Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– И вот вы продолжаете ставить мне условия, прекрасно услышав мой ответ, – сложил я ладони домиком перед собой. Сдержать победную улыбку было трудно. – Боюсь, даже если бы я согласился, услуги потомственного демоноборца обойдутся вам слишком дорого, дорогая вы наша соседушка.

Как же мило она скривила губы, крепко стиснула кулачки…

– Просто назовите цену. И я заплачу ее.

– Тогда как насчет того, чтобы платой стали все ресурсы, которые мои люди смогут вынести на себе с вашей территории Бездны?

Римма пожевала губу, а глаза ее лихорадочно забегали из стороны в сторону.

Негоже на правах среднего ребенка, да еще и дочери, распоряжаться отцовским добром. Я-то хорошо это понимал, вгоняя девушку в еще большее отчаяние.

– А чтобы вы не соскочили в последний момент, отказавшись от своих слов, – уже вошел я во вкус, – мы заключим договор, подписанный вашей прелестной ручкой и заверенный вашей личной печатью. Каким образом вы впоследствии станете отбиваться от упреков своего отца – меня не касается тоже. Ах да, еще один нюанс следовало бы обговорить заранее. Как вы предлагаете мне и моим людям проникнуть на ваши территории?

– Вы… могли бы сделать это через свою.

– Чтобы немного позднее на нас обрушилась ваша гвардия? Сомнительный вариант. Куда надежнее и безопаснее, если вы лично проводите нас к своему спуску и во всеуслышание заявите, что на протяжении поисков Ирины и я, и все мои люди находятся под защитой вашей семьи.

Рисковал ли я вызвать на себя гнев главы рода Громовых, договорившись с его дочерью за спиной? Само собой. Такой человек, как он, в спину меня ударить не устрашится. Особенно, если я любезно предоставлю ему подобную возможность.

Вот только каким бы гнилым человеком ни был Сергей Иванович Громов, кое-какое его качество всё же вызывало уважение. Он всегда горой стоял за свою семью. Пока я занимаюсь поисками Ирины, на отчаянный шаг он пойти не отважится. Жизнь дочери и ему была небезразлична, а моя помощь повышает шансы на ее спасение.

По крайней мере, я надеялся, что сделал относительно него верные выводы. Если же нет, то огонь вражды между нами разгорится еще ярче прежнего. Рано или поздно это всё равно должно было произойти.

– Тогда подпишем договор и отправимся к Бреши немедленно, – скрепя сердце, приняла Римма мое предложение.

На этот раз имперское войско его сторону не займет, в то время как на моей стороне сама Бездна и парочка высших демонов в придачу. Кто же теперь из нас двоих имеет достаточный вес, чтобы доказать свою правоту?..

Глава 18

Сразу же после подписания официального договора с Риммой, мы с сестрой занялись организацией двух отрядов, которые должны были отправиться в Бездну под моим командованием. По известным уже причинам, Ковалев присоединиться к спасательной экспедиции не сможет, поэтому именно мне предстояло взять всё в свои руки.

Выбор я остановил на отряде гвардейцев, которые уже не единожды сопровождали меня в эпицентр, а также на Бешеных Псах практически в полном составе. Чем раньше наемники сумеют адаптироваться к непростым условиям и тварям, населяющим глубины Бездны, тем лучше. Заодно проверю их верность традициям. Желательно сделать это прежде, чем они узнают о силах, что таятся во мне, и о возможностях моих людей.

– Ты торговался с ней так рьяно, будто бы Ирина – не человек вовсе, а какая-то… вещь, – между делом упрекнула меня Алиса. – Даже если ты не смог ответить взаимностью на ее чувства, это еще не повод набивать цену на чужом горе.

– Это для собственной семьи она сродни вещи, – невозмутимо ответил я, проверяя, крепко ли затянута подпруга под лошадиным брюхом. – Не верится мне, что Ирина могла поступить столь опрометчиво только лишь из-за меня. Как раз таки, наоборот – напроситься ко мне в союзники, а после очертя голову броситься в Бездну? Тебе самой-то это подозрительным не кажется? – повернулся я к Алисе, изогнув бровь.

– Кажется, но – отвела она взгляд, – складывается впечатление, что любой твой поступок продиктован исключительно жаждой получить выгоду. Это немного… пугает меня.

– Было бы странно играть в героя, учитывая наше плачевное положение. Напомню тебе, что именно Громовы лишили нас права на нормальную жизнь, и ради этой семейки я точно не собираюсь рвать жилы за просто так.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, но уподобляться Сергею Ивановичу… неправильно.

– Жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать после всего, что он совершил, тоже неправильно. Я не набиваю цену, Алиса, а просто забираю то, что и так принадлежало бы нам. И это еще только начало.

Было видно, что она хочет сказать мне что-то еще, но добавить тут было нечего. Возможно, сестра и сама осознала это, поэтому сухо пожелала мне приятного пути и направилась к поместью.

На самом деле я ожидал, что она попросит взять ее с собой. В конце концов, Алиса была, пожалуй, единственная, кого искренне волновала судьба Ирины. Не из выгоды, не из принципа, а по той лишь причине, что девушки состояли в дружеских отношениях.

Однако в то же время она понимала, что на просьбу ее я в любом случае отвечу отказом. Если я всё же ошибся, и люди Громовых решат устроить нам засаду, Алиса не должна попасть под удар вместе со мной. Да и оставшуюся часть отряда Бешеных Псов кто-то же должен принять и разместить – это, собственно, и стало решающим аргументом. Теперь сестра была при деле и в безопасности.

Род Морозовых не прервется, пока жив хотя бы один из нас. И я собираюсь оберегать сестру так долго, насколько смогу.

– Род Морозовых не прервется, если Ваше Светлейшество удосужится внять моим советам и наконец-таки заделать себе наследника, – по своему обыкновению возник Кайрос из теневой дымки, чтобы снова потрепать мне нервы. Наверное, я опять размышлял слишком громко. – Увы, самая лояльная кандидатка на роль сосуда таинственным образом исчезла, но шансы вернуть ее и оприходовать, покуда не поздно, у нас еще есть!

– Рогатый ты извращенец…

– Кто? Я⁈ – деланно возмутился тот. – Может, вы имели в виду предусмотрительный? Тогда всё верно. Ведь в первую очередь я забочусь о…

– … собственной шкуре, – мысленно завершил за него.

– Это во вторую! Ну а в первую о том, чтобы установить мост между этим миром и Инферно, покончив тем самым с бессмысленной враждой между нашими народами. Только представители вашего рода способны подчинить себе скверну и достичь врат Инферно, раз уж вы запамятовали, и в отсутствие наследников эта цель становится всего лишь недостижимой мечтой. Маленьких таких наследничков, – приторно-медовым голосом добавил демон, – с ручками, ножками и волосами, что белее снега…

Спорить с ним я не собирался. Да и про скверну… не все так однозначно. Вполне возможно, что некто тоже сможет приспособиться к ней и добиться того, чтобы она приносила пользу. К сожалению или к счастью, пока только мои предки оказались настолько смелы и безрассудны рискнуть всем ради большей силы.

– Отложим этот разговор до более благополучных времен.

– Для вас они наступят только тогда, когда вы покончите с тиранией Совета. Но путь этот слишком опасен и тернист, чтобы ступать по нему, не обзаведясь запасным сосудом на случай непредвиденной кончины.

Не впервые уже Кайрос заводил одну и ту же песню про наследников, и доводы его из раза в раз звучали всё убедительнее. Однако хотел ли я заводить ребенка только ради того, чтобы передать ему память крови и назойливого демона в придачу?

Нет, еще слишком рано думать о замене, когда сам добился столь немногого. По крайней мере, женщине, что потенциально смогла бы продолжить мой род, для начала стоило бы обеспечить безопасные условия. Сейчас, когда где-то за спиной до сих пор таится неизвестный враг, сделать этого я не могу.

– Лучше скажи мне, каковы шансы найти Ирину живой, – плавно перевел я тему. – Вернее, даже если ей повезло избежать прямого столкновения с тварями, спустя какое время скверна окончательно подчинит ее разум?

– Ну-у-у, как бы вам сказать… – протянул демон, воздев глаза к небу и задумчиво постучав пальцем по нижней губе. – Для каждого одаренного скорость осквернения индивидуальна. Это же для вас как яд. Рассчитать время с точностью до часа не удавалось еще никому, но в среднем… где-то от суток до недели.

– Великоват разброс для усреднения.

– Чем выше концентрация энергии в теле отдельно взятого одаренного, тем легче происходит процесс ее осквернения, – с заумным видом поправил Кайрос очки на переносице. – Соответственно, чем сильнее дар, тем выше скорость. Обычных людей это странным образом не касается, независимо от качества их энергии. Вероятно, вся загвоздка кроется в частоте применения способностей.

– То есть, если одаренный, находясь в Бездне, не прибегает к способностям…

– … скверна распространяется медленнее, – тут же подсказал демон, щелкнув пальцами. – Если, конечно, не учитывать постепенную адаптацию к этой энергии, а значит, и возможность дольше находиться в Бездне.

Я кивнул.

Впрочем, никакой новой информации я не получил. Всё вышесказанное мне и так уже было известно еще со времен обучения в гимназии. Просто предположил, что Кайрос может знать об этих процессах больше. Всё же Бездна – его дом родной, и являлась она таковым на протяжении нескольких сотен лет.

* * *

С начала пути и до самых подступов к эпицентру Римма периодически подгоняла моих людей, причем в грубоватой манере, что не могло не вызывать раздражения. Похоже, эта дамочка намеревалась по полной отыграться на мне за бесчестный договор, но мы еще посмотрим, у кого из нас двоих нервы окажутся крепче.

– От нашей скорости тут мало что зависит, – наконец поравнялся я с ней, чтобы хоть немного вразумить.

– Чем дольше мы медлим, тем…

– Всё зависит от силы дара вашей сестры, – оборвал ее на полуслове. – Кстати говоря, об этом. Ирина – талантливая одаренная?

– Я поняла, что вы имеете в виду, Влад Николаевич, – змеей прошипела та, – но поспешу вас заверить, что Ирина во время обучения никогда звезд с неба не хватала. Твари доберутся до нее с большей вероятностью, нежели Бездне удастся подчинить себе ее разум. Полагаю, теперь у нас есть веские основания для того, чтобы пришпорить лошадей?

И тут возникает резонный вопрос: был ли вообще смысл интересоваться об этом, если верить Римме на слово я всё равно не стал бы? Упрямая гордячка, как и все члены рода Громовых, она так или иначе до последнего будет стоять на своем.

Но раз уж мне подвернулась удобная возможность разузнать больше о своем враге, глупо было бы ею не воспользоваться.

– Взгляните на эту экспедицию под иным углом, графиня, – обвел я взглядом вековые сосны, обступившие нашу процессию по обеим сторонам дороги. – Когда еще нам представилась бы возможность обсудить все претензии друг к другу и выяснить, что же стало их первопричиной?

– Их первопричина ясна уже давно, – покачала девушка головой, – а вам и подавно, раз уж род Морозовых опустился в свое время до наложения проклятий. Запрещенных церковью, – добавила она, чтобы еще сильнее меня уязвить.

Проклятье?.. Это что еще за чушь?

– Ваша история звучала бы складно, если бы проклятия умел накладывать кто-либо кроме темных целителей.

На такое заявление с моей стороны Римма скривила губы в ухмылке и обернулась на наших спутников. Мне даже не нужно было следить за ее взглядом, чтобы понять очевидное – она пристально смотрела на Кару.

– Подобное притягивает подобное, и эта еретичка в составе вашего отряда – очередное тому доказательство. Вероятно, одна из ее дальних прабабок и наложила на нас проклятье, но мне известно одно – именно ваши предки приложили к этому руку.

Даже если всё обстояло так, как она говорит, причина тому должна была быть. Одна из которых как раз таки дезертирство во время Мора – тяжкое военное преступление, которое попробуй еще доказать. Не удивлюсь, если мой предок справедливости от Императора так и не добился, а потому решил прибегнуть к своеобразному самосуду. Все же, если верить тем обрывкам воспоминаний из их жизни, через которые проходил я, мои предки были весьма строгими людьми как к себе, так и к другим.

Но наложить родовое проклятье?.. Неужели темные целители способны и на такое? Тогда понятно, почему церковь так рьяно охотится за ними и карает за сам факт существования. Они слишком опасны, чтобы жить на этом свете спокойно.

Нетрудно догадаться, что случилось бы с Карой, не встреться мы тогда в том грязном переулке. Скорее всего, ее казнили бы одним днем.

– Что собой представляет это проклятье? – попытал я счастья добиться от Риммы еще больше конкретики.

– А разве Ирина до сих пор не выложила вам все козыри против нас? – вопросом на вопрос ответила та. – Странно. Я уж думала, вы и соблазнить ее пытались ради того, чтобы отыскать все скелеты в наших шкафах. Видимо, у моей сестрицы хватило ума, чтобы не пойти у вашей семейки на поводу.

– Так вы бы уже определились, графиня, соблазнить я пытался вашу сестру или с позором отвергнуть, – вскинул я бровь.

– Одно другому не мешает, если своего вы в конечном итоге не добились, – огрызнулась девушка.

Похоже, большего от нее мне узнать не удастся, что вполне ожидаемо. Хорошо же Громов выштрудировал своих детей и подпитал их ненавистью, вот только с Ириной ему того же самого проделать не удалось.

Поздно я это понял. Вероятность того, что мы отыщем ее в Бездне живой, уже сейчас была слишком мала.

* * *

Подступы к Бездне со стороны территории Громовых выгодно отличались от наших.

В первую очередь я отметил охранные вышки – патруль из числа гвардейцев, который, скорее всего, дежурил здесь посменно из-за пагубного влияния скверны на организм. Сам я рисковать жизнями своих людей в той же степени отказался. Впрочем, большинство были потомственными воинами моего рода и с рождения имели устойчивость к воздействию Бездны.

Во-вторых, уже на подходе к эпицентру я заметил модернизированный подъемник примерно в два раза превышающий наш по размерам и, вероятно, по грузоподъемности тоже. Хотя учитывая, что гвардия рода Громовых тоже была немаленькой и в рейды они могли отправляться чаще, я бы не назвал это расточительством.

Едва наша странная процессия во главе со мной и графиней приблизилась к вышкам, десятки пар глаз с любопытством уставились на нас. Я мог лишь догадываться о том, какие мысли посетили головы столпившихся возле Бездны бойцов при виде меня, но совсем скоро воцарившуюся тишину нарушил высокий, статный мужчина, шагнувший нам навстречу.

Его схожесть с отцом, в отличие от той же Ирины, прослеживалась хорошо за исключением полноты фигуры и некоторой обрюзглости, которую старший Громов приобрел с возрастом. Вполне возможно, что в годы своей молодости примерно так он и выглядел.

– И как это понимать, Римма? – переместил мужчина тяжелый взгляд с меня на свою сестру.

В голосе его чувствовалась усталость, а под глазами отчетливо виднелись темные круги. Должно быть, все организационные задачи, связанные с поисками Ирины, взвалили именно на его плечи, и торчит он здесь с самого утра.

– А что еще ты предлагаешь мне делать? – грубо ответила та, похлопав взволновавшуюся лошадь по загривку. Животные чутко, как ни один человек, ощущали на себе пагубное влияние скверны. – Сидеть дома и пить чай, пока остальные заняты поисками?

– Чем угодно, но уж точно не приводить сюда человека, который всему этому поспособствовал, – глянул он на меня исподлобья.

Мне не хотелось вступать с ним в бессмысленную полемику. Пусть грызутся, собачатся между собой, пока не придут к компромиссу. В первую очередь меня интересовало то, насколько выгодным в перспективе окажется наш с Риммой договор. Что же касалось судьбы Ирины… было бы неплохо отыскать девушку живой, но в этом плане лично от меня уже мало что зависело.

– Тебе это не понравится, – сразу предупредила Римма, протягивая брату свернутый в рулон договор, – однако в сложившейся ситуации я решила отдать предпочтение меньшему из зол.

С явным неудовольствием на лице он взял бумагу в руки и бегло ознакомился с ее содержанием. Челюсти его плотно сомкнулись до зубовного скрежета, желваки заиграли на скулах. И тем не менее…

– Повезло, что отца тут нет, – наконец поднял мужчина на Римму неодобрительный взгляд. – Он разорвал бы эту бумажонку в клочья и отправил бы вас обоих куда подальше. К счастью для вас же, поиски доверили мне и, честно говоря, мне уже плевать, чьи люди ими займутся. Важен только результат, – вновь зыркнул он на меня, сжав договор в кулаке.

Лицо девушки в мгновение ока посветлело. Наверное, она думала, что самой серьезной преградой для меня перед спуском станет как раз таки ее брат.

Я же в некоторой степени даже испытал разочарование. Хотелось бы увидеть побагровевшую от злости физиономию старшего Громова, попадись этот договор ему на глаза. Занятное вышло бы зрелище, узнай он, что уже вторая дочь решилась пойти главе рода наперекор.

– Меня зовут Александр, – сухо представился мужчина.

– Влад, – в свою очередь, коротко кивнул ему и спешился.

– Знаю. Время для нас сейчас особенно ценно, но разгуливать вашему отряду в одиночку по подконтрольным нам территориям я всё равно не дам. Вас будет сопровождать мой младший брат, Вадим, с собственным отрядом.

Сразу после его слов вперед вышел улыбчивый молодой человек с зализанными назад каштановыми волосами. Если память мне не изменяла, он был четвертым по старшинству ребенком Сергея Ивановича, а следовательно, как минимум на четыре года старше меня.

Но еще один Громов… Впрочем, ожидаемый ход со стороны Александра. Будь я на его месте, обязательно приставил бы людей, чтобы наблюдать за каждым своим шагом.

– Это будет интересно, – склонил Вадим голову набок, внимательно изучая меня с головы до ног, будто бы видел впервые. – Когда еще судьба подкинула бы мне шанс отправиться в совместный рейд с потомственным демоноборцем?

По его виду и не скажешь, что он так же, как Римма, озабочен бегством младшей сестры. Скорее, видел в этом шанс проявить себя и выставить в лучшем свете перед старшими родственниками и, конечно же, отцом.

Младший из сыновей, которому не придется уповать на большое наследство – незавидная участь в любой высокородной семье. Как-никак все самое интересное уже поделено между старшими до твоего рождения.

– Это не рейд, а поисковая экспедиция, – с укором взглянул на него Александр, после чего губы его брата расплылись в улыбке еще шире прежней. – Не забывайся и веди себя подобающе. Главная ваша задача – напасть на след Ирины и вернуть ее на поверхность. Сделать то, чего не смогли добиться отряды, спустившиеся до вас. От имени отца я готов заключить с вами временное перемирие, – вновь обратился он ко мне, – до тех пор, пока вы не отыщете Ирину. Живой или… мертвой, – тяжело вздохнул мужчина.

Так сразу и не понять, искренни его эмоции или же он просто играет на публику, но вряд ли я добьюсь от Александра верного ответа на вопрос, по какой же причине его сестра решилась на столь отчаянный поступок в действительности.

– Нести ответственность за жизни ваших людей я не собираюсь, – заранее уведомил я Громова.

– Этого делать не придется, – мотнул головой тот. – Свое дело они знают и в случае чего за себя постоять сумеют, можете быть уверены.

Слова его прозвучали двусмысленно. Будто бы он не на столкновение с тварями намекал, а на нож в спину. В самом деле, временное перемирие между нами – еще не повод расслабляться, и в том я с Александром был полностью солидарен.

Когда оба наших отряда слились в один, нас наконец-то допустили к подъемнику. Механизм, подпитываемый манакамнями, запустился, и платформа со скрежетом принялась опускаться на глубину. Туда, куда уже не проникал солнечный свет.

– Для вас ведь не в новинку заниматься поисками определенной цели, – не теряя времени даром, обратился я к сопровождающим меня Псам. – Разница лишь одна – цель наших поисков необходимо спасти, а не убить. И сделать это как можно скорее.

Глава 19

По своей структуре Бездна представляла собой хоть и крупнейшую, но целостную Брешь. С какой бы стороны ты ни спустился на первый этаж, картина перед глазами будет одной и той же – сеть глубоких пещер, погруженных в непроглядную тьму.

Тьму эту мы с Громовым развеяли сообща, как только вышли из подъемника – в воздух над нашими головами устремилась пара магических огней. Еще парочка из них направилась вперед, чтобы осветить дорогу перед группой и дать нам возможность сориентироваться в пространстве.

– Как минимум шесть этажей должны быть зачищены полностью, – оптимистично заявил Вадим. – Так что вероятность, что мы встретим на них тварей, стремится к нулю.

А я вот на зачистку уповать бы не стал по понятным уже причинам. Сейчас порождения Бездны инстинктивно перебегают с одной территории на другую и с верхних этажей на нижние. Потому, сколько ни старайся, зачистить этаж целиком не выйдет.

Разумеется, мысли эти я оставил при себе. Лишь улыбнулся уголками губ и направился вперед, жестом приказывая своей группе двигаться следом за мной.

Но сдаваться так просто Громов не собирался и, быстро поравнявшись со мной, снова заговорил.

– Знаю, по вине моего отца вам с сестрой пришлось нелегко, и вы вряд ли захотите вести со мной светскую беседу, но, если так подумать, дети ведь не отвечают за грехи своих родителей. Если сами не склонны таковых совершать. Или на этот счет вы придерживаетесь иного мнения? Впрочем, на вашем месте я тоже не захотел бы иметь с моим родом общих дел. Или же попросту попытался извлечь из них максимум выгоды, независимо от результата…

– Желательно нам двигаться тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания, – упрекнул его в неосторожности.

И вроде как заткнуть мне его удалось. Жаль, что ненадолго. Немного погодя его звонкий голос снова прорезал тишину и эхом отозвался от стен.

– Да разве такого потомственного демоноборца, как вы, способны устрашить твари с верхних этажей? Уж в вашем-то присутствии за сохранность своих шкур мы можем вообще не переживать. Так-то мне не очень-то и верится, что Ирина сбежала из дома по причине неразделенной любви, но идею Риммы подключить вас к поискам лично я целиком и полностью одобряю! Какое оружие предпочитаете? Ближнего или дальнего боя? Хотя стрела или болт с меньшей вероятностью пробьет шкуру огра, против инсектоидов луки и арбалеты довольно-таки эффективны!

Ну какой же неугомонный… тараторит и тараторит без конца.

Сейчас он больше всего напоминал мне младшего Ланского – любителя чесать языком по поводу и без. Отправить бы его на поверхность, чтобы под ногами не мешался и с мысли не сбивал, но Александр ясно дал понять, что на их территориях мои люди могут находиться исключительно с сопровождением. Даже с таким назойливым, как его младший брат. Или же подобным образом он решил сплавить Вадима куда подальше, дабы самому немного передохнуть? Похоже на то, даже очень.

– Я предпочитаю меч, – лаконично ответил ему.

А когда Громов вновь принялся делиться своим бесполезным мнением на этот счет, я коротким жестом подозвал к себе Виктора.

Парень приблизился ко мне с явной неохотой, но помимо этого на лице его читалось и неподдельное любопытство. Даже если Бешеные Псы впервые оказались в Бездне, их опыт выживания в других Брешах был довольно богатым. Настолько, что с верхними этажами на первых порах проблем у наемников возникнуть не должно. По словам Кайроса и самого Виктора – уж точно.

– Отправляйтесь вперед и ищите любые зацепки, – украдкой отдал ему приказ, – иначе так и будем топтаться на месте. Если по пути наткнетесь на тварь себе не по силам, возвращайтесь и доложите, где именно ее встретили. Ирина так же могла с ней столкнуться.

Виктор молча кивнул, а я со своей стороны обеспечил их дополнительным источником света. Снял с пояса прямоугольную емкость из закаленного стекла, открыл ее створку и, поместив туда еще один магический огонек, вручил этот фонарь наемнику.

– Значит, вы приняли решение разделиться, – подслушал нас Вадим, – притом, что Александр строго-настрого наказал нам передвигаться в составе единой группы? Хотя-я-я… – протянул парень, не дождавшись моего ответа, – … согласен! Так с поисками можно будет покончить гораздо быстрее. Вы ведь ничего не имеете против? – обернулся он к сопровождавшим его гвардейцам, и те нерешительно покачали головами. – Вот и славно! Раз уж цель мы преследуем одну и ту же, не вижу причин бросать тень на князя Морозова. Он определенно знает, как лучше действовать.

Я с прищуром уставился на его улыбчивую физиономию.

Если поначалу этот парень не вызывал у меня ничего, кроме раздражения, теперь его слова и поведение в целом казались мне еще и подозрительными. Слишком уж яро и открыто он выражает со мной согласие, нисколько не считаясь при этом с остальными.

Перед глазами сама собой возникла картина, как этот блаженный на вид хитрец заводит в ловушку часть собственных людей, перерезает им глотки, а после, перед лицом старшего брата обвиняет в их убийстве меня. И что самое главное – ему сразу поверят на слово, ведь месть роду Громовых была в моих же интересах.

Нет, пусть Алиса и дальше считает меня параноиком до мозга костей, я всё же решил не искушать судьбу.

– Виктор! – окликнул наемника, и тот с недовольным видом обернулся. – Я передумал. Будет лучше, если мы продолжим двигаться в прежнем темпе. Все… вместе.

Нахмурившись, тот первым делом бросил взгляд на пожавшего плечами Вадима. Затем снова кивнул мне и вернулся к остальной группе.

К каким бы мерзким козням они ни прибегли, чтобы добиться своего, я не дам Громовым ни шанса поставить репутацию моего рода под удар.

* * *

Поместье рода Морозовых.

В то же время…

– Жутко вот мне интересно, какими же мыслями руководствовался этот мальчишка, принимая столь скверное для всех нас решение! – причитал Ковалев, сидя на кровати. Причем настолько громко, что его командный голос, пожалуй, был слышен во всех уголках казарм. – Расположить целый отряд наемных убийц, бандитов и кровопийц перед самым нашим носом – это надо ж было до такого додуматься! Эх, во времена моей молодости гвардия рода Морозовых состояла из достойных, честных людей… Благо, что Николай Павлович, храни его Бездна, хорошо о том заботился. Но выбрать себе в союзники каких-то… каких отщепенцев последних, которые предадут тебя в самый ответственный момент ради большей выгоды, да перед тем еще и хаос поселят в этих стенах… Ну скажи же хоть слово, Алиса! – гневно зыркнул он на княжну, которая в отсутствие целительницы сама вызвалась врачевать его раны. – Скажи же, в чем я, упрямый болван, грезящий о былых временах, не прав?

Девушка аж вздрогнула, как только ее вынудили поделиться собственными мыслями на этот счет.

С одной стороны, Алиса хотела бы довериться брату. Она искренне любила его и впредь лелеяла надежду поддерживать Влада во всех начинаниях. Даже безрассудство порой можно трактовать по-разному. Например, способностью мыслить на шаг впереди остальных.

Но с другой… Ее брат слишком уж многое на себя брал, а натура гордого одиночки не позволяла ему идти на поводу у близких людей. Даже если он выбрал правильный для себя вектор развития, слишком уж многие могут отвернуться от него в самый ответственный момент. В таком случае он потеряет больше, нежели приобретет. И этот факт не мог не пугать Алису.

– Я… – произнесла девушка и тут же запнулась. Рука с повязкой, пропитанной мазью, замерла над одной из ран командира. – Я думаю, что если бы у Влада был иной вариант, он обязательно воспользовался бы им. Спокойные времена, когда род возглавлял наш отец, давно уже канули в Лету. Приток рекрутов остановился, и если… если нагрянет следующий Мор, пережить его в текущем составе мы не сможем. Вы и сами прекрасно понимаете это.

Игорь Владимирович в ответ посуровел. Насупился, сдвинул брови, будто бы где-то в глубине души всё-таки признавал правоту княжны, но позволить себе согласиться с ней на деле никак не мог.

Однажды он уже предал своих господ, дезертировав с поля боя, а потому сейчас Ковалев должен был выложиться на полную, дабы сберечь этот угасающий род. Это его обязанность. Его тяжкая, но справедливая ноша.

– Вы оба очень дороги мне, Игорь Владимирович, – с теплотой продолжила Алиса, прикладывая свежую повязку к его ране.

– Тщ-щ-щ!..

– Немного совсем пощиплет и перестанет. Мы ведь это уже проходили, – заботливо похлопала она командира по здоровому плечу и склонилась за следующей порцией мази. – Так вот. Вы оба мне очень дороги, но оба слишком уж упрямы и принципиальны. Однако если бы вы пришли к какому-то компромиссу…

– Этот благородный и почтенный дом не станет пристанищем для мерзавцев, – недовольно пробурчал Ковалев. Хотя, как отметила Алиса, градус его гнева уже понемногу спадал, что не могло не радовать.

Правда вот, ответить девушка не успела. Хлопотливая экономка сумела отыскать свою госпожу даже на казарменной территории и, судя по выражению лица Катерины Витальевны, новые вести не сулили ничего хорошего. Хотя… когда было иначе?

Тянуть с новостями женщина не стала. Отвесив почтительный поклон, сразу выложила всё, как на духу:

– Алиса Николаевна, прибыл экипаж с гербом рода Луговых. Как из окошка увидала, тут же поспешила к вам. Прикажете сказать, что вы отправились к праотцам? – предельно серьезно поинтересовалась она.

– Снова?.. – процедила княжна сквозь зубы и поморщилась, как от пощечины. – Да я уже со счета сбилась, сколько раз этот противный слизень просил моей руки, а ему всё неймется получить очередной отказ?.. Нет, – поставила девушка бутылек с мазью на прикроватную тумбу и резко поднялась со стула. – На сей раз я откажу ему так, что он запомнит этот день надолго. Навсегда!

– Моя девочка, – с улыбкой на лице одобрительно закивал Ковалев.

– Но… Алиса Николаевна!.. – оторопело пробормотала экономка, когда Алиса ветром промчалась мимо нее и направилась в сторону арсенала.

– Мое терпение иссякло окончательно! – отчеканила госпожа, как только женщина нагнала ее в коридоре. – И раз уж он не понимает русского языка, я разъясню ему свою позицию языком силы.

– Но его охрана…

– А плевать я на них хотела, на охрану его чертову! – с грохотом отворила Алиса двери арсенала и прошла вглубь, высоко вскинув подбородок. – Пусть попробуют удержать оружие в руках, будучи с пробитым черепом. Желаю им в этом удачи!

Пройдя к стойкам, княжна, растянув губы в хищном оскале, достала с одной из них молот. Затем легко, как пушинку, закинула его на плечо и уверенно двинулась на встречу с назойливым женишком. Раз уж Алисе не удалось решить проблему дипломатичным образом, то женишок сам напросился.

– Но Алиса Николаевна… – умоляющим голосом вновь попыталась угомонить ее экономка. – Что если вам удастся найти какой-нибудь весомый аргумент, чтобы…