Текст книги "Пожиратель демонов. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Пожиратель демонов. Том 2

Глава 1

Начало июня в моих владениях стало, скорее, продолжением затянувшейся весны. Всё так же лили затяжные ливни, не способствующие продуктивной работе крестьян на полях. Лишь к середине месяца, когда солнце наконец-то выглянуло из-за туч, я решил совершить плановый объезд земель.

Первый полноценный объезд с момента своего возвращения из столицы.

Копыта запряженных в экипаж лошадей уже весело постукивали по лесной дороге, ведь в первую очередь меня интересовало возведение подъемника у подступов к Бездне. Слишком уж большие надежды я возлагал на людей из иркутской гильдии мастеровых, и надежды эти, к счастью, всецело оправдались – работа была завершена качественно и в срок.

– Мы уже подключили подъемный механизм к манокамню, – начал меня вводить в курс дела долговязый мужичок из строительной бригады, указывая на один из важнейших элементов конструкции – сияющую емкость из прочного стекла. – Его энергии хватит приблизительно на десять циклов, а после придется производить замену самостоятельно. Само собой, чем качественнее камень, тем больше циклов он выдержит.

Верно, даже после завершения строительства подъемник требовал от нас ежемесячных вложений. Манокамни, а уж тем более качественные, стоили недешево, но мы с лихвой сможем покрыть все расходы и приумножить доходы, раз уж теперь способны поднимать на поверхность всю добычу за один заход, не размениваясь при этом на мелочи. Тем более их можно найти и в Бездне.

Следующим пунктом на очереди значился Январьск – скромная деревушка, раскинувшаяся всего в километре от родового поместья на берегу реки Мары.

На данный момент восстановление деревни шло полным ходом. Заработанные в последних рейдах средства я вложил не только в обновление снаряжения для бойцов, но и в улучшение благосостояния наших крестьян, а причин тому было несколько. Немаловажными из них стало бы привлечение мастеров на свои земли и увеличение ежемесячного оброка, который так же составлял хоть и небольшую, но всё же одну из статей доходов поместья – этот приток денег от рейдов не зависел.

Когда экипаж остановился напротив многострадальной сельской церкви, меня уже с порога встретило заспанное лицо нашего нового священника.

Всего пару дней минуло с того дня как Марк с посредственным аттестатом выпустился из семинарии и перебрался в Январьск под мое крыло вместе со своими закадычными друзьями – Эдиком и Олежей. Пока что они проживали под крышей церквушки все втроем, но в ближайшее время стоило определиться с назначением остальных на подходящие для них места. Разрешение на допуск к проведению служб мною было получено в единственном экземпляре, и предоставлялось оно исключительно для Марка.

– Влад Николаевич? А мы вас как-то вот и не ждали совсем… – подошел ко мне бывший семинарист, потягиваясь на ходу. И ведь даже совсем не стеснялся.

– Оно и видно, – усмехнулся я, разглядывая отремонтированное здание церкви.

Не сказать бы, что выглядит оно теперь как новенькое, но идеальных результатов за столь короткий срок я и не ждал – все же в этом плане я был реалистом. Главное, чтобы во время службы потолок ненароком на головы селян не обрушился.

И да, раз уж речь зашла о святошах, то лучше вкладывать деньги в собственных, чем в фанатичных приверженцев веры из Иркутска. Церковный налог для высокородных никто не отменял, а так хоть буду знать, что заработанные потом и кровью деньги идут на более практичные вещи, чем организация очередной казни для ложных еретиков.

– Завтра состоится твоя первая служба в роли полноправного священника. Готов? – иронично изогнул я бровь.

– Нет, – честно признался Марк.

– Ну и прекрасно. Промывать мозги своим людям высокопарными речами я всё равно не позволил бы. Зачитаешь им пару страниц из Верума, позволишь пару-тройку свечей поставить за упокой душ родственников. Пожелают исповедаться – выслушаешь, но при условии, что тайна исповеди будет сохранена и на пьяную голову не обнародована. Я буду наведываться… время от времени. Но когда придет запрос от Ее Преосвященства, ответишь ей, что на каждой воскресной службе я сижу в первых рядах и внимаю со всей сосредоточенностью. Как видишь, многого от тебя не требую.

– Насчет вашей библиотеки… – заикнулся уж было парень.

– Если продолжишь действовать в том же духе, я дам тебе полный доступ к ней, – обнадежил его, и заспанное лицо Марка в тот же миг посветлело. – Книг по демонологии там полно – мои предки очень тщательно изучали тварей из Брешей. За всю жизнь столько не прочтешь. Только постарайся не брать на руки слишком много. Существуют они в единственном экземпляре, а потому бесценны. Каждая из них.

Да, я помнил о желании Марка, которое тот озвучил по прибытии в Январьск. Его увлеченность демонами, поначалу от безделья, со временем переросла в искренний интерес ко всему, что касалось Инферно и его обитателей. Дневники моих предков как нельзя лучше подходили для изучения, и таким образом я мог бы убить двух зайцев одним выстрелом. Мало того, что подыскал себе надежное прикрытие от святош, так еще и личный демонолог под рукой появится.

Практика – это хорошо, но о теории тоже забывать не следовало. К сожалению, с моим грузом проблем на плечах времени на чтение не оставалось катастрофически. С другой стороны, самому рыться во всех этих записях мне было откровенно лень, да и память крови давала куда больше понимания, чем просто сухие строчки в книге.

– И можешь передать своим закадычным сектантам, – попросил я напоследок, прежде чем вернуться в карету, – что командир гвардии – Игорь Владимирович Ковалев – со дня на день ожидает их прибытия в казармы. Если и там от этой парочки проку не будет, тогда о них позаботится Катерина Витальевна – наша экономка. В настоящий момент людей у меня на службе немного, поэтому хоть где-то да сыщут себе теплый уголок.

– Спасибо, – коротко поклонился мне Марк. – Найти свое место – это… действительно, важно.

От себя добавил бы, что главное – найти место себе по душе, а остальное приложится. Даже талант – дело, скорее, наживное, если обладаешь должным терпением и упорством для его развития.

Но посчитав столь пафосные речи излишними, молча уселся в карету и вернулся к объезду.

В жалкую бакалейную лавку, расположенную на деревенской площади, наконец-то прибыли новые товары. Пришлось распорядиться и одолжить хозяину лавки средства на первое время, чтобы разнообразить ассортимент и дать жителям Январьска возможность как следует набить животы перед пиком сельскохозяйственных работ.

И опять же, все это был разумный расчет. Назвал бы это вкладом в будущее, ведь немалая часть собранного крестьянами урожая отправится в кладовые поместья и будет набивать уже наши животы во время стылой осени и суровой зимы.

Коренастые мужи занимались сейчас починкой прохудившихся крыш, дородные бабы – стиркой, плетением корзин и уходом за скотиной. Детвора резвилась на улице, разражаясь восхищенными возгласами, едва завидев экипаж господина.

В общем и целом, пока всё шло своим чередом, но стоит потратить еще немало времени и средств, чтобы вывести земли рода Морозовых из нищеты и запустения.

На самом деле Январьск был не единственной деревней в наших владениях, однако на данный момент являлся единственным населенным пунктом на десятки километров вокруг. Несмотря на взращенную с годами черствость, в которой меня уже не единожды обвиняла сестра, сердце невольно сжималось при виде заброшенных домов, заросших полей и пастбищ.

Некоторым могло бы показаться, что опустевшие деревни вблизи эпицентра – жестокая, но всё же закономерность. Никто в своем уме не стал бы селиться под боком у демонов и порождений Бездны в ожидании, пока следующий Мор разрушит их дома и перебьет скот.

Но как тогда объяснить тот факт, что еще при моем прадеде земли рода Морозовых были одними из самых населенных в Иркутской губернии? Как раз таки наоборот, именно из соображений безопасности простой люд стремился держаться к нам ближе. Крестьяне толпами шли сюда, дабы обосноваться под крылом господ-демоноборцев, зная, что никого из них они в обиду не дадут. Тем более ресурсы из этой Бреши позволяли многим найти работу и свое дело.

В какой-то момент наше положение при дворе кардинально изменилось. Императорский род Романовых сначала отдалился от нас, а затем и вовсе обвинил в государственной измене без веских на то причин. Приговор в исполнение вызвались привести Громовы – наши ближайшие соседи, до сих пор проявляющие к нам неприкрытую вражду, и с той самой ночи мы с Алисой остались единственными представителями рода Морозовых.

По мне так слишком много неопределенных обстоятельств было во всей этой истории, начиная ухудшением отношений с императорской семьей и завершая невесть откуда взявшейся опалой с последующим истреблением целого рода.

Еще у самых истоков зарождения Российской Империи наши дальние предки уступили Романовым трон, хотя сами с успехом могли бы занять его. Борьбу с демонами они поставили на первое место, отказавшись ввязываться в политические игры, которые только бы отвлекали от основной задачи куда более приоритетной для сохранения Империи, и вот как нам в итоге отплатили за приверженность долгу и чести.

Даже из учебников по новейшей истории наше имя было самым наглым образом вычеркнуто. Вот только пыльные фолианты библиотек всё еще помнят подвиги и достижения моих предшественников.

Хотя какой в этом смысл, если сейчас нас даже за высокородных отказываются признавать?.. Одержимые демонами, предатели государства, обнищавшие князьки… Кто угодно, но только не благородный род из числа основателей Империи, который жизнь свою положил на защиту людей от этих самых демонов.

Экипаж развернулся, когда достиг границы наших владений. Дальше простирались земли графов Громовых – некогда преданных союзников, а ныне настоящих волков в овечьих шкурах.

Память крови уже не единожды намекала на момент зарождения вражды между нами, но неужели виной всему стал отказ Громовых выступить вместе с нашей гвардией против орды во времена одного из давних Моров? Что-то подсказывало мне, что причина разногласий была куда глубже и появилась намного раньше тех событий, на которые мне удалось взглянуть со стороны. Словно бы это предки вели меня по ложному следу, намеренно утаивая важную информацию, или же сами ошибались в своих выводах. Впрочем, поинтересоваться у них об этом напрямик я всё равно не сумел бы.

Какой бы ни была основная причина, она стала поводом для кровавой резни в стенах моего дома, прощать которую я не собирался в любом случае.

Да и врагов нам сейчас хватало без Громовых, если так подумать…

Взять бы, к примеру, Луговых, и Алексея Максимовича в частности. Это ж надо было так смелости набраться, чтобы предложить мне помощь с убийством демона-лорда в обмен на бракосочетание с моей сестрой! Подобное можно было заявить либо от большой наглости, либо от отчаяния. Или же от обоих этих факторов в совокупности.

По итогу, Алиса выставила его вон, но собрала оставшихся в поместье гвардейцев и поспешила мне на выручку. Знатно же я удивился, когда, очнувшись после битвы с Хашибаром, первым увидел перед собой обеспокоенное лицо сестры.

Чуть позднее Алиса призналась мне:

– Ты так долго был в отключке, что тебя уже с почестями хоронить собирались…

Что ж, возможно, я вовсе не очнулся бы, если бы не помощь Кайроса. Понятия не имею, каким образом, но именно мой рогатый наставник напитал меня силой и не допустил гибели после первого в моей жизни процесса пожирания высшего демона.

По словам самого Кайроса, я был еще слишком слаб, чтобы самостоятельно совершить запечатывание от начала и до конца без последствий. Слишком велика была разница наших с Хашибаром сил, пусть демон тогда и сам был на грани между жизнью и смертью.

Впрочем, я вполне допускал мысль, что хитрый демон, верный моему роду, тоже от этого что-то получил, просто признаваться в этом не спешит.

Тем не менее, самое интересное началось после возвращения в поместье. По мере восстановления я всё сильнее стал ощущать незримое присутствие уже второго демона во мне. Сложно было бы объяснить свои чувства словами, но порой мне казалось, что я не просто поглотил его душу. Казалось, что его душа слилась с моей собственной.

Иногда воспоминания Хашибара накатывали на меня волной, перекрывая мысли. Вызывая эмоции, которые я доселе не испытывал, причем к таким вещам и местам, которых я никогда ранее не видел.

Кайрос уверял меня, что это вполне объяснимое явление, ведь высший демон отныне дремлет внутри и связан со мной неразрывно. Уверял, что со временем я привыкну к этой связи и научусь отделять зерна от плевел: собственные мысли, желания и побуждения от чужих, как и многие пожиратели демонов до меня. Будь иначе, и весь мой род был бы полон сумасшедших аристократов.

Однако была от этой связи и ощутимая польза, которую я тоже в полной мере успел прочувствовать.

Например, благодаря воспоминаниям Хашибара, мне удалось узнать чуть больше об Инферно, и в действительности это место не имело ничего общего с россказнями церковников. Хотя откуда святошам вообще знать, как там всё устроено?..

Нет, слова Кайроса тут оказались ближе. Инферно был еще одной Империей, только под управлением расы демонов, и от государств с поверхности отличался немногим. Пожалуй, лишь своими скромными размерами, если не брать в расчет предшествующие ему девяносто девять этажей Бездны.

Что касается моего энергетического резерва, то он в самом деле увеличился. Настолько, что в первую же тренировку после возращения на поверхность мне удалось в точности повторить технику энергетического серпа. Ни один меч при этом не пострадал, а я в очередной раз убедился, что мой рогатый наставник, унаследованный от предков, во всем оказался прав.

– Ты просто уверился, что с твоей поддержкой мне удастся добиться амнистии Совета Инферно, и в упор отказываешься видеть более глобальную цель, – раз за разом обвинял меня Кайрос в пренебрежении его советами. – А вот я в тебе вижу поистине безграничный потенциал. Потенциал, способный изменить баланс сил в мире. В обоих наших мирах. Так почему бы не объединить наши усилия, чтобы поменять ход истории? Истории, из которой тебя и весь твой род предпочли вычеркнуть…

И вот тут я был с ним полностью солидарен. С поддержкой демонов или же без нее, я должен вернуть роду Морозовых утраченное по чьим-то злокозненным прихотям превосходство.

Пока остальные гадают, когда может начаться следующий Мор и случится ли он вообще, нам с Кайросом теперь наверняка известно, что лорды Инферно уже вовсю готовятся к вторжению на поверхность. Последние воспоминания Хашибара служили тому неопровержимым подтверждением и развеивали все сомнения. Остается лишь вопрос срока этого вторжения.

Сейчас мне оставалось лишь подготовиться к нему и на должном уровне обеспечить подготовку своих людей. В первую очередь ввести новые правила и порядки, направленные на укрепление дисциплины и лояльности молодых бойцов, а по мере сил и возможностей обучить их техникам, которые были освоены мною самим благодаря памяти крови и советам Кайроса.

Во времена минувших Моров наша гвардия всегда стояла в авангарде, давая достойный отпор ордам демонических отродий, и шаткое положение в настоящем – еще не повод опускать руки перед лицом вновь нависшей угрозы.

Пусть нас мало, но тем важнее роду Морозовых оставаться единым, несмотря ни на что.

* * *

Из короткого путешествия по обнищавшим владениям я, тем не менее, вернулся в приподнятом расположении духа. Пожалуй, ничто так сильно не способно вдохновить человека на новые свершения, как осознание своего нынешнего упадка.

Вот только дальнейшие планы на сегодняшний день в пух и прах разбила Алиса, настигнув меня в холле с письмом в руках.

– Ну надо же, и словом не обмолвился, что затеял со своим приятелем переписку! – помахала сестрица конвертом перед моим лицом. – А меня-то уверял, что ни одного друга за время учебы в гимназии не завел…

Выхватив письмо из ее рук, молча изучил герб на сургучной печати и только теперь вспомнил об уговоре, который заключил со своим однокашником на территории семинарии. Вернее, оттиск герба рода Ланских напомнил мне об этом.

– Да, не удивляйся, – важно скрестила Алиса руки на груди, как только я поднял на нее скептический взгляд. – Мне тоже довелось с этим Даниилом парочкой слов обмолвиться, и по возвращении я тут же навела кое-какие справки…

– Ты читала письмо, – не спрашивал я, а констатировал факт.

Слишком уж радостной и довольной она выглядела для человека, которому неизвестно было его содержание. Подозрительно.

– Нет! – в моменте надулась сестрица. – Просто герб мне знаком и…

– Конверт не вскрыт, – покрутил я письмо в руках, делая дедуктивные заметки вслух. – Печать нетронута, потому что настолько аккуратно расплавить ее по краям и вернуть ты бы не смогла…

– Его Светлейшество лишь подает ей новые идеи! – шепнул мне на ухо Кайрос. Как обычно, вернувшийся, чтобы оставаться в самом центре событий. – Не надо так портить все веселье…

– Дай-ка угадаю, ты нашла способ прочесть его, не вскрывая. Например… – просветил я конверт над люстрой и, действительно, различил в нем нечто такое, что заставило меня внутренне напрячься и незамедлительно распечатать письмо.

– Ну, может, и глянула, одним глазком всего-то, – обидчиво выпятила Алиса нижнюю губу, наблюдая за тем, как я вынимаю из конверта два приглашения, отпечатанные на атласной бумаге с растительным орнаментом по краям.

Если быть точнее, то два приглашения на танцевальный вечер, который должен состояться в поместье Ланских ровно через неделю. И к которому мы с сестрицей были совершенно не готовы как морально, так и материально…

Да чтоб их, эти традиции аристократии!

Глава 2

– … в числе основных танцев наверняка придется исполнять вальс, мазурку и котильон, но, разумеется, ни одному из них ты в должной мере не обучена, – наворачивал я круги по холлу со сложенными за спиной руками, заранее осознавая всю тяжесть сложившегося положения. – Я ведь прав, дорогая сестрица?

Введя сестру в краткий экскурс о бальном этикете, к которому также относились и танцевальные вечера, я скалой навис над Алисой в ожидании ответа.

И к этому моменту ее сладостное предвкушение от первого выхода в высший свет уже сменилось унылой безнадежностью и бледностью вида.

– Не говоря уже о том, – беспощадно продолжал я, – что средств у нас сейчас впритык лишь на удовлетворение основных нужд. Траты на дорогие тряпки в бюджет ну никак не вписываются, а одно лишь платье, подходящее тебе по статусу для дебюта, обойдется нам в поистине астрономическую сумму.

– Мне всё же кажется, что ты преувеличиваешь… – предприняла сестрица попытку оправдать неожиданный фортель Ланского. – Это всего лишь танцевальный вечер, а не бал в императорском дворце. Да и замуж я пока выскакивать не планирую…

– Планируешь или нет, но первое впечатление решает слишком многое, чтобы можно было так легко закрыть на это глаза. Как глава рода, именно я несу за тебя ответственность, а репутация наша среди высокородных и без того на одном только честном слове держится. Никому не интересно, сколько тварей ты прикончила в Бездне, а вот если в подоле платья во время того же вальса запутаешься и рухнешь у всех на виду…

– Выходит, мы никуда не поедем? – в расстроенных чувствах осторожно осведомилась Алиса.

Я тяжело вздохнул. Затем медленно выдохнул, упорядочивая роящиеся в голове мысли, и наконец мрачным тоном заявил:

– Отказ от такого приглашения без веской на то причины сродни личному оскорблению. Тем более нам сейчас как никогда важно восстановить нашу репутацию.

– Значит… поедем? – на всякий случай уточнила она.

А так сразу и не скажешь, что сестрица аж на восемь лет меня старше…

В день моего отъезда в столицу разница в возрасте между нами казалась более ощутимой. Двенадцатилетний я, больше напоминающий дикую зверушку, нежели наследника рода, и двадцатилетняя Алиса, на плечи которой свалилась вся ответственность после смерти родителей.

По итогу за шесть лет, проведенных порознь, мы остались настолько же далеки друг от друга, как прежде. Светское образование заставило меня иначе смотреть на вещи, которые в юном возрасте не имели значения. Вынужденно подвело под стандарты, уважаемые в обществе высокородных, чего нельзя было сказать об Алисе, отдавшей предпочтение обществу гвардейцев.

И по сей день сестра пользовалась среди наших бойцов большим уважением, нежели я. Они не стеснялись обращаться к ней по имени, как к боевой подруге, нежели к своей госпоже, и она также прекрасно знала каждого из них в лицо и поименно, в отличие от меня.

Но всё же рано или поздно наступит момент, когда Алисе придется покинуть отчий дом и стать частью другого рода. Таким был ее удел, и только я мог подготовить ее к жизни, соответствующей высокому статусу и происхождению. Не родители, а я – младший брат, как бы печально это ни звучало.

Так или иначе, Алиса была единственным близким мне человеком, и я, безусловно, дорожил ею, несмотря на все наши разногласия.

– Поедем, – выдавил я из себя подобие улыбки. – Но раз уж у нас осталась всего неделя, чтобы подготовить тебя к дебюту, придется воспользоваться отведенным временем с максимальной пользой.

– Хочешь сказать, что?..

– Вальс, мазурка, котильон, – принялся я загибать пальцы, на что у сестрицы нервно задергался глаз, – основы французского, немецкого и английского языков, знание светских манер, умение поддержать непринужденную беседу…

Пока перечислял, закончились пальцы, так что пришлось загибать их заново, а когда перечень необходимых Алисе знаний и навыков подошел к концу, сестрица смотрела на меня уже совсем другими глазами.

– Начать придется с сегодняшнего же дня, но если у тебя появились вопросы, можешь задать их сейчас, чтобы не тратить драгоценное время потом.

После этого в холле воцарилась гробовая тишина. Даже служанки сбежались, поглядывая на нас издалека. Хотя первый же вопрос, который задала сестра, не имел никакого отношения к нашим будущим занятиям и звучал, скорее, как мольба:

– А запланированный рейд в Бездну – достаточно веский повод для того, чтобы отказаться от приглашения?

– Поздно просить пощады… – зловеще усмехнулся я в ответ.

* * *

Защита человеческой расы от агрессии иномирных тварей с давних времен считалась основной и почетной деятельностью привилегированного сословия. Из поколения в поколение потомственным аристократам передавались умения, навыки, а главное – способность быстрой адаптации к губительной энергии Брешей. Именно благодаря физическому превосходству над простыми людьми и качественному военному образованию каждый дворянин имел право в одиночку возглавлять отряды бравых воинов, а его шансы выжить в прямом столкновении с монстрами объективно превышали шансы среднего человека.

Однако внутри общества высокородных велись не менее ожесточенные битвы. Бальная зала превращалась для титулованных особ в своеобразное поле брани, танец и слово – в оружие, пренебрежение манерами и необразованность – в слабость. Враги и союзники исполняли примерно ту же роль, что и во время кровопролитных войн, а отказ на официальный прием расценивался как дезертирство и порицался не менее серьезно, чем дезертирство в его первозданном виде.

Как раз таки к «сражению» в поместье рода Ланских я начал усиленную подготовку, временно отложив все прочие дела.

Сперва озаботился пошивом подходящей по случаю одежды. Для этого пришлось совершить незапланированную поездку в Иркутск и несколько часов провести в ателье ради снятия мерок и обсуждения будущих нарядов. Тут экономить ни в коем случае было нельзя, но и переплачивать за украшательства я не собирался, благо в ателье меня прекрасно поняли.

Далее составил для сестры подробное расписание занятий, вести которые, за неимением лишних денег, решился самостоятельно. Танцы, иностранные языки, этикет… Понимал, что большую часть информации она пропустит мимо ушей, да и многого за столь короткий срок в голову не вобьешь, так что упор сделал на практическое закрепление основ.

Алиса же упорно отказывалась признавать важность своего дебюта, уверяя, что я просто раздуваю из мухи слона.

– Ну танцы и танцы, – демонстративно закатывала сестрица глаза. Этим самым наглядно показывая, что она больше воительница, чем представительница высшего света. – Попляшем, да поедем домой…

Но я-то, в отличие от нее, осознавал тот факт, что танцевальный вечер по сути своей мало чем отличается от рейда в Бездну. За исключением того, что тварей твои манеры не интересуют и умение грамотно вести с ними диалог тоже не требуется. Правда, практика показала, что среди демонов есть и разумные представители, которые даже могут понять это и оценить, однако же были они в меньшинстве.

Сам я впервые оказался на столичном балу в шестнадцать лет, будучи в числе приглашенных на него старшекурсников, которые смогли отличиться в учебе, и уже по окончании вечера сделал для себя неутешительные выводы.

Реальная угроза, которую излучает монстр, оскалившийся в паре шагов от тебя, и рядом не стояла с запутанной паутиной интриг, что способны плести особо расчетливые и хладнокровные представители дворянского сословия за твоей спиной. Улыбаясь при этом в лицо и мастерски заговаривая зубы.

А помогая сестрице исполнять неуклюжие танцевальные па, я ни на секунду не забывал имя того, кто решил втянуть меня в грядущую «битву», причем без моего на то согласия.

Даниил, черти его подери, Ланский…

Скрепя сердце, я согласился провести с бывшим однокашником пару-тройку занятий по фехтованию, но получить от него такого кота в мешке никак не ожидал. Возможно, сам он хотел сделать как лучше. По старому знакомству предоставил мне возможность снова влиться в высшее общество и обзавестись полезными связями. Ведь по его же нескромному мнению правильные друзья – основа существования любого рода.

Промах Даниила состоял в том, что время для своей благотворительной акции он выбрал не совсем удачное. Даже не столько в отсутствии денег крылась основная проблема, сколько в обеспечении безопасности моих людей. На них настоящая охота открыта, а теперь нам с Алисой обоим предлагают покинуть поместье и оставить их на произвол судьбы.

Нет, я нисколько не сомневался в своих бойцах, но и в коварности недругов – тоже. Месяцем ранее на порог моего дома подкинули живого песчаного червя, затем устроили организованную облаву близ эпицентра, но что может прийти им на ум в следующий раз? И как скоро?..

Такими вопросами я задавался, попутно занимаясь подготовкой к дебюту сестры, но не озвучивая их вслух.

* * *

К назначенному дню всё было готово. По крайней мере, мне хотелось бы думать, что Алиса запомнит хотя бы часть информации, полученной в ходе уроков.

Зато к нашему внешнему виду претензий у искушенных гостей возникнуть не должно. Заплатить пришлось не только за пошив парадных нарядов, но и за срочность их изготовления, хотя результаты того стоили.

– Ну жени-и-их… – вовсю веселился Кайрос, развалившись на кровати, пока я придирчиво разглядывал себя в ростовом зеркале. – В таком прикиде Вашему Светлейшеству обязательно что-нибудь перепадет, а там, глядишь, и наследничков наконец-то заделаете!

Черные фрак и штаны, действительно, сидели на мне идеально, как и белый жилет. Образ довершали темные лакированные ботинки и белоснежные перчатки. Все это, разумеется, сочеталось с цветом моих волос.

Впрочем, иначе и быть не могло. Не зря же столько времени убил на взятие мерок…

– Связывать себя узами брака раньше сестры я всё равно не планирую, – предельно серьезно ответил демону и почти сразу же об этом пожалел.

– А кто это про узы брака тут говорил? – искренне удивился тот. – Уединился с прекрасной дамой где-нибудь в уборной, всунул, высунул… Или Ваше Светлейшество к восемнадцати годкам не знает, откуда дети берутся⁈ По такому случаю у меня и песня особая имеется…

Глазом моргнуть не успел, когда в руках Кайроса вновь оказалась сотканная из теней лютня.

– Давай хотя бы сегодня ты избавишь меня от своего творчества? – начал уж было я, однако демон уже открыл рот.

Не хозяйка себе захмелевшая дама.

Желаний нисколько своих не тая,

Бросается жадно в объятия срама,

Хоть сидя, хоть стоя, но громко крича…

Продолжения я, к счастью, так и не услышал, потому что дверь моих покоев распахнулась настежь, и в комнату, цокая короткими каблучками, решительно вошла Алиса.

Я даже не сразу признал в ней собственную сестру, настолько хрупко и изящно она выглядела в белом платье дебютантки с корсетом на шнуровке и воздушным подолом. Платиновые волосы были уложены в высокую прическу с парой выбивающихся по бокам головы локонов, а легкий макияж подчеркивал и без того яркие голубые глаза.

– Так вот, от кого слуги нахватались дурных манер… – покачав головой, пожурил я бесцеремонную сестрицу. – Похоже, никто из проживающих в поместье людей стучать, прежде чем войти, не приучен.

– Да будет тебе. Я просто хотела сказать, что экипаж уже готов и… Погоди-ка! – хитро прищурившись, уставилась на меня сестрица. – Ты улыбаешься? Ну надо же… Поди, где-то в Бездне высший демон издох, раз уж ты позволил себе такую улыбку! Ой… – поспешно воскликнула Алиса, как только уголки моих губ медленно опустились. – Забыла-забыла! Я, правда, не хотела напоминать…

Так-то высший демон в Бездне, и впрямь, издох чуть меньше месяца назад. Причем после встречи со мной, что не скрылось ни от внимания сестры, ни от моих гвардейцев.

Первое время Алиса то и дело заваливала меня вопросами. Удалось ли мне при этом поглотить его и правдивы ли истории о наших способностях к пожиранию? А если да, то общается ли со мной поглощенный лорд? Влияет ли он на меня и может ли сама Алиса со временем ощутить его присутствие?

Я не знал, что ей ответить, да и лгать в лицо сестре не хотелось. В конечном итоге я просто наложил табу на эту тему, пока не настанет подходящий момент посвятить Алису во все подробности нашего дара… или же проклятья.

Лорд с четвертого уровня Бездны мертв, и путь к пятому уровню для нас открыт, а вот обстоятельства смерти высшего демона никого волновать не должны.

Эгоистичная выходка с моей стороны, знаю, но подтверждать слухи о своей одержимости я был не готов. Если спустя поколения факты оставались всего лишь слухами даже внутри нашего рода, то причина тому была, и я уже подозревал, с кем она может быть связана.

Церковь.

– Раз уж экипаж готов, – в последний раз бросил я взгляд на отражение в зеркале и одобрительно хмыкнул, – полагаю, можем отправляться. Ничего не забыла? Веер, ридикюль?