Текст книги "Пожиратель демонов. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

– Только не говори, что ты надумал сорвать служение и при этом умудриться выйти сухим из воды. Они всё равно так просто от тебя не отвяжутся, – поежилась Алиса, попеременно глядя то в окно кареты, то украдкой поглядывая на меня.

– С чего же ты пришла к таким выводам? – с деланным удивлением осведомился у сестры.

– Слишком спокойным выглядишь. Ну… не к добру это, Влад. Как будто… как будто у тебя есть какой-то план, но ты не хочешь делиться им со мной из соображений безопасности. Ты, вообще-то, мой младший брат и должен прислушиваться к моим словам, вот!

Мы уже подъезжали к Иркутску в это безоблачное воскресное утро, но своими задумками я, действительно, не спешил делиться с сестрой. По крайней мере, до той поры, пока не буду уверен в успешности их реализации наверняка.

С собой в поездку мы взяли только моего лакея. На том настояла сама Алиса, поскольку мальчишка с высокой долей вероятности мог встретить в храме своих набожных родителей и братьев, которые не пропускали ни одно воскресное служение.

– Можешь расслабиться, – обнадежил я сестрицу. – Смотри-ка, весь подол уже измяла на нервах. Если бы не в церковь ехали, а на первый твой выход в свет, заставил бы вернуться и переодеться, чтобы не опозорилась в таком виде на глазах у всех.

– Прости, – проворчала она под нос, разжимая струящуюся ткань черного платья. – Я просто знаю, насколько тебе опротивели священники еще в столице, а теперь всё опять возвращается на круги своя… Не в твоем характере с такой легкостью на сердце взять и согласиться на их условия.

– В чем-то ты всё же права, – не стал я увиливать на этот раз. – План на избавление от их назойливого влияния у меня уже созрел, но он никоим образом не затронет сегодняшнее служение и все последующие тоже. Так что расслабься и наслаждайся проповедью. Можешь и на исповедь после нее остаться. Всё равно мне понадобится время, чтобы добиться аудиенции у Капитолины.

– Аудиенции у Ее Высокопреподобия?.. – переспросила Алиса, затаив дыхание. – Так неужто ты лично попросишь у нее оставить тебя в покое⁈ Как по мне, это может разозлить ее еще сильнее…

– Я тоже пойду⁈ – совершенно иначе отреагировал Гордей на мои слова. Глаза его аж засияли от предвкушения. – Сколько прожил в родительском доме, ни разу даже одним глазком не сумел взглянуть на…

– Пойдешь, – кивнул ему, – но держаться подле меня будешь тише воды, ниже травы. И никакой самодеятельности, понял?

– Ага, Ваше Светлейшество! Хотя бы просто взглянуть. Одни-и-им глазком, – заговорщицки прошептал мальчишка, прищурив глаз, и я с протяжным вздохом повернулся к окну.

В том случае, если настоятельница храма Двух Сестёр согласится на мои условия, день у нас выдастся довольно насыщенным. Однако с куда большим желанием я предпочел бы спуститься в Бездну. Туда, где чувствовал себя даже лучше, чем дома, и упоённо продолжил бы зачистку. По мне это куда более угодное дело для богинь, чем вот это все.

Ведь чем дальше вглубь, тем дороже добыча.

Кстати говоря, первую остановку в городе нам пришлось сделать как раз таки напротив лавки оценщика Мильштейна. Раз уж всё равно в Иркутск ехать пришлось, пусть и вынужденно по воле святош, почему бы заодно не разжиться хрустящими рублями в обмен на сокровища из кобольдских тайников?

Самим нам добро копить пока ни к чему – слишком многое еще предстояло сделать. Вернуть жизнь в полузаброшенный Январьск, нанять мастеров, подлатать поместье, улучшить и расширить арсенал гвардии…

Дел так-то на несколько лет вперед, но если я правильно истрактовал знаки приближающегося Мора, то ускориться с обеспечением обороны нам не помешало бы.

Да, бывшие вассалы то и дело ставят палки в колеса, но они люди. Всего лишь люди. А вот демоны под предводительством лордов Бездны не пощадят никого, и пленных брать не будут тоже.

Они просто хлынут на поверхность сокрушительной волной. Слаженно, как единый организм.

К тому моменту мы уже должны быть готовы отразить атаку, но в настоящее время поместье Морозовых, скорее, пало бы первым на пути демонической орды. Как по мне, хорошая мотивация, чтобы продолжать бороться, несмотря ни на что.

– А-а-а… – стоя за прилавком, широко развел руки в стороны оценщик, едва мы с сестрой переступили порог. – Влад Николаевич таки решил почтить нас своим присутствием! И Алиса Николаевна с вами! Отрадно видеть, отрадно…

– Давид Исаакович, – приветливо улыбнулась Алиса.

– Доброго утра, – в свою очередь, сухо поздоровался я с мужчиной, а вот краем глаза заприметил еще чью-то фигуру, копошащуюся между стеллажами со всякими диковинками. – Как и договаривались, новую партию приехал сбывать вам.

– Прямиком из кобольдских тайников! – весело добавила сестрица.

– О-о-о… значит, хорошо хотите в этот раз заработать? – лукаво подмигнул Мильштейн. Надулся, как воробей на морозе, подбоченился, широко открыл рот… – Эй, Натан! Давай-ка, мальчик, кругом-бегом и принимать товар у господина! Всё, как я учил – внимательно и по прайсу!

Только сейчас фигура вышла из тени с двумя увесистыми на вид коробками в руках, и перед нами наконец-то предстал парень лет двадцати пяти со смуглой кожей и вьющимися темными волосами.

– Натан! – тут же воскликнула Алиса. – Вернулся уже⁈ И как давно?

– Пару дней назад, Алиса… – уж, было, радостно ответил тот, но поймал на себе мой изучающий взгляд и поспешно добавил: – … Николаевна.

Судя по всему, это двое неплохо друг друга знали. Хотя если этот парень – постоянный работник в лавке Мильштейна, то неудивительно. Всё же до моего возвращения Алиса сама сбывала добычу и заглядывала сюда по меньшей мере раз в месяц.

– А ведь мой брат тоже вернулся совсем недавно, из столицы, – спохватилась сестрица и приобняла меня за плечи. – Вы еще не знакомы, так что… Влад Николаевич – один из лучших выпускников гимназии для высокородных! – с гордостью в голосе представила она меня. – Влад, а это Натан – сын Давида Исааковича.

Сын, значит. Не сказал бы, что сходство с Мильштейном заметно налицо, но меня это и не касается. Это уже дело мужчины кого-то признавать своим сыном и передавать в дальнейшем свои дела. Я приехал сюда, просто чтобы сбыть добычу и получить за нее деньги. Остальное неважно.

– Приятно познакомиться, – еще раз кивнул мне парень.

Кивнул ему в ответ, и мы с сестрой снова вышли на оживленную улицу. Натан последовал за нами немного погодя и приблизился к телеге уже с надетыми на нос увеличительными очками.

На этом смуглом, поджаром парне они, по правде сказать, смотрелись не так органично, как на носу Давида Исааковича. Если бы Алиса не представила его как сына Мильштейна, предположил бы, что Натан явился в город для того, чтобы записаться на военную службу, но по странному стечению обстоятельств забрел в лавку оценщика и остался здесь.

– И много чего повидать удалось? – с прежним энтузиазмом пустилась расспрашивать его Алиса. – Я слышала, в Каире предлагают бесплатно прокатиться на верблюде, а деньги берут уже за то, чтобы с него спуститься. Это правда?

– Вообще, манипуляции торговцев и гидов – это капля в море. Вот видели бы вы рынок специй и тканей…

Разговор их я слушал краем уха. Лишь бы этот парень в ходе расспросов с оценкой не напортачил. Не для того я жизнями своих людей рисковал, чтобы получить жалкие копейки с добытого потом и кровью добра. Да и к стенам храма нам следовало бы прибыть ко второму удару колокола. Первый удар звучал в преддверии службы, второй знаменовал о ее начале.

В какой-то момент внимание мое привлек поток людей – мужчин, женщин, детей и стариков, следующий в одном направлении. Ребятишки упорно тянули родителей за руку в сторону главной площади, взрослые подозрительно переглядывались и переговаривались между собой. Немногое удалось уловить из их слов, но в общих чертах причина всеобщего любопытства была ясна.

– Он что, с ума сошел⁈ Притащить живого демона в город…

– Говорят, в клетке сидит, в оковах, и опасности не представляет.

– И кто же, скажите на милость, позволил ему такое⁈

– Ма-а-ам, я хочу посмотреть на демона! Хочу! Пойдем скорее!

Даже все еще сидящий в карете Гордей моментально навострил уши и высунулся из окна чуть ли не наполовину, дабы приобщиться к ажиотажу.

Ну а мне история с живым демоном посреди людного города сразу пришлась не по душе. Независимо от условий содержания, клетки и оков, каким безумцем надо быть, чтобы привести сюда столь опасное существо? Еще и напоказ выставить, как дикую зверушку.

– Алиса, – окликнул сестру, – я отлучусь на пару минут. Не забудь, что времени у нас осталось до второго колокола. Не задерживайтесь.

– Хорошо, – улыбнулась она мне, и тут же вернулась к увлеченной беседе с Натаном.

Видимо, сестра настолько была поглощена разговором со старым знакомым, что совершенно не замечала настроений толпы. Возбуждения, трепета и азарта людей, спешащих на городскую площадь, чтобы своими глазами увидеть богопротивное создание.

Прихватив с собой нетерпеливого Гордея, который в любом случае увязался бы за мной, накинул на голову капюшон дорожного плаща и слился с толпой. Волны ее захлестнули меня и плавно понесли в сторону эпицентра событий.

Однако чем ближе меня уносили к площади, тем сильнее становилась разница в реакциях окружающих меня людей на происходящее. Взволнованные перешептывания сменялись ироничными смешками, а где-то вообще переходили в издевательский гогот.

И вот, протиснувшись сквозь первые ряды зевак, я узрел… это. Даже не понял сразу, расстроило меня увиденное, позабавило или рассмешило. Скорее, всё одновременно в равных долях.

Тут тебе и наглядная демонстрация тупости человека, решившего срубить денег из воздуха, и нелепая реализация его плана, пошедшего под откос. Но главное – пренебрежение реальной угрозой, исходящей от демонов, с которыми мой род сражался на протяжении веков.

– Но это ведь… не демон, да? – шепотом осведомился у меня Гордей. Вот, кого из нас двоих искренне разочаровал весь этот цирк.

– А сам-то как думаешь? – нахмурившись, взглянул на лакея сверху вниз, а затем вновь перевел взгляд на площадь.

Туда, где в клетке, предназначенной для транспортировки мелкого рогатого скота, сидел какой-то изрядно поддатый мужик. Кожу его старательно окрасили карминовой краской – ни одного живого места на теле не оставили. На голову нацепили ободок с двумя козьими рожками, который в настоящий момент был сдвинут набекрень.

– Ты обещал мне столько с-самогона, сколько в меня…ик…поместится! – верещал «актер», вцепившись в прутья клетки и неистово тряся их. – А-ну, сюда иди, с-с-сукин сын!..

Даже одежду где-то умудрились раздобыть, схожую с той, что носил Кайрос. Правда, грязную и потрепанную, висящую на худощавых телесах мужика свободно, как на вешалке.

– … но вестись на его лукавые речи не стоит ни в коем случае! – увещевал хихикающую толпу бородатый мужчина в темном фраке. Хозяин, видать, этого погорелого цирка. – Стоит мне открыть эту клетку, и тварь преобразится в мгновение ока! Тогда вам всем будет не до смеха…

В общем и целом, подобное зрелище оскорбило бы не только меня – потомственного демоноборца – но и любого уважающего себя демона. В том числе Кайроса, выплывшего передо мной из сгустков тени.

– Давненько уже Моров не было, раз современное поколение людей представляет нас именно так, – прошипел рогатый, надменно воззрившись на заточенного в клетке бражника. – Ну что за любительский театр?..

Нечасто я соглашался с Кайросом, но в данный момент был целиком и полностью с ним солидарен. Не знаю, сколько там самогона пообещали босяку, чтобы на потеху зрителям выделывался, но лавочку надо бы прикрыть.

Вот и где городской патруль, когда он так нужен? Где святоши, будь они неладны?..

Тяжело вздохнув, вышел вперед на свой страх и риск. Лица развеселившихся зевак тут же, как по команде, обратились ко мне. Незнакомец в модном фраке тоже заткнулся и уставился на меня, сдвинув брови.

– Ключи, – протянул ему открытую ладонь. Сжал и разжал пальцы. – Ключи от клетки. Живо.

Всего на долю секунды в глазах мужчины промелькнуло нечто, похожее на страх, но он быстро взял себя в руки, хитро прищурился, а затем и вовсе расхохотался во весь голос.

– Вы только послушайте, чего требует от меня этот юноша! – оперся он на трость с набалдашником в форме вороньей головы, и губы его расплылись в широкой улыбке. – Он требует освободить мерзкого демона! Да-да, вы не ослышались! – еще пуще прежнего заголосил фрак, как только окружавшие нас со всех сторон смешки стихли. – Выпустить эту… эту… поганую мразь прямо посреди города, чтобы погрузить его в непроглядный хаос! А, может, дерзкий юноша пожелал самолично прикончить отродье и заработать тем самым непомерную славу⁈

– А что ж ты сам энтого демонюгу в город-то приволок⁈ – донесся чей-то недовольный выкрик из толпы.

– Самогона! С-самогона! – продолжал требовать неправильный «демон», раскачивая клетку.

– Вот только ничего у него не выйдет, – процедил мужчина мне в лицо. Среди верхнего ряда зубов сверкнула пара золотых. – Ведь голыми руками демона поганого не одолеть! Острые клыки, впившись в его нежную шею, высосут кровь до последней капли, а когти, подобно стальным лезвиям…

– Во стелет… – невольно восхитился Кайрос и аж присвистнул.

– … издерут плоть в клочья, – зловеще клацнул зубами фрак. Послышался вскрик какой-то особо впечатлительной женщины в толпе. – Демоны – не игрушка, мальчик. Вот уже много веков они несут роду людскому лишь погибель, поэтому лучше бы тебе поискать славы в другом месте и судьбу не испытывать.

– А еще лучше, если отсюда уберешься ты и прекратишь морочить людям головы, – приторно улыбнулся ему в ответ. Скинул капюшон, обнажая копну белоснежных волос и развернулся к зрителям, внимание которых теперь было приковано исключительно ко мне. – Пред вами стоит великий князь Влад Николаевич из рода Морозовых. Рода, что испокон веков сражался с демонами, а во времена Моров загонял их обратно на нижние этажи Бездны.

Воспользовавшись временным замешательством незнакомца, сорвал с его пояса ключи и склонился над клеткой, принявшись отпирать замок.

– Вы все пришли сюда, чтобы своими глазами увидеть настоящего демона из плоти и крови, – продолжил я, не оборачиваясь. Пьяница угрюмо ворчал и икал, оставляя на прутьях красные отпечатки. – Но спешу вас заверить: когда начнется новый Мор, вы будете неистово молиться, лишь бы нога демона не переступила порог вашего дома. Не того демона, что шатается по подворотням и клянчит у вас копейки на выпивку… – на этих словах где-то в толпе снова раздались сдержанные смешки. – Но демона, что ведет за собой орду безжалостных тварей. Безжалостных ко всем – женщинам, детям и старикам.

Выпрямившись и вернув ключи в руки златозубого мошенника, вновь обратил лицо к людям. Притихшим, напрягшимся и, на удивление, внимающим мне.

– Эпицентр расположен в трех часах езды от Иркутска. Расстояние, казалось бы, немалое, но сотни тварей под организованным управлением лордов с глубинных этажей Бездны способны преодолеть его и за меньшее время. Тогда любопытство и беспечность для каждого обернулись бы худшим из пороков, и в ваших же интересах не потворствовать таким вот любителям ловить рыбу в мутной воде. И раз уж речь зашла конкретно о вас, неуважаемый… – повернулся я к мужчине во фраке, гневно кривящему физиономию, – … будь ваш демон настоящим, он издох бы на поверхности в считаные минуты. Лишь во времена Мора обитатели Бездны способны выживать вне ее пределов. Надеюсь, доходчиво всё объяснил, и в следующий раз на одни и те же грабли не наступите. Если же вам вообще хватит совести устроить нечто подобное снова – людей дурить за звонкую монету.

Первый удар церковного колокола, повисший в воздухе, напомнил мне о делах насущных. Не обращая внимания на повалившие из уст народа вопросы касательно демонов, грядущего Мора и моей неоднозначной личности в частности, накинул на голову капюшон и вновь слился с толпой.

Когда раздался второй удар колокола, на площади меня уже не было.

Глава 22

Как следовало из Верума – собрания священных текстов – весь наш мир был создан трудами неких двух сестер, заскучавших на небесах и решивших таким образом скрасить свое существование. Разумеется, именно так не говорилось, ведь это же были тексты, созданные фанатиками веры, но по мне такая трактовка была ближе к истине.

Старшая из них пожертвовала часть своей души, дабы обратить ее в твердь, а затем надрезала запястье, и кровь ее обратилась океанскими водами.

Из плодородного чрева младшей сестры вышли первые животные и люди, а волосы ее, разбросанные по поверхности земли, пустили корни и преобразились в деревья, травы и водоросли.

Лишь однажды небесные сестры спустились на землю, дабы оценить плоды трудов своих и передать людям свод заповедей, соблюдение которых позволило бы им существовать в согласии друг с другом. Так и появились первые строки Верума, в настоящее время разросшиеся до полновесного тома на тысячи страниц.

Понятия не имею, наблюдают ли эти сестры за людьми до сих пор. Да и, честно говоря, мне было как-то всё равно, что до старшей – справедливой и воинственной, что до младшей – сострадательной и миролюбивой. Ведь по большей части религией на земле заправляли сами люди. Они же и трактовали ее каждый по-своему и зачастую – исходя из собственной выгоды.

Из года в год мне приходилось терпеть откровенную неприязнь к себе именно от священников, считавших свое мнение истиной в последней инстанции. И раз они воспринимали меня одержимым демонами грешником, таким и был мой портрет в глазах общественности. Таким меня видели и высокородные, и прочие сословия. Даже те, с кем я никогда не встречался лицом к лицу.

Только собственными силами я мог изменить это, постараться очистить свое имя, ну или хотя бы вынудить людей отвести от него взгляд. Но если для первого мне пока что не хватало ни власти, ни союзников, то второе казалось сейчас более реалистичным для воплощения в жизнь.

Сам по себе храм Двух Сестёр выгодно отличался на фоне остальных архитектурных сооружений Иркутска как снаружи, так и внутри. Однако великолепие срединного зала, в котором еженедельно проходили служения, не заставляло мое сердце трепетать от восхищения. Скорее, разочаровывало и лишний раз доказывало, сколь значимый вес в обществе имеют блюстители веры и то, что они говорят.

А ведь даже Император терялся на их фоне. Казался мартышкой, которую якобы по воле Сестёр после помазания усадили на трон, вручив в лапки скипетр и державу… М-да, за такую трактовку меня если бы и не казнили, то продолжительность жизни постарались бы сократить до минимума.

– Сюда. Давай здесь, – мягко потянула меня Алиса за рукав, и мы уселись на одну из дальних лавок в зале поближе ко входу.

Впереди виднелся позолоченный алтарь, возле которого уже суетились молодые алтарники – подготавливали атрибуты воскресной службы: свечи, чашу для причащения, кадило…

Огромный золотой ладóнник в виде двух раскрытых ладоней и двух ладоней поменьше над ними – символ Двух Сестёр и напоминание об их заботе – был закреплен на стене, возвышаясь над алтарем. Его миниатюрные копии поблескивали на шеях верующих, болтались на цепочке. Простенькие у крестьян, а украшенные драгоценными каменьями у зажиточных купцов и высокородных.

Просто ошейник, который сам я снял после той роковой ночи в поместье и более никогда не надевал вновь.

Краем глаза увидел, как Кайрос вальяжной походочкой проследовал к первым рядам возле самого алтаря. Обернулся и подмигнул мне, когда взгляды наши встретились.

Я криво усмехнулся.

Демон, присутствующий на воскресной службе среди прихожан? Готовый внимать речам святош, да еще и в таком приподнятом настроении? Какая ирония. А ведь мои многочисленные предки веками скрывали свою «одержимость». На скольких же таинствах успел побывать Кайрос с тех пор, как заключил договор с моим родом? Поди, наизусть уже все главы Верума выучил.

– Всё будет хорошо, – зачем-то прошептала Алиса и накрыла мою руку своей, но я мягко убрал ее, покачав головой.

Любят ведь женщины драматизировать…

Второй удар колокола эхом отразился от стен зала, что оповестило о начале службы.

Как по команде, прихожане поднялись со скамей, и я неохотно последовал их примеру. Многое сейчас зависело от того, сумею ли я заручиться поддержкой настоятельницы, а любой промах пойдет мне только во вред и пустит дальнейшие планы под откос.

Монотонная речь священника под аккомпанемент остаточного колокольного гула наполняла сердца верующих, а во мне вызывала только нарастающий гнев.

Как же легко вещать с помоста о благодетелях, учить паству смирению и покорности, когда тебе дано такое право. И куда труднее самому соблюдать приписанные обеты, по вечерам предпочитая развлекаться в тавернах и домах удовольствий. Лицемеры…

В какой-то момент слова проповеди слились в моей голове в бессвязный поток сознания. Даже если бы захотел сделать над собой усилие, чтобы сосредоточиться и понять, о чем там вещает местный священник, то ничего бы у меня не вышло.

Нет, я не чувствовал себя странно или что-то в подобном роде. Я не чувствовал ровным счетом ничего, хотя в этом и крылась главная загвоздка. По словам самих священнослужителей Сестер, священная обитель выгоняла из-под своих сводов и демонов, и ведьм, и всякого человека, который когда-либо прикоснулся к скверне. Правда, скверной в трактовке служителей была любая энергия из Брешей, ведь она не принадлежала этому миру.

Но ведь не так давно я вобрал в себя столько чужеродной магии Бездны, что на поверхности она едва не разъела меня изнутри. И значит, хоть какая-то реакция должна была быть.

Тогда почему ритуал инициации, установленная связь с демоном и Бездной совершенно никак не повлияли на меня? Или же священная земля оказалась слепа к той скверне, что я в себя вобрал? Получается, все их речи про мою так называемую одержимость были просто бредом фанатиков? Бредом, не подкрепленным ничем.

В передних рядах сидел Кайрос, который довольно улыбался, поглядывая на все вокруг. Если так подумать, он ведь тоже не испытывал в этом месте никакого дискомфорта, хотя и являлся демоном. Если бы служители богинь узнали, что их способности никак не действуют на нас двоих, их бы точно удар хватил. Смешно и грустно одновременно.

– Влад… всё в порядке? – вывел меня из размышлений обеспокоенный голос Алисы.

– Просто душновато здесь, не находишь? – уклончиво, но при этом честно ответил ей.

Ведь единственный дискомфорт, который я испытывал в данный момент, был связан лишь с тяжелым запахом пота. А еще ладана и прочих благовоний, создающих не самое приятное амбре.

– Мы можем уйти прямо сейчас. Только скажи, – уж было приподнялась Алиса со скамьи, однако, слегка надавив на ее плечо, я усадил сестрицу обратно.

– Чтобы они убедились в своих подозрениях? Не дождутся, – весело ухмыльнулся я, теперь уже осознавая, что мне точно нечего опасаться. – Высидим от начала до конца, а потом к настоятельнице, как и договаривались.

Может, служители богинь и сильны в каких-то направлениях, но то, что они сейчас демонстрировали, меня никак не затрагивало. Это открывало возможности для новых комбинаций, которые я раньше даже не думал проворачивать.

После проповеди и молитв, во время которых я даже рта не открывал, пришел черед таинства причащения. Каждому из прихожан необходимо было пройти к алтарю, дабы возблагодарить Сестёр за их дары. Сначала надкусить яблоко во имя младшей, а затем сделать глоток ключевой воды во имя старшей.

К тому моменту я уже переключил внимание с нудных речей священника на более важные вещи, а именно на перечень задач, которыми следовало заняться в ближайшее время. Мысленно прикидывал затраты, которые уйдут на косметический ремонт поместья и улучшение арсенала, найм мастеров и обеспечение ближайших деревень, что еще числятся за моим родом, всем необходимым для комфортной жизни.

А когда очередь на причащение дошла до задних рядов, я поднялся со скамьи с высоко поднятой головой и в сопровождении Алисы направился к алтарю по алой ковровой дорожке.

Теперь десятки пар глаз были обращены на меня и сестру. Свет магических светильников отражался от белоснежных волос, выдавая в нас последних из рода Морозовых. Ноги мои уверенно чеканили шаг, сокращая расстояние с алтарем, ну а мысли находились где-то между предполагаемой сметой на утепление домов в Январьске и затратами на покупку удобрений для повышения урожайности полей.

Остановившись напротив священника, я подался вперед к уже надкушенному с нескольких сторон яблоку в его руках. Чуть наизнанку прямо тут не вывернуло, но лицо сохранил и впился зубами в белую мякоть, оторвал кусок с частичкой красной кожуры. Кисловатый сок фрукта остался на губах, и я быстро слизнул его языком, удержавшись, чтобы брезгливо не поморщиться.

Алиса повторила за мной, сделав скромный укус. Все как и полагается.

Далее припал губами к кубку с водой. Маленький глоток. Буквально несколько капель, и вот священник воздевает руки с дарами к потолку, благословляя нас с сестрой от имени Двух Сестёр. При этом его взгляд не уходит с моего лица. Блуждает по нему, силясь получить хотя бы мало-мальский намек на мою одержимость. Вот только во взгляде этом видно разочарование.

Что ж, причастие осталось позади, и я не вспыхнул священным пламенем или что-то в этом роде, когда проходил через все эти ритуалы. Вот бы служители богинь порадовались… Такая акция наглядно продемонстрировала бы их силу всему приходу.

Дело за малым – еще парочка молитв и служба подойдет к концу. Но не стоило забывать и про исповедь, на которую меня обязательно пригласят, а если не соглашусь, то всё равно заставят.

Да, так и оказалось.

Как только прихожане один за другим принялись покидать стены храма, священник целенаправленно зашагал к нашей скамье. Уйти отсюда незамеченным не удалось бы, но я и не собирался. Встреча с настоятельницей Капитолиной была ключевым пунктом моего плана, и от нее зависело слишком многое.

– На днях Ее Преосвященство Дария принесла нам благую весть о том, что вы, Влад Николаевич, наконец-то почтите нас своим присутствием в это воскресенье, – одарил меня мужчина великодушной улыбкой. – Рад, что вы вняли ее словам и нам, со своей стороны, не пришлось прибегать… к крайним мерам.

Ну да, не может же он прямо сказать, что считает наш род продавшимся демонам. Что они в своем праве меня чуть ли не волоком тащить сюда. Вот только мы всё еще остаемся аристократами, и я вполне могу защищаться, пусть это и вызовет порицание общественности. Двойные стандарты как они есть.

– Моему брату нет нужды скрываться от всевидящих очей Сестёр, – заявила ему Алиса. – Мы такие же преданные их дети, как и вы.

– Весьма приятно это слышать, – кивнул священник, но затем вновь перевел взгляд на меня. – Исповедальня для вас уже готова. Или же вы хотите сначала поставить свечи за упокой душ ваших родных?

Ага, чтобы мои связанные с Бездной предки в семейном склепе перевернулись…

Пора бы уже начинать то, ради чего я вообще сюда явился.

– Всеми необходимыми ритуалами займется Алиса Николаевна, – поднялся я со скамьи. – А я бы хотел, чтобы таинство покаяния для меня провела лично настоятельница Капитолина.

– Ее Высокопреосвященство?.. – медленно поползли вверх брови мужчины. – Неужто грехи ваши настолько серьезны, что человек моего сана не в силах отпустить их?

– О своих грехах, насколько бы серьезны они ни были, я вправе сообщить тому, кому посчитаю нужным, – принял вызов, явственно прозвучавший в его голосе.

– Разумеется, вправе, Влад Николаевич, и я немедленно сообщу настоятельнице о вашем желании, – кажется, даже обрадовался моему желанию последователь богинь. – Следуйте за мной.

Что ж, это оказалось чуть проще, чем я предполагал. Раз уж аудиенция состоится в исповедальне, моя просьба, привязанная к замаливанию несуществующих грехов, должна прозвучать еще убедительнее. Главное – не упустить свой шанс.

Не застал момент, в который Гордей покинул нас, но сейчас мой лакей оживленно беседовал о чем-то с мужчиной и женщиной лет сорока. Рядом с ними мельтешили еще двое мелких мальчишек. Не удастся ему, судя по всему, увидеться с настоятельницей, но хотя бы с семьей пообщается – и то хорошо.

Кайрос со сложенными за спиной руками придирчиво разглядывал алтарную атрибутику. Можно было, конечно, предположить, что своды храма давят на него не так сильно благодаря бестелесному существованию. Если бы демон состоял из плоти и крови, возможно, всё его естество так же противилось нахождению здесь, как и мое. Но, судя по всему, ему не было разницы находиться здесь или на улице, как и в любом другом месте. Вот тебе и священная земля…

Тем временем священник проводил меня к одной из кабинок для проведения таинства покаяния, дождался, пока я войду в нее, отодвинув красную бархатную шторку, и ушел, оставляя меня в гордом одиночестве.

Впрочем, уже спустя несколько минут из соседней кабинки раздался мелодичный женский голос:

– Сёстры да укажут тебе верный путь, чтобы со всей искренностью в сердце исповедовать грехи дитя своего.

Редко кому из прихожан доводилось видеть Ее Высокопреосвещенство в лицо, и даже сейчас друг от друга нас скрывала мелкая решетка между кабинками. Но если судить по голосу, Капитолине было не более тридцати лет. Довольно-таки молодо для священницы ее положения. Очень сомневаюсь, что в их иерархии так просто двигаться вверх.

– Грешен я в том, – с деланным смирением начал я, – что по причине длительного пребывания в столице надлежащим образом не обеспечил своим крестьянам свободный доступ к дому Сестер. По сей день церковь Январьска закрыта для проведения службы, требует ремонта и действующего священника.

Я смолк, размышляя, не взять ли еще что-нибудь на душу, чтобы слова мои прозвучали весомее для этой женщины, но, решив остановиться на этом, подытожил:

– Таковы мои грехи.

– Значит, ты намерен восстановить церковь? – последовал вопрос Капитолины.

– Да, и прошу вашего благословения, чтобы сделать это. Провести ремонтные работы, освятить алтарь и нанять на службу одного из семинаристов, чтобы сразу после выпуска молодой священник получил кров и полагающееся ему содержание.

– Достойный поступок покаяния, но при всем моем уважении к одному из роду-основателей, твои земли – не самое хорошее место для проведения еженедельной службы. Насколько я знаю, о строительстве церкви в Январьске настоял еще твой пра-прадед, но сумеешь ли ты поддерживать святость этого места, вопреки богомерзкому влиянию скверны?

– Готов сделать со своей стороны всё возможное, чтобы минимизировать ущерб освещенной земле из-за близости к эпицентру. И да помилуют Сёстры меня грешного.