверля меня проницательным взглядом. – А ты определенно что-то задумал. Можешь называть это… сестринским чутьем.

Отправить обеспокоенную сестрицу домой и остаться наедине с самим собой, не считая вездесущего Кайроса, оказалось еще сложнее, чем я предполагал. Мое желание задержаться в городе без сопровождения гвардии, а значит, и без лишних свидетелей, пробудило в Алисе массу подозрений – одно хуже другого. Вплоть до смешного: под покровом ночи разнести иркутскую арену к чертям в отместку за поражение на турнире. Или исподтишка прикончить графа Громова до того, как он вернется в поместье.

Короче говоря, ни одно из них не было верным, зато разгулявшейся фантазии Алисы можно было только позавидовать. Тем более я сам о таких вариантах даже не думал.

– Кое-какие планы у меня, действительно, есть, – пошел я на попятную, чтобы немного ослабить бдительность сестры, – но за рамки имперских законов они не выходят. В первую очередь, мы приняли участие в турнире, чтобы отыскать себе новых союзников. Вот как раз этим я и собираюсь заняться.

– Сделать это вдвоем было бы куда проще, – парировала она. – Прямо как тогда, в семинарии. Мы разделились и…

– … и в конечном итоге ваша с Гордеем помощь мне не понадобилась, – опередил я Алису, и та обидчиво поджала губу. – Всё же в одиночку я управлюсь быстрее. Просто доверься мне и прекрати вести себя, как маленькая девочка. Я, вообще-то, глава нашего рода, и ты должна меня слушаться.

– А может, это тебе пора бы уже вырасти и научиться доверять остальным? – прошипела сестра мне в лицо.

Однако понимая, что я до последнего продолжу стоять на своем, независимо от ее уговоров, Алиса обиженно зыркнула на меня и скрылась в карете, громко захлопнув за собой дверцу.

– Даже я не стал бы так измываться над своей единственной родственницей, – деловито сделал мне замечание Кайрос, проявившись рядом из теневой дымки. – А я, между прочим, демон! Для людей так вообще зло воплоти.

– Это еще кто над кем тут измываться вздумал… – едва слышно, устало протянул я.

Гвардейцы, сидящие в прицепленной к карете телеге, проводили меня таким же обеспокоенным взглядом, как и Алиса, но их опасения как раз таки можно было понять. С бойцами, на которых я сегодня оставлю свой выбор, им однажды придется сражаться плечом к плечу, и после случившегося на турнире отряд Бешеных Псов они вряд ли примут в союзники с распростертыми объятьями.

– Ну, знаете ли, Ваше Светлейшество, во время жизни в Инферно родственничков у меня было предостаточно… – пустился Кайрос в воспоминания, когда я уже развернулся и направился прямиком к помещению для участников.

Церемония награждения уже должна была завершиться, а потому и Псы всё еще находились там. Носиться за ними по всему городу мне не больно-то и хотелось.

– … и братья, и сестры. А сколько племянников и племянниц висело на моей шее, у-у-у… даже по пальцам не пересчитать!

– И все, как один, отвернулись от тебя в самый критический момент, – напомнил ему. – Хороши же родственнички, ничего не скажешь.

– Таковы уж законы, мой бесчувственный господин, – повел демон плечами. – Осмелься мои братишки и сестрички произнести хоть слово поперек решения Совета, и всей гурьбой отправились бы в клоаку следом за мной. А в гордом одиночестве и дышится, и думается легче. До того момента, как согласиться на сделку с вашим предприимчивым предком, я вполне успешно прошел все стадии от отрицания до принятия, – картинно всплакнул он. Ага, только света с небес, озаряющего его фигуру, не хватало для пущего эффекта. – Обрел гармонию, достиг духовного равновесия и освободился от всех привязанностей. Но что касается Вашего Светлейшества… вы еще и вполовину не настолько безнадежны, как я. Вы способны и обретать, и терять в равной степени, но, будь я на вашем месте, сосредоточился бы на первом.

– Намекаешь на то, чтобы я поведал Алисе о твоем существовании и развеял все ее сомнения, – мысленно ответил я Кайросу. – Но сказанного вспять не повернуть, как и ее реакцию на такие новости предсказать тоже.

– Но кому же, если не ей?

– Секрет остается секретом, пока его хранит один-единственный человек, а после… После всё становится сложнее, и усложнять себе жизнь еще сильнее, чем сейчас, желания у меня нет. Пока что остановимся на этом.

Пройдя через ворота для участников, я спустился в подземные помещения под ареной и оказался в круговом коридоре.

Запах здесь стоял хуже, чем в Бездне. Смесь свежей крови, тяжелого пота и чего-то, похожего на ладан, заставляла невольно поморщиться, но даже к такому удушающему амбре рецепторы со временем привыкнут.

Центральная комната здесь, судя по всему, располагалась над самым ристалищем, и именно с ее стороны я услышал приглушенные голоса бойцов, не успевших пока еще покинуть стены арены. Туда-то мы с Кайросом и направились. Сперва неспешно обошли коридор, а затем прошли под аркой, украшенной частично раскрошившимися от времени каменными изваяниями старшей Сестры – покровительницы воинского дела.

По просторному залу с колоннами, освещенному тусклым светом настенных светильников, туда-сюда сновали участники, подгоняемые распорядителем. Полураздетые, с перевязанными наспех ранами, бывшие соперники бранились друг с другом даже после завершения турнира.

Гвардейцы, привыкшие к лучшим условиям, торопились поскорее покинуть это место и вернуться к своим господам. При этом их надменный вид так и говорил, как они относятся ко всем, кто тут был помимо них. Наемники же откровенно глумились над этими «неженками» и вслух удивлялись тому, что никто из них не обгадил турнирный круг сразу после выхода на ристалище.

Своеобразная у них тут царила атмосфера, но всё же мне придется нарушить эту «идиллию». И нарушил я ее почти сразу, как только попался участникам на глаза. Незамеченным, благодаря цвету своих волос, я опять не остался.

– Ваше Светлейшество! – первым нарушил герольд воцарившееся в зале молчание и приблизился ко мне с приторно-медовой улыбкой на губах. – Кажется, ваши люди уже все до единого покинули арену и…

– Я в курсе, – перебил его, не поведя бровью. – Сейчас меня больше интересуют другие участники, и, если вы не возражаете, я бы хотел здесь немного осмотреться.

– При всем уважении, но в зале для участников…

– Благодарю, – опередил я отказ и под ехидный смешок Кайроса прошел вглубь зала.

Бегло пробежался по лицам окружающих меня бойцов в поисках обладателей уже знакомых мне черных масок… и быстро отыскал тех, по чью душу заявился в эту зловонную дыру.

Взгляд мой остановился на дальнем углу зала, облюбованном отрядом Бешеных Псов. Из заявленной на турнир шестерки только пятеро из них принимали участие в боях. Какова же вероятность, что шестой боец и был командиром всей этой ватаги?

Вот сейчас и узнаем.

Когда я подошел к победителям ежегодного турнира, игнорируя все попытки распорядителя покинуть помещение, мое любопытство было расценено неоднозначно. В глазах Псов читалась опасная смесь хищного интереса и скрытой агрессии.

Пока что не более, и, вероятно, этому способствовало мое относительно высокое положение в обществе. В первую очередь я мог быть интересен наемникам в качестве клиента, а потому им ни к чему было кусать руку с едой. Раньше времени.

Так, в общем-то, и оказалось.

– Сколько? – осведомился у меня невысокий, но поджарый мужчина, которого определенно не было в числе тех, кто сражался в финальном бою против моих людей.

Поначалу незнакомец сидел поодаль от остальных, вальяжно закинув ногу на ногу, но как только я приблизился, нехотя поднялся и вышел вперед. Он был примерно на голову ниже всех остальных Псов, однако по своему опыту я знал, что судить о боевых навыках человека, опираясь сугубо на его внешний вид, не стоило.

– Сколько? – переспросил я.

– Вы прекрасно меня поняли… опальный князь Морозов, если не ошибаюсь? – вскинул мужчина бровь. – А ошибаюсь я редко. Практически никогда. Не думаю, что вы решили побеседовать с нами, чтобы поздравить с победой. Такие люди, как вы, обычно, прибегают к наемной силе с одной единственной целью – избавиться от своих многочисленных недругов. Видать, наши навыки сумели впечатлить Ваше Светлейшество, вот я и спрашиваю: сколько вы готовы заплатить за исполнение заказа точно и в срок?

Я ухмыльнулся.

Самоуверенности ему было не занимать и в каком-то смысле это даже располагало к себе. Самому нравилось, когда переходят сразу к делу без лишних церемоний.

– Вот только не давайте ему ни шанса заговорить вам зубы, – назидательно произнес Кайрос, будто бы прочитав мои мысли. Хотя сейчас доступ к ним я ему не давал. – Раз он соизволил говорить за всех, значит, как раз тот, кто нам нужен – официальный вызов не оставит ему возможности отказаться, не потеряв при этом лицо. Прикончите его в поединке, и тогда на всю его свору сможете запросто накинуть ошейники. Накинуть, затянуть их потуже, чтобы не тявкали, да и дело с концом.

Собственно, иных слов я от демона и не ожидал. Тотальное подавление воли и дальнейшее использование профессионального отряда в качестве пушечного мяса. Звучит заманчиво, но не слишком ли расточительно?

– Выходит, это ты командир Бешеных Псов? – вопросом на вопрос ответил мужчине.

– Выходит, что я. Ну а Ваше Светлейшество, если уж говорить начистоту… – резко посерьезнел наемник, и в голосе его зазвучали стальные нотки, – … тот самый человек, что оборвал командный бой на самом интересном месте. При этом намеренно сократив количество возможных заказов, что мы могли бы получить после завершения турнира. А мы еще далеко не все показали.

Он замолчал, ожидая соответствующей реакции с моей стороны, и теперь его Псы таращились на меня с нескрываемым презрением.

Обернуть жестокость своих шавок в собственную же пользу, ко всему прочему выставив меня виновником? Ну что ж…

– Мои люди для меня бесценны, – продолжил я ровным тоном, – а стремление защитить их честь и достоинство – для господина дело само собой разумеющееся. Но я не считаю нужным откровенничать с человеком, скрывающим свое имя и лицо. Как раз таки наоборот, мне больше по душе избавляться от тех, кто нагло пытается посрамить репутацию моего рода. Ваши подчиненные повели себя недостойным образом, но рыба, как известно, гниет с головы.

– Едва увидев вас здесь, князь Морозов, я понял, к чему всё ведет, – нисколько не удивился наемник моим словам.

– И поняли верно, потому что я желаю вызвать вас на ритуальный поединок.

После моего заявления его подчиненные моментально оживились. Зашептались, переглядываясь друг с другом. Кто-то даже выдавил едкий смешок, явно меня недооценивая. Впрочем, мне подобные реакции лицезреть не впервой.

– А ловко сработано, Ваше Светлейшество! – поддакнул мне Кайрос, щелкнув пальцами в воздухе перед лицом главаря Бешеных Псов. – Без причины и следствия ваш вызов прозвучал бы уже не так убедительно, но месть за унижение… Существует ли мотив достойнее этого? Хах…

– Я только одного в толк взять не могу, – вновь заговорил мужчина. Одного его взгляда исподлобья на подчиненных хватило, чтобы наемники мигом заткнулись, все до единого. – Как вы узнали о поединке?

Как узнал? Неужели… это была информация не для лишних ушей?

– Кайрос… – мысленно прошипел я, переведя взгляд на демона.

– А на меня вы чего уставились? – невинно захлопал глазами тот. – Я тоже, знаете ли, в разведчики не нанимался. Мне-то откуда, прикажете, знать, что я информацией владею, о которой другим неведомо? Сами эту кашу заварили, вот сами теперь и расхлебывайте, – развел он руками напоследок и засвистел какую-то дурацкую мелодию себе под нос.

Вот же… демон, черти его раздери. Самый что ни на есть настоящий.

– Скажем так, у меня есть свои источники, – уклончиво ответил наемнику, на что тот скептически прищурился. Понятное дело, что такой ответ его не удовлетворил.

– Отказать Вашему Светлейшеству я не могу, и, вероятно, ваши источники тоже прекрасно об этом осведомлены, – процедил мужчина сквозь зубы. – В любом ином случае мне пришлось бы ответить на вызов своего верного товарища и собственноручно пролить кровь человека, который близок мне, как брат родной. Но что касается вас, князь Морозов… Может, и хорошо, что вызов мне решились бросить именно вы. Сомнения терзать меня не будут, хоть в них и кроется вся суть этого поединка.

Переступить через себя, дабы принять вызов на ритуальный поединок не столько от своего подчиненного, сколько от собрата по оружию и хорошего друга. Да, уровень жестокости этого поединка вполне соответствовал их образу жизни. Но я для капитана Бешеных Псов был сейчас никем, и подобное положение дел его вполне устраивало.

– Одну минуточку, господа… – встрял герольд в наш напряженный диалог. – Вы ведь не собираетесь устраивать мордобой прямо здесь⁈ В стенах священной арены такое поведение с вашей стороны было бы возмутительно неспортивным!

Мы с наемником одновременно перевели на него взгляд.

Неспортивным оно показалось бы распорядителю до той поры, пока зрители не соберутся поглазеть на наш бой, выложив за билеты на мероприятие кругленькую сумму. Как и всегда, всё крылось в деньгах. Куда же без них?

– Тогда я предоставляю вам право выбрать место и время, – решил я дать фору главарю Бешеных Псов, чтобы немного ослабить его бдительность.

Какие бы решения он ни принял впоследствии, на мне они не скажутся никоим образом – слишком уж много козырей было у меня на руках уже сейчас.

– Какое же великодушие с вашей стороны! – притворно восхитился мужчина, и среди его наемников пробежались едкие смешки. – Однако арена в качестве поля для нашего поединка устраивает меня более чем. Круг уже начертан, ну а после того, как я разберусь с одним наглым князьком, даже свободное время останется, чтобы отпраздновать обе победы с размахом.

– Договорились, – вернул ему ухмылку.

– Но… – напомнил о своем предупреждении распорядитель, выставив перед собой указательный палец.

– Кошель с призовыми деньгами уже у меня в кармане, – перебил его наемник. – О какой же сумме пойдет речь, чтобы на пару-тройку минут арендовать ваше ристалище?

Несмотря на то, что распорядитель иркутской арены по сути своей являлся всего лишь посредником между участниками, зрителями и губернаторами, обзавестись лишней сотней рублей, а то и парочкой на пустом месте, могло бы показаться ему заманчивой сделкой. Вон как заблестели его глаза.

– Пару-тройку минут, говорите?.. – пролегла на его лице тень сомнения. Впрочем, размышлял он над неожиданным предложением недолго. – Если не доставите каких-либо проблем, то за… пятьдесят, скажем, рубликов договориться об аренде вполне возможно.

Пятьдесят?.. Мелковато как-то запросил. Я бы на его месте выторговал у победителя турнира лучшую цену. Хотя у любой наглости должны быть разумные пределы. Вдруг еще и передумают делиться кровно заработанным?

– Пятьдесят так пятьдесят, – отсчитал наемник нужную сумму в купюрах и вручил ее герольду, у которого аж глаза засияли при виде столь крупной наличности. – Если хоть кому-то заикнетесь о том, что слышали здесь и видели, мои Псы тут же возьмут след, можете не сомневаться. И раз уж ристалище перешло в наше распоряжение, – обратился он затем ко мне, – не вижу смысла тянуть с поединком, князь. Посмотрим же, помогут ли вам демоны одолеть меня…

– Демоны помогли тебя отыскать среди кучки такого же редкостного отребья, хех… – стряхнул Кайрос с плеча невидимые пылинки. – Дальше же дело за малым – прикончить вожака, чтобы стая воспела дифирамбы своему новому хозяину.

…а заодно исполнить свой долг и отомстить за прилюдное унижение моего лучшего бойца. Пусть всем будет известно, что род Морозовых подобного отношения к своим людям не прощает.

Глава 14

Пусть я заранее был знаком с правилами ритуального поединка Бешеных Псов, эти правила всё равно ставили меня в невыгодное положение по сравнению с моим соперником.

Левой рукой, как и большинство, я владел на порядок хуже, нежели правой, и как раз таки правую мне на крепкий узел подвязали за спину. В другую же вручили короткий клинок, которым я никогда ранее не пользовался в бою.

На первый взгляд, наши с оппонентом шансы изначально не были равными. Раз уж он занял место капитана в отряде с многовековой историей, то предыдущего наверняка сместил при аналогичных условиях. Да и программа их тренировок, скорее всего, включала в себя развитие амбидекстрии. Это было бы честно для тех подчиненных, что тоже решились бы бросить вызов своему главарю.

– Если бы можно было делать ставки, то на Ваше Светлейшество я поставил бы обелиск воскрешения, который должен вернуть меня к жизни! – счел нужным Кайрос приободрить меня.

Демон удобно расположился в первом ряду пустующих зрительских трибун, чтобы наблюдать за ходом поединка со стороны. Для полного счастья ему не хватало только вина и лакомой снеди, но если начнет сыпать неуместными комментариями направо и налево, мне уже известно, каким образом рогатого можно заткнуть.

И, тем не менее, изгнанием я воспользуюсь только в самом крайнем случае – какая-никакая польза от ручного демона всё-таки есть, и лишаться его на несколько дней не хотелось бы. Впрочем, с учетом тесной связи Кайроса с моей семьей, сомневаюсь, что обычное изгнание сработает. Да и работает ли оно вообще?

До сих пор неназвавшийся противник, еще совершенно не догадываясь о моих козырях, с самого начала излучал собой стремление одержать верх. Стоило бы ему напомнить, что излишняя самоуверенность – медленный и коварный убийца.

Псы же со всех сторон обступили круг, переступить пределы которого для участников дуэли было бы равносильно поражению, а вот подбадривающие возгласы наемников предназначались уже не мне.

Даже если я одержу победу, несмотря на установившиеся традиции, примут меня без особого восторга. Это я осознавал и заочно принимал тоже. Придется хорошенько постараться, чтобы заслужить признание и уважение этих ребят, ведь такие помощники мне пригодятся. Дело времени, ну а пока…

– Думаю, напоминать о правилах поединка будет излишним, – обратился ко мне наемник, – и всё же я обязан сделать это. К поражению приводит выход за границы круга, добровольная сдача без попытки повторного вызова или же… смерть. Выбор за вами, князь Морозов, – чуть тише добавил он, вытянув перед собой руку с блеснувшим в солнечном свете лезвием ножа, – каким из этих способов вы соблаговолите воспользоваться…

Сразу после того как один из наемников резко опустил поднятую до того момента руку, мой противник, долго не думая, ринулся ко мне с занесенным ножом. Сердце бешено забилось, предчувствуя интересную схватку, из которой я просто обязан выйти победителем.

Глаза мои не смогли уловить столь быстрое движение, так что удара мне повезло избежать за мгновение до. Лезвие клинка проскользило буквально в сантиметре от лица, заставив ощутить холод металла, а затем мне пришлось рывком уйти в сторону, чтобы сохранить с оппонентом хоть какую-то дистанцию. Я оттолкнулся пяткой от земли, почувствовав, как песок шуршит под ногами, и на мгновение всё замедлилось – только вдох, выдох, и стальной блеск клинка в отражении солнца. Неизвестно, когда дистанция сократится вновь, но я уже чувствовал азарт от этого сражения. Да и мой противник, было видно, радовался, что все не закончилось за первые мгновения.

И снова тот же скоростной прием, каким пользовались его подчиненные во время турнира. Ланский уверял, что никакой магии здесь нет, что само по себе сомнительно, но всё-таки… Хотелось бы мне разгадать этот секрет еще до начала поединка. Увы, бой уже начался, поэтому придется импровизировать на ходу. Импровизация и опыт предков, который передавался мне во снах, это именно то, на что я мог положиться в этой схватке.

Еще один скоростной маневр от главаря Псов, и на сей раз выполнить идеальное уклонение у меня не вышло. Клинок царапнул воздух у виска, и я почувствовал горячую вспышку адреналина, которая пронеслась холодом в груди. Относительно безопасную дистанцию с наемником я вернул, но покалывание в области щеки красноречиво намекало на свежий порез. Неглубокий, судя по ощущениям, однако затягивать бой с таким быстрым противником я желанием не горел.

Одно лишнее движение, и следующий замах может прийтись уже по шее. Так и до сонной артерии добраться несложно, если знать, в какую точку метить. А Пес это явно знает, иначе не вел бы себя настолько самоуверенно.

– Уклоняться вы умеете, мое почтение. Но не вечность же оборону держать и в салки играть? Будто бы заяц меня на дуэль вызвал, а не великий князь Морозов! – хохотнул мужчина, и среди его подчиненных снова пробежали язвительные смешки.

Что ж, пускай развлекает их и паясничает. Этим он только выигрывает мне лишние секунды на размышления.

И вот мы вновь сталкиваемся так, что лезвия ножей скользят друг по другу. Левая рука мне до сих пор не привычна, но чем дольше идет бой, тем легче мне подстраиваться под маневры капитана Псов. Да, он очень хорош, но он всего лишь простолюдин, который не имеет того, что есть у меня. Я прошел через множество сражений, благодаря памяти крови, и знал, как действовать.

Так что стоило ему снова рвануть ко мне, как я плавным движением смог уйти в сторону. Я предсказал, что он сделает в следующий момент, и это позволило мне лучше понять, что предпринять дальше.

Так-то не имеет разницы, одаренность позволяет ему двигаться столь быстро или нечто другое. Если лишить его возможности передвигаться в принципе, то мне удастся перехватить контроль над ситуацией. По крайней мере, замедлить, ведь скорость – главный его козырь. Дальше будет видно, не приберег ли этот тип еще какие-нибудь фокусы на особый случай.

* * *

Где-то под Иркутском.

В то же время…

– Нехорошее у меня предчувствие, Игнат. Очень нехорошее, – поделилась Алиса с гвардейцем своими опасениями. – Мало ли что он задумать может? С него же станется вляпаться в какую-нибудь историю и умолчать потом о последствиях. Всегда себе на уме, как и тогда, в юности…

Едва экипаж рода Морозовых выехал за пределы города, беспокойство за младшего брата накатило на девушку новой волной. С одной стороны, Алиса хотела бы довериться ему – умен и изворотлив Влад был не по годам, и только безумец это будет отрицать. Но с другой… в том-то и крылась причина ее волнений. Вдруг, братец опять надумает прыгнуть выше головы, и удача в этот момент окажется не на его стороне.

– А как по мне, так вы малость преувеличиваете, Алиса Николаевна, – с улыбкой ответил ей парень. – Вы и последние годы его учебы места себе не находили, но посмотрите только, каким Его Светлейшество вернулся из столицы!

– Во время первого же спуска в Бездну сумел огра на лопатки уложить! – поддакнул товарищу Степан, который так же занял почетное место в карете напротив своей госпожи. – Сказать по правде, о том случае до сих пор слухи гуляют. Поговаривают даже, что Влада Николаевича после смерти вашего отца, да хранит его Бездна, поглощенные за века демоны избрали новым сосудом…

– Коли так, почему же он ни словом о том не обмолвился? – пронзительным взглядом уставилась Алиса на гвардейцев. – Вряд ли он стал бы хранить подобное втайне от собственной сестры.

– Так вы же сами и сказали, что Его Светлейшество всегда себе на уме, – напомнил Игнат. – Может статься, что он и сам беспокоится о вас еще пуще, чем вы о нем. Просто не демонстрирует это столь явно.

– Ведь если слухи окажутся верны, то вас не только даром магическим обделили, но и демонами наследственными в придачу. На вашем месте, обиду за подобную несправедливость я затаил бы жуткую…

– Вовсе нет, – мотнула девушка головой и с тяжелым вздохом откинулась на сидение, устремив взгляд в окно на золотистые поля, проплывающие мимо. – Будь оно, действительно, так, ничего между нами не изменилось бы. Влад – мой дорогой брат. Единственная родня, что у меня еще осталась, и я до последнего вздоха горой буду стоять за него. Лишь бы он сам позволил мне заботиться о нем, а не продолжал вести себя так, будто один остался на целом свете. Если с ним хоть что-нибудь случиться, я…

– Алиса Николаевна… – заикнулся уж было Степан.

– … я никогда не прощу себя за то, что так и не сумела подобрать к нему ключик. Никогда.

* * *

Как только Пес снова молниеносно приблизился ко мне, я смог частично привести свой план в исполнение. Сначала заставил его следовать за мной, а вот потом, когда он все же увлекся погоней за «добычей», воспользовался этим. Наши ножи столкнулись, но я слегка толкнул его в сторону и, проскользнув под его рукой, с размаха перерезал ему сухожилия на левой ноге и вновь отдалился. Все же он вполне мог и ответить, а маневр был рискованным, потому что и я в этот момент подставлялся.

Если уж это не сможет замедлить его, придется воспользоваться иными способами. Например, сравняться с ним в скорости, благодаря перенаправлению потоков энергии к мышцам ног. Будет неприятно, но вполне терпимо, особенно ради достижения победы.

Недаром лишь потомственные одаренные обрели над всеми остальными людьми беспрекословную власть. Сколько бы ты ни старался, выжимая из своего тела максимум возможностей, с магом тебе не сравниться. Даже щуплый на вид одаренный даст фору горе мышц, если приноровится к контролю своих энергетических потоков и будет уделять достаточное время тренировкам. Говоря о последнем, я видел слишком много примеров того, как часто этим пренебрегают, полностью полагаясь на свою длинную родословную.

Но, кажется, прибегать к другим способам мне и не придется. Сразу после удара главарь Бешеных Псов пошатнулся и едва сумел удержать равновесие, чтобы не завалиться на раненую ногу. Значит, дело за малым – уловить нужный момент и проделать всё то же самое с правой, либо же вовсе сосредоточиться на единственной свободной руке, дабы обезоружить. Главное – не дать завести себя в ловушку. Такой опытный противник может быть опасен в любой ситуации.

– Хех… – глухо усмехнулся наемник сквозь маску, медленно оборачиваясь ко мне. – Вижу, вам и самому играться надоело. Давно пора. Я уж думал, у вас рука онемела, князь, раз уж вы ни одного удара нанести не способны. Вот только приберегите свои магические штучки на потом. Они вам еще пригодятся.

– Меньше слов – больше дела, – снова занял я оборонительную позицию.

В лобовую на него идти чревато. Лучше вновь дождаться подходящего момента, чтобы атаковать, когда я гарантированно нанесу рану и не подставлюсь. Его максимальная сосредоточенность во время выполнения скоростного приема – и есть то самое слабое место, которое я искал. Поспеть за ним вполне возможно, если предугадать, в какую точку он наметился и с какой стороны приблизится.

Жаль, но, как бы ни был хорош мой противник, база его движений была слишком хрупкой, и это давало мне все шансы на победу.

После очередного рывка наемника зазвенели клинки, посыпались искры – мы обменялись градом быстрых ударов. Отразить некоторые из них мне удалось, но парочку я всё же пропустил. Впрочем, и наемник не остался без следов на своем теле. Мы оба азартно улыбались в те моменты, когда расходились в стороны, чтобы вновь сократить дистанцию. Зато за время этих столкновений я успел заметить, что теперь мужчина переносит свой вес на здоровую ногу, и этим наблюдением стоило воспользоваться.

Оскверненная энергия Бездны, поглощенная вместе с душой Хашибара, всё еще дремала где-то внутри меня. В любой момент я мог бы позволить ей пробудиться, позволить слиться с собственной и завершить этот поединок в два счета, но следовало бы приберечь столь ценный ресурс на потом. Если я всегда буду полагаться исключительно на скверну, в критический момент она может, напротив, стать моей главной слабостью. Вернее, ее острая нехватка. Подобного нельзя допускать.

«Но зачем терять драгоценное время попусту?.. – прозвучал в моей голове низкий, ленивый голос, принадлежащий отнюдь не мне. И даже… не Кайросу. – Запасы скверны, накопленной в тебе, незачем истощать целиком. Достаточно лишь малой их части, чтобы одолеть этого проворного мерзавца… Такого он точно не ожидает…»

Хашибар?.. Неужели это он таким образом решил напомнить о себе? Мне и одного рогатого в советчиках вполне хватало, второй же доставит больше проблем, чем пользы. Даже сомневаться уже начинаю, даром ли является моя способность к поглощению демонов или родовым проклятьем?

Мой соперник, воспользовавшись краткой заминкой, снова рывком сократил со мной расстояние, но на этот раз подготовиться и рассчитать траекторию удара я успел – сделал шаг в сторону и просто выждал нужный момент. Перехватил его руку уже на лету и резанул по тыльной стороне ладони. Как можно глубже, чтобы опять-таки задеть сухожилия. В то же время я старался наносить удары так, чтобы с ними мог быстро справиться целитель. За время нашего сражения у меня наметился один рискованный план, и я собирался его воплотить.

Сдавленный выдох наемника сквозь стиснутые от боли зубы уже говорил о многом, хотя проигрывать мне так просто он не собирался. Это не могло не радовать, ведь достойные соперники мне попадались не так часто. Вон даже наемники замерли, жадно наблюдая за нашим столкновением – теперь они понимали, что я вовсе не изнеженный аристократ и что их лидер, действительно, выкладывается на полную.

Рывки его становились всё яростнее, одержимее, но жалкие минуты отделяли меня от победы в нашем поединке. Пес и сам прекрасно понимал это, однако не хотел потерять лицо перед своими подчиненными.

Я же позволял ему показать все, на что наемник способен. Да, одна рука у меня была завязана, но ноги продолжали свободно двигаться по арене, в то же время не давая мне выскочить за очерченный круг. Одновременно с тем как мы раз за разом сталкивались, я, словно пробуждал забытые умения. Будто когда-то меня учили сражению в схожих условиях и, несмотря на сложную ситуацию, я в полной мере отдавался во власть этих ощущений.

Результат был – с каждой секундой я чувствовал, как все увереннее веду себя в этом сражении. Теперь выпады противника не казались уже столь опасными. Я успевал реагировать на них, но одновременно не давал понять этого противнику. Нет, так я не смогу получить от него максимум и поэтому, уже пару раз имея возможность просто выкинуть капитана Псов за пределы круга, я все же продолжал кружить рядом с ним.