Текст книги "Пожиратель демонов. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Я моргнул.

Наваждение пропало так же быстро, как появилось, и кабинет вернулся в исходный вид.

– Ты ведь не собираешься спать прямо здесь, верно? – полюбопытствовала Алиса, чем вывела меня из этого пограничного состояния окончательно.

– Нет, – спешно ответил ей, поднимаясь с кресла и еще раз внимательно присматриваясь к окружению. – Пойду к себе. Спокойной ночи.

– Спокойной… ночи, – нехотя выдавила сестра, с нотками грусти в голосе.

Кивнул ей, обогнул стол с противоположной стороны и пересек кабинет.

Завтра еще много дел предстоит. Изучить отчеты, в которых черт ногу сломит. Поглядеть, что собой представляют новые слуги, пересмотреть категории расходов. Может, и гвардия к тому времени вернется из рейда. Устроить смотр, оценить навыки, чтобы не расслаблялись…

– Влад! – снова окликнула меня Алиса, когда я уже приоткрыл дверь. Замер на пороге. – Я, правда, очень рада, что ты вернулся. Спасибо, – чуть тише зачем-то добавила она, и только после этого я вышел из кабинета.

Пожалуйста. Вот только я пока что ничего не сделал.

Глава 3

Существо с багровой кожей и искаженной от ярости физиономией возникло передо мной, готовое вцепиться в глотку, но одним лишь взмахом двуручного меча я разрубил неведомую тварь пополам.

Судя по небольшому росту и миниатюрным рожкам, это был бес. Мы вскользь проходили виды демонов на факультативе по монстрологии в гимназии, но сколь бы сильно мне ни хотелось рассмотреть эту тварь получше, внимание на ней зацикливать я почему-то не стал. И вовсе не по собственной воле.

Вот двуручник, окутанный алеющей во тьме дымкой, снес башку очередной твари, затем следующей. Это я держал массивный меч в руках, я наносил удар за ударом, однако последнее, что я помню – то, как отошел ко сну после возвращения в родовое поместье.

Выходит, всего лишь сон?.. Похоже на то, но он какой-то странный. Слишком реалистичный…

Тем не менее, даже учитывая свою осведомленность об этом, управлять телом я не мог. Будто бы находился в нем и одновременно занимал место стороннего наблюдателя за разворачивающейся сценой.

Магический светильник повис высоко над головами сражающихся здесь людей – меня и жалкой горстки солдат, которых с каждой минутой становилось всё меньше. Пусть бликующий свет и давал какую-то надежду, но, честно говоря, не слишком большую. Порождения, единственным местом обитания коих считалась лишь Бездна с ее многочисленными этажами, давили на нас числом.

– Ваше Сиятельство! – спиной к спине со мной встал незнакомец в тяжелых латах. Мужчина тяжело дышал, но продолжал крепко сжимать в руках меч и щит с гербом… каким гербом? Не разглядеть. – Нужно трубить отход. Подняться выше. Орду, подобно этой, при всем моем уважении, не сумеете сдержать даже вы!

– И потерять еще один уровень⁈ – гневно прорычал я не своим голосом. Низким, усталым, с хрипотцой. – Только через мой труп, Радомир! Только через мой…

Неизвестно какая по счету бестия бросилась к нам, оставляя за собой шлейф черного тумана. Ее перекошенная пасть распахнулась, почти сразу же натыкаясь на острие моего меча. Полный агонии визг зазвенел в ушах, разрывая тем самым тонкую грань между сном и явью…

* * *

…и вынуждая меня резко оторвать голову от подушки.

Тыльной стороной ладони я стер проступившие на лбу градины пота и часто заморгал, привыкая к сгустившейся в покоях темноте. Темноте, в которой, казалось, скрывались твари Бездны. Бесит.

Снова.

Опять эти чертовы сны, после которых я чувствую себя измотанным настолько, будто бы лично принимал участие в происходящих там бойнях. Мышцы ноют, голова трещит, а сердце колотится, как ненормальное.

Вытянул перед лицом дрожащие ладони, внимательно осмотрел их со всех сторон и резко опустил. А после того, как дыхание пришло в норму, поднялся с кровати и медленно подошел к окну. Лунный свет пробивался сквозь двустворчатое окно, подсвечивая мелкие частички пыли, кружащиеся в воздухе.

Так тихо и спокойно. Да уж.

Напрасно думал, что кошмары оставят меня, как только вернусь в родные стены. Ощущения стали словно бы еще ярче, чем были прежде. Запахи отчетливее, звуки резали уши. В горле совсем пересохло.

Понимая, что не усну, пока не сделаю хотя бы глоток воды, вышел из комнаты и направился на первый этаж по темному коридору. Дощатый пол поскрипывал под босыми ногами, ветер тоскливо завывал через узкие щели в окнах, но в остальном было тихо. Обитатели поместья видели уже десятый сон, в то время как у меня теперь сна не было ни в одном глазу.

Но даже если полноценный отдых мне не светит, всегда можно вернуться в кабинет и сесть за работу. Отчеты сами себя не изучат, а чем быстрее я разберусь с организационными моментами, тем скорее смогу отправиться в рейд, где проверю пару своих догадок.

Я невольно усмехнулся этим мыслям.

Даже в Бездне наверняка комфортнее себя буду чувствовать, чем среди знатных выродков и фанатичных святош в столице. Уж демоны явно не станут обвинять меня в одержимости и требовать замолить несуществующие грехи.

Я спустился на первый этаж и двинулся уж, было, к кухне, но чей-то, едва различимый даже в тишине шепот заставил меня остановиться, замереть посреди холла и напрячь слух.

Неужели кто-то помимо меня бродит тут в столь поздний час? Причем не один. Шепотков-то несколько. Хотелось бы спихнуть вольности слуг на сестрицу, которая знакома с каждым из них лично, в отличие от меня, но за дела поместья ныне отвечаю я. За безопасность в отсутствие гвардейцев – тоже.

К тому же не хотелось признаваться себе в том, что к источнику звука меня тянуло необъяснимо, будто звало к себе. Любопытство, конечно, не порок, но жизнь среди скользких гимназистов приучила меня к осторожности.

В итоге, после непродолжительных размышлений, ноги сами повели меня в противоположную от кухни сторону. Туда, откуда раздавался подозрительный шепот. Какой-то низкий, гортанный. Неестественный.

Пара-тройка пустынных коридоров, освещенных слабым лунным светом, и вот я остановился напротив двери, ведущей в подвал. Отсюда шепот звучал уже более отчетливо, однако мои попытки вычленить из него отдельные слова всё равно оказались тщетными.

– Хм.

Дверь отворилась с пронзительным скрипом, пропуская меня на грубо вытесанную из серого камня лестницу, а затем и в сам прохладный подвал. Удушливо-пыльный и не представляющий собой ровным счетом ничего интересного. Так казалось на первый взгляд. Впрочем, именно здесь зловещие шепотки окружили меня со всех сторон. Пришлось воспользоваться силой, создать магический светильник, представляющий собой маленький, но яркий огонек, и взмахом руки подвесить его под потолок.

После того, как осмотрелся, готов был поклясться, что никого, кроме меня, здесь нет. Пусто. Тогда откуда?..

Внезапно грудь обдало таким интенсивным жаром, будто ее раскаленным добела прутом прижгли. Поморщившись, вынул из-под рубахи родовой кулон, доставшийся мне в наследство еще от отца, и уставился на него так, словно видел впервые.

Всё потому, что простенькое на вид украшение в настоящий момент будто бы зажило собственной жизнью. Мерцало в моей руке, окруженное алыми всполохами, подобно языкам пламени. Именно оно источало тот жар, от которого проступал пот, но не появилось ни одного ожога. Ни на груди, ни на ладони.

Редко кому удавалось по-настоящему меня удивить, но сейчас…

Может быть, я всё еще сплю?

Но всё самое интересное началось, стоило мне поднять голову и вновь осмотреться по сторонам. Серый и невзрачный подвал преобразился так же быстро, как кулон. По стенам его стремительно стали расползаться незнакомые мне рунические символы, и даже свет магического светильника блек на фоне багряного сияния, источаемого ими.

Вот камень за моей спиной и чуть правее зашуршал, и я обернулся, чтобы увидеть открывшийся прямо на моих глазах… потайной ход?

Сомневаюсь, что в обычных условиях его так просто было бы обнаружить. Разве что старые чертежи поместья всё еще хранились где-то в кабинете или в библиотеке. Все же этому месту далеко не один век и порой поместье перестраивалось.

Зато и шепот стал еще более различимым, чем прежде. Как раз за стеной-обманкой и должен был находиться его источник. Слова складывались во фразы, фразы в предложения, но я не понимал этого языка. Не знал его.

Тогда, снова поддавшись наитию и зову неизвестной природы, шагнул внутрь открывшегося передо мной прохода.

Лишь одна продолговатая комнатка оказалась за той стеной, и в ней не находилось ничего, кроме небольшого сооружения, напоминающего фонтан, в самой дальней ее части. Просто… фонтан? Теперь уже верится с трудом, учитывая, что как раз он и был источником невнятного шепота, который привел меня сюда.

Да и кому вообще надо было строить фонтан под землей?

Шаг за шагом пересек комнату, ступая по отсыревшему полу, и приблизился к сооружению. И впрямь, всего лишь искусно вытесанный из камня фонтан в форме чаши. Чернильно-черная вода кругами расползалась от центра чаши к краям, а зловещий шепот теперь, казалось, заглушал мои собственные мысли.

Не знаю, какой черт дернул меня протянуть к воде руку, но опомнился я, когда уже погрузил в нее пальцы правой руки. Холодная. Ледяная даже. Настолько, что пальцы почти сразу же онемели.

Нет, не только пальцы.

Когда я попытался отдернуть от чаши одеревеневшую руку, неопознанная черная жидкость внезапно сгустилась, не давая мне ни единого шанса сделать это! И чем больше силы я вкладывал, чем больше попыток высвободиться предпринимал, тем дальше темная вода устремлялась вверх по руке. Запястье, предплечье, локоть…

Расширившимися от нарастающей во мне паники глазами я наблюдал за тем, как жидкость окутывает мою конечность целиком, но не мог издать при этом ни звука. Шепот в голове резко перешел на полный неудержимой ярости… крик! Сотни… нет, тысячи!.. орущих в унисон голосов оглушили, разорвали мои барабанные перепонки, выместили на мне свой гнев.

И заставили окончательно потерять связь с реальностью…

* * *

Поморщившись от скользящих по лицу лучей солнца, приоткрыл глаза, и с удивлением отметил, что нахожусь в своих покоях.

Хотя нет, чему же тут удивляться? Просто второй кошмар настиг меня сразу же после первого. А может, это первый тянулся так долго. Впрочем, какая разница?

Но, приподнявшись с подушки, еще около минуты приходил в себя. Мысленно прокрутил в голове планы, которые намеревался сегодня осуществить, и откинул уж, было, одеяло, чтобы подняться наконец-таки на ноги и начать новый день, однако…

Рукав исподней рубашки от резкого движения сполз с плеча, обнажая бледную кожу, а заодно и нечто странное, не поддающееся пока что никаким рациональным объяснениям.

– Что?.. – прошептал, едва шевеля губами и рассматривая из ниоткуда взявшуюся на руке витиеватую татуировку.

Пришлось стянуть рубашку полностью, чтобы получше рассмотреть узор, тянущийся от плеча вниз по руке до самого запястья. Изящный, с массой мелких деталей, он завораживал тонкостью и красотой своего исполнения. Но чем дольше я разглядывал нанесенные на кожу узоры, тем сильнее начинала кружиться голова, а к горлу подкатывал противный комок тошноты.

– Что за?.. – с придыханием повторил я, нехотя отводя взгляд от татуировки.

– Нравится⁈ – внезапно раздался чей-то бархатистый голос рядом со мной и, вздрогнув от неожиданности, я медленно повернул голову к его предполагаемому источнику. – Занятная ведь штучка. А то ли еще будет…

На второй половине кровати, подперев щеку ладонью, лежал… лежало…

Я часто захлопал глазами, пытаясь отогнать предположительный плод своего больного воображения, но почему-то это не удавалось.

Незнакомый мужчина в изысканном черном сюртуке поверх рубашки с кружевным воротником насмешливо взирал на меня из-под приспущенных на кончик носа круглых пижонских очков с красными стеклами. Длинные белые волосы, тщательно расчесанные до блеска, лежали на его плечах, а голову венчала пара загнутых назад рогов. Губы его были растянуты в клыкастой ухмылке, и моя озадаченность явно его веселила.

Истрактовав мое продолжительное молчание по-своему, неизвестный приподнялся с подушки и поспешно вытянул обе руки в примирительном жесте.

– Нет-нет, я не из этих, – зачем-то посчитал он нужным заверить меня. – На самом деле…

Резко стиснув правую ладонь с черными когтями в кулак, мужчина растворился, оставляя на месте себя теневую дымку, но почти сразу же появился вновь уже посреди комнаты и с неподдельным интересом принялся озираться по сторонам.

– На самом деле, – продолжил он в том же насмешливом тоне, – надо же было кому-нибудь проверить мягкость перин. Слуги, порой, такие нерадивые бывают… Не могу же я позволить, чтобы глава рода Морозовых испытывал в чем-либо неудобства. Ох, как же тут всё изменилось! – вытянув руки по сторонам, описал незнакомец круг на месте. – Давненько я не выходил наружу.

Вот он остановился, снова устремив на меня взгляд. Его янтарные глаза, наполовину скрытые за стеклышками очков, мерцали холодным интеллектом, что совершенно противоречиво вызывающему поведению.

– Ремонтик, что ли, затеяли в мое отсутствие? – наконец обнажил мужчина клыки в хищном оскале. Шустро облизнул верхнюю губу и с вызовом изогнул бровь. – Похва-а-ально. Но можно было постараться и лучше. Сами-то как считаете, Влад Николаевич? Что же вы все молчите, а?

Какого⁈..

Глава 4

– Сгинь, – произнес я, но не так чтобы очень уверенно.

Второй по счету сон, приснившийся мне нынешней ночью, уже начинал постепенно растворяться в моей голове, оставляя после себя шлейф непонимания и раздражения. Управлял ли я в нем своим телом или же кто-то делал это за меня, как во всех предыдущих кошмарах? В какой из комнат я видел исписанные рунами стены, и что конкретно было на них изображено?

А были ли вообще эти руны? Что за чертовщина?..

– Ась? – изящным, полным грации движением обвел незнакомец свой подбородок и оттопырил когтистый мизинец. – Это вы мне? Ай-яй-яй… И где же ваши манеры, Влад Николаевич?

– Сгинь! – теперь уже рявкнул на мужчину так, что его брови моментально взмыли вверх, а после…

Он исчез. В самом деле сгинул. Более ничего не напоминало о его неожиданном визите в мои покои с утра пораньше, и я устало провел рукой по лицу сверху вниз, собираясь с мыслями.

Значит, я был прав. Всего лишь плод моего больного воображения. Кошмары для меня уже не в первый раз сплетались воедино с реальностью, но причину этого я понять не мог. Связал бы это с усталостью после долгой дороги и нахлынувшими воспоминаниями об отчем доме, но странности начались где-то в последние месяцы обучения в гимназии и продолжались по сей день.

Чего только стоила свора теневых гончих, ворвавшаяся однажды в мою комнату в общежитии прямо посреди ночи? Общежитие, странным образом превратившееся в поле боя на незнакомой мне местности. Морок быстро развеялся, не оставляя после себя ни следа, а вот заснуть снова у меня тогда так и не получилось.

Но настичь меня посреди белого дня – такое, признаюсь, было впервые. Наверное, я начинаю понемногу сходить с ума. Или же первые признаки «одержимости» проявляли себя таким образом?

Не теряя больше времени даром, поднялся с кровати и направился в ванную комнату, чтобы немного освежиться и привести себя в более-менее подобающий вид. Умылся прохладной водой из рукомойника, а затем внимательно рассмотрел свое отражение в зеркале.

Да уж, паршивый видок.

Темные круги пролегли под моими глазами, контрастируя с бледностью кожи лица. Влажные пряди пепельно-белых волос прилипли ко лбу, а растрескавшиеся в дороге от ветра тонкие губы местами кровоточили.

И пусть в высшем свете твердили, что человек столь высокого социального положения, как у меня, обязан выглядеть презентабельно, независимо от случая и самочувствия, меня их пересуды за спиной не волновали совершенно. Я выглядел ровно так, как себя чувствовал – скверно, и вряд ли в ближайшие дни это изменится.

С такими мыслями вернулся в комнату, переоделся в свежую одежду, предусмотрительно выглаженную и аккуратно развешанную слугами по вешалкам в шкафу со вчера, и спустился на первый этаж.

Зычный голос сестры я услышал еще с лестницы. По всей видимости, встала Алиса намного раньше меня и уже вовсю тут хозяйничала, раздавая указания направо и налево.

Да, эта представительница моего рода отличалась своей деятельностью с тех самых пор, как я ее помню. Никак она не могла заставить себя усидеть на месте, в то время как я проводил годы до отбытия в гимназию, практически в полной изоляции от остальных. Тщетные попытки Алисы достучаться до меня и призвать к ответственности были встречены мною абсолютным безразличием к судьбе наших земель и всех ее обитателей.

В какой-то момент, как только моя старшая родственница получила приглашение на обучение, во мне будто бы что-то сломалось. Снова. Не хотел я, чтобы жизнерадостная сестрица после тесного знакомства с высшим светом, презирающим наш род, преобразилась. В худшую сторону, совсем как я. Потому, не сообщив никому ни слова, забрал приглашение себе и отправился в столицу самолично, чтобы приступить к обучению вместо нее – всем по большей части было плевать, кто именно приедет представлять наш род.

До сих пор я ни капли не сомневался в принятом тогда решении. Принятом впопыхах, но с непоколебимой уверенностью.

Вернется ли всё на круги своя после моего возвращения в поместье? Одна часть меня требовала долгожданного спокойствия и тишины. Запереться в кабинете или домашней библиотеке среди пыльных стеллажей подальше от сестры и слуг. Уединиться с фолиантами в плотных кожаных обложках и погрузиться в них с головой – мои предки собрали достаточно знаний, чтобы на их изучение можно было потратить годы.

Но другая часть убеждала в обратном – наконец-то выкинуть прошлое из головы и взяться за ум. Разгрести накопившиеся в поместье дела, принять на себя обязательства главы рода Морозовых, возглавить поход в свой первый рейд…

А когда тебя одолевают столь противоречивые мысли, вынуждающие разрываться на две части, неудивительно, если в какой-то момент внутреннее напряжение достигнет своего пика и обрушится на всех окружающих. Не хотелось мне портить царящую в этих стенах иллюзию беззаботности и стабильности.

Ведь стараниями моей сестры здесь уже зацвели яблони.

Как только я вошел в обеденный зал, Алиса, до этого помогающая служанкам сервировать стол, обернулась ко мне и на лице ее расцвела теплая улыбка.

– Доброе утро, Влад Николаевич, – поспешила она вновь продемонстрировать мне лишь жалкую пародию на реверанс, чем заслужила в ответ лишь кислую ухмылку. – Мог бы хоть физиономию не кривить для приличия! Каким реверансам обучена, такие и показываю!

– Вернее, не обучена вовсе, – пожал я плечами и по всем правилам этикета, сообразно моему статусу, уселся во главе накрытого на две персоны длинного стола, тянущегося через всю столовую – от дверей до украшенного облупившейся лепниной камина.

Алиса же присела по левую сторону от меня. Девушка явно хотела как следует ответить на мою колкость, однако решила не усугублять. Спасибо ей и на том.

На столе передо мной в тарелке с позолоченной каемкой лежал пышный омлет, украшенный листиком мяты. В плетеной корзинке рядом – еще слегка дымящиеся ломтики свежеиспеченного домашнего хлеба. Фруктовая тарелка, мясная с колбасами и щедро перченым салом…

Да, видно, как сестра старалась угодить мне. Снова создать иллюзию, что всё у нас с поставками хорошо, и нехватка продовольствия нам не грозит. Однако реальность была далека от картинки, которую она с улыбкой рисовала передо мной. Достаточно было поглядеть, с какими воистину львиным аппетитом она сама поглощает еду, несмотря на все попытки выглядеть непринужденно.

Украдкой я поменял расположение столовых приборов, поменяв нож с вилкой местами, но от взгляда Алисы это тоже не скрылось.

– Если тебе так не по душе пришлись здешние порядки, – прожевав, произнесла она, – может, Ваше Светлейшество в столицу воротиться изволит⁈

Сам я даже бровью не повел, выслушав ее предложение, ну а сестра, немного погодя, вновь уткнулась в тарелку, принявшись бесцельно ковырять в ней вилкой.

– Прости. Я не это имела в виду. Просто… нужно привыкнуть к тому, что мы долгое время жили в разных кругах.

– И в связи с этим многое предстоит наверстать, – чуть смягчил я тон, но этого оказалось достаточно, чтобы Алиса вернулась к еде.

Наверное, я и впрямь перегибаю палку. Или, ассимилировавшись в обществе высокородных и вынужденный вести себя безошибочно, сам стал невольно меняться им под стать?.. Не самое приятное открытие.

– Гвардия уже вернулась? – поинтересовался у Алисы, беря в руки ломтик теплого рассыпчатого хлеба.

– Пока еще нет, – нахмурилась та. – Скорее всего, продвинулись дальше, чем рассчитывали, и теперь не хотят терять позиции. Чем больше трофеев – тем лучше.

– Прежде такое бывало?

– Само собой, и не раз. Вставать лагерем в Бездне – то еще приключение, конечно, но с ними Игорь Владимирович, а значит, всё будет хорошо.

Я кивнул и продолжил есть. В конце концов, сестрица наших гвардейцев знает лично и, судя по ее словам, с завидной частотой выходила с ними в рейды, сражаясь бок о бок.

Неизвестно как долго гвардия рода собирается сдерживать отвоеванные у тварей позиции, а время до их возвращения еще можно было провести с пользой. Например, ознакомиться-таки с отчетами. Еще вчера понял, что в них черт ногу сломит, хотя Алиса, насколько мне известно, медицинского образования нигде не получала. Ее корявый почерк, впрочем, настойчиво кричал об обратном.

Закончив с завтраком, предупредил сестру, что с новыми слугами познакомлюсь чуть позже и отправился прямиком в кабинет. Работы предстояло много, но сидеть над документами в одиночестве показалось мне на данный момент меньшим из всех зол.

В самом деле, мне приходилось не только вникать в текущее положение наших земель, но и продираться сквозь дебри корявой писанины.

– Даже цифры… – вздохнул с раздражением, рассматривая испещренные непонятными загогулинами столбцы расходов и доходов за последний месяц.

Это пятерка или двойка? А помарок-то сколько… Вместо того, чтобы густо перечеркивать неверно указанные данные и оставлять жирные кляксы, можно ведь аккуратно снять верхний слой бумаги лезвием.

Может, я просто слишком многого требовал от Алисы, получив при этом самое качественное образование в Империи? На учителя каллиграфии, согласного уехать в такую глухомань, нам попросту не хватило бы средств. Да и времени свободного тоже не было в избытке.

С каких пор меня вообще стали волновать столь поверхностные вещи?..

Тут периферическим зрением я заметил какое-то движение рядом с книжными стеллажами, и медленно отвел взгляд от документов. Осмотрел пустой кабинет, в котором помимо меня не было ни души. После чего пожал плечами и вновь углубился в «расшифровку» отчетов.

Но ненадолго. Ощущение чужого присутствия снова дало о себе знать. Теперь краем глаза я увидел… голую женскую грудь?

Чего?..

Резко поднял голову и пробежался взглядом по всё такому же пустому кабинету. Прищурился, не находя ничего подозрительного, за что можно было бы зацепиться.

– Ваше… Светлейше-е-ество… – вот уже отчетливо раздался женский шепот над левым ухом, но стоило мне так же резко обернуться на незнакомый голос… и опять никого.

Это до какого же уровня поднялась реалистичность моих галлюцинаций, если они не только посреди дня стали меня преследовать, но еще и так часто? Зрительные, слуховые. Не хватало еще, чтобы я кожей их начал ощущать.

И как назло в тот же момент почувствовал, как правого уха коснулось что-то теплое, влажное. Скользнуло по нему, оставляя после себя легкий холодок. По спине пробежали мурашки, и я поднялся из-за стола, плотно стиснув челюсти.

Понятия не имел, что за чертовщина начала со мной происходить в последнее время, и это бесило меня еще сильнее. Однако если я продолжу коротать здесь часы в одиночестве, и не такое привидеться может.

Еще раз предельно внимательно обвел комнату взглядом. Каждый книжный шкаф, картины на стенах, затянутые паутиной уголки. Поднял глаза к потолку, покрытому облупившейся белой краской. Ни-че-го.

Нужно переключить внимание. Отвлечься.

С такими мыслями вышел из кабинета, отложив отчетность на потом. Если голова кипит, то лучше поработать телом. По крайней мере, в гимназии я научился быстро переключаться с умственной деятельности на физическую.

Раз уж гвардейцы окончательно не разбежались, значит, тренировочная площадка не должна была прийти в запустение. Дорогу до нее я воспроизвел по памяти, ну а память привела меня на просторный задний двор поместья.

По левую сторону располагалась двухэтажная казарма с оружейной, отдельной кухней и столовой для бойцов рода Морозовых. По правую – также отдельная конюшня, которая на данный момент пустовала. А вот центр двора занимала огороженная площадка для тренировок, припорошенная песком.

Ранее здесь всегда царила особая атмосфера. Крики, смех и ругань наших бойцов доносились отсюда аж до приоткрытых окон опочивален. Матушка частенько с грозным видом наведывалась сюда, чтобы сделать замечание невежественной солдатне за нецензурную брань, которую мы с сестрой слушали с приоткрытыми ртами и впитывали в себя, как губки. Да и отец время от времени присоединялся к гвардейцам за тренировками, а после пропускал с ними по кружке пенного. Все же в нашем роду к слугам относились практически как к семье и при этом не нарушали субординацию.

Всё переменилось в ту роковую ночь, двенадцать лет назад. Большая часть людей погибла, отражая натиск имперской гвардии под командованием Сергея Ивановича Громова – дворянина, который давненько точил зуб на наш род по неизвестной мне до сих пор причине. Еще до моего отъезда в гимназию один из оставшихся пяти отрядов сгинули в Бездне. Затем еще один на третий год моего обучения. Теперь и вовсе осталось всего лишь два.

Однако присягу, данную нам, не нарушил никто. Этот факт удивлял и восхищал меня одновременно.

Пройдясь по жухлой траве с вкраплением редких, позеленевших по воле весны травинок, я приоткрыл низкие ворота и неспешным шагом прошел в центр тренировочной площадки, на ходу разминая затекшие от долгого сидения за столом плечи.

До возвращения гвардейцев площадка находилась в полном моем распоряжении, что позволило бы мне как следует размяться без любопытных посторонних глаз. А заодно вспомнить всё то, чему меня обучили в гимназии на занятиях по воинскому искусству. Как бы я ни относился к этому месту, но наставники там работали не только ради зарплаты и возможности получить связи. Некоторые из них, действительно, болели своим предметом.

На среднем и безымянном пальцах правой руки у меня поблескивали два кольца-печатки, и каждый из них отвечал за свой стиль ведения боя.

В кольце на среднем был заключен удовлетворительный по качеству артефактный меч, деньги на который мне пришлось копить с нескольких стипендий. Особыми магическими эффектами он не обладал, и его сила зависела сугубо от запаса магической энергии владельца. Чем меньшее ее оставалось, тем стремительнее этот меч превращался в кусок обыкновенной железяки.

Кольцо на безымянном пальце служило вместилищем для арбалета и подсумка с зачарованными болтами для него, на данный момент пустого. Смысла тратиться на обычные болты я не видел, ну а зачарованные мне сейчас попросту были не по карману. Довольно мощное и пробивное оружие, но совершенно бесполезное без боеприпасов, что я планировал исправить в ближайшее время.

Оба они извлекались из колец одинаково – достаточно было повернуть печатку внутрь ладони. Как раз так, чтобы это можно было сделать в любой неожиданной ситуации и на одних рефлексах. И я провернул ее на среднем кольце, тут же почувствовав в руке знакомую уже тяжесть короткого меча.

Предусмотрительно решил перевести оружие в тренировочный режим, что значительно облегчало его вес, а также затупляло лезвие и острие. Просто чтобы не выдохнуться раньше времени.

Только после этого приступил непосредственно к повторению всех заученных в гимназии стоек, приемов и махов. Мысленно воспроизводя их в голове один за другим и повторяя на практике.

Лезвие со свистом разрезало воздух передо мной. С каждой минутой всё быстрее и яростнее. Именно сейчас я будто бы дал себе позволение выплеснуть весь накопившийся за время учебы негатив, хотя одиночной тренировки для этого было явно маловато. С какой же довольной улыбкой я представлял перед собой этих зазнавшихся «породистых» щенков, провожавших меня по коридорам презрительными взглядами, и превращал их тела в бесформенное месиво…

Но в какой-то момент боя с воображаемыми противниками я осознал одну интересную вещь – некоторые приемы, которые я раньше исполнял неправильно, теперь выглядят совершенно иначе. Мое тело как будто само исправляло их, словно невидимый глазу наставник корректирует заученные мною ошибки, исправляя то в одном месте, то в другом… А вот здесь надо сделать шаг шире…

Нет. Разумеется, никакого наставника не было, да и тело оставалось целиком и полностью под моим контролем. Скорее всего, эти ошибки раньше просто ускользали от внимания, ну а сейчас, оставшись наконец-то наедине с собой и не испытывая никакого давления со стороны, я сам понимал, как мне следует двигаться. Даже связки, прежде вызывавшие определенные сложности, теперь не казались такими проблемными. Но отработать их все же надо. Я чувствую, что могу лучше – просто надо постараться.

Впервые за долгое время меня охватил душевный подъем. С небывалым увлечением, остервенением, азартом я целиком отдался этому странному чувству, граничащему с эйфорией. Мышцы налились приятной тяжестью, окружающие звуки стихли.

Шаг, замах! Уворот, замах! Рывок, замах!..

– Влад! – вывел меня из своего рода гипнотического транса громкий окрик Алисы, а лезвие моего меча в ту же секунду столкнулось с древком массивного молота. – Ну ты и разошелся, конечно… Не ожидала.

Сестра стояла напротив меня, вытянув перед собой оружие, которое по всем параметрам не подходило изящной аристократке. Как минимум этот молот с витиеватой гравировкой казался равным ей по весу, если не тяжелее нее.

– Не хотела тебя отвлекать, честно говоря… – произнесла сестра, как только я медленно опустил меч и с немым вопросом в глазах уставился на нее. – Но за завтраком ты спрашивал меня, отлучались ли раньше гвардейцы на такой долгий срок. Я тут подумала… Может, нам и в самом деле лучше отправиться за ними лично? Если повезет, встретим их по дороге. Если же нет…

– … то найдем в Бездне, – завершил я за нее, и Алиса с улыбкой кивнула мне, закидывая молот на плечо, как ничего не весящую пушинку.