Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

– Нет, причин… причин для паники у нас пока что нет, – заявила Алиса как можно увереннее, хотя по ее сбивчивому голосу можно было судить об обратном. – Мы ведь зарегистрировали Игоря Владимировича шестым бойцом, а значит, если остальные пройдут, то и в финальном этапе, который пять на пять, участие принять сможем.

– В таком случае во втором этапе одному из ваших бойцов придется сражаться в обоих боях… – задумчиво протянул Даниил, – … но я почти уверен, что они справятся, несмотря ни на что! – поспешно добавил он, заметив, как Алиса поникла после его слов.

Ну а я пока что молча прокручивал в голове события, повлекшие за собой поражение Родиона. И в этой ситуации меня злил как раз противник моего бойца.

Мало кто мог заметить, какой хитрый трюк совершил его оппонент, ослепив моего гвардейца горстью песка в лицо и временно выведя того из строя. Если бы не это, победа была бы за нами.

– Сожалею, но всякое бывает, – попытался обнадежить меня старший Ланский. – Всё же ваши люди впервые принимают участие на этом турнире. Ошибки не исключены, особенно когда привык сражаться с монстрами, а не с людьми.

– Это не ошибка. Всё из-за песка, – ответил я, сохраняя ровный тон. Терпеть подобную несправедливость я не собирался. – Вы явно осведомлены о правилах турнира поболее нашего, Сергей Александрович. Так можно ли обжаловать такую… подлую победу?

– Боюсь, мне придется вас огорчить, – покачал мужчина головой, – но за рамки правил трюк с песком, увы, не выходит. Всё же окружение бойцам в своих интересах использовать можно, и правилами это не воспрещается.

– О каких тогда чести и доблести тут вообще может идти речь? Всё это ложь чистой воды.

– Алиса Николаевна права – пятеро ваших бойцов всё еще остаются в строю, и в любой момент ход турнира может перемениться в вашу пользу, – ловко перескочил Сергей Александрович с менее приятной темы на другую. – Лично я не спешил бы ставить на победе ладонник. Новичкам, как известно, везет, а потому не всё еще потеряно.

Вот, значит, как. Что ж… Оставалось надеяться, что Родион сообщит об этом остальным ребятам, и в следующий раз они тоже не упустят из виду столь весомое преимущество. Под новые условия они умели адаптироваться быстро, и здесь тоже в мгновение ока сумеют прощупать почву.

Как ни странно, но теперь я сомневался в них еще меньше, чем это было до поражения. Люди рода Морозовых умеют оборачивать несправедливость в собственную пользу. Возможно, именно по этой причине мы всё еще не сгинули в пучине коварных интриг высокородных соседей и императорского двора.

– Кто бы что ни говорил, а наш командир явился сюда с намерением победить, – подал голос Степан с заднего сидения, будто бы прочитав мои мысли, и губы Алисы после его слов вновь расплылись в улыбке. – А он ни за что не упустит шанс сделать ремонт в казармах за казенные барыши!

– Ни за что, Алиса Николаевна! – поддакнул ему Егор. Или Игнат?.. Да нет, вроде бы, Егор. – Даже если бы Игорь Владимирович вышел один против пятерых, то одной левой всех уложил бы! Так что не вешайте нос и рассчитывайте исключительно на победу!

– Так я и сделаю! – снова воспылали глаза сестры ярким огнем.

– Ремонт в казармах?.. – чуть слышно поинтересовался у меня глава рода Ланских. – А вы умеете мотивировать своих людей, Влад Николаевич, как я погляжу…

Да, сдаваться было еще слишком рано, ведь проигрыш в одном-единственном бою еще не означал поражения в войне. К турниру же это относилось в равной степени.

* * *

Всё же бесчестные правила поединков не сломили дух моих людей, что прослеживалось в каждом их последующем бою. Десятая дуэль, в которой принимал участие Ковалев, так и вовсе не продлилась дольше минуты. С первых же секунд наш командир перешел в яростное наступление и не оставил сопернику ни единого шанса.

Скорее всего, на втором этапе именно Игорь Владимирович возьмет на себя ответственность заменить поверженного Родиона и станет дополнительным бойцом в случае нехватки людей в команде.

По сравнению с остальными, мотивация его была выше некуда, и я нисколько не прогадал, дав ему обещание распорядиться призовыми деньгами. К тому же, мне еще только предстояло заслужить его доверие как самого молодого главы рода Морозовых.

Также мне довелось увидеть в бою членов наемных отрядов, о которых с таким упоением отзывался Кайрос.

Что тут можно было сказать? Не повезло тем гвардейцам, что вышли против них один на один. Особая программа тренировок, присущая каждому из этих отрядов, ставила их чуть ли не на голову выше родовых бойцов. Все они сражались, будто в последний раз. Страстно, смело, остервенело.

И тем заманчивее в моих глазах теперь выглядел поединок против командира Бешеных Псов. Вряд ли его силы превосходили мощь высшего демона, пусть и такого ослабленного, как Хашибар. Следовательно, у меня были все шансы выйти из него победителем даже со связанной за спиной рукой.

Между первым и вторым этапами был объявлен небольшой перерыв, дабы и зрители, и бойцы немного передохнули, а организаторы успели обновить турнирную таблицу с учетом всех победителей и проигравших.

– Надеюсь, вы изменили свое мнение касательно турнира? – как бы между прочим поинтересовался у меня Сергей Александрович, качнув бокалом вина в руке. – Согласитесь же, некоторые бои вышли довольно зрелищными. Особенно с участием наемников. Возможно, только с целью занимательного представления им в принципе позволено пройти регистрацию наравне с остальными.

– Да, не могу не согласиться, – сдержанно кивнул я. – Они, действительно, проявили себя здесь наилучшим образом.

– А еще обеспечили себе хорошую рекламу! – хохотнул мужчина. – Можно только представить, сколько заказов от высокородных господ посыплется на них по окончании дня.

Заказов… это верно. Хотя одолевали меня малоприятные догадки, что мой недруг, до сих пор остающийся неизвестным, тоже может воспользоваться услугами кого-нибудь из них, чтобы нанести моему роду новый удар. Правда, гадать было бессмысленно – недругов у нас хватало, и каждый может что-то да приготовить.

Наемникам ведь плевать на государевы законы. Заинтересовать их можно лишь звонкой монетой, а вот цель указать совершенно любую. Раз уж с менее опытными отрядами у моего неприятеля до этого момента не срослось, что мешало ему потратиться и попытаться снова?

– Ваш лучший боец… Ковалев Игорь Владимирович, если не ошибаюсь? – вскинул Ланский бровь. – В дуэли он показал себя достойно, несмотря на солидный возраст.

– Для командира гвардии иной исход был бы неприемлем, – ответил я ему уклончиво.

– Понимаю-понимаю. Но неужели он один из тех, кому удалось пережить… ту самую ночь?

Я невольно нахмурился.

Ясно уже, какую ночь Сергей Александрович имел в виду. В самом деле, мало кому довелось пережить нападение имперского отряда во главе с Громовым на наше поместье, но Ковалеву это, как ни странно, удалось.

Причем не единожды я уже задавался вопросом, каким же образом? Хитрость? Дезертирство? Однако людей у нас тогда осталось так мало, что Алиса цеплялась за каждого, кто остался в живых, и никаких расследований проводить не стремилась.

– Я думаю, они выжили, потому что сама Бездна уберегла их от смерти, – уверяла меня сестра.

– Мне всё равно. Просто оставьте меня в покое, – отвечал ей.

Никакого участия в делах рода, будучи совсем еще ребенком, я не принимал. Да и после пережитой тогда бойни, развернувшейся прямо на моих глазах, не было у меня желания перенимать бразды правления.

– Пережил и более того – остался верен своей клятве, – произнес я, выдержав небольшую паузу. – А его солидный возраст, скорее, указывает на бесценный опыт, нежели на что-либо другое.

– Тогда я нисколько не удивлюсь, если он и здесь до последнего будет отстаивать честь вашего рода. Верность и преданность – лучшие качества уважающего себя гвардейца.

Супруга Сергея Александровича вела себя тише воды ниже травы на протяжении всего первого этапа и даже сейчас лишь изредка бросала на нас любопытные взгляды. Должно быть, наше общество как-то смущало ее.

Алиса с Даниилом болтали на отстраненные темы до самого конца перерыва. Создавалось впечатление, что парень намеренно отвлекал мою сестрицу от турнира и завышенных ожиданий, которые она сама себе накрутила.

Кайрос же наблюдал за всем происходящим с наблюдательной вышки распорядителя. Разглядеть демона я сумел только при помощи магического зрения, и как только взгляды наши встретились, он приветливо помахал мне рукой. Удобно устроился, рогатый, ничего не скажешь… И главное – никому не мешает. Вижу-то его только я.

И вот герольд объявил-таки о начале второго этапа. Добрую половину участников удалось отсеять во время первого, а теперь наступила очередь еще более зрелищных командных боев три на три.

Вся сложность конкретно для нас состояла в том, что моим людям предстоит выйти победителями из обоих боев. Неполные команды до финального сражения не допускаются и в случае недобора до пяти участников автоматически дисквалифицируются.

Всё было бы куда проще, если бы турнир, наоборот, начинался с групповых этапов и к завершению сокращался до нескольких дуэлей, однако от нерациональных традиций организаторы отступать не собирались. Или же таким образом они пытались содрать больше денег с участников и их представителей. Не суть важно.

Когда объявили моих ребят против гвардейцев рода Разумовских, я мысленно усмехнулся. Ковалев и вовсе вышел на центр турнирного круга с улыбкой кота, обожравшего сметаны, а значит, сейчас у них были все шансы отомстить за бесчестное поражение Родиона.

– Давайте… ну давайте же, Игорь Владимирович, ради наших драгоценных казарм, заклинаю же, выложитесь на полную, – громким шепотом произнесла Алиса и потрясла перед собой в воздухе скрещенными пальчиками.

И снова эти разнесчастные казармы в качестве главного стимула к победе…

Что ж, решено. Даже если нам не удастся сегодня забрать главный приз, в ближайшем будущем обязательно вложу средства в их ремонт. И гвардию тем самым к себе расположу, и боевой дух повышу. Не изверг же я какой-то, в самом деле.

Когда прозвучал сигнал к бою, мои ребята без промедления выстроились в позицию, которую в большинстве своем использовали при встрече со сворой гончих.

Вполне подходящая тактика в текущей ситуации. Пока Ковалев свободно мог наносить удары мечом, двигаясь на шаг впереди остальных, парни расположились по бокам от него, предупреждая возможные атаки с обеих сторон. Не подпуская противников близко и прикрывая тем самым наиболее уязвимые тылы.

Гвардейцы Разумовских изначально решили рассредоточиться. Судя по всему, каждый из них уже заранее определился со своей целью, но эта тактика заведомо казалась проигрышной против нашей.

Не прошло и нескольких минут, как Ковалев вывел из строя одного из них. Та же судьба немного погодя постигла и остальных оппонентов.

Однако даже здесь, на традиционном иркутском турнире, где, казалось бы, все сражаются в равных условиях, бойцы рода Морозовых всё же отличались от всех прочих. Например, тем, что высокородные зрители в случае победы чисто из принципа не желали рукоплескать нам. Пусть нестройными, но всё же аплодисментами, моих людей не обделила лишь вторая половина зрителей – простолюдины.

Просто потому, что они не зависели столь сильно от политических условностей и, готов поспорить, если мы в должной мере подготовимся к грядущему Мору, их вера в опальных князей-демоноборцев укрепится еще пуще прежнего.

– И так будет с каждым, кто осмелится встать между нашим командиром и тремя тысячами рублей! – ударил Степан кулаком в грудь.

– Да! – щурясь от удовольствия, подхватила Алиса. – Еще одна победа и мы в финале!

Ну а Сергей Александрович молча сидел и задумчиво теребил края своих густых усов.

Могу только предположить, но, вероятно, наша очередная победа впечатлила его и в каких-либо комментариях не нуждалась.

Следующие несколько боев прошли с участием наемников. Особенно хорошо себя показали Бешеные Псы, а вот Ненасытные Любовники потерпели поражение от гвардейцев Ланских. Впрочем, ожидаемый исход, учитывая, что на протяжении всего турнира люди Сергея Александровича демонстрировали исключительные умения и выдержку. Да и у Ненасытных Любовников специализация иного толка. Сомневаюсь, что они часто сталкиваются в бою с другими бойцами на равных условиях.

– Страсти накаляются, не так ли, Влад Николаевич? – с легкой усмешкой на губах обратился ко мне граф.

– Действительно, – сдержанно кивнул я, ведь именно в следующем бою нашим людям предстояло сражаться друг против друга.

– Принимая к сведению новые обстоятельства, как смотрите на то, чтобы обновить условия нашего пари? Одержите победу над моими бойцами, и тогда результаты финального сражения я в расчет принимать не стану. Мы в любом случае заключим договор о сотрудничестве.

– Договорились, – без тени сомнений согласился я.

Мог бы, конечно, настоять на безоговорочной победе в турнире, чтобы потешить свое эго, но какой смысл отказываться от более выгодного для себя расклада? Я же не какой-нибудь гордец или принципиальный идиот. Союзники нам нужны.

* * *

Иркутская арена, крытая ложа для высокородных зрителей.

В то же время…

С волнением в сердце Ирина выслушала объявление распорядителя и приложила пальчики к дрожащим губам.

На счету графов Ланских пока что не было ни одного поражения, так сумеют ли гвардейцы Морозовых одержать над ними верх в следующем бою?..

– Чего и следовало ожидать, – довольно улыбаясь, протянул отец обеспокоенной девушки. – Подобные случайности сложно назвать всего лишь случайностями. Сами Сёстры обозлились на этих треклятых еретиков. Уж Ланские их определенно за пояс заткнут.

– Вот видишь, отец? А поначалу ты вовсе отказался от поездки сюда, – пожурил его старший сын. Сам он в это время не сводил взгляда с одной аристократки из младшего дворянства, которая отвечала на его знаки вполне недвусмысленно.

– Лишь потому, что солнце сегодня палит особенно ярко, – проворчал глава рода Громовых, поморщившись. – Даже под навесом сидеть – глаза не щадить…

Ирина поежилась.

Сказать по правде, она сама сейчас испытывала ужасный дискомфорт. После проведенных на арене часов глаза ее нестерпимо жгло и на них то и дело наворачивались слезы, а всё из-за наследственной светобоязни. Недуга, который, по словам отца, являлся следствием родового проклятья, наложенного на них Морозовыми несколько поколений тому назад.

И если Сергей Иванович Громов верил в это неистово, то сама Ирина считала проклятье всего лишь глупой легендой. Веским поводом для ее семьи ненавидеть Морозовых всем сердцем. К тому же, проклятья способны накладывать только обладатели темных сил, коими члены ненавистного ее семьей рода не являлись.

Сейчас Ирина отдала бы всё за возможность делить ложу с Владом, но, увы, даже при всем желании не смогла бы выкупить место рядом с ним. Собственных средств у нее, как у младшей и подневольной из детей, не водилось, а отец никогда бы не пошел ей навстречу. Тем более, если ее желания шли вразрез с его интересами.

И всё же увидеться с Владом девушке было необходимо как можно скорее. Хотя бы ради того, чтобы сообщить ему неутешительные подробности совместного с братом рейда. Подробности, которые наверняка будут полезны для него в возможном суде…

* * *

Всё мое внимание было сосредоточено на схватке, разгоревшейся внутри турнирного круга.

Придерживаться прежней тактики Ковалев предусмотрительно не стал, понимая, что против опытных гвардейцев Ланских она вряд ли сработает должным образом. Вместо этого мои ребята в пару рывков окружили противников с трех сторон и принялись оттеснять их к границам круга удар за ударом.

– Думаете, сработает? – полюбопытствовал у меня Сергей Александрович.

– Раз уж мой командир убежден, что новая тактика позволит им выиграть, с моей стороны стоило бы ему довериться, – дал я неопределенный ответ.

Но гвардейцы Ланских тоже не спешили сдавать позиции. Пока что контратаковали они весьма уверенно и даже на несколько шагов сумели отдалиться от границ круга.

Бой затягивался, да и запас выносливости Ковалева был уже на исходе. Второй бой подряд как-никак.

Внезапно Алиса вскочила с места, подбежала к ограждению ложи и, что было мочи, заорала:

– Три тысячи рублей, Игорь Владимирович! Три! Тысячи!..

Стиснув зубы, я рывком сократил расстояние со взбалмошной сестрицей, прикрыл ей рот ладонью и поспешно оттащил обратно.

Не хватало еще, чтобы нас дисквалифицировали за вмешательство в ход сражения. За организаторами не заржавеет убрать моих людей даже под таким неоднозначным предлогом.

Тем не менее, когда мне наконец-то удалось угомонить Алису и вновь обратить взгляд на ристалище… Ковалев уже отправил третьего и последнего из оппонентов за пределы круга.

– Три! Тысячи! Рублей! – затем победно вскинул он кулак, а следом за ним жест повторили и остальные наши бойцы.

Черти его подери… Серьезно? Какой позор… Они это еще и выкрикнули. С другой стороны, репутация у моего рода в глазах высокородных и так была на невысоком уровне.

Усевшись в кресло, я медленно провел рукой по лицу, собираясь с мыслями. Но, с другой стороны, мы же прошли в финал? Выходит, что так. Пусть и благодаря столь… своеобразному способу.

Даже Сергей Александрович поначалу утратил дар речи, открывая и закрывая рот, как рыба. Но немного погодя мужчина залился хрипловатым смехом. Перевел взгляд с Алисы на ристалище, которое уже покидали бойцы, а потом снова на Алису.

– Какая… звенящая алчность! – наконец подытожил он исход нашего боя. – Но в любви и на войне все средства хороши, не так ли?

В самом деле. Пожалуй, терять нам уже нечего. За денежный приз все сюда побороться и пришли, просто, в отличие от других, во всеуслышание об этом заявили только мы. Хотя провести очередную профилактическую беседу с Алисой по возвращении домой было бы нелишним…

По итогам проведенных этапов оказалось, что в финал вышли всего две команды. Остальным попросту недоставало бойцов для участия. Причем в последнем бою за звание победителя моим людям предстояло бороться с пятеркой Бешеных Псов.

Удивительное совпадение… или тот самый закон подлости в силе. Будет интересно посмотреть на это противостояние, чтобы сделать окончательный вывод насчет этих наемников.

Глава 11

Поместье рода Морозовых, казармы.

Двенадцать лет назад…

Еще несколькими минутами ранее совершенно ничего не предвещало беды.

Поздний ужин только подошел к концу, и бойцы постепенно расходились по своим кроватям. В трапезной, ведя разговор по душам, оставались лишь господин, командир и подающий надежды гвардеец, относительно недавно завершивший обучение в числе рекрутов – Игорь Владимирович Ковалев.

– Что скажешь, Игорь, насчет участия в следующем рейде? – осведомился у него Николай Павлович и сделал глубокий глоток пенного из деревянной кружки.

– Почту за честь, Ваше Светлейшейство, – мигом оживился мужчина.

– В ближайшее время нам предстоит закончить зачистку двенадцатого уровня, – на всякий случай ввел командир теперь уже полноправного бойца в курс дела. – Твари, что там обитают, любому могут показать, где раки зимуют, но бессмысленного героизма я от тебя и не требую. Будешь прикрывать более опытных бойцов, когда это потребуется, и если удастся вернуться живым…

– Ну ты уж совсем палку не перегибай, Толь, – попытался пристыдить его Морозов. – С тебя станется запугать парня так, что он и нос в Бездну совать откажется…

– Такого точно не будет, Ваше Светлейшество! – клятвенно заверил его Игорь. – Я с первого дня обучения только и думаю о том, как бы заслужить возможность в Бездну спуститься. Не на тренировочной площадке мечом размахивать, а сносить им бошки демоновых отродий.

– Но в одном Анатолий Анатольевич всё-таки прав, – покачал князь головой. – В самоотверженного героя тоже играть не следует. Дисциплина и исключительное повиновение командиру – вот, что выходит на первое место сразу же после спуска. Приказано идти в бой – идешь, дан приказ к отступлению – отступаешь незамедлительно. Лично я считаю бой проигранным, если хотя бы один наш боец не сумел выйти из него живым. Каждый из вас стоит десятка порождений Бездны, а потому слово командира…

Договорить Николай Павлович не успел – оглушительный взрыв со стороны улицы сотряс стены столовой, а кружки с напитками подпрыгнули на столе, выплескивая содержимое.

– Ч-что… что за хрень⁈ – тут же воскликнул гвардеец, а его господин с командиром быстро переглянулись.

Какая-то непонятная возня, крики и чьи-то возгласы раздались за стенами помещения сразу же после взрыва, и с каждой секундой эти звуки становились всё громче.

– Игорь, – никак не комментируя произошедшее, обратился Николай к мужчине, – беги в казармы. Подними на ноги тех, кто лег, и пусть все незамедлительно спускаются в арсенал.

– Но что?..

– Это приказ, – ледяным тоном припечатал князь, – и он не обсуждается.

Последними словами, которые услышал Игорь, уже покидая столовую, были слова Николая Павловича:

– Не думал я, что угрозы треклятого Громова на этот раз окажутся реальными. Вот же… сукин сын. Решил все же продаться нашим противникам.

Быстрым шагом бывший новобранец двинулся сквозь внутренние помещения. Во взглядах господина и командира почему-то читалось взаимное понимание произошедшего, зато сам Игорь был сейчас совершенно сбит с толку.

Если это демоны, то каким образом они смогли выбраться из Бездны на поверхность и пережить путь до поместья в десяток километров? Но если это неприятель в человеческом обличии, что подтверждали последние слова Николая Павловича, то каким же ублюдком нужно быть, чтобы атаковать исподтишка посреди ночи?..

Внешне Игорь старался сохранять спокойствие. И когда принес собратьям по оружию неприятные вести, и когда наскоро облачался в боевую экипировку вместе со всеми в арсенале. Теперь он полноправный боец гвардии рода Морозовых – нельзя ему впадать в крайности. Но где-то в глубине души червь сомнения уже начинал подтачивать мужчину изнутри.

После череды неудач в имперской гвардии он поступил на службу к роду демоноборцев с единственной целью – встать на страже между миром людей и порождений Бездны. Одолеть столько тварей, сколько удастся, и получить в награду заслуженные почести. Однако помереть здесь и сейчас, бесславно, от руки какого-то рядового вояки…

Нет, подобная участь Игоря совсем не устраивала.

План дальнейших действий выстроился в его голове сам собой еще до того как мужчина вышел из арсенала и угодил в самый эпицентр бойни. Назвать иначе зрелище, развернувшееся перед ним, он не мог.

То тут, то там взрывались файерболы вражеских одаренных, рассыпались опаляющими кожу искрами. Едкий дым на внутреннем дворе поместья уже стоял столбом, застилая обзор, вызывая раздирающий горло кашель.

Полусонные гвардейцы рода Морозовых хоть и старались поскорее взять себя в руки и дать неприятелям достойный отпор, но нападающих казалось слишком много. Они буквально подавляли собратьев Игоря числом, и эффект неожиданности тоже сыграл немаловажную роль.

Взглядом Ковалев попытался отыскать своего господина, силясь подавить охватившую его панику. И даже сумел найти его в пелене дыма, сражавшегося сейчас в одиночку против троих безо всякой защиты…

Однако прямо на глазах мужчины грудь великого князя, подло со спины, пронзили насквозь. Лезвие меча вошло в нее плавно, как нож в масло. Кровь, хлынувшая изо рта Морозова, оросила землю, и Игорь опасливо попятился к арсеналу.

– Николай!!!

Душераздирающий крик Ее Светлейшества, взявшейся из ниоткуда прямо посреди боя и бросившейся к поверженному супругу, зазвенел в ушах гвардейца. Ослепшая от ярости госпожа дикой кошкой кинулась на убийц, а как только умудрилась покончить с ними, опустилась перед мужем на колени.

Жизнь уже покидала главу рода Морозовых, а побледневшее лицо госпожи только доказывало неотвратимость его смерти. Всё, что успел сделать Николай Павлович напоследок – вложить в ладонь жены какой-то поблескивающий в свете разгулявшегося пламени предмет.

«Раз уж даже господин отправился на тот свет, то мы и подавно не сможем пережить эту ночь…» – промелькнуло в мыслях Игоря.

Вот их взгляды с Еленой Константиновной пересеклись. В глазах женщины читалось осуждение, словно она уже понимала, что задумал отчаявшийся гвардеец, но ей было будто бы всё равно. Крепко сжав в руке полученную от мужа вещицу, она медленно поднялась на ноги, и силуэт ее скрылся в дыму.

Ковалев же от мыслей наконец-то перешел к действиям. Бегло осмотревшись по сторонам, он выронил оружие из рук, как отягчающий душу балласт, и бросился в сторону леса, не оглядываясь.

Он больше не заслуживал носить меч. А даже если сумеет пережить эту ночь, позор тяжким бременем ляжет на его плечи до конца дней.

* * *

Иркутская арена, ристалище.

В настоящее время…

– Ну что, девочки, пора бы и забрать призовые денежки, которые так давно нас дожидаются? – не оборачиваясь к подчиненным, усмехнулся Ковалев и покрепче стиснул в руках рукоять турнирного меча.

Никто после той бойни не стал задавать ему неудобных вопросов. Ни юная госпожа, вернувшаяся тогда из столицы на пепелище, ни горстка чудом оставшихся в живых гвардейцев, до последнего исполнявших свой долг, в отличие от беглого Игоря. Защищавших честь рода Морозовых, который приютил их, взрастил и обучил.

Тогда свой грех мужчина решил искупить исключительной службой на благо рода, отказывая себе во всем, лишь бы достичь этой цели, и со временем сам сумел занять почетное место командира гвардии.

Периодически Игорь всё же размышлял о том, многое ли изменилось бы, останься он той ночью в числе защитников? Если бы подавил свои страхи и ворвался в бой, а не дезертировал с позором, смог бы он перевесить чашу весов в пользу собратьев? Но сколько бы мужчина ни думал об этом, павших товарищей было уже не вернуть.

Зато теперь, будучи живым, Ковалев смог бы принести своим подчиненным куда больше пользы. Например, заполучить три тысячи рублей за победу в этом местечковом турнирчике, ради своих ребят, и доказать хотя бы самому себе, что всё еще чего-то да стоит.

Когда прозвучал сигнал к началу финального сражения, пятерка Бешеных Псов сгруппировалась, приняла защитные позиции и застыла в ожидании дальнейших действий противника.

До настоящего момента Игорю еще не доводилось видеть этих наемников в бою, что сильно осложняло для него выбор тактики. Впрочем, это было взаимно. Псы тоже понятия не имели, чего можно ожидать от гвардейцев рода Морозовых.

«Что ж… – глубоко вздохнул командир и шумно выдохнул, расправив плечи. – Либо всё, либо ничего. Но, видит Бездна, задачка как раз по мне».

* * *

– Они просто стоят и смотрят друг на друга? – донесся до меня озадаченный голос Алисы.

– Игорь Владимирович понимает, что любая ошибка сейчас может стать критической, – со знанием дела пояснил Степан. – Если бы они первыми пошли в атаку, вероятность допустить их свелась бы к минимуму.

Действительно, еще никогда раньше мне не доводилось видеть Ковалева настолько сосредоточенным и нерешительным одновременно. Странное поведение для такого опытного и повидавшего многое бойца.

И вот он наконец-то жестом подал сигнал остальным окружить противников полукругом.

Судя по всему, сейчас он решил воспользоваться той же тактикой, что и во втором бою. Сперва медленно окружить, сокращая тем самым оппонентам пространство для маневров, а затем совместными усилиями вытолкнуть их за черту.

Поначалу план выглядел надежным. Если сработало в предыдущий раз, то почему бой против Бешеных Псов должен стать исключением? Однако…

Слаженно, безо всяких команд и действуя, скорее, как единый организм, каждый из наемников сделал резкий рывок вперед. Невооруженному глазу сложно было бы уловить столь быстрое движение, но буквально через долю секунды Псы уже оказались за спинами моих гвардейцев. Словно… переместились из одного места в другое.

– Это… но как⁈ – вслух изумилась Алиса.

– Одаренные?.. – подхватил не менее удивленный Даниил. – Это, разве, не запрещено?

– Ни одного одаренного среди людей, зарегистрированных на турнир, здесь нет и быть не может, – в свою очередь, качнул Сергей Александрович головой. – Еще до первого выхода на ристалище ауру каждого участника тщательно считывают, и в случае нарушения этого правила дисквалифицируют без возврата средств за регистрацию. Имперские одаренные – ушлые ребята, – усмехнулся мужчина в усы, – и вряд ли хоть кто-нибудь стал бы попусту рисковать своим кошельком.

Доводы Ланского звучали логично, но тогда как же наемникам удалось провернуть столь ловкий трюк без использования внутренней энергии?

Нечто подобное возможно, если усилием воли направить потоки энергии к определенным мышцам ног, но в том-то и загвоздка – только люди с магическим даром способны управлять этими потоками, в отличие от неодаренных.

Разве что Бешеным Псам каким-то образом удалось изобрести собственный способ контроля энергии, и звучало это… мягко говоря, маловероятно.

Бой тем временем продолжался, и теперь именно мои люди оказались в проигрышной позиции. Любая их попытка выбраться из окружения пресекалась противником, а с каждой секундой Ковалева и его подчиненных всё ближе и ближе оттесняли к границам турнирного круга.

В какой-то момент крайний из наемников исполнил прежний трюк – «переместился» к одному из моих бойцов, за считаные секунды преодолев расстояние в несколько шагов, и пристукнул его навершием меча по виску. Не стоит и говорить, что гвардеец от такого выпада увернуться не успел. Только если бы предугадал действия соперника заранее, что было невозможно в принципе.

– Опять! – в сердцах выдохнула Алиса и уставилась на меня с таким видом, словно я уже давно разгадал этот фокус с перемещением, а молчу чисто из вредности. – Ну нет… обычный человек просто не способен двигаться так быстро! Что, если их не проверили как следует? – с надеждой обратилась она к Сергею Александровичу. – Или же они подкупили проверяющих?

– Сомневаюсь, что дело в этом, – задумчиво протянул мужчина. – Ведь эти ребята выступают на турнире далеко не первый год.

– Значит, и в прошлые года?..

– Верно. Их движения поразительно быстры и точны, но ни толики магии в них нет.

Ответ Ланского нисколько не удовлетворил мою сестру. Скорее, наоборот… оскорбил. По крайней мере, Алиса обиженно хмыкнула и резко отвернулась, открыто выражая несогласие с его позицией.

Я понимал ее недовольство. Обделенная магическим даром, но при этом рожденная среди высокородных, Алиса с раннего детства трудилась, не покладая рук. Делала всё возможное и невозможное ради того, чтобы развить свою физическую форму. Преумножала прочие качества, такие, как ловкость, скорость и выносливость…