Текст книги "Пожиратель демонов. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Лишь тогда, когда пассажиры в экипаже резко сменились незнакомцами, а пейзаж за окном окрасился в багровые тона, я понял, что опрометчиво позволил себе задремать. Иначе я никак не мог объяснить неожиданное появление облаченных в старинные латы мужчин, сидящих теперь напротив меня, и алеющее над деревьями-исполинами небо.

– Мы не можем позволить это, Ваше Светлейшейство, – мотнул головой один из незнакомцев, явно обращаясь ко мне. – Вы нужны нам здесь, а к Бездне сейчас так просто не подступиться. Если сами готовы душу свою на кон поставить, подумайте хотя бы об остальных, прежде чем решать всё за них.

Его крупный, волевой подбородок покрывала легкая щетина. Острый с горбинкой нос, поджатые губы, курчавые волосы… Готов был поклясться, что впервые вижу этого мужчину. Но, тем не менее, я уверенно ответил ему:

– Вы поклялись моему роду в верности, Леонид Александрович. Это не пустые слова, но уже в который раз вы отказываетесь присоединиться к моим людям. Тогда чего же стоит ваша верность?.. Может, мне стоит проверить, насколько крепко ваше слово? Что скажете?

– Да потому что это безумие! – гаркнул мой собеседник, махнув рукой и едва не задев незнакомца, сидящего рядом с ним. – Мне нужны гарантии! Хотя бы половина моей гвардии обязана вернуться из боя целой и невредимой. Только в этом случае…

– Довольно! Довольно, Леонид Александрович… – чуть тише повторил я, а после вскинул голову и прикрикнул кучеру: – Семён, придержи-ка лошадей! Его Сиятельство граф Громов изволит пройтись пешком, – процедил я сквозь зубы, наблюдая за тем, как у моего собеседника медленно вытягивается лицо.

– Вы не посмеете… – возмущенно было начало он.

– Уже посмел. И вас это тоже касается, Владимир Леонидович, – перевел я взгляд теперь уже на второго мужчину, который всё еще не проронил ни единого слова. – Уверен, свежий воздух вам обоим пойдет на пользу. Ни в своем экипаже, ни в своем поместье я вас более видеть не…

* * *

Меня буквально выдернуло из сновидения, причем на самом интересном месте. Одно из задних колес кареты либо на кочку наехало, либо провалилось в яму, но ощущения в области копчика остались не из приятных, когда я широко распахнул глаза.

Разумеется, по пути из Иркутска меня сопровождали те же спутники, а небо за окном было по-прежнему привычно голубое. Ничего не изменилось. Однако выяснить природу странных снов всё же стоило. Картины далекого прошлого, все эти воспоминания… они ведь даже не принадлежали мне.

– Как жаль, что вы проснулись, – украдкой глянула на меня Кара из-под полуопущенных ресниц. – Так невинно выглядите во сне… Веки ваши подергиваются, губы подрагивают… как у малого дитя.

– Кхм, – кашлянул я в кулак, окончательно возвращаясь в реальный и не менее суровый мир. – Смотрю, лесной воздух пошел тебе на пользу. Я рад.

– Вас мучают кошмары или же я не права? – проигнорировала темная мои слова и с вызовом вскинула бровь.

Вот же… насквозь меня видит.

– Учитывая, сколь многое еще предстоит сделать, чтобы навести здесь порядок, пожалуй, кошмары – меньшее из уготованных мне зол, – уклончиво ответил ей.

Не хотелось бы начинать наше знакомство со лжи, но и всей правды поведать я девушке не мог. Если даже Алису в известность о странных снах не поставил, то малознакомой темной и подавно открываться не собирался.

– Прошлое не желает отпускать вас или же дело в неясном будущем? – подалась Кара вперед, и интерес в ее глазах вспыхнул с новой силой. – Быть может, настоящее терзает вас как днем, так и хладными ночами?

– Я бы лучше поговорил о тебе, – резко перевел я тему, и темная загадочно улыбнулась. Теперь уж точно не оставит попыток разузнать больше. – Кара… необычное имя.

– Вполне обычное для людей моего народа, – снова откинулась она на спинку сидения. – Подданные вашего Императора именуют нас карагасами, но мы жили на этих землях еще задолго до того, как чужаки ступили на них и осквернили. Повесили на нас клеймо и вынудили скитаться по лесам, пока не преклоним колени.

– Темный дар ты получила по наследству? – решил не заострять внимание на ее, пусть и вполне объяснимой, но неприязни, в том числе к моему роду.

– Дар у нас всегда передавался от шамана к сыновьям и дочерям его, – охотно поведала Кара. – Но правильно ли называть темной ту магию, что исцеляет плоть и разум?

– Если при этом она отбирает чью-то жизнь взамен – вполне. По крайней мере, именно так это трактуется в официальных документах.

– Огонь жизни отбирает тоже, но сотворен самой природой и признан благородной силой, – изящно махнула девушка рукой по воздуху, оставляя за ней темно-фиолетовый шлейф. – Притом способен он лишь обеззаразить рану, а вот со света того вытянуть навряд ли. Так в чем же разница? Принципиальна ли она?

– Даже если бы я с тобой согласился, церковь от своих слов всё равно не отступится. Но не это сейчас важно, – устремил я взгляд в окно, на вечнозеленые сосны-исполины. – Лично я не вижу никакой разницы, если твоя магия пойдет нашему отряду на благо. Как ты уже слышала, я собираюсь взять тебя в Бездну.

– Как пленницу.

– Как соратницу, – тут же поправил ее, строго посмотрев девушке прямо в ее чарующие глаза. – Свои тридцать рублей при должной старательности ты можешь окупить после первого же спуска, но насильно держать тебя при себе я не собираюсь. Выкажешь желание покинуть нас после – сможешь идти на все четыре стороны, препятствовать этому не буду. Решишь остаться – так тому и быть. Предоставлю и кров, и пищу, и даже ежемесячное жалование. Но лишь в том случае, если окажешься нам, действительно, полезной.

– Вот, значит, как… – странно посмотрела на меня темная целительница.

– Ты не пленница, просто имей это в виду.

* * *

Остаток пути до поместья мы проделали молча. Лишь изредка Кара бросала на меня задумчивый взгляд, а затем вновь уходила с головой в свои мысли. Гордей вел себя тише воды ниже травы, а нанятый мастер вовсе сладко дремал на протяжении всей дороги. Вот что значит профессионал – отдыхает, пока нет работы, и наслаждается жизнью.

Зато вихрь по имени Алиса Николаевна обрушился на наш экипаж сразу же по возвращении. Едва моя нога коснулась ступеньки кареты, сестрица, одолеваемая любопытством, уже была тут как тут, чтобы справиться о результатах поездки в город. Даже несколько минут потерпеть не могла… неугомонная.

– Ну как? Ну как? – весело вопрошала Алиса, а когда из кареты следом за мной вышла незнакомая ей девушка, бесстыдно уставилась на нее, часто хлопая ресницами.

– Это Кара, – во избежание неловких вопросов представил я свою дорогую, причем во всех смыслах, гостью. – Пусть ей выделят одну из гостевых комнат, а стол к ужину накроют на три персоны.

Плавно озадаченность в глазах сестры сменилась явным лукавством, а затем и губы ее расплылись в озорной улыбке. Вот явно что-то не то подумала, но что-то доказывать сестре не было никакого смысла. Ничего хорошего это не предвещало, поэтому я поспешил ретироваться из ее поля зрения как можно скорее. Причины сделать это у меня были – обмыться и переодеться с дороги.

Вот только любопытство Алисы оказалось в разы сильнее желания показать себя гостеприимной хозяйкой.

– Слышала, что Его Светлейшество изволил? – краем уха уловил я слова сестры, судя по всему, обращенные к нашей экономке.

А немного погодя эта непоседливая, подобрав юбки, нагнала меня на лестнице, когда я уже поднимался на второй этаж.

– Ну надо же! Стоило всего на полдня отпустить тебя одного, а ты уже привел женщину в дом! – всё с той же улыбкой принялась щебетать она. – Не могу не отметить, что она довольно хороша собой, но как же период ухаживания? Цветы и конфеты? Или столичные мужчины настолько прямолинейны, что…

– Я вытащил эту женщину из петли, уготованной ей церковниками, – с прохладой в голосе припечатал я, остановившись, и Алиса в ту же секунду смолкла. Уголки ее губ нервно дрогнули и медленно опустились. – Так что лучше бы ей хорошо подготовиться к следующему спуску в Бездну, если она намеревается выйти оттуда живой. А что касается ухаживаний… – теперь настала моя очередь выдавить хитрую улыбку, – надеюсь, в скором времени ты примешь их от мужчины, которого посчитаешь достойным. С нетерпением буду ждать этого момента.

– Ну и хамло же вы, Влад Николаевич! – в оскорбленных чувствах бросила сестра вдогонку, когда я двинулся дальше по лестнице, не дожидаясь ее ответа.

– Прошу прощения?.. – махнул рукой, не оборачиваясь. – Не расслышал столь нелестный эпитет в свой адрес из уст дражайшей сестрицы.

Но про себя уже в который раз подумал, что, в самом деле, немного перегибаю палку. Столько лет Алиса трепетно дожидалась возвращения младшего брата, оберегая наш очаг. Подготовилась к моему приезду в меру своих возможностей, встретила со всем радушием, а я ведь даже из столицы ничего ей не привез…

Годы язвительных усмешек за моей спиной и косых взглядов не столько закалили меня, сколько вынудили очерстветь. Искоренить все теплые чувства, чтобы на смену им пришел лишь пробирающий до костей холод в сердце. Там у меня не было ни друзей, ни соратников, на которых я мог бы полностью положиться. Точнее, была пара ребят, с которыми я мог нормально общаться, но, прекрасно зная свое положение, я сторонился более серьезных связей.

Алиса не заслуживала такого отношения. Кто угодно, но только не она.

Однако когда я запоздало позволил себе обернуться, сестры уже и след простыл.

– Сестрица ваша, конечно, натура романтичная, – наткнулся я на проказливую физиономию Кайроса, стоило мне вновь повернуться ко второму этажу. Его только не хватало для полного счастья… – Но цветы и конфеты?.. К чему все эти пережитки прошлого, если женщина и без того крайне к вам расположена?

– Сейчас мне совершенно не до вашего сватовства, – устало вздохнул я и прошел сквозь демона, на что тот возмущенно ойкнул. – Есть вещи куда более важные.

– Это вам так кажется, – решил не отступать Кайрос от своего, делая вид, что поднимается по лестнице вместе со мной. На деле же он в мгновение ока мог преодолеть ее и встретить меня уже наверху. – Но только представьте, если в Бездне с вами приключится какая-нибудь… досадная оплошность! Я ни на что не намекаю, но чем быстрее вы заделаете себе наследника, тем спокойнее Вашему Светлейшеству будет спускаться…

– Так сразу и скажи, что не за меня беспокоишься, а за себя самого, – усмехнулся я, перебив его. Догадался уже, к чему он клонит. – Не оставлю наследника – останешься усыхать в межмирье без возможности перебраться в новый сосуд.

– И это тоже! – назидательно вскинул он указательный палец в воздух. – По мне, так вы слишком уж категоричны, Влад Николаевич! Женщины… ни одна ночь не сравнится с той, когда вы делите ложе с обворожительной красавицей!

Лютня, сотканная из тени, снова оказалась в руках рогатого, и Кайрос демонстративно прокашлялся, прежде чем сыграть первый аккорд.

Темная иль светлая – роли не играет то у дам,

Ведь одинаково устроено всё та-а-ам…

К счастью, я успел зайти в свои покои и захлопнуть двери перед самым носом демона, не расслышав окончание куплета. Или припева? Да без разницы…

Однако Кайрос попросту прошел сквозь двери, перебирая струны когтистыми пальцами. Ну да, как же я мог забыть?

– … но если дева та уже не дева вовсе,

Ты к лекарю ее отправить не забудь!

Чтоб после полной страсти ночи

Наутро горя не хлебну-у-уть…

– Теперь еще лучше понимаю лордов, которые взашей тебя из Инферно погнали, – стянул я дорожный плащ и бросил его к ногам. Подсохшая грязь иркутских улиц хлопьями посыпалась с него.

– Творца обидеть может каждый…

– Ты лучше вот что мне скажи, – припомнил я вещь, о которой хотел поинтересоваться еще в карете. Лишь присутствие пассажиров меня от этого остановило. Несмотря на то, что переговариваться с демоном я мог посредством телепатической связи, вдруг Кара уловила бы присутствие Кайроса? Все же она оставалась темной. – Еще до выпуска из гимназии меня стали беспокоить странные сны…

Я обернулся и увидел, что теперь бывший лорд тринадцатого этажа Бездны сидит на краешке кровати с самой серьезной миной из возможных. Подперев щеку кулаком, он кивал невпопад и был готов внимать каждому моему слову. Вот же фигляр недоделанный…

– Продолжайте, Ваше Светлейшество, – подмахнул демон рукой, и я не удержался от того, чтобы закатить глаза.

– Мне снятся странные сны, – повторил я. – Но это не просто набор случайных образов. Ощущение складывается, что события моих снов уже некогда происходили. Какие-то конфликты внутри стен нашего поместья, предтечи некоторых из Моров и участие в них. Одновременно я занимаю и роль наблюдателя, и кого-то еще. Кого-то… будто бы из моих предков, но сам контролировать происходящее не могу. Как это понимать?

– О-о-о… – протянул Кайрос со знанием дела, и уголки его губ медленно поползли вверх. – Удивительно, что память крови дала о себе знать еще до инициации… но выходит, что даже ваши предшественники сумели оценить Ваше Светлейшество по достоинству!

– Память… крови? – нахмурился я, стягивая пропитавшийся потом и дорожной пылью камзол. – Первый раз о ней слышу.

А еще неприятно, что эта вещь может перекликаться с магией крови, которая тоже является запрещенной. Будто мне мало проблем.

– И далеко не в последний! – вернулась к демону прежняя игривость. – Сказать по правде, я и сам узнал об этой особенности от главы вашего рода, с которым заключил договор. Кхе-кхем… – хорошенько прокашлялся Кайрос, прежде чем продолжить. Видимо, это долгая история. – Однажды четыре рода жили в мире…

Понятно. Очень долгая история.

Перебивать демона я не стал. Выслушал всё от начала до конца, поскольку даже детали его рассказа могли иметь немаловажное значение. Причем странно, что как член рода-основателей я до настоящего момента понятия не имел о том, что собой в действительности представляет память крови. Возможно, родители просто не успели поведать мне о ней?.. Или же я просто не был готов к подобным знаниям, сейчас и не узнаешь.

Как мне было известно еще из курса истории, четыре рода положили начало объединению разрозненных земель в единую Российскую Империю, а одним из них стал мой – род Морозовых. Ради сохранения бесценного опыта и знаний, что передавались бы из поколения в поколение, наши древние предки провели крайне энергозатратный ритуал на крови. С тех пор от главы к наследнику, по достижении совершеннолетия, не сразу, но постепенно по крупицам начинала перетекать мудрость и опыт всех его предшественников.

Правда вот, даром память крови была не всегда. Порой она обращалась для наследника проклятьем. Вызывая путаницу между событиями давно минувших лет и явью, она могла свести человека с ума, если не обладать достаточной силой воли и не суметь разграничить себя и предка.

– Так произошло с вашей пра-пра-пра… – покрутил демон рукой в воздухе. – Запамятовал… но бабушкой. Анной Морозовой. Как старшая из трех сестер за неимением братьев, она приняла на себя главенство над родом до вступления в законный брак, но кошмары донимали ее не только по ночам. Видения прошлого преследовали ее круглые сутки, и, в конце концов, довели до умопомешательства. Лишь с моей помощью она вступила в запретную связь с женихом до замужества и скончалась вскоре после того как разродилась сыном с белоснежными волосами.

Мне уже доводилось слышать историю о ней, а также о том, что мою далекую родственницу свели с ума постоянные галлюцинации, но от бед с головой не был застрахован никто. Да и времена тогда были более дремучими, чем сейчас – мало ли чем болела моя родственница. Так мне казалось.

Тут я вспомнил о кабинете моего отца, окружение в котором буквально на секунду преобразилось до неузнаваемости прямо на моих глазах, но затем снова вернулось в норму. А за месяц до этого, еще во время учебы, в мою комнату в общежитии влетела стая обезумевших гончих. Почти уверен, что ни в первом, ни во втором случае я не спал.

Значит, это тоже было своеобразное проявление памяти крови, вышедшей за грань сновидений?..

Учитывая, что ранее я уже встречался с описанными Кайросом явлениями, у меня не было оснований не принять его слова за истину. Однако у медали этой было две стороны.

С одной стороны, впитать в себя опыт предшественников было бы полезно, особенно принимая во внимание скверное положение нашего рода и того, что никто нам даже не думает помогать. Годами мои предки исследовали Бездну, и полученные ими знания могли бы сослужить мне и моим людям хорошую службу.

Но с другой – вероятность повторения участи тётушки Анны меня нисколько не радовала. Я даже не способен контролировать эти видения.

Или же пока не способен?..

– Если Ваше Светлейшество уже закончили размышлять над тщетностью бытия, – нагло выудил меня из мыслей развеселый голос демона, – тогда почему бы нам не вернуться к обсуждению нашей красавицы-подопечной? Или же вам дать пару-тройку советов, чтобы?..

– Спасибо, обойдусь, – глянул на него с таким холодом во взгляде, что Кайрос тут же заткнулся и обидчиво поджал губы.

Память крови… и всё же занятно. Надо бы подумать на досуге, как извлечь из нее максимум выгоды перед следующим рейдом.

Глава 12

Отныне беспокойные кошмары должны были приносить мне лишь пользу и ничего кроме нее. Потому на следующее утро после очередного сна в алых тонах я не вскочил с подушки в ледяном поту, а спокойно открыл глаза и задумался над увиденным. Все же когда понимаешь, что это не просто плод твоего воображения, то начинаешь на все это смотреть под иным углом.

Снова я стал свидетелем кровопролитной битвы с участием людей и демонов, вот только по силам ли мне сейчас будет на практике применить приемы, используемые моим дальним предком? Дистанционная энергетическая атака, в которой оружие служило лишь проводником, казалась сложной и затратной для моего текущего магического резерва. Да и выдержит ли мой меч?.. Как-никак, через клинок будет проходить много энергии, и это скажется на нем, если оружие недостаточно хорошо.

Впрочем, лучше попробовать и пожалеть, нежели бездействовать и после винить себя за это. Да и, стоит признать, такие возможности смотрелись очень уж захватывающе и их хотелось испытать на деле.

Совсем скоро мы вернемся в Бездну, и я намерен задержаться в ней подольше. Извлечь максимум из своих текущих возможностей и унести из нее как можно больше ресурсов, чтобы окупить незапланированную покупку Кары и постройку подъемника в кратчайшие сроки.

Значит, к тому моменту следует подготовиться как следует и начать с сегодняшнего же дня.

Еще вчера, когда с протечкой на кухне было покончено, ближе к вечеру мы с мастером съездили к Бездне и он сразу предупредил меня, что работы предстоит много. По возвращении в поместье он составил подробную смету, взяв с меня пять рублей за чертежи и еще сотню аванса для закупки необходимых материалов.

Дня через три начнется стройка, но ждать ее окончания я не собирался. Как только мои люди оправятся от предыдущего рейда, спустимся уже известным нам способом и посредством всё той же веревочной лестницы доставим добычу на поверхность. Пока что так. Никакого простоя просто потому, что моему роду срочно нужны деньги.

Наскоро умывшись и переодевшись, спустился вниз. Неугомонной Алисы пока что не было ни видно, ни слышно, так что, пользуясь удобным случаем, прошел сразу на задний двор к казармам и тренировочной площадке.

Может быть, успею еще до завтрака позаниматься и нагулять аппетит, ибо и так по горло уже был сыт ворохом взваленных на себя задач. Разогнать кровь по жилам не помешало бы.

– Вы явно что-то задумали, Влад Николаевич… – объявился демон, точный как часы, стоило мне зайти на припорошенную песком территорию площадки и прикрыть за собой калитку. – Неужто решили опробовать один из приемчиков, что украдкой подсмотрели в своих сновидениях?

– Именно это я сделать и собираюсь, – отмахнулся от Кайроса и уж было провернул печатку с мечом на пальце, но вовремя передумал и вместо артефактного оружия взял с деревянной стойки один из затупленных тренировочных мечей, частично изъеденный ржавчиной.

Таким пожертвовать будет не жалко. Всё равно в утиль отправятся, как только появятся средства на обновление арсенала. Даже смотреть на эти порыжевшие железки тошно…

– А со мной не поделитесь, каким именно? – проводил меня демон заинтересованным взглядом, привалившись к оградке. – Я ведь не просто ходячая энциклопедия «О Бездне и тварях, которые в ней обитают». Я наставлял десятки поколений ваших именитых праотцов, и многие из их числа…

– Просто под ногами не мешайся и помалкивай, – буркнул я под нос, уверенный, что даже так рогатый меня прекрасно услышал. – Этого будет достаточно.

Остановившись на середине тренировочной площадки, встал в боевую стойку. Еще раз взвесил меч в руке, сделал пробный взмах, чтобы приноровиться и рассчитать идеальный баланс…

Ну а теперь самое сложное. Пропустить энергию через оружие, использовав его в качестве проводника, и направить волну дальше. Заставить ее сорваться с кромки меча после взмаха по заранее определенной траектории. Отправить в свободный полет из недр собственных энергетических потоков и выйти за грани проводника.

Все это необходимо было воспроизвести исходя из того, что я видел во сне. Благо в этот момент я буквально находился в теле своего предка и прекрасно чувствовал, что именно он делал, чтобы добиться подобного эффекта. Осталось лишь понять будет ли этого достаточно, чтобы воспроизвести продемонстрированную технику.

В гимназии нас не обучали ничему подобному даже на факультативах с повышенной сложностью. Напротив, преподаватели все как один твердили, что энергия ни в коем случае не должна выйти за пределы проводника, иначе это может плохо закончиться не только для оппонента, но и для хозяина оружия.

– Кажется, я понял, что вы задумали, Влад Николаевич… – задумчиво протянул Кайрос, вновь отвлекая меня и сбивая концентрацию. – Но уверены ли вы наверняка, что эта проржавелая железяка в ваших руках сдюжит прием такого рода? На вашем месте, я подобрал бы проводник на порядок качественнее.

– Пока не попробую – не узнаю, – снова отмахнулся от его непрошенных советов.

– Что ж, дело ваше! – сдался наконец демон. – Самого дорогого только не лишитесь, а остальное и до свадьбы заживет!

Так. Сначала.

Вдох, выдох. Ускорить магический поток, направить часть энергии в проводник…

Приоткрыл глаза, чтобы убедиться, что лезвие меча слабо засияло от вложенной в него силы. Мне пока не хватало сноровки и опыта, дабы убедиться в этом интуитивно, но впоследствии смогу наверстать упущенное.

А теперь заставить энергию молниеносно покинуть проводник и направить ее волну вперед. Резко, одновременно со следующим взмахом.

Сейчас!

Взмах!.. и ничего.

Магия рассеялась, стоило ей покинуть пределы меча, и растворилась в окружающем пространстве. Еще некоторое время я ощущал ее остаточный след, но спустя несколько секунд исчез даже он, будто бы ничего и не было.

Либо слишком мало энергии направил в проводник, либо скорость выпуска подкачала.

Еще раз.

Повторил прежние шаги, но теперь малой частью силы ограничиваться не стал. Направил в железяку куда больше, а затем…

Взмах!

Меч задрожал в руках, лезвие его вспыхнуло буквально на мгновение, но результат остался на том же уровне – ровным счетом никаким.

Значит, пробуем снова. А если не получится, то еще и еще.

Еще и еще…

Еще!

Мало-мальский проблеск надежды появился, как только с кромки меча сорвалась тончайшая ниточка силы, однако последствия моей скромной победы в следующее же мгновение разбились вдребезги. Практически в прямом смысле этого слова.

Не выдержав моих манипуляций с энергией, тренировочный меч разлетелся на мелкие осколки. Некоторые из них лишь чудом не попали за пределы площадки, а один всё же вонзился мне в предплечье левой руки.

Резкая боль заставила поморщиться, но едва я ухватился за край осколка, чтобы извлечь его…

– Подождите! – послышался чей-то окрик со стороны калитки, и я почти сразу же узнал голос спасенной мною накануне темной целительницы.

Значит, «зрителей» уже как минимум два. У меня тут что, показательные выступления с утра пораньше?..

Брюнетка широким шагом пересекла тренировочную площадку и обхватила мою раненую руку тонкими, слегка грубоватыми пальцами.

Тогда я только порадовался, что правая рука осталась невредима. Не хотелось бы открыто демонстрировать Каре свою татуировку, которая сейчас была скрыта под плотным рукавом. Мало ли, что девушке в голову может прийти, если она увидит эти «художества» явно демонической природы?

– Не окажись меня поблизости, истекли бы кровью прямо тут, – запричитала темная, осматривая рану с врезавшимся в нее осколком. – Будто сама судьба привела сюда, не иначе…

А ведь если подумать, у меня появилась прекрасная возможность проверить способности целительницы на практике еще до того, как спускаться с ней в Бездну. Может, и впрямь, судьба вынудила меня отправиться этим утром на задний двор?..

– Всего лишь царапина, – пробурчал я, наблюдая за ее манипуляциями. Девушка слегка распорола рукав возле раны. – Бывало и похуже.

– Всего лишь царапина осколком ржавого меча, – с иронией заметила Кара. – Вы никогда прежде не слышали о заражении крови? Иногда истечь кровью – еще не самое страшное из последствий. Мне уже доводилось как-то ампутировать конечности нерадивым лесорубам, а царапины у них были и того меньше, чем ваша.

Высказавшись, темная вскинула голову, и вот тут началось самое интересное…

Склеры ее налились черным, сливаясь со зрачком, а после с ними слилась и радужка. С абсолютно черными глазами Кара, храня молчание, уставилась в небо, и стояла так ровно до тех пор, пока на плечо ее не спикировала… ласточка. Самая обыкновенная ласточка.

Когда глаза девушки вернулись в исходное состояние, она резко схватила тонко пискнувшую птицу, и даже я ощутил, как плавно жизненная энергия ласточки стала перетекать в правую ладонь Кары.

Выглядело это, в самом деле жутко, и молву о способностях темных целителей уже частично можно было подтвердить. Для исцеления, в отличие от любых других одаренных лекарей, они использовали не собственные силы, а чужие.

Жизнь в обмен на жизнь. Так ведь это работало?..

Под конец передачи сил птица трупом упала на землю, а правая рука темной незамедлительно нависла над моей раной. Левой девушка осторожно принялась вынимать осколок, а другой регенерировала повреждения, останавливая кровь и обеззараживая.

Когда брюнетка извлекла осколок целиком, от раны после ее действий не осталось даже маленького шрама. Поразительно.

– Твои глаза… что это было? – осведомился у Кары, прикоснувшись к исцеленному участку кожи, который уже ничем не отличался от остальных.

– Мимикрия, – подняла девушка ласточку в руки и раскрыла передо мной ладонь, показывая мертвую птицу с поднятыми вверх лапами. – Думаете, это создание так легко пожертвовало бы своей жизнью ради вас, если бы я не заставила его прилететь сюда против воли? Чем крупнее зверь, – ласково огладила она ее перья указательным пальцем, – тем сложнее мне слиться с его разумом и заменить собственным. В детстве всех, кто обладает таким даром, сперва обучают на насекомых, ну а птицы – этап промежуточный. Тоже ничего сложного.

– А что насчет демонов? – задал я резонный вопрос, и Кара подняла на меня свои фиалковые глаза. – Когда мы спустимся в Бездну, птиц там не будет, как и прочего зверья с поверхности. Ты сможешь использовать демонов в качестве подпитки?

– Никогда прежде мне не доводилось спускаться в Бездну… господин, – особой интонацией выделила она последнее слово. – Но раз уж матерь-природа зачем-то создала этих оскверненных существ, они тоже являются ее неотъемлемой частью. А с бессознательной тварью я совладать сумею в меру своих возможностей.

– Этого будет достаточно, – кивнул я. Еще раз бросил взгляд на зажившую рану, перевел его на дохлую ласточку. Хмыкнул.

– Пищевая цепь, круговорот жизни в природе, – с улыбкой протянула Кара и сжала птицу в кулаке. – Она станет пищей для червей, которые, в свою очередь, улучшают плодородность почвы и позволяют семенам растений прорастать быстрее, становиться сильнее, давать богатый урожай. Малая цена за то, чтобы поддерживать баланс на земле.

– Это я понимаю и без тебя, – малость смутил меня ее ответ. Можно было подумать, что я сочувствую какой-то там мимо пролетавшей мелкой пташке. Делать мне больше нечего… – К тому же, пустить жизненную силу демонов на исцеление моих людей – благая цель.

– Чтобы выплатить мой долг? – усмехнувшись, вскинула девушка бровь.

– И это в том числе.

– Тогда я выплачу его сполна, когда настанет время. Ну а пока… не смею вас более задерживать. Ваша сестра… она сильно беспокоится за вас, – зачем-то добавила Кара, уже отвернувшись от меня. – Постарайтесь уж не калечить себя лишний раз. Столь же… бездумно.

С этими словами она неспешным шагом пересекла тренировочную площадку, оставляя за собой едва уловимый шлейф луговых трав, и направилась в сторону леса. Наверное, чтобы сделать запланированное, а именно – скормить труп ласточки червям и запустить новый природный цикл.

Видимо, для ее народа это сродни ритуалу. Но не имею ничего против, пока она не доставляет этими ритуалами неудобств ни мне, ни моим людям.

– А слова благодарности, Ваше Светлейшество, благополучно засунули в задницу, – наконец-то впервые с момента появления Кары заговорил Кайрос и удрученно покачал головой. – Какова невоспитанность с вашей стороны…

– Ты демон, – напомнил ему как бы между прочим и принялся осторожно собирать осколки меча, хаотично разлетевшиеся по площадке. – Странно слышать такое от тебя.

– Так теперь нужно будет еще лучше постараться, чтобы что-то обломилось! – тут же списал он на нет неожиданное проявление добродетели. Разумеется, им двигали корыстные побуждения и ничего кроме.

– Я уже говорил тебе ранее и скажу снова – сейчас у меня имеются задачи и посерьезн… – собрался уж, было, осадить лорда.

– Демон! – неожиданно воскликнул тот, нагло перебивая меня. – Чую… где-то совсем-совсем близко!

– Чего?.. – выпрямился я, оборачиваясь к нему.

– Демон, – уверенно повторил Кайрос и спустя пару мгновений материализовался уже передо мной. Принюхался, глаза прищурил и замотал головой из стороны в сторону. – Пахнет… странно. Незнакомо.

– Быть этого не может, – попытался я проследить за направлением его взгляда, но тщетно – оно постоянно менялось. – Эпицентр в десятке километров от поместья, и единственный демон здесь ты.

Но вот откуда-то со стороны ворот послышался отчетливый мужской крик, и мы с Кайросом быстро переглянулись.