Текст книги "Пожиратель демонов. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16

Когда время наконец-то пришло, и твари, покончив с сытной трапезой, ослабили бдительность, я скомандовал взять логово кобольдов в кольцо и начать наступление. Никто из ящеров-переростков не должен был покинуть поселение живым – об этом позаботится моя гвардия, ну а я целенаправленно отправился к вождю через главные ворота, по пути проворачивая кольцо-печатку на пальце.

В первые же минуты нашего проникновения на территорию поселения отовсюду раздались воинственные звуки барабанов – сигнал о вторжении чужаков. Он должен был мотивировать здешних бойцов и нагнать страху на наших, но после встречи с огром лицом к лицу мою гвардию вряд ли напугает кучка дикарей с метр ростом.

Занимался пожар. На этот раз самый что ни на есть настоящий. Это мои люди, следуя плану, переворачивали очаги и расшвыривали тлеющие угли, чтобы выкурить из хижин остальных кобольдов и получить преимущество от сражения на открытом пространстве.

Лязг металла о металл окружил меня со всех сторон – первые группы уже вступили в ожесточенный бой. Да, численное преимущество тварей играло не в нашу пользу, зато снаряжение наше на порядок превосходило качеством ворованные броню и оружие, которые провалялись в тайниках кобольдов неизвестно сколько времени. Да и выучка у моих людей была гораздо выше, чем у тварей Бездны.

Вождь в высокой шляпе из мелких черепов и перьев будто бы уже ждал меня, приняв боевую стойку со своим руническим копьем. Шаман тоже держался неподалеку от него, ожидая команды главаря.

– Много у вас, должно быть, времени ушло, чтобы столько добра себе натаскать, – выставил я меч перед собой и ухмыльнулся, чем вынудил вождя скорчить зверскую гримасу. Его маленькие глазки налились кровью, и всё же нападать на меня первым он не торопился. Приглядывался ко мне, изучал… или боялся? – Откуда бы вы ни заявились к нам на своих маленьких корявых лапках, эта часть Бездны безраздельно принадлежит роду Морозовых. Она принадлежит мне.

Словно в подтверждение своих слов, одним движением перерезал глотку несущемуся на меня кобольду и, стряхнув обагрившую лезвие кровь, снова перевел взгляд на вождя.

Вот тут-то шаман активизировался. Хрипло запричитал что-то нечленораздельное, смешно затряс своей колотушкой в воздухе, и сноп теневых искр брызнул из натертого до блеска черепа на ее навершии. Эти же искры затем направились к вождю, окутывая и его, и руническое копье в его лапах. Даже кожей я ощутил, насколько же после таких нехитрых манипуляций возрос резерв энергии моего противника.

Понятно. Усиливающая магия. Значит, в первую очередь необходимо разделаться с шаманом, а вспороть брюхо вождю я еще успею, главное – продолжать держать его в поле видимости.

Валяющийся под моими ногами теперь уже труп кобольда обделил меня поглощением магии Бездны. Татуировка не впитала энергию, но я и так уже догадался, что далеко не из каждой твари была возможность получить необходимую подпитку. Взять, к примеру, тех огненных гончих с первого уровня. Лишь одна из них обладала достаточным по величине резервом, благодаря которому я сумел пополнить собственный.

Хотя что-то подсказывало мне, что поглотить силы вождя и преданного ему шамана я сумею. Хорошая мотивация, чтобы поскорее разделаться и с одним, и с другим. А там уж изучим, что из этого получится.

Проигнорировав бегущего на меня вождя с копьем наперевес, я стремительно сократил дистанцию с шаманом. Следующий удар должен был снести ему башку, но, не достигнув цели, лезвие отскочило от невидимой преграды. Кобольд расплылся в полубеззубой улыбке, а я отпрыгнул от него на пару шагов и хмуро сдвинул брови, силясь понять, что же это было. Магический щит?..

Колотушку с черепом направили на меня, но я вовремя успел увернуться, прежде чем сорвавшаяся молния ударила в пересохшую почву под ногами. Следом сорвалась еще парочка, но обе врезались в стену расположившейся за мной хижины, вызвав сноп электрических искр.

Думай, думай…

Следующий удар, в который я направил часть своей энергии, так же, как и первый, встретился с невидимой преградой. Незримую оборону не смогла расколоть даже моя сила, но я сумел заметить еще кое-что немаловажное.

Обычно, магический щит необходимо поддерживать самостоятельно. Он черпал энергию из резерва ежесекундно, однако шаман при удержании щита, казалось бы, не напрягается совершенно. Его резерв тоже не проседал, что прекрасно читалось по ауре. Следовательно, энергию для поддержания обороны он должен был черпать не изнутри… Не изнутри, а вовне!

Отбив атаку копьем и оттолкнув вождя от себя, воспользовался магическим зрением, чтобы отыскать тот самый источник. Раз уж шаман черпал откуда-то энергию, в воздухе между хозяином и проводником можно было бы различить едва уловимые нити передаваемой силы.

Источник я нашел. Тотемы! Ну конечно… Именно они аккумулировали энергию, причем не только отдавали ее шаману, но одновременно поглощали ее из моих людей, ослабляя с каждой секундой. Сразу мы этого не заметили, а в пылу сражения анализировать еще и такое весьма непросто. Вот ведь хитрые монстры!

Не теряя больше времени, бросился к ближайшему из высоких резных идолов, по пути вырезая мельтешащих под ногами мелких кобольдов. Яркие вспышки молний мелькали перед глазами – шаман тоже не собирался уступать мне и лишаться драгоценного источника своей мощи.

И вот лезвие моего меча впилось в деревянный тотем. Затем снова, и еще… Щепки полетели в разные стороны, вместе с тем высвобождая из недр идола хранящуюся там энергию.

Энергию Бездны.

Вот теперь татуировка на правой руке дала о себе знать легким жжением, ведь в никуда сила тотема не уходила – я пожирал ее с каждым новым ударом. Жадно, неистово, смешивая с собственной и рождая нечто совершенно иное.

Возникшая пред глазами темная пелена, разрастающаяся по всему телу печать, охватившее меня желание прямо здесь и сейчас выплеснуть наполняющую меня мерзкую скверну…

Всё как тогда за исключением одного: всеми силами я старался держать себя в руках, чтобы не утратить рассудок. Не позволить магии Бездны поглотить меня целиком. Попытаться обуздать ее и направить разрушительную мощь туда, куда сам посчитаю нужным.

Я не слуга. Я хозяин ее, как и многие поколения рода демоноборцев до меня.

Когда отвернулся от разрушенного тотема и медленно перевел взгляд на шамана, тот испуганно попятился от меня, крепко прижимая свою колотушку к груди. Едва ли не первобытный ужас читался в глазах кобольда.

Даже вождь племени, втянув голову в плечи, не решался теперь сократить со мной дистанцию. Просто злобно таращился, выставив перед собой копье.

Странно. Всё дело в моей возросшей силе или же?..

Из состояния, похожего на транс, меня вывел боевой клич Ковалева. Зычный голос гвардейца разнесся по всей округе, и я, воспользовавшись временным замешательством противников, сделал рывок к следующему тотему в зоне видимости.

С каждым ударом чувство, похожее на эйфорию, захлестывало меня, стремясь подчинить тело и разум. Я ощущал себя бомбой замедленного действия, способной разорваться в любой момент. Отпустить, прекратить бороться с самим собой и высвободить скверну единой разрушающей волной – вот, чего добивалась от меня Бездна в обмен на одолженную мощь. Татуировка пульсировала в такт моему сердцу, но забываться нельзя.

Я и только я подчиняю себе эти силы! Не наоборот, нет.

Третий тотем удалось перерубить всего одним ударом, ведь мощь моего артефактного меча зависела целиком и полностью от количества и качества вложенной в него энергии. Причем не только мощь, но и внешний вид этого оружия уже претерпели изменения. Рукоять потяжелела в руке, лезвие расширилось и удлинилось.

Я высвободил из кольца-печатки короткий одноручный меч, но сейчас обеими руками сжимал рукоять двуручного. Даже не знал, что он на такое способен…

– Хах… – вырвался рваный смешок из пересохшего рта.

Демоническая энергия вперемешку с человеческой бурлила во мне, распространяя ауру смерти, разрушения и разложения, а ее излишки против моей воли источались наружу сквозь татуировку языками теневого пламени.

Вот теперь пришло самое время, чтобы разнести здесь всё и мокрого места не оставить.

Уже осознав, что после тотемов настала очередь вождя и шамана, кобольды бросились врассыпную. Сражаться до последней капли крови они со мной не собирались – только шкуры свои спасти, но я оказался быстрее коротконогих полуящеров.

Рывок, и двуручный меч проткнул шамана насквозь. Колотушка выпала из его лап, покатившись по земле, и ударом ноги я расколол венчающий ее череп надвое. Медленно перевел взгляд на удаляющуюся спину вождя… Уголки губ сами собой поползли вверх.

Не утратить контроль. Главное – не утратить чертов контроль…

* * *

Всего на мгновение Кара отвлеклась от поставленных перед ней задач, чтобы взглядом отыскать Влада на поле боя, оценить его состояние и выяснить, не нужна ли ему помощь. Но как только темной всё же удалось различить его белоснежные вихры среди вспышек пламени, густого дыма и остальных сражающихся, девушка тут же замерла на месте и затаила дыхание.

Аура великого князя изменилась до неузнаваемости. В ней всё еще чувствовались отголоски изначальной энергии, но они с лихвой перекрывались оскверненной энергией Бездны. Будто бы он… каким-то образом вобрал ее в себя, пропустил по каналам и смешал с собственной, создавая тем самым что-то неповторимое и ужасающее. Что-то, с чем девушка никогда не сталкивалась.

Глаза беловласого парня сияли, оставляя за собой мерцающий в полумраке шлейф при каждом движении, каждом повороте головы. Искусанные в кровь губы искажала лукавая улыбка, а пальцы сжимали рукоять двуручного меча, лезвие которого теперь было, словно соткано из теней.

Вот это лезвие с одного размашистого удара располовинило кобольда с короной из черепов и перьев прямо на глазах Кары. Так легко и непринужденно прошло, как нож сквозь масло.

Завороженная столь необыкновенным зрелищем, Кара совершенно потеряла счет времени, и лишь болезненный вскрик одного из гвардейцев спустил ее с небес на землю.

Битва еще не окончена и стоять на месте – точно не лучшее решение.

* * *

Столб едкого черного дыма поднимался над логовом, а охватившее поселение пламя жадно уничтожало одну хижину за другой, грозясь оставить нас без драгоценной добычи. Без того, за чем мы в принципе явились сюда.

Мысли об этом частично отрезвили меня, укрепили контроль над телом и разумом. Стоило пошевелиться и добить оставшуюся мелочь, а после заняться поиском тайников, пока огонь не оставил нас с пустыми руками.

Ровным шагом и с ничего не выражающим лицом я расхаживал по логову, методично вырезая израненных кобольдов. Сейчас они казались мне просто недоразумением. Крысами, зачем-то нацепившими на себя снаряжение не по размеру. Взявшими в лапки оружие, но не способными использовать его по назначению. Забавными, слабыми и несуразными.

Гвардейцы провожали меня напряженными взглядами. Кожей чувствовал, как эти взгляды сверлят мою спину, грозясь проделать в ней дыру. Впрочем, ничего удивительного. Особой любви бойцы ко мне и прежде не питали.

Я мог бы собственноручно завалить десяток огров на их глазах, но пока не начну искренне смеяться над их шутками с кружкой пенного в руках, ни о каких признании, уважении и преданности речи идти не будет.

Как только с последним ящером-переростком было покончено, мы с Ковалевым тут же двинулись к хижине вождя. Отличить ее от остальных оказалось не сложно – самая яркая, пестрая и, по меркам дикарей, богато украшенная.

– Всё хватайте, что плохо лежит, кроме ржавья и рванины! – напоследок дал емкие указания Игорь Владимирович, прежде чем скрыться в хижине вместе со мной.

Вряд ли меня от едкого дыма и духоты так колотило. Всепоглощающая скверна забралась уже во все уголки энергетических каналов и противным сгустком перекатывалась по ним, вызывая внутреннюю дрожь, тошноту и желание поскорее исторгнуть из себя чужеродную силу.

И всё-таки начатое необходимо довести до конца.

Тлеющая хижина двоилась перед глазами, но это не помешало нам с Ковалевым добраться до искомого – сундука, набитого всякими блестящими побрякушками. Не глядя, я горстями принялся складывать добычу в сумку. То же делал Игорь Владимирович, храня молчание и периодически поглядывая на меня.

Ресурсы, драгоценные камни, артефактные украшения, наверняка снятые с тел убитых авантюристов… Рассортируем всё это добро позже в более подходящих условиях, но главное – как можно выгоднее продать его впоследствии.

Был бы в нашем отряде умелый маг, орудующий стихией воды, то в считаные минуты потушил бы учиненный здесь беспредел. За неимением оного придется довольствоваться тем, что попалось под руку, хотя не назвал бы кобольдов хитрыми на выдумки. Они не прячут, а выставляют напоказ и любуются награбленным – уж в этом нам повезло.

Покинув хижину с сумками, заполненными под завязку, пригляделся к своим ребятам и убедился, что боевых навыков они не растеряли даже с еженедельными рейдами. Было видно, что по нескольку ударов пропустил каждый, однако все они пришлись по броне, напоминая о себе небольшими вмятинами и царапинами. Снаряжение у них было добротным, но уже устаревшим, и это тоже надо было менять.

– Надо сворачиваться, – повернулся я к Ковалеву.

Собственный голос звучал как-то низко, хрипло и сдавленно, будто бы не принадлежал мне вовсе, и энергия Бездны, бурлящая в каналах, никуда не делась. Слишком уж много я поглотил ее в этот раз.

Чуждо. Неправильно. Избавиться. Немедленно.

Игорь Владимирович выжидающе уставился на меня, но вместо того, чтобы пойти следом за ним, я передал мужчине свои сумки с добычей.

– Уведите остальных. И побыстрее… – крепко стиснув челюсти, процедил я сквозь зубы.

Дважды повторять было не нужно. Мое состояние и так красноречиво намекало, что происходит нечто из ряда вон выходящее, поэтому на изменения в моем поведении Ковалев среагировал молниеносно.

Стоило последнему человеку покинуть поселение кобольдов, обнесенное хлипким частоколом, и отойти на относительно безопасное расстояние, я наконец-то решился высвободить накопившуюся во мне скверну. Всего на долю секунды ослабить контроль и позволить тьме вырваться наружу.

Вырваться одной мощной разрушительной волной, сметающей все на своем пути! Руины обуглившихся хижин, обломки примитивной мебели, разлетающиеся по камушку очаги…

Плотный мерцающий туман накрыл логово вместе со мной, поглощая концентрированной энергией Бездны всё, до чего мог дотянуться. Разгулявшееся пламя тушилось со стыдливым шипением под натиском сильнейшей из стихий – скверны, камень обращался крошевом, дерево – опилками.

Только когда туман рассеялся и чуждая энергия покинула меня, я смог наконец-то расслабленно выдохнуть. Рухнул на одно колено, опустил голову. Алые капли обагрили землю, и ладонь моя окрасилась свежей кровью, стоило провести ею по лицу.

– Ты… – краем уха услышал дрожащий голос и медленно поднял глаза на застывшую передо мной Кару. – Твои глаза… кровоточат.

Хотя и сама темная выглядела сейчас немногим лучше меня. Почерневшее от копоти лицо, бегущий из носа кровавый ручеек, изодранное в клочья платье, едва прикрывающее точки интереса Кайроса…

Почему никто не вывел ее из эпицентра⁈ Чудо, что вообще жива осталась…

– Кто… кто ты на самом деле такой? – воззрилась на меня Кара сверху вниз, нисколько не смущаясь своей наготы.

– Кто… я? – слабо улыбнулся, тщательно смакуя ее вопрос. – Я тот, кто дойдет до дверей в Инферно и сорвет их с петель, заявив о своем приходе. Такой ответ тебя устроит?

Глава 17

Поместье графов Громовых.

Тринадцать лет назад…

Небольшая группка дворянских детей шумно переговаривалась между собой, то и дело поглядывая на рассевшегося под сенью дерева ребенка лет пяти. Внимание беловласого мальчишки занимала лишь книга в плотном кожаном переплете, и он ни на секунду не отвлекался от чтения.

Сколько часов он уже сидит здесь? Два? Три? Впрочем, без разницы… Как только отец закончит свои дела, Влад наконец-то сможет вернуться в экипаж и отправиться домой, а остальное его ничуть не волновало.

– Вот и пусть сидит. Подальше от нас, где ему самое место, – с ухмылкой пихнул один из высокородных детишек другого под бок.

– Такой же стремный, как и его папаша! – добавил второй, и они оба разразились веселым смехом.

– Неудивительно, что он сидит там один. Вы ведь так и не пригласили его поиграть со всеми, – встряла в разговор девочка лет семи с тугими каштановыми косами. Ее проницательные карие глаза с явным неудовольствием воззрились на мальчишек.

– Ничего ты не понимаешь, Ирина… Лично я бы их вообще на порог не пускал. Видишь, какие волосы белые? – бесцеремонно ткнул первый задира пальцем в сидящего под деревом Влада. – Это всё из-за того, что в башке теперь пусто, – покрутил он пальцем у виска. – Род Морозовых под полным контролем демонов. Как демоны скажут, так они и поступят.

– Это всего лишь слухи, – не согласилась с ним девочка. – И из-за каких-то там слухов вы отказываетесь брать Влада в игру? Разве это честно?

Вот Ирине белоснежные волосы этого мальчишки вовсе не казались пугающими, и с одержимостью демонами она их никак не связывала. Да и неужели человек с такими чистыми голубыми глазами может быть осквернен? А его белые волосы, казалось, так таинственно сверкали в свете солнца…

Каждый раз, когда Морозовы приезжали сюда и главы родов подолгу запирались в кабинете для обсуждения текущих вопросов, младший оставался наедине с книгами и терпеливо дожидался отъезда. Возможно, стеснялся подойти и познакомиться первым. Или чувствовал, что остальные дети воротят от него нос.

В один из таких приездов Ирина уже не сдержалась и попробовала заговорить с Владом, но тот под выдуманным наспех предлогом скрылся с ее глаз. Следующая попытка найти с нелюдимым мальчиком общий язык тоже не увенчалась успехом. Может, ее поведение казалось Владу слишком навязчивым?..

– Ага! А я, кажется, понял, в чем тут дело… – с хитрым прищуром потер подбородок отпрыск Бестужевых. – А не втюрилась ли наша Ириночка в этого беловолосого демона⁈

– У-у-у… – подхватил его приятель и вяло захлопал в ладоши.

Щеки Ирины моментально вспыхнули алым, и девочка яростно замотала головой.

– О чем вы вообще говорите⁈ Я просто хочу, чтобы…

– Тили-тили-тесто, демона невеста! – наперебой принялась галдеть ребятня. – Тили-тили-тесто-о-о!..

– Да закройте вы рты! – дрожа, сжала девочка кулаки. – Закройте немедленно! Ничего такого я не…

Расширившимися от ужаса глазами, Ирина заметила, что Влад оторвался от чтения и теперь сам озадаченно наблюдает за крикливой компанией. Легкий ветерок ерошил его светлые волосы, белые ресницы трепетно подрагивали.

Вот уголки его губ приподнялись при взгляде на девчонку с тугими косами, рот приоткрылся…

– Тили-тили-тесто, демона невеста-а-а! – продолжали измываться мальчишки, корча рожицы и подпрыгивая на месте.

«Нет! Если он услышит… если он узнает… это конец!» – панически пробежало в мыслях Ирины.

Чтобы не довести обычные подколы ребятни до беды, она схватила с земли первый же попавшийся под руку камень, хорошенько так замахнулась им и бросила, что было силы…

…попав Владу аккурат по голове.

– Демон! – вскрикнула Ирина, а ее пылающие щеки вспыхнули еще ярче прежнего. – И чего ты там расселся⁈ Только играть нам мешаешь! Никакого толку от тебя! К-кыш отсюда!

Уголки губ Влада резко опустились. Мальчик болезненно поморщился, а затем захлопнул книгу, встал и молча направился к поместью.

– Ну ты дае-е-ешь! – тут же принялись друзья хлопать девочку по спине.

– Героиня!

– Так вот, кто тут настоящий демоноборец!

– Теперь этот выродок еще не скоро сюда сунется. Айда в прятки, а?

Но, стыдливо прикусив губу, Ирина слушала ребят лишь краем уха. Всё ее внимание занимала удаляющаяся с заднего двора спина Влада. Сгорбившегося и крепко прижимающего увесистый фолиант к груди.

Он так и не обернулся.

Нет, она обязательно попросит у него прощение, если однажды представится случай остаться с ним наедине. Объяснит свой отвратительный, унизительный поступок. Подберет нужные слова.

Ведь тогда Ирина еще не знала, что этот визит Морозовых в поместье Громовых станет последним.

* * *

Чтобы не возвращаться домой по темноте, заночевать пришлось в лагере у подступов к Бездне, а в путь выдвигаться уже с первыми лучами солнца. Меня такой вариант вполне устраивал. Появилось время для того, чтобы, несмотря на скверное самочувствие, внимательно осмотреть вещицы, поднятые на поверхность, и еще раз убедиться в своей правоте.

Найденные доспехи, действительно, принадлежали нашим ближайшим соседям. Причем Громовым – большая их часть. Их зона влияния в Бездне располагалась настолько далеко от нашей, что теперь уж никаких сомнений не оставалось в том, чьи отряды хозяйничают на нашей территории и воруют драгоценные ресурсы.

Наши ресурсы, черти бы их подрали…

Но даже имея столь веские доказательства преступления закона на руках, каким образом я мог бы использовать их в своих интересах? Далеко не факт, что имперский суд примет мою сторону. Обложи я их уликами хоть с ног до головы, у Громова наверняка найдутся рычаги давления как на судей, так и на присяжных, вплоть до встречных обвинений в мой адрес. Само собой, обвинений ложных, но кому какое дело до правды?..

Остальную часть добычи составляли артефакты, драгоценные камни и редкие ресурсы, оказавшиеся в общей куче только из необъяснимой тяги кобольдов ко всяким блестяшкам. Всё это добро можно будет выгодно продать в городе на днях, ну а несколько особенно полезных в бою артефактов оставить себе – моим людям пригодятся.

– Это Его Светлейшейство!

– Вернулись! С добычей?..

– Да сам погляди! Аж колеса под телегой трещат!

– Сколько ж тут всего, а⁈..

Я даже невольно смутился от столь теплого приветствия. Гвардейцы, приставленные к охране въездных ворот, чуть ли не с фанфарами встречали наш своеобразный кортеж, а принимавшие участие в рейде бойцы с довольными лицами махали им в ответ.

Мы с Ковалевым возглавляли процессию верхом на лошадях, а телега с добычей дребезжала позади под охраной остальных вымотанных, но счастливых ребят.

Да уж, надо будет поспрашивать у местных артефакторов. Может, есть у них на примете полезные способы запечатывания добычи ради экономии пространства при транспортировке? Все же я планирую только набирать обороты своего рода экспансии на земли Бездны.

Кара сидела спереди в одном седле со мной, кутаясь в мой меховой плащ. Сменную одежду девушка с собой не взяла, поэтому пришлось импровизировать, дабы хоть как-то скрыть ее частичную наготу.

Как я понял из рассказа темной целительницы, в логове она опрометчиво задержалась, чтобы лучше осмотреть палатку шамана и приглядеть там что-нибудь полезное для себя. Во время спешной эвакуации про девушку совершенно забыли, а затем грянул взрыв… который, к счастью, сильно целительнице не навредил.

Весь вечер она суетливо носилась со мной, поддерживая в сознании. Бережно вытирала кровь, сочащуюся из моих глаз, носа и рта. Пичкала мерзкими на вкус отварами и, возможно, именно благодаря ее заботе мне удалось так быстро подняться на ноги.

Всё же объем энергии Бездны, который я поглотил из тотемов, оказался на текущем этапе моего развития слишком велик. Ничему похожему меня в гимназии не обучали, записи в библиотеке о техниках и способностях моих предшественников тоже были весьма смутными. Будто бы предки специально не оставляли конкретики, дабы никто в точности не сумел повторить их методы борьбы с демонами и поглощения энергии Бездны в полной мере.

Лишь память крови давала мне наиболее ценные подсказки, опираясь на которые, я сумел бы добиться большего.

Еще и Кайрос как сквозь землю провалился и в прямом, и в переносном смыслах. Даже соскучиться успел уже по его хитрой физиономии, постоянно мельтешащей перед глазами. Ну ничего. Как только вернется, в первые же минуты снова опротивеет мне до тошноты…

Гвардейцы, оставшиеся на защите поместья, выстроились вдоль яблоневого сада на подъездной дорожке, высоко задрав головы и вещая наперебой:

– Ваше Светлейшество!

– Поздравляем с успешным рейдом, Ваше Светлейшество!

И я даже позволил себе легкую улыбку, великодушно кивая каждому из этих ребят.

Свои ошибки я уже учел, и в ближайшее время следовало бы постараться наладить контакт с собственной гвардией. Познакомиться с верными роду людьми, поговорить с ними, обсудить текущие проблемы и решить их сообща. В детстве ничто не мешало мне коротать дни в одиночестве, ведь делами поместья занимались родители, и я имел полное право на зону комфорта.

Теперь же времена кардинально изменились. Главе не пристало оставаться в стороне, да и мышление мое за годы учебы претерпело некоторые изменения.

Но приподнятое настроение улетучилось в один миг, стоило мне заприметить перед главной лестницей украшенную карету. Причем не какую-нибудь, а с гербом рода Громовых, будь они прокляты…

Я тут же дернул за поводья, останавливая процессию, и медленно перевел взгляд на ближайшего ко мне гвардейца. Тот аж сглотнул, встретившись с моим пронизывающим взглядом.

– Что. Они. Тут. Забыли? – чуть ли не по слогам осведомился у парня.

– Так это… – взметнулась его голова к затылку и нервно его почесала. – К Алисе Николаевне тут… погостить приехали…

– Погостить… – процедил я сквозь зубы.

Ненависть, поднявшаяся из самых недр, обожгла меня похлеще высвободившейся накануне скверны.

Громовы… После всего случившегося какое они вообще право имеют появляться в стенах, которые сами едва не превратили в руины⁈ Прогуливаться по этим комнатам, сидеть с моей сестрой за одним столом, опустошать съестные припасы из кладовых, нажитые честным трудом?..

Подстегнув лошадь, галопом доскакал до лестницы, выпрыгнул из седла на ходу и широким шагом направился к дверям.

Ублюдки. Еще и потешаться над нами вздумали⁈ Голову в песок я больше засовывать не собираюсь и смиренно терпеть их наглые выходки тоже. Вот сейчас и посмотрим, чья возьмет на этот раз.

С грохотом распахнул двери, но первым, кто попался на глаза, оказалась Алиса, выбежавшая ко мне из большой гостиной с гаммой непередаваемых эмоций на лице. Да, к гостеприимной сестрице у меня тоже резонные вопросы возникли, но неприятный разговор с ней я отложу на потом. После того как мусор вынесет себя из моего поместья сам…

– Послушай, Влад! – выставила сестра передо мной открытые ладони. – Это не то, что ты думаешь! Давай мы все успокоимся и…

Проигнорировав ее слова, отпихнул Алису в сторону и двинулся к гостиной, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

– Влад! Она всё тебе объяснит! Просто выслушай! – доносился до меня крик обеспокоенной сестры.

Волосы мои висели на лбу сальными сосульками, одежда всё еще источала запах гари, крови и пота, а цепочка грязных следов тянулась за мной через всё фойе. Но плевать я на это хотел. Нейтрально расположенных к роду Морозовых гостей я встретил бы как подобает, но Громовых… Слишком много чести рассыпать бисер перед такими свиньями.

Остановившись на пороге гостиной, исподлобья уставился на сидящую в кресле у камина девушку.

Одета она была в черное платье, украшенное тонким кружевом, и с высоким воротником. Каштановые волосы собраны в высокий пучок с двумя игриво свисающими локонами, а на миловидном личике особенно выделялись большие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами.

Несложно было с первых же секунд признать в этой утонченной даме младшую дочурку Сергея Ивановича Громова. Если правильно помню, она должна быть на три года старше меня, но хватило же ей, дуре, ума явиться в мой дом и усесться туда, где любила коротать вечера моя почившая мать.

– Здравствуйте… Влад Николаевич, – первой нарушила тишину незваная гостья, сдавленно поприветствовав меня. – Я… как только узнала, что вы вернулись из столицы…

– Если ваш дорогой папочка отправил вас сюда, чтобы напомнить о себе, это того не стоило, – усмехнувшись, сделал я шаг вперед. – Я всю жизнь буду помнить имя того, кто зверски вырезал мою семью.

– Отец не отправлял меня сюда, – поднялась девушка, не отрывая от меня глаз и нервно перебирая перед собой тонкие пальцы. – Он даже не знает, где я сейчас. Никто не знает.

– А вот это вы зря, Ирина Сергеевна… – размеренным шагом пересек я гостиную, остановившись в паре шагов от молодой графини. – Самолично отправиться туда, откуда живой можете и не вернуться… Дерзко и глупо с вашей стороны, не находите?

– Я желала встречи с вами не для того, чтобы бередить ваши старые раны, – стойко выдерживала она мой леденящий взгляд. – Вы… прочли хоть одно письмо из тех, что я отправляла вам в столицу? Хотя бы одно.

– Нет, но польза от них была. Я топил ими печь.

Глаза девушки увлажнились, и с грустной улыбкой она поджала губы.

– Тогда я… я рада, что смогла помочь вам хоть чем-то.

– Скорее, раз за разом подогревали мою ненависть к роду убийц, членом которого являетесь сами. А если не хотите прямо здесь пасть жертвой этой ненависти, советую вам немедленно возвращаться в экипаж, покинуть мой дом и более никогда сюда не возвращаться.

– Влад!.. – в непонятном порыве бросилась Ирина ко мне. Тонкие пальцы легли мне на грудь. – Хватит, прекрати уже это! Прочитав любое из моих писем, ты понял бы, что я никогда-никогда не поддерживала своего отца! Никогда! Слышишь⁈

Сделал широкий шаг назад, отталкивая девушку от себя, и она едва не потеряла равновесие, но в последний момент ухватилась за спинку дивана. Слезы беззвучно катились из ее глаз, дрожащая ладонь растирала их по лицу, но я не чувствовал ни капли жалости к ней. Ничего не чувствовал, кроме ненависти и пренебрежения.

Если бы не та роковая ночь, разделившая нашу с сестрой жизнь на до и после, наверное, Алиса тоже могла бы щеголять в богато украшенных платьях. Личные служанки сооружали бы ей элегантные прически, достойные девушки ее положения.

Но нет, вместо сияния на роскошных балах в высшем свете Алиса день за днем рисковала жизнью, спускаясь в Бездну и сражаясь с тварями, лишь бы поддерживать наш род на плаву.

– Я всегда была на твоей стороне, Влад! – не собиралась униматься Ирина. Пальцы ее впились в спинку многострадального дивана, ногти царапали обшивку. – Я просила, я молила отца, чтобы он оставил вас в покое! И в ту самую ночь…

– Заткнись и просто уходи отсюда, пока я окончательно терпение не потерял. Не злоупотребляй гостеприимством моего рода!

– Если тебе так будет угодно… – подняла на меня Ирина заплаканные глаза. – Если я та, на ком ты можешь выместить свой гнев за всё, что он совершил… да будет так. Можешь делать со мной что пожелаешь! Я докажу, что не желаю тебе зла. Ни тебе, ни твоей семье.