Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

Поместье рода Громовых.

Тем же вечером…

Яркий лунный свет, просачиваясь сквозь разноцветный витраж придомовой часовни, освещал хрупкую женскую фигуру перед алтарем. Шерстяная шаль была накинута на плечи Ирины, хотя нисколько не спасала от холода.

Нет, сейчас девушка не возносила молитву Сестрам. Ей просто нужно было остаться одной, чтобы немного подумать и принять взвешенное решение. Ирина наивно предполагала, что в столь поздний час никто ее в этом месте не побеспокоит.

Однако когда двери часовни распахнулись и свежий воздух ворвался в душное, пропитанное запахом ладана, помещение, девушка поняла, что даже на священной земле покоя ей не найти.

Жить одновременно на два мира, разрываться между выбором сердца и семьей, так просто уже не получится.

– Вот, где ты прячешься, – с порога послышался голос Александра.

Нотки теплоты проскользнули в нем, что заставило Ирину невольно напрячься. Обычно, старший брат отличался своей сухостью и надменностью, особенно по отношению к ней. В этот же раз девушка предчувствовала, что явился он сюда с плохими вестями. Иначе и быть не могло.

– И что же говорят тебе Сестры? – медленным шагом приблизился Александр к алтарю и, поравнявшись с младшей, приложил скрещенные ладони к груди.

– Молчат, – последовал лаконичный ответ Ирины. – Как и всегда, – чуть тише добавила она.

– Беспокоить тебя попусту я бы не стал, тем более в таком месте, – понимая, что сейчас сестра к разговору совершенно не расположена, решил перейти мужчина сразу к сути. – Завтра к нам прибудут доверенные лица от рода Болтиных. Они намерены договориться с отцом о твоей помолвке. С младшим из своих сыновей, – уточнил Александр, хотя для самой Ирины это ровным счетом не имело никакого значения.

– Вот как… – нервно дрогнули уголки ее губ.

– Отец считает, что связав себя узами брака, ты прекратишь заниматься глупостями и порочить имя нашей семьи своими… сомнительными связями с еретиками Морозовыми.

Сестра наградила его продолжительным молчанием, потому мужчина продолжил:

– Если хочешь узнать мое мнение, то я целиком и полностью солидарен в этом вопросе с отцом.

– Кто бы сомневался…

– Вот взвалишь на свои плечи заботу о хозяйстве и, возможно, дурные мысли наконец-то покинут твою бедовую голову. А пока ты не создала еще больше проблем, этот брак – наилучшее решение из возможных. Сам жених молод, хорош собой и покладист. Даже если сразу по душе не придется, то стерпится – слюбится, как говорится.

– Стерпится – слюбится, значит?.. – гневно процедила Ирина сквозь зубы, но, привыкший к выходкам своенравной сестрицы, мужчина и бровью не повел. – Странно, что тебе в твои годы всё еще никто не стерпелся и не слюбился.

– С твоей стороны нелишним было бы поблагодарить меня за своевременное предупреждение, – мягко осадил ее брат. – Успеешь подготовиться, привести себя в порядок перед встречей и произвести должное впечатление. Род Болтиных чуть ли не голову ниже нашего, а потому с влиятельной невестки они пылинки сдувать будут.

– Что ж… Тогда прими мою искреннюю благодарность, дорогой брат, – не так чтобы очень искренно прозвучали слова Ирины. – За все усилия, что вы с отцом приложили, чтобы запереть меня в золотой клетке. Пойду готовиться… и приводить себя в порядок.

Резко развернувшись на каблуках, девушка быстрым шагом пересекла часовню и вышла на улицу. Запах ладана настолько сильно пропитал ее шаль, что преследовал Ирину до самых дверей покоев.

И еще долгое время после, пока она беспокойно наматывала круги по комнате и заламывала руки от бессилия.

Уже завтра ее собираются продать, словно какой-то лот на аукционе. Передать из одних рук в другие, и всё ради того, чтобы окончательно перекрыть девушке дороги к поместью Морозовых.

Но что же она может предпринять, учитывая свое шаткое положение?

Влад ни за что не явится сюда, чтобы попытаться разорвать сделку. Ирина не нужна ему, и достучаться до его сердца у молодой графини пока так и не вышло.

Алиса, ее дорогая подруга, тоже не станет осложнять отношения с родом Громовых. Сколько бы писем Ирина ей ни отправила, в ответ пришли бы только слова поддержки и ничего более.

Да и отец, судя по всему, давно готовился к подобному исходу для младшей дочери, застрявшей у него будто кость поперек горла. Никакие мольбы не заставят его изменить решение и отказаться от помолвки.

Неожиданное озарение пришло в голову девушки, и она немедленно приступила к сборам. Взяла только самое необходимое из одежды и парочку косметических принадлежностей. Всё остальное Ирине предстояло выкрасть из арсенала и под покровом ночи отправиться туда, где она сможет наконец-то прекратить свои душевные метания. Туда, где нет выбора кроме одного-единственного – выжить, пока жизнь твою не оборвут.

Раз уж Сестры не отзываются на ее молитвы, тогда пусть Бездна позаботится о ней.

Или же похоронит в своих недрах.

Навечно.

* * *

Это уже не мой уровень.

Такие мысли первыми пришли в голову сразу после того, как я стряхнул капли свежей крови с клинка.

Очередной бой, которого я ожидал с азартом нетерпеливого охотника, закончился, так и не успев начаться. Просто кучка отщепенцев, не более. И досада, которую я сейчас испытывал, казалась сильнее, чем если бы им всё же удалось прикарманить себе кошель с призовыми деньгами.

Не так давно я одержал победу над лордом-демоном Хашибаром, некогда состоявшим в Совете Инферно, и десяток вооруженных бандитов ныне ощущались равносильно грязи под ногами.

Не мой уровень.

Вот и все слова, которыми я мог охарактеризовать произошедший бой. Хотя назвать это боем было бы оскорбительно по отношению к воинскому искусству в целом. Скорее, стычка, не продлившаяся дольше нескольких минут.

Хотя, стоит признать, после ритуального поединка с Виктором я точно стал двигаться быстрее. Все же опасные бои куда лучше всего остального подстегивают память крови и делают навыки моих предков моими. Это, конечно, не отменяет тренировок, но я уже чувствую ощутимый прогресс.

– Вот, что бывает с теми, кто по тупости своей решает перейти дорогу мне и моим ребятам, ха! – подытожил Виктор, ловко провернув кинжал в правой руке. Левая с перерезанными сухожилиями ему так и не пригодилась. – Да и вы хороши, князёк. Не думал, что в вашем колечке такая смертоносная махина томится, – кивнул он на мой меч, который, благодаря скверне, разительно изменился со временем.

Я же невидящим взглядом продолжал смотреть на усеянную трупами дорогу перед собой.

Даже если на восприятии теперь сказывалось влияние дремлющих во мне демонов, я был бы не сильно огорчен этим фактом. Чтобы оттачивать приобретенные навыки и изучать новые, необходимы условия посерьезнее и противники соответствующие.

Так или иначе, все пути вели меня прямиком в Бездну, и у меня уже руки чесались поскорее продолжить исследование ее глубин.

– Где-то поблизости у этих воришек должен быть схрон, – предположил бастард неизвестного мне рода, легонько пнув голову одного из трупов. – Но, честно говоря, никакого желая нет рыскать тут в потемках в поисках несчастных копеек…

С этими словами он нагнулся, вытер окровавленное лезвие кинжала об одежду мертвеца и бережно убрал оружие в ножны на поясе. А затем двинулся вперед по дороге, насвистывая веселую мелодию под нос.

Остальные наемники по привычке последовали за ним, ну а я решил немного задержаться. Вообще-то, копейка рубль бережет, а деньги никогда лишними не бывают.

– Кайрос, – мысленно позвал демона.

– Да, Ваше Светлейшейство?.. – с явным неудовольствием протянул тот, возникнув передо мной.

Казалось, на неприглядную картину вокруг ему было абсолютно плевать. Он и так знал, чем закончится наша встреча с незадачливым ворьем.

– Осмотрись. Неподалеку у них может быть схрон. Выясни, где именно, и доложи, как найдешь.

– Вы снова и снова просите меня об одолжении, но делаете это безо всякого уважения, – демонстративно закатил демон глаза. – Будто нервы мои на прочность испытываете…

– Не одолжение, а приказ, Кайрос, – посчитал я нужным уточнить. – И это ты испытываешь мои нервы на прочность, воротя нос от работы, на которую сам же себя подписал, – не глядя на него, провернул печатку на пальце, убирая меч.

– Да клянусь сиськами гарпий, вы – худший Морозов из всех, с кем мне когда-либо приходилось иметь дело! Вот чего не ожидал так этого. Вы даже деда своего переплюнули, а он был той еще занозой в заднице…

– Польщен. А теперь за работу, – сурово зыркнул на него и, скорчив страдальческую мину, демон вскоре скрылся с моих глаз.

Пусть остальными своими носителями ему удавалось помыкать и вертеть, как он хотел. Вероятно, и моим почившим отцом тоже. Я же сразу предупредил, что со мной его хитрые штучки не пройдут. Демон есть демон, и помнить о том, кем он является, я буду всегда.

Лагерь Бешеных Псов, разбитый неподалеку от городских стен, всем своим видом отталкивал от себя непрошенных визитеров и отбивал желание чем-либо поживиться здесь – всё ровно так, как и говорил мне Виктор.

Перед четырьмя грубо укрепленными тентами и кострищем возвышались две башни метров пять в высоту, конструкция которых сразу же вызвала у меня определенные вопросы. Из какого они материала? Неужели разборные? Откуда черпают энергию? А главное – каким образом они распознают своих и чужих?

Левая из них издала подозрительный скрип, стоило мне приблизиться к ней на расстояние приблизительно пяти шагов. Предусмотрительный шаг назад, и вот в землю передо мной со свистом воткнулась тяжелая стрела – снаряд для баллисты. Вылетела она из приоткрывшейся дверцы на верхушке башни, которая захлопнулась вновь спустя пару секунд.

Интересная технология. Стоило бы взять на заметку, расспросить о ней Виктора поподробнее и, если позволят средства, расставить подобные башни по периметру вокруг территории поместья. В дневное время суток нужды в них как будто бы не было, но если активировать их в ночное… Разная рыбка могла бы попасться на крючок, учитывая, что расследование о нападении на Алису до сих пор не сдвинулось с мертвой точки.

– Выш-шки… ик… отключ-чены, – заплетающимся языком сообщил мне один из Псов и воззрился на меня с таким видом, будто бы оказал мне тем самым величайшую услугу.

Непринужденно кивнул ему в ответ, прошел мимо и направился к кострищу, огонь в котором уже понемногу занимался, благодаря энергетической зажигалке Виктора.

Механику вышек, планы на ближайшее будущее и прочие организационные вопросы можно было бы обсудить и завтра – сейчас мне вряд ли удалось бы вывести этого парня на продуктивный диалог. Вместо этого я уселся на бревно напротив костра, провернул печатку на пальце, достал белоснежный платок из внутреннего кармана камзола и принялся оттирать подсохшую кровь с лезвия меча. Молча.

– Одаренный. Ну само собой, – задумчиво хмыкнул бастард. – Вот только в бою со мной магические штучки почему-то не использовал… Или же так у всех высокородных нынче принято? На один уровень с соперником становиться? Ха.

Нотки уязвленной гордости снова послышались в его голосе. Как будто я намеренно не сражался в полную силу, дабы принизить мастерство Виктора.

– Я редко обращаю свой магический дар против людей, – бросил на парня взгляд исподлобья. – Пускать его в ход против демонов куда эффективнее.

– Ну да-а-а… Род Морозовых. Род демоноборцев, мать их, ведущих свое начало от зарождения Империи, – пренебрежительно процедил бастард и поднятой с земли палкой принялся шевелить угольки в костре. – Благородное дело. Для высокородных. Мои же ребята, князь, малость из другого теста слеплены. Как и я сам. Благородное дело или нет – нас это ни черта не волнует. Главное, чтобы платили чеканной монетой и чем больше, тем лучше. Вы хоть смекаете, о чем я?

– Я и не отрицал того, что работать на меня вы будете за плату. Стабильную, ежемесячную плату. Вот только начиная с завтрашнего дня, зависеть она будет не от количества выполненных заказов, а от количества собственноручно приконченных порождений Бездны. Если тебе так удобнее, считай, что вы получили от меня пожизненный заказ, который обеспечит вас на всю оставшуюся жизнь.

– Или пока не оборвется ваша жизнь… князь, – криво ухмыльнулся Виктор.

– К счастью для всех вас, я слишком занят… чтобы умирать, – в той же манере ответил я ему.

Пламя костра уютно трещало, освещая наши лица. Впервые за минувшие сутки я наконец-то почувствовал приятную усталость и одновременно чувство легкости от осознания, что все планы на сегодня выполнены.

Да, встречи с Громовым я предпочел бы избежать. Еще слишком рано вступать с ним в открытую конфронтацию. Любое ненароком оброненное в его адрес слово он при желании сможет обернуть в свою пользу, выставить как клевету и опередить меня с подачей судебного иска. Тогда план вывести его на чистую воду провалится с треском, и мои обвинения в его адрес даже не примут к рассмотрению.

– Кстати говоря, под таким углом я на ситуацию еще не смотрел, – вновь нарушил молчание парень. – Пожизненный найм так-то звучит заманчиво, но опять-таки… мои люди не привыкли подолгу оставаться на одном месте. Само понятие дома им… неведомо. Где лагерь разбили – там и дом, а после всё по-новой.

– Как же ты попал к Бешеным Псам?

Ответил Виктор не сразу. Сперва глубоко вздохнул, хрустнул затекшей в одном положении шеей и только потом слегка подался вперед, уставившись на меня испытующим взглядом.

– Хорошая попытка втереться ко мне в доверие, князь Морозов, но я такие фокусы за версту чую. Меньше знаешь – крепче спишь, слыхали о таком? Вы на поединок ритуальный меня вызвали, чтобы мои ребята делали за вас грязную работенку, ну а в живых соизволили оставить, чтобы с остальными меньше мороки было. От этого и будем исходить. Прошлое же мое никоим боком вас не касается, и на будущее я советовал бы в нем не копошиться. Надеюсь, мы оба друг друга поняли.

– Тяжелое, судя по всему, у тебя выдалось прошлое, – улыбнулся ему краешками губ. – Но куда реже мне встречаются люди, не обремененные тем же.

– Гостевых палаток у нас тут на особые случаи не предусмотрено, – предпочел Виктор пропустить мои слова мимо ушей и резко сменить тему, – но есть запасной тент. Где-то там, в повозке, – махнул он рукой в неопределенном направлении. – Если сумеете быстро отыскать, то…

– А ты всё продолжаешь наглеть и забываться, – оборвал его на полуслове, и парень злобно прищурился. – Я ведь князь. Сам частенько припоминаешь мое положение. Заодно и новый главарь Бешеных Псов, так что честь установить мне тент выпадает именно тебе. Если сумеешь быстро его отыскать, тогда и спать уляжешься раньше. Или же я не прав? Кто из нас двоих тут отказывается соблюдать субординацию? – с вызовом изогнул я бровь. – Если что, всегда можем снова выйти один на один и проверить силы друг друга.

Возможно, это было несколько жестоко по отношению к человеку, который из-за меня одним днем лишился нажитой репутации. И, тем не менее, пусть на носу себе зарубит, что дружба со мной в значительной степени удобнее, нежели вражда.

Глава 17

Когда очертания моего поместья наконец проступили вдалеке, наемники порядком оживились, и лично я посчитал это хорошим знаком.

На протяжении всего пути они так и продолжали держаться от меня особняком. Все, включая Виктора, хотя ужиться с бывшим главарем Бешеных Псов и добиться его лояльности мне было бы, пожалуй, труднее всего. Мало того, что заставил парня спальное место для себя в лагере подготовить, так еще и лошадь его на время поездки к рукам прибрал. Справедливости ради, лошадей у них было достаточно, поэтому пешком его топать я не вынуждал.

Часть наемников всё еще с готовностью внимала командам Виктора, и их можно было понять. Они восприняли мое милосердие во время поединка как проявление слабости, а потому вопреки традициям, отказывались признавать победу сильнейшего.

Другая же часть восприняла мой поступок как демонстрацию контроля и силы, ведь отказаться от убийства, когда имеешь на него полное право, мог лишь тот, кто глубоко уверен в своем положении. И тот, кто не страшится последствий, которые неминуемо последуют за подобным решением.

Тем не менее, даже вторые пока что не стремились присягнуть новому командиру открыто. Тень бывшего главаря всё еще нависала над ними, и пока я не заполучу признание Виктора, об остальном можно было не думать.

Но, несмотря на возникшие трудности, я до сих пор считал решение оставить его в живых единственно правильным. Зачем беспечно разбрасываться жизнями потенциальных союзников, когда они еще могут сослужить мне хорошую службу? Нужно лишь запастись временем и терпением. Жаль, что первого сейчас критически не хватало.

– Ваше… Светлейшество?.. – озабоченным взглядом проводили гвардейцы у ворот нашу разношерстную процессию.

К счастью, они были не из числа тех ребят, что ездили с нами на турнир. Зато представляю, сколько всего выльется на мою голову, как только наемники попадутся на глаза остальным. Тем, кто был прекрасно осведомлен о ходе финального боя и об унижении, которому Бешеные Псы подвергли командира нашей гвардии.

Эх, работы по урегулированию конфликтов я предвещал много, и найти компромисс будет сложно, но всё же возможно, если ордам тварей удастся сплотить моих людей против общего врага. В трудный час им всем, так или иначе, придется сражаться спиной к спине.

Или умереть. Гордыми. Этого я допустить, разумеется, не мог.

– Влад!..

Звонкий голосок сестры я услышал сразу, стоило выехать из яблоневого сада на подъездную дорожку. Алиса уж было опрометью бросилась ко мне с крыльца, засеменила по лестнице, приподняв подол платья, но в смятении остановилась, едва заметив, что домой я вернулся не один.

Глаза ее лихорадочно забегали от одной постной физиономии к другой, а уголки губ при этом плавно опустились.

Узнала?.. Что ж, так даже лучше. Можно будет существенно сократить повествование, не вдаваясь в излишние подробности.

Придержав лошадь за поводья, спешился напротив Алисы и затягивать с представлением не стал. Лучше уж самому проявить инициативу, чем дожидаться вороха вопросов с ее стороны.

– Алиса, это… – уже начал было я.

– Не утруждайся, Влад. Я знаю, кто это такие, – скептически прищурилась сестрица, а поймав на себе восхищенный взгляд Виктора, недовольно фыркнула и поспешила отвернуться от наемника. – Но… так ли это было необходимо?

– Я не стал бы убивать столько времени и сил попусту, – парировал в ответ и тут же обернулся к остальным. – Сейчас вам выпала честь свести знакомство с моей сестрой, великолепной княжной Алисой Николаевной Морозовой. Для вас ее слово в этом доме равносильно моему, а потому и любой ее приказ вам потребуется исполнять неукоснительно.

– Рада… приветствовать вас в поместье, – неискренне улыбнулась Алиса, чопорно сложив ладони перед собой.

И пусть она пока что открыто не выказывала своего пренебрежения к Бешеным Псам, я надеялся, что сестра и впредь не станет делать глупостей. Я уже знал, что ее уважение к Игорю Владимировичу, как к наставнику и командиру, довольно велико, и лишь бы она легкомысленно не пошла у него на поводу в критический момент.

Больше Алиса не произнесла ни слова, так что, оставив ее наедине со своими мыслями, вместе с наемниками я отправился на внутренний двор.

Размещение отряда Бешеных Псов, когда они вновь соберутся полным составом, стало очередной проблемой на повестке дня. Так-то кочевая жизнь приучила их к неприхотливости. Им ничего не стоило развернуть свой лагерь неподалеку от казарм, установив палатки и организовав привычное уже место у костра, но временные меры вопроса не решат.

Сильному отряду требуются соответствующие условия, иначе его нельзя будет использовать по максимуму. По крайней мере, стабильная база и снабжение на первое время. Понятное дело, что для таких оптимистичных целей понадобится еще больше денег и ресурсов, а значит, и следующий рейд в Бездну уже не за горами.

Но раз уж наши ряды неожиданным образом пополнились, то и ресурсов добыть на продажу мы так же сможем больше, если в ближайшие дни выложимся на полную.

Скрепя сердце и соблюдая относительно безопасную дистанцию, Алиса всё же решила последовать за нами. Даже если моя авантюра приведет к бурному конфликту между подчиненными, сестра еще может попытаться остудить пыл наших гвардейцев. Всех, кроме…

– … и как только у вас наглости хватило привести этих ублюдков к самому порогу⁈ Ни стыда, ни чести… ни совести! – прямо заявил мне Ковалев свою позицию.

На лице его всё еще виднелись ссадины – тяжело заживающие последствия вчерашних боев на турнире. Вернее, последнего из них. Правая рука была подвязана к груди, а левой он опирался на деревянный костыль. Но, несмотря на скверное состояние, Игорь Владимирович всё равно встал с постели, чтобы во всеуслышание отчитать меня перед гвардией.

Хотя, честно говоря, моим бойцам сейчас было совсем не до этого. Со стороны, хмурясь, они наблюдали за тем, как наемники во главе с Виктором рассуждают о лучшем месте для размещения своего лагеря.

– Напомню, что именно вы, Игорь Владимирович, посоветовали мне принять участие в турнире ради пополнения наших рядов, – спокойно выдержал его гневную тираду. – Чем я, собственно, и занялся сразу же после окончания мероприятия.

– Вы могли остановить свой выбор на ком угодно! – злобно прищурился мужчина. – Но эти треклятые щенки!..

– Чьей бы поддержкой я ни заручился, конфликты с новичками всё равно были бы неизбежны, – спокойно возразил ему. – Еще в ходе турнира Бешеные Псы доказали свой профессионализм. Теперь пусть Бездна объединит и сплотит нас, ну а выживут там наемники или нет – зависит только от них самих.

– И плевать вы хотели на наше мнение, – по-своему расценил Ковалев мои аргументы.

– На правах главы рода последнее слово всегда остается за мной, – припечатал я, и такой козырь Игорю Владимировичу крыть было уже нечем.

Бросив на меня испепеляющий взгляд, напоследок он наградил Алису таким же и, опираясь на костыль, заковылял к казармам.

Я же просто настоял на своем, как поступил бы любой другой человек на моем месте. Человек, которому очень не хотелось бы, чтобы род его стерли с лица земли.

– Доверюсь тебе на этот раз, – ободряюще улыбнулась мне сестра. – Ровно так же, как и в предыдущие. Но если ты и дальше будешь поступать лишь так, как считаешь нужным, не беря в расчет мнение остальных, всё может закончиться плачевно.

– Я и сам прекрасно осведомлен об этом, – устало выдохнул в ответ. – Скоро нам предстоит очередной рейд в Бездну. За время моего отсутствия ничего не произошло?

Никакого желания не было продолжать мусолить тему с наемниками. Лучше отвлечься на что-нибудь другое, а уже потом с новыми силами вернуться к исследованию эпицентра.

Сколько еще высших демонов я могу прикончить в потенциале, прежде чем добраться до самых ворот Инферно? И успею ли сделать это прежде, чем на наши земли обрушится следующий Мор?..

– На самом деле я хотела бы поговорить с тобой кое о чем, – призналась Алиса и машинально закусила губу. Видимо, разговор нам предстоял серьезный. – Там, где… будет поменьше лишних ушей.

– Тогда не будем затягивать.

Уже спустя минут десять, когда мы с сестрой расположились в кабинете, мне протянули скрученное в маленький рулон письмо без каких-либо опознавательных знаков.

– Это?.. – выжидающе уставился я на Алису, подавшись вперед и принимая странное послание.

– Гонец прибыл минувшей ночью, – начала она. Слегка поморщилась, сложила руки на коленях. – Двери ему открыл Гордей, но сам гонец настоял на том, что письмо нужно непременно передать либо мне, либо тебе. Просто… просто прочти и поделись своими мыслями.

Сняв шелковую нить с рулона, развернул его и бегло пробежался по аккуратному бисерному почерку. Он сразу показался мне знакомым, хотя личность отправителя легко было определить и по содержанию текста.

– Показания против Громова? За подписью Ирины, да еще и родовой печатью заверено… – задумчиво протянул я. – О чем-то подобном мы договаривались еще на вечере у Ланских, но речь шла о том, чтобы на суде она свидетельствовала лично.

– Именно! – с жаром кивнула Алиса. – Тогда с чего бы ей так рисковать и отправлять гонца посреди ночи? Если бы его снова перехватили, как уже бывало ранее, то…

Три коротких стука раздались в дверь, прежде чем на пороге объявилась наша экономка Катерина Витальевна.

Ну вот, даже разбалованных слуг со временем можно перевоспитать, если приложить некоторые усилия. Этому дому просто нужна была твердая рука.

– Ваши Светлейшества, там… гостья высокородная пожаловала, – сбивчиво произнесла женщина, переводя взгляд с меня на Алису и обратно. А затем продолжила уже заговорщицким шепотом: – Горячо изъявляет желание войти и побеседовать с вами… с глазу на глаз.

– Ирина?.. – тут же подскочила со стула сестра.

– Ох-ох, – покачала экономка головой. – Ирину Сергеевну я бы наверняка признала, да так и сообщила бы вам. Не-е-ет, эта ну нисколько с нею не схожа. Разве что… самую малость.

Мы с Алисой переглянулись и синхронно кивнули друг другу.

Ни дня без передышки, но к такому стечению обстоятельств я уже привык. Когда живешь, как на бочке с кристаллической пылью, в любой момент способной взлететь на воздух от малейшей искорки, новые трудности уже с меньшей вероятностью привносят сумятицу в жизнь. Скорее, закаляют дух и не позволяют расслабиться.

– Тогда можете сопроводить высокородную гостью сюда, в кабинет, – улыбнулся я Катерине Витальевне уголками губ. – Там и решим, выслушать ее или же выставить обратно за дверь.

Письмо Ирины, отправленное посреди ночи, а теперь еще и нежданные гости… Что-то подсказывало мне, что все это связано между собой. Осталось только выяснить, как именно и какие будут последствия.

Через несколько минут экономка вернулась к нам в компании девушки, на вид ровесницы моей сестры. Неожиданная гостья, облаченная в приталенное темно-синее платье, бесцеремонно пересекла кабинет и, остановившись напротив письменного стола, сперва коротко кивнула Алиса, а потом и мне.

Но пусть у меня была незавидная память на имена и лица, ее лицо с первых же секунд встречи показалось мне смутно знакомым. Да и видел я его относительно недавно. На турнире, если быть точным.

– Вы – отвратительный человек, Влад Николаевич… – прищурившись, едко процедила гостья сквозь зубы.

Вот так с ходу, не удосужившись даже представиться. Сказать по правде, сначала я даже немного растерялся, ну а потом осознал, что доля правды в ее словах всё-таки есть и быстро взял себя в руки.

– Учитывая, с кем мне приходится соседствовать, совсем не сложно со временем таким соседям уподобиться, – одарил я девушку ухмылкой. – Но коль уж так, какими тогда ветрами вас, графиня Громова, ко мне занесло?

Украдкой бросил взгляд на Алису. Вдруг, ей известно имя старшей из дочерей небезызвестного графа? Раз уж с младшей дружбу свела, возможно, и об остальных его детях осведомлена.

Сестра мой намек поняла.

– Не очень-то вежливо с вашей стороны, Римма Сергеевна, пользоваться нашим гостеприимством и при этом начинать разговор с оскорблений, – мягко осадила ее Алиса.

В ответ девушка тяжело вздохнула. Будто бы через себя должна была переступить, прежде чем сообщить о цели своего визита. Не удивлюсь, если так оно и было.

– Начну с того, что я многим рисковала, прибыв сюда лично… – брезгливо осмотрела графиня кабинет, вероятно, в поисках второго стула. Однако учитывая, что гостей я встречать в ближайшее время не собирался, такового она не сыскала и вновь опустила взгляд на меня, – … но отцу с братьями гордыня не позволит обратиться к вам с той же просьбой.

– Ах с просьбой! – искренне развеселился я от подобного заявления. – Так вот, как в наше время к дорогим соседям обращаются с просьбой о помощи! Прогрессивно, ничего не скажешь.

– Смешно⁈ – уперла девушка ладони в стол и склонилась над ним, продолжая сверлить меня взглядом. – Моя сестра, Ирина, сбежала из дома посреди ночи по вашей милости, а вас это забавляет⁈

– Ирина сбежала? – тут же, подобравшись, переспросила сестра. Смятение отразилось на ее лице. – Но… к-когда?.. Почему?..

– Это вы у брата своего поинтересуйтесь, Алиса Николаевна, – снова прошипела Римма, не поворачивая головы. – Иных причин я для ее побега не нашла, сколько бы ни искала.

– С чего бы это мне быть виновным в побеге вашей своевольной сестрицы? – всё еще чудом сохранял я спокойствие.

Хотя при всем желании прямо сейчас вышвырнул бы эту мерзкую дамочку из дома. Останавливало меня от такого поступка лишь одно – самому было любопытно, по какой причине Ирина так торопилась с отправкой рокового письма.

– Наши слуги давно уже на ушах стоят от новости, что Ирину вы отвергли сразу после ее признания в чувствах. Девичье сердце хрупко, ежели вы не знали, вот она и решила на дурную голову с жизнью распрощаться.

– С жизнью?.. – вновь переспросила Алиса.

– Этим утром дверь в арсенал обнаружили вскрытой. Часть экипировки исчезла, а свежие следы вели в сторону эпицентра Бреши. Несложно ведь догадаться, о чем помыслила моя безумная сестрица? Пусть безумная, пусть глупая до ужаса, но она – часть моей семьи, – выпрямилась девушка и гордо вскинула подбородок. – Не могу я сидеть сложа руки, пока отец и братья все силы отправили на поиски. Потому и отправилась к тому, кто виновен в ее побеге наверняка.

– Слишком уж много несостыковок и в вашем рассказе, и в обвинениях, – произнес я, выдержав небольшую паузу. – Вы явно чего-то недоговариваете. Да, сестра ваша – не самый желанный гость в этом доме, как и все члены вашей семьи. Но с чего бы Ирине сбегать именно сейчас? С тех пор, как я разбил ее «хрупкое девичье сердце» больше месяца минуло. Не верю, что эта информация так долго доходила до ее ума.

– Влад… – украдкой шикнула на меня Алиса.

– Почему именно сейчас – понятия не имею, но как уже говорила ранее, иных предпосылок к этому не было.

– Всего лишь отговорка, причем очень удобная для вас, – возразил Римме, – а вмешиваться в чужие семейные разборки я желанием не горю. Ваш отец отправил все силы на поиски? Что ж, славно. Тогда и причин беспокоиться о судьбе сестры у вас нет. Рано или поздно найдется. Живая… или мертвая. Меня не касается.

Неподдельный испуг промелькнул в глазах Громовой, и она наконец-то обернулась к Алисе, одним лишь взглядом умоляя ее вмешаться. Алиса, в свою очередь, устремила взгляд на меня, но лицо мое оставалось непроницаемым.

Молчание затягивалось.

И я упивался им.

– Хотите… х-хотите денег? – наконец разорвал тишину дрожащий голос Риммы. Но, не дождавшись моего ответа, девушка вновь заговорила. – Сколько? Я выверну свой кошель наизнанку, если вы отправитесь на поиски сейчас же.