Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Впрочем, времени Алиса никогда зазря не теряла, и вместо того, чтобы сокрушаться об отсутствии дара, положила все силы на то, чтобы развить иные таланты – физическую выносливость, упорство и терпение. И это с учетом того, что в течение двенадцати лет забота о наших землях целиком и полностью легла на плечи сестры.

Именно поэтому я считал, что Алиса достойна лучшей жизни. Удачно выйти замуж, познать все прелести материнства и более ни при каких условиях не спускаться в Бездну.

Так я решил за нее. Эгоистично с моей стороны, не спорю.

Но чего она в действительности хотела бы сама?..

Когда экипаж с гербом рода Громовых остановился перед нами, Ирина тепло попрощалась с моей сестрой. Взгляд молодой графини напоследок скользнул по мне, однако я только сухо пожелал ей приятной дороги.

Не факт, что обещание вывести своего отца на чистую воду не было хитрой уловкой, лишь бы я ослабил бдительность в отношении всей семейки предателей. Странно только, что на мероприятие, организованное Ланскими, Ирина прибыла в одиночестве при немалом количестве братьев и сестер.

– Вы очень даже неплохо смотрелись вместе, – как бы между прочим подметила Алиса, стоило экипажу Громовой тронуться в путь.

– Вместе мы не смотрелись бы вовсе, не дерзни она вытащить меня в центр зала…

– Смело с ее стороны, не правда ли? – игриво стрельнула глазками сестрица, явно изучая мою реакцию на свои слова.

– Скорее, непристойно, и я бы тебе не советовал брать с Ирины Сергеевны пример.

Алиса с улыбкой закатила глаза, оставив меня без ответа, но было видно, что мое мнение она в расчет не возьмет. Ох уж эти прогрессивные женщины…

Более тему минувшего танцевального вечера мы не поднимали. Просто терпеливо дожидались своей очереди, а стоило нам усесться в экипаж, и сестра задремала уже спустя несколько минут.

Мне вот сейчас было совершенно не до сна, даже несмотря на усталость. Мысли вернулись к официальному расследованию, предложенному Ланским с щедрой руки, и я снова погрузился в противоречивые размышления.

Стоило ли мне раскрыть жандармам детали остальных нападений, и были ли они как-то связаны между собой? Могу ли я безоговорочно довериться людям, состоящим на государственной службе, если по приказу самого Императора в наш дом двенадцать лет тому назад ворвались с огнем и мечом?

Одно мне было ясно наверняка. Род Морозовых должен остаться неотъемлемой частью Империи. Как глава, я просто обязан защитить то, что у меня есть, и по возможности приумножить это.

Любой ценой.

Глава 6

О событиях давно минувших десятилетий мне вновь напомнила память крови, но я уже нисколько не удивлялся своим необычным снам. Напротив, укладываясь в постель, надеялся, что ночью мне удастся почерпнуть из воспоминаний предков что-нибудь новое. Что-нибудь полезное, пригодившееся бы мне в исследовании следующих уровней Бездны.

Все же это моя сила и мое наследие, что отрицать попросту глупо – надо брать максимум из такой возможности.

Однако этой ночью в Бездну вместе с одним из предшественников спускаться не пришлось. Я принимал участие в званом ужине, на который были созваны бывшие вассалы рода Морозовых. В довольно напряженной обстановке мы сообща обсуждали нависшую над нами угрозу Мора, последние приготовления к нему и созыв знамён, дабы своевременно отразить атаку первой волны тварей.

По пробуждении, я еще долго смотрел в потолок, охваченный самыми противоречивыми эмоциями.

Да, когда-то мы с соседями действовали слаженно, как единый организм. Возможно, именно поэтому во времена Моров моему роду и нашим соседям удавалось отделаться малой кровью. Преждевременная эвакуация жителей из зон повышенной опасности, совместная подготовка бойцов, объединенные отряды под командованием одаренных…

Исходя из воспоминаний Хашибара, в скором времени нас ожидает очередной всплеск магии Бездны и, как следствие этого, выход демонов и их порождений на поверхность. Как глава верного Империи рода, я обязан был предупредить соседей о грядущей катастрофе и совместно разработать похожий план, но… заслужили ли они своими действиями получить это предупреждение?

Сами патриархи этих родов, может, и нет. Годами они пытаются отобрать у нас с Алисой последнее, ставят нам палки в колеса в надежде изжить со свету. Но простой люд, далекий от политических дрязг, в таком случае тоже попадет под разрушительные силы демонической орды вместе со своими господами. Мужчины, женщины, старики и дети. Разве они заслужили подобной участи?..

Всё было на моей совести, и от осознания этого я чувствовал себя еще более скверно. Тем более, я и так понимал, что не смогу остаться в стороне, особенно после всех этих снов и того, что пережили мои предки.

– Нам нужно кое-что обсудить. Наедине, – сообщил я сестре под конец завтрака.

– Нам… с тобой? – непонимающе захлопала глазами Алиса.

Реакция ее была понятна. С момента моего возвращения из столицы мы вообще редко беседовали друг с другом, а заниматься делами поместья я предпочитал в одиночестве за закрытыми дверями кабинета. Однако нынешний случай был особенный, и советы сестры пришлись бы мне очень кстати, чтобы разложить всё по полочкам.

Когда мы с Алисой уединились в кабинете, долго затягивать с разъяснениями я не стал.

– В совокупности все признаки, встреченные мною в Бездне, намекают на подготовку демонов к следующему Мору. Правда, пока не известны сроки его начала.

По понятным причинам о поглощенных воспоминаниях Хашибара мне пришлось умолчать, хоть они и послужили бы самым весомым доказательством моих слов.

– Сказать по правде, я пришла к тем же выводам, – без тени удивления ответила сестра, присаживаясь напротив письменного стола. – Порождения этой Бреши хаотично расползаются за пределы своих ареалов обитания, умнеют и осторожничают. Вдобавок ко всему на четвертом уровне начинает хозяйничать один из лордов… Благо, ты с ним справился до того, как он успел укрепиться на территории. Всё это не может быть простым совпадением.

– И ты молчала? – изогнул я бровь.

– Но ты тоже решил поделиться своими наблюдениями лишь сегодня, – непринужденно парировала Алиса. – Могу даже угадать почему. Совесть наконец-то заела тебя и не позволяет держать всё в себе?

– Совесть? Что ж, допустим и так, – пришлось согласиться с ней. – Но что насчет наших соседей? Чтобы выступить против демонов единым фронтом, сплоченности нам определенно недостает.

– Как я уже говорила, не все бывшие вассалы заняли по отношению к нам непримиримую позицию. Некоторые из них всё еще в нейтральной, и мы в любой момент можем попытаться заключить с ними союз. Хотя бы на равных, чтобы заручиться взаимной поддержкой, а дальше будет видно.

– Союз на равных с людьми, что растащили наши земли по кусочкам? – презрительно усмехнулся я.

– Либо так, либо никак, – развела руками Алиса. – Сам понимаешь, не в том мы сейчас положении, чтобы диктовать им свои условия. Но если у тебя есть варианты получше, то не молчи – предлагай. Если к тому моменту орды обезумевших тварей не обратят и оставшиеся у нас земли в одно сплошное пепелище. Не лучшее, знаешь ли, время, чтобы ставить свою гордыню превыше человеческих жизней…

И тут сестрица была по-своему права. Пока мы не вернем роду доброе имя и не восстановим репутацию, рассчитывать на то, что вассалы займут свои изначальные роли, не стоило.

Соглашаясь на равноценный союз с ними, мы всё еще будем находиться в шатком положении, но лорды Инферно сейчас тоже не дремлют. В момент, когда они соберутся с силами и хлынут на поверхность, неся с собой хаос и разрушение, мы должны быть готовы отразить их натиск.

Таков наш долг перед народом, как признанного рода-демоноборцев Империи. Мы лучше всех понимаем особенности этой Бреши и ее опасности.

Первую половину дня мы с Алисой потратили на написание писем с призывом к объединению и просьбой прибыть в поместье Морозовых к определенным дате и часу.

Специально не стал указывать в письмах основную причину для встречи, а именно: угрозу приближающегося Мора. Таким образом я собирался сразу отделить зерна от плевел и выяснить, кто из соседей готов пойти на попятную не из страха за свою жизнь, а из сохранившейся к нашему роду лояльности.

Формулировка моего предложения выглядела до банального простой: объединение с целью исследования новых уровней Бездны, обмен боевым опытом и, по возможности, совместные тренировки бойцов для улучшения навыков. Касательно этого направления моим гвардейцам уж точно не было равных, и даже отдалившиеся от нас соседи должны были принять неоспоримый факт.

Теперь оставалось лишь ждать ответных писем, а количество соглашений и отказов уже многое могло бы сказать о текущем состоянии оборонительных сил Иркутской губернии. Отказавшимся всё равно придется присоединиться к нам, когда угроза Мора станет для всех очевидной, но будут ли они готовы к нему?..

– Меня пугает, когда ты так улыбаешься, – выудила меня Алиса из мыслей. – Будто бы пакость задумал какую-то.

– Не бери в голову, – отстраненно ответил ей.

Мы как раз провожали взглядом удаляющегося верхом на лошади Гордея в сопровождении пары гвардейцев. Мальчишка должен будет доставить письма на ближайшую почтовую станцию, откуда они и отправятся к своим отправителям. Ну а бойцы… так, на всякий случай. Раз уж на нас устроили настоящую охоту, не удивлюсь, если моего лакея решат перехватить где-нибудь на полпути.

– Если ты так сомневаешься в его безопасности, не лучше ли было бы поехать вместе с ним? – осведомилась Алиса.

– Так бы и сделал, если бы не рейд.

– Сегодня? Но ты ничего не говорил про…

– Пятый этаж сам себя не зачистит, дорогая сестрица, – оборвал ее на полуслове, развернувшись к лестнице. – Давненько мы уже не спускались, а сейчас, пожалуй, самое время немного размяться.

Действительно, рейда на сегодня у меня в планах не было, но необычайный душевный подъем прямо-таки располагал к тому, чтобы всласть покромсать порождений Бездны и продвинуться еще чуть глубже.

Если мы намерены впечатлить соседей, то уже сейчас обязаны превзойти их не только в мастерстве, но и в количестве зачищенных уровней, дабы продемонстрировать исключительные навыки наших бойцов. Наглядно.

* * *

Поместье рода Громовых.

В то же время…

– И по какой же причине ты в этот раз решила оторвать меня от дел? – не поднимая глаз от документов, с откровенной издевкой в голосе поинтересовался Сергей Иванович. – Беспокойная голова всё еще покоя не дает?

Каменным изваянием Ирина застыла перед рабочим столом отца в его кабинете, сложив руки перед собой. Девушка в полной мере осознавала, что лучшего момента, чем сейчас, в ближайшее время ей уже не представится, а потому готова была идти напролом, лишь бы достичь желаемого.

– Я хотела бы… попросить прощения за то, что наговорила тогда, – произнесла Ирина без толики эмоций. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. – Ведь семья… это самое важное, что у нас есть.

– Рад, что ты наконец-то поняла это, – последовал такой же отстраненный ответ отца.

– И в наказание за свое поведение хотела бы спросить твоего дозволения отправиться в рейд вместе с Александром. Сегодня же.

Едва услышав столь странную просьбу из уст дочери, Сергей Иванович даже от бумаг отвлекся. Поднял на девушку скептический взгляд и многозначительно хмыкнул.

– В рейд? Да еще и в качестве наказания? Кем же ты себя в таком случае возомнила? Преступницей какой-то, готовой спуститься в Бездну ради искупления грехов?

– Может, и так.

– Исключено, – припечатал глава рода Громовых, и губы Ирины непроизвольно скривились. – Хватит тебе и того, что явилась ко мне с повинной за проявленное неуважение. Разучи новую пьесу на пианино, порадуй нас своей игрой за ужином и довольно с тебя.

– Рядом с дорогим братом мне ничего грозить не будет…

– Нет.

– Но мои способности…

– Даже сейчас позволяешь себе открыто перечить отцу⁈ – повысил голос мужчина. – Для Александра в Бездне ты станешь только обузой. Вместо охоты ему придется приглядывать за тобой, и ничем хорошим твоя затея не обернется. Просто делай, что велено, и не суйся туда, куда не просят.

С самого начала Ирина предполагала, что примерно этим их разговор и закончится, поэтому нисколько не удивилась подобному исходу. Ей нужен был только повод, чтобы воспользоваться запасным планом, и вот он появился.

– Как скажешь, отец, – с легкой улыбкой коротко поклонилась ему Ирина. – Тогда я пойду.

– Иди. И более не трать мое время на глупые просьбы. Ну вся в мать… – не забыл он попрекнуть ее напоследок привычным сравнением. Оскорблением, как казалось Сергею Ивановичу, но для самой Ирины воспринималось не иначе как комплимент.

Слишком уж многим девушка походила на свою почившую матушку, и речь тут была не только о характере, но и о безответной любви к мужчинам рода Морозовых. Правда, об этом знал очень небольшой круг людей.

После неудавшегося разговора ноги повели молодую графиню прямиком к казармам, расположенным близ территории поместья. Отобранный старшим братом отряд гвардейцев уже заканчивал приготовления к грядущему рейду и собирался выступать в дорогу с минуты на минуту.

Как раз царящей там суетой и воспользовалась Ирина, чтобы под выдуманным предлогом увести одного из бойцов подальше от чужих глаз.

– Заранее прошу прощения, – с сочувственной улыбкой произнесла девушка, убедившись в отсутствии свидетелей, и заряженная электричеством ладонь легла на грудь мужчины.

Кратковременный удар током возымел на гвардейца эффект электрошока, и тот свалился под ноги Ирины безо всякого сопротивления. Всё, что оставалось девушке – наскоро переодеться в его экипировку, спрятать длинные волосы под шлем и наглухо захлопнуть забрало.

Раз уж Влад обвиняет ее семью в воровстве ресурсов с чужих территорий, она убедится в его словах лично. Ну а потом ей уже ничто не помешает выступить в суде на стороне рода Морозовых, засвидетельствовать злодеяния отца и заслужить тем самым доверие любимого.

* * *

Огромная туша огра наконец-то с грохотом рухнула наземь, и с некоторым усилием я извлек из нее клинок. Стряхнул с лезвия зловонную кровь, поморщившись от омерзения.

Это был уже третий здоровяк за сегодня, и если на верхних уровнях наткнуться на огра можно с вероятностью приблизительно равной нулю, то теперь они должны стать частыми противниками на нашем пути. Скверно, учитывая опасную близость Мора, а дороговизна их шкур ненамного компенсировала затрачиваемое время на бой с ними. Слишком уж у этих существ шкура плотная.

– Короткий привал, – сухо произнес, проворачивая кольцо на пальце. – Свежуем, раскладываем по мешкам и двигаемся дальше.

– Но спуск на шестой уровень уже виден, – раздался за спиной голос Ковалева. – Пятый зачищен. При всем уважении, Ваше Светлейшество, короткий привал для ребят сейчас будет все равно, что мертвому припарка.

А когда я обернулся к нему и открыл уж было рот, чтобы возразить, мне хватило одного лишь взгляда на моих бойцов, чтобы передумать.

Сила, впитанная с пожиранием высшего демона, всё еще позволяла мне твердо стоять на ногах в отличие от остальных. Парни же тяжело дышали, стараясь не встречаться со мной взглядом, дабы я ненароком не уловил промелькнувшей в нем слабости. Взмокшие от пота волосы сосульками свисали на их лица, покрытые засохшими пятнами крови и пылью.

Я как будто не хотел замечать их усталости, но для Игоря Владимировича она была очевидна.

Кара тоже выглядела не лучше. Аура, исходящая от темной целительницы, совсем истощилась, а одна из тварей отхватила хороший такой кусок от подола ее платья, оголив правое бедро девушки и почти выставив на всеобщее обозрение ее нижнее белье. Вид, конечно, интригующий, но не для такой обстановки.

Короткий привал ситуацию, в самом деле, не спасет. Только полноценный отдых и курс укрепляющих снадобий.

– Тогда привал на один час. Собираемся с силами и возвращаемся домой, – обвел я глазами бойцов, и их усталые лица в мгновение ока посветлели. – Отдыхайте.

Хотелось бы мне, конечно, уже сегодня приступить к зачистке шестого уровня, но при сложившихся обстоятельствах придется отложить ее на неопределенный срок. Ничего не поделаешь.

– Ваше Светлейшество? – подошел ко мне Ковалев, когда гвардейцы уже взялись за свежевание туши. – Можно вас на пару слов?

– Хоть на десять, – повел я плечами. – Выделенного часа на это хватит с лихвой.

Мы с командующим отошли чуть поодаль от остальных бойцов, но их заинтересованные взгляды на себе я уловить успел.

Вот пусть только попробует обвинить меня сейчас в чрезмерной поспешности касательно исследования Бездны… Неизвестно, сколько времени у нас осталось до начала Мора, а потому мое желание продвинуться как можно глубже вполне обосновано.

– Позволю себе заметить, что не только вы, но и ребята сейчас крайне истощены, чтобы продолжать исследование, совмещенное с охотой, в прежнем темпе.

– Вы ошибаетесь, Игорь Владимирович, – мотнул головой. – Я полон сил.

– Физически – может быть, но морально… Я вижу то, что вижу, и глаз у меня за время службы стал хорошо наметан. Смена деятельности с умственной на физическую никак не сравнится с полноценным отдыхом. Но даже так отдых можно было бы совместить с практической пользой.

– И каким же образом? – изогнул я бровь.

Я понимал, что он специально хочет перевести тему. Да и, стоит признать, последние рейды, действительно, были очень частыми. Мои люди просто не успевали отдохнуть в должной мере. Так что, прежде чем что-то предпринимать, я решил выслушать верного мне и роду человека.

– Вы же слышали о традиционном турнире, который проводится в Иркутске каждое лето?

– Да.

Разговоры о нем мне слышать уже приходилось. Даже Алиса как-то заговаривала о возможности посетить его, но я пресек вероятность этого на корню. Не было у меня желания выставлять своих бойцов на потеху высокородным, когда мы должны направить все силы и ресурсы на дальнейшее изучение Бездны.

К тому же, вступительный взнос за участие в этом турнире отправляется напрямую в имперскую казну. Не хотелось мне кормить из своих карманов тех, кто и так давненько бесится с жиру и живет на всем готовом.

– Ваша позиция относительно турнира мне и так понятна, – будто бы прочел мои мысли Ковалев. – Но вы не думали использовать участие в нем как предлог для набора отличившихся бойцов в нашу гвардию? Далеко не все его участники дали присягу одному из родов, и лично я считаю это прекрасным шансом переманить искусных бойцов на нашу сторону. Учитывая ваши нескромные амбиции, людей для их реализации нам явно недостает. Да и нам будет проще, если количество новобранцев возрастет.

Я невольно вспомнил одного из наших недавних рекрутов – бывшего семинариста Олежу, который довольно быстро адаптировался в кругу остальных гвардейцев. Спускаться в Бездну для него пока было рановато. Лишь на днях он впервые взял в руки меч и приступил к тренировкам, но для такого крепкого и выносливого парня, как Олег, не составит труда наверстать упущенное, оставить позади заученные церковные догматы и найти себя на новом месте.

То же можно было сказать и об Эдике, который неожиданно для всех оказался первоклассным поваром. Кухарки его чуть ли не с руками и ногами оторвали, и теперь бывший семинарист почти всё время проводил на кухне, удивляя нас новыми блюдами и необычными сочетаниями продуктов. Стоит признать, лишние руки им ой как были нужны: кормить ораву бойцов – не такое простое дело, как может показаться.

И всё же в чем-то Игорь Владимирович был прав. Два отряда гвардейцев, пусть и хорошо обученных – слишком мало для полноценного противостояния надвигающемуся Мору. Нам необходимы новые люди, и если прежде они сами приходили обивать наши пороги, разочаровавшись в государственной службе, то после опалы мало кто решался стать частью рода Морозовых.

– Турнир стал бы не только развлечением для наших ребят, но и поводом пополнить их ряды, – продолжал убеждать меня Ковалев в рациональности участия. – Хотя бы поразмышляйте об этом на досуге. Зная вашего отца, могу предположить, что он ни за что не упустил бы такой замечательный шанс.

Мой отец… да, пожалуй, что так. Волей-неволей, меня до сих пор сравнивают именно с ним, как бы сильно я ни хотел обратного.

– Я подумаю, но обещать ничего не буду, – пришлось мне согласиться хотя бы для вида. – Пока у нас есть более важные задачи, отвлекаться от которых не следует.

Глава 7

Чем ближе становилась дата окончания регистрации на турнир, тем большее давление на меня начинали оказывать Алиса с Игорем Владимировичем. Будто бы сговорились втихаря от меня. Не проходило уже ни дня без того, чтобы поинтересоваться, принял ли я решение и кого из гвардейцев мы отправим на турнир представлять наш род.

В один из таких дней, примерно за неделю до окончания регистрации, я сидел в кабинете и разбирал рукописные заметки, имеющие отношение к Анне Морозовой. Это Марк, получивший столь желанный доступ к библиотеке, подсуетился и по моей просьбе собрал все имеющиеся там сведения, касаемо моей дальней родственницы.

Всё для того, чтобы я мог более детально разобраться в истории, положившей начало слухов об «одержимости» членов рода Морозовых. Выяснить конкретные имена священников, проводивших над Анной первые ритуалы экзорцизма, и наконец-то призвать церковь к ответу за клевету.

Примерно в то же время мне пришел и первый отчет из жандармерии, составленный после покушения на Алису и осмотра места происшествия.

Тщательно изучив труп наемного убийцы и его офицерский кортик, следователям пока что не удалось прийти к каким-то выводам. Понятное дело, что оружие убийца получил из рук своего нанимателя, а тот, в свою очередь, состоял на имперской воинской службе. Но кому именно этот кортик мог принадлежать?

Увы, круг подозреваемых был слишком большой, ведь служебное оружие ковалось для офицеров имперской гвардии одинаковым, как под копирку, и здесь нельзя было найти что-то уникальное, вроде банального номера партии. Также не следовало списывать со счетов предположение, что самому нанимателю кортик мог достаться от третьих лиц.

Кроме того, я до сих пор не получил ни одного ответа на отправленные соседям приглашения. Либо ответ от них идет так долго, либо же они вовсе решили проигнорировать мои письма.

И на фоне всего этого мне упорно навязывают участие в турнире, который ну никак не вписывался в мои планы на ближайшее время…

Не разорваться же мне на части, в самом деле?

От размышлений меня отвлек короткий стук в дверь, а после, не дожидаясь ответа, Алиса с невинной улыбкой переступила порог кабинета. Догадывался уже, с каким вопросом она снова решила ко мне заявиться, но дать на него однозначно положительный или отрицательный ответ я всё еще был не готов.

Сестрица, в свою очередь, решительным шагом пересекла кабинет, уперла руки в край стола и пристально уставилась на меня.

– Так что там насчет турнира, а? – с лукавой улыбочкой поинтересовалась она.

– Без изменений, – спокойно выдержал я ее испытующий взгляд.

– Даже притом, что срок регистрации уже заканчивается? – обиженно нахмурилась она. – Ты ведь сказал, что подумаешь.

– Я сказал, что подумаю, но ни словом не обмолвился о том, что приму положительное решение.

– И денежный приз за победу тебя тоже нисколько не мотивирует? – склонила Алиса голову набок.

– Денежный… приз?

Я слышал о том, какие суммы высокородным приходится вкладывать ради участия своих бойцов, но вот насчет призовых денег как-то не интересовался.

– И сколько же? – слегка подался я вперед.

– Из года в год сумма разнится, но… – склонилась сестрица над столом, не отрывая глаз от моего лица, – … в прошлом году она составляла две с половиной тысячи рублей.

Две с половиной тысячи?.. Учитывая, что за все шесть лет учебы я сумел скопить со стипендии всего несколько сотен, сумма кажется баснословно завышенной. Имея на руках такие деньги, всем окрестным деревушкам можно было бы вернуть подобающий для заселения вид. Да и поместье немного обновить, чего уж там.

– Теперь-то заинтересовался? – продолжала наседать Алиса, разглядев в моих глазах тот самый огонек, зажечь который она пыталась с первого же дня разговоров о турнире. – Наверное, мне стоило рассказать об этом раньше. Просто решила оставить самое сладкое на крайний случай.

– И тем не менее, одного лишь желания выиграть недостаточно, – поспешил я спустить сестру с небес на землю и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Бойцы у нас толковые, это верно, но они привыкли сражаться с тварями, которые на порядок тупее человека. Их стратегия ведения боя уже кардинально отличается от той, что наиболее эффективна в поединке против равного себе.

– Вместо того чтобы анализировать вероятность нашего проигрыша, подумал бы лучше о том, как увеличить шансы на победу, – уверенно парировала Алиса. – Или шесть лет обучения воинскому искусству прошли для тебя бесследно?

Не переиграла, а уничтожила.

Хотя за неделю, даже с моим опытом, вряд ли можно было вложить в головы отобранных бойцов необходимую базу. Мне уже довелось оценить навыки каждого во время тренировочных спаррингов, и от идеала они определенно были далеки.

– Предположим, за это я взяться смогу, – со скрипом согласился я. – Но ты сама-то определилась с тем, кого мы зарегистрируем?

– Само собой! В общем и целом, чтобы принять участие во всех видах поединков, нам нужны пятеро, – со знанием дела принялась объяснять сестра. – Или же шестеро. Это с учетом непредвиденных случаев, если кого-то из основной пятерки выведут из строя раньше времени. Первый этап – один на один, после – трое на трое, а последний – пять на пять. Команда бойцов, в которой хоть один из участников останется на ногах в пределах турнирного круга, выходит победителем.

Далее Алиса разъяснила для меня более тонкие моменты. Например, высокородным и одаренным принимать участие в этом состязании было запрещено. Для них проводятся иные развлекательные мероприятия, затратнее и масштабнее в плане организации, о которых я и так был осведомлен за годы проживания в столице.

Было видно, как сильно сестра мечтает побывать на этом разнесчастном турнире. Глаза ее сияли нездоровым блеском, а с каким энтузиазмом она посвящала меня в различные нюансы… Я даже невольно заслушался.

Может, в самом деле стоит дать добро на регистрацию? Разумеется, при том условии, что на самом мероприятии за Алисой будет неустанно приглядывать парочка наших ребят. Не хотелось мне повторения истории, произошедшей на танцевальном вечере у Ланских, а на трибунах среди возбужденного люда затеряться наемному убийце стало бы еще проще.

В конце концов, стоило признать, что у меня были свои причины посетить грядущий турнир. И если бы не они, увещевания дорогой сестрицы того же эффекта не возымели бы.

– Хорошо, – поднялся я из-за стола, а на лице Алисы расцвела победная улыбка. – Показывай мне своих бойцов. Посмотрим, что можно сделать…

* * *

Всю следующую неделю мне пришлось потратить на то, чтобы подготовить шестерых наших ребят к предстоящему турниру. На словах это казалось куда проще, чем было на самом деле, а всему виной специфика тренировок, принятая в моему роду.

В бою с тварями моим людям не было равных. Недаром накануне Моров к поместью Морозовых стягивались гвардии наших соседей, дабы получить бесценные уроки охоты на демонические отродья. Но что касалось поединков в их классическом понимании…

Привычка наносить один быстрый и точный смертельный удар в уязвимое место могла бы сыграть с нашими бойцами злую шутку во время турнира. Ведь легче прыгнуть в стаю обезумевших гончих и выйти из такого боя целым и невредимым, чем сразиться с человеком до первой крови. Или же вытолкнуть его из турнирного круга, не нанеся при этом ни единой царапины. Тут нужен совершенно иной подход к сражению.

Однако к тренировкам ребята приступили со всем усердием, и даже после их окончания до поздней ночи оттачивали между собой новые движения и приемы.

Ковалев казался особенно вдохновленным. Я и не думал, что Алиса решит включить нашего ветерана в состав участников, но мужчина сам настоял на том, чтобы вырвать из рук соперников призовые деньги. Со своей же стороны я пообещал Игорю Владимировичу сделать капитальный ремонт в казармах и в арсенале, если турнир завершится нашей победой, тем самым усилив мотивацию командира в разы.

Всё же внесением регистрационного взноса я окончательно отрезал для себя пути к отступлению, и теперь проделанную в семейном бюджете дыру следовало залатать как можно скорее. Даже если не победой в турнире, тогда регулярными и продолжительными рейдами после него.

* * *

– Если господин не желает верить в своих подчиненных, как же тогда им самим поверить в себя? – попыталась пристыдить меня Алиса.

Мы уже подъезжали к Иркутску в назначенный для проведения турнира день, когда моя неугомонная сестрица вновь принялась терроризировать меня исподтишка. Мое выражение лица ей, видите ли, не понравилось…

– Одной только верой в этом мире ничего не добиться, – отстраненно ответил ей, лениво подперев щеку кулаком. – Напротив, чем больше сомнений тебя одолевает, тем лучше ты подготовлен к превратностям судьбы. И тем реже неудачи подрывают твой боевой дух.

– Какие-то извращенные у тебя методы поднятия боевого духа… – поежилась Алиса. – Но если будешь там расхаживать с такой же недовольной физиономией, никто даже обратиться к тебе не осмелится.

– А минусы будут? – изогнул я бровь.

– Вла-а-ад!

На самом деле я уже вполне смирился с тем, что меня снова вытащили на шумное и людное мероприятие. А также с тем, что весь следующий день мне придется провести в компании высокородных, хотя сам предпочел бы провести его в глубинах Бездны.

Я был, скорее, задумчивым, нежели недовольным.

Не единожды за прошедшую неделю Ковалев поднимал разговор о бравых вояках, ежегодно стекающихся на этот турнир со всей губернии. В частности, об отрядах умелых наемников, которых при большом желании можно постараться перетянуть на свою сторону.

В духе моего рода нанимать и обучать рекрутов с самого нуля, но в текущем положении сила устоявшихся традиций проигрывала перед необходимостью пополнить наши ряды в кратчайшие сроки.

– Главное – не забывайте об уроках, усвоенных на тренировках! – вовсю распалялся Игорь Владимирович. Хоть они с бойцами ехали в телеге позади нас, даже отсюда его было прекрасно слышно. – И, ради Бездны, смотрите не облажайтесь там у всех на виду!

– Есть! – раздался стройный хор голосов в ответ.

Я не сдержал улыбки.

Ради Бездны… Не ради треклятых Двух Сестёр, а ради Бездны – кормилицы рода Морозовых чуть ли не с самого зарождения Империи. Вот, куда нам следовало было направлять все наши молитвы.