Текст книги "Артефакт (СИ)"

Автор книги: Андрей Парфёнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

Но Линерро действительно доказал, что он способен на всё. Его люди появились ниоткуда (залезли по склону? вылезли из пещер?), одновременно ворвались в больницу со всех сторон, разоружили немногочисленную охрану и поставили собственную. Иэлли смотрела на исцарапанные грязные физиономии новоиспечённых охранников, и у неё душа радовалась. А ещё Линерро расщедрился и раздобыл где-то мощную передающую аппаратуру, уверяя её, что она сможет охватить весь Кадмон.

Разумеется, захват не остался незамеченным – на планете эмпатов это было невозможно.

– Нам надо торопиться, – говорил Линерро, расхаживая взад-вперёд по палате. – Здание больницы окружено мекарями. Махеннар нервничает – он не понимает наших замыслов. И, вероятно, он боится Ваших слов, Андарен-колло.

– Ему решительно нечего бояться – у него не хватит ума, чтобы понять, о чём я говорю.

– Махеннар так осторожен, что убивает всех, кого не понимает.

– Меня он убить не сможет – я сама умру раньше.

– Зато сможет убить меня и моих товарищей.

– Зачем? Зачем ты это сделал, Линерро? Я думал, ты похитишь меня и утащишь куда-нибудь за пределы досягаемости Махеннара.

– Увы, это невозможно – слишком сложная и хрупкая аппаратура обеспечивает Вашу жизнь. Впрочем, за нас не беспокойтесь – мы готовы к смерти. К тому же... у нас появился всесильный враг, и поэтому мы считайте, что уже мертвы.

– Всесильный враг? Но кто на Кадмоне может быть сильнее Махеннара? Неужели... сам Йес?

– Нет, как раз Йес под нашим контролем. Всё гораздо хуже, Андарен-колло. Но у меня нет времени на подробности, просто смиритесь с моей скорой гибелью. Я с нею смирился много лет назад.

– Может быть, моя известность защитит вас? Махеннару вряд ли улыбается войти в историю убийцей одного из Друзей.

– Только пока идёт запись передачи. Мы эвакуировали всех больных, кроме Вас, Андарен-колло. Махеннар пытается представить нас террористами, а больных называет "заложниками". То, что мы отпустили больных, ни на йоту не изменит тона его пропаганды. Но пока Вы у нас – самый важный "заложник" – я надеюсь, что мекари не посмеют начать штурм.

– Тогда давай не будем медлить. Начнём записывать передачу сейчас же и будем записывать долго и уныло, пока я способна говорить.

– Вы правы, – кивнул Линерро, – Руго, включай звукописец.

Руго коснулся сенсора, и по звукописцу побежали синие огоньки. Запись передачи началась.

4. Аэнган. Запуск.

По дороге на работу за ним следили – открыто и нагло. Чёрная машина с тонированными стёклами приклеилась к его машине и не отлипала. Ясен пень, после взлома почты скрываться неизвестным недоброжелателям нет смысла. Руки Игоря, сжимавшие руль, дрожали, башка с недосыпа ничего не соображала... так недолго и в аварию попасть.

Подъезжая к комплексу зданий Лаборатории Реактивного Движения, которая, собственно, и управляла марсоходом (или ровером, как по-простому называли его американцы), Игорь съехал на обочину, остановился и задумался: а стоит ли ему вообще ехать на работу? Или же пора признать, что его истинные цели раскрыты, миссия провалена и пришло время линять куда-нибудь подальше – желательно, на другой конец планеты?

Если кто-то раньше времени узнает, С КЕМ землянам предстоит вступить в контакт – пресветлый Кришна, какие кары падут на голову несчастного геолога! И главное – Наказ может быть не исполнен! Игорь попытался сделать йоговское полное дыхание (грудью и животом), чтобы унять дрожь в руках и бешено колотящееся сердце и сообразить, что делать. От него, как-никак, зависит сейчас судьба Земли, а он в панике и невыспатый.

И тут новая, ещё более ужасная мысль пришла ему в голову: а что, если Наказ будет исполнен успешно – и именно его исполнение окажется гибельным для Земли? Игорь понимал, какие силы стоят за Небесным Махатмой – куда более серьёзные, чем несчастная кучка бурмасян, для этих сил вся Земля – плюнуть и растереть. А Игорь для них – и вовсе бактерия незаметная. И с чего это бактерия взяла, что силы будут посвящать её в детали своих планов? И что Махатма, давая свой Наказ, заботился о благе землян, а не своей родины, которую он беззаветно любил? Дедушка считал, что Махатма – божественный посланник, любящий все разумные души. Но Игорь – дитя просвещённого XX века, не верил ничему, что нельзя измерить – а уж тем более синюшному инопланетянину, умершему сто лет назад.

Сладкоголосый Кришна... и так херня может получиться, и этак кирдык... а Игорю надо принять судьбоносное решение, может быть, уже сегодня...

Игорь посмотрел на голубое небо, по которому лениво ползли белые клочки облаков. Где-то там, за стокилометровым слоем атмосферы – безбрежная пустота космоса, в котором (Игорь точно знал, в какой стороне, и смотрел сейчас именно туда) на расстоянии в десять тысяч диаметров Земли летит маленький камушек – планета Марс, по поверхности которого ползёт марсоход «Cool Velocity», приближаясь к Артефакту. Все эти огромные сложнопредставимые расстояния преодолела техника, сделанная руками человека – а исполнение Наказа затрагивает расстояния, которые ещё в миллиарды раз больше...

Потомок верных адептов РЖАКА попытался представить себе эти расстояния – и вдруг на него снизошло великое спокойствие и тишина. Солнце – звезда класса G2V – дарило ему свой ослепительный свет, он купался в этом свете и понимал, что этим светом пронизана вся Вселенная, а Кришна его любит. Игорь громко рассмеялся: теперь ему всё было ясно.

Он выполнит Наказ: полностью, от начала до конца, до последней буковки – а дальше будь что будет. Может быть, он погибнет. Может быть, вся Земля будет уничтожена. Но он погибнет, зная, что действовал безупречно и искупил свою карму. В противном случае, если он пойдёт против Наказа – вполне возможно, что он тоже погибнет, и это будет нелепая смерть, вызванная ошибками и страхом. Первый вариант был безмерно лучше.

На работе его ждали с нетерпением. В кабинете Смитсона сидели ещё трое. Игорь догадывался, что это будут именно они, «ближний круг» Смитсона, которому он больше всего доверял: инженер Макнейл, химик Чжэн Шу и механик Ковальски. Бывшие однокурсники Джеффри по Калифорнийскому Технологическому Институту – легендарному Калтеху, выпустившему два десятка нобелевских лауреатов, которому, собственно, и принадлежала Лаборатория Реактивного Движения. Калтеховцы считали себя небожителями, а Игоря, закончившего какой-то непонятный МФТИ, находящийся в далёкой заснеженной стране – странным выскочкой. Но, благодаря Небесному Махатме, Игорь заставил их с считаться с собою. Во-первых, Махатма рассказывал о таких особенностях геологии Марса, которые не мог бы предсказать ни один гений и нобелевский лауреат на Земле. Во-вторых, марсианин научил Смирновых ещё кое-чему, что позволяло Игоря безошибочно располагать к себе людей.

Вероятно, Смитсон пока что рассказал про Артефакт только этим троим.

– Смотрите, Игар, – Джеффри показал на висящий над ними экран с огромной картой Марса. На этом экране мерцала синенькая точка – текущие координаты ровера. – До указанной вами точки – два десятка метров.

– Непростые два десятка метров, ох, непростые, – вставил Ковальски. – Хотя рельеф бывшего озёрного берега довольно ровный, тут свалены кучи камней, и некоторые из них могут пробить колёса...

– У старичка и так колёса как решето, – проскрипел Макнейл. – Пара лишних дырок погоды не сделает.

– Мы поедем через это поле, но очень медленно, стараясь объезжать камни, – принял решение Смитсон.

– Все объехать не удастся, – вздохнул Ковальски.

– Потеря времени – это очень плохо, – покачал головой Чжэн Шу. – Мы и так имеем мало времени провести химический анализ осадочных пород.

– Время ещё будет, – махнул рукой Смитсон. – Старый добрый "Cool Velocity" оказался живучим – думаю, пару лишних лет против расчётного срока он прослужит.

– Но мы теперь огибаем самое интересное место. – Гнул своё Чжэн. – Успеем ли мы к нему вернуться?

– По времени – это к Игару вопрос. Игар, доедем мы до вашей точки. Что делать дальше? И сколько времени это займёт?

– Дальше копать, – пожал плечами Игорь.

– Как глубоко?

– На глубине пяти метров мы откопаем Артефакт.

– Пять метров? – скривился Макнейл. – Бур не рассчитан на такую глубину. У манипулятора длина всего два метра.

– Да ладно, лопатой откопаем, – у Игоря уже был заранее заготовлен ответ. – Потихонечку, полегонечку, будем отбрасывать породу в сторону и зарываться в яму – пока не сможем достичь Артефакта буром. А там пробурим дырочку в породе, захватим его и потянем. Он маленький, сантимеров 5 в диаметре – должен вытянуться, как репка из сказки.

– Как что?

– А, неважно, вы не знаете.

– Куда потянем? – замахал руками Ковальски. – Игорь, да вы не с ума ли сошли? Ровер завалится в трёхметровую яму, которую сам же выкопает. Во-первых, после этого он не сможет податься назад и извлечь породу. Во-вторых, он вообще может опрокинуться, и на этом миссия будет завершена!

– Дык, яма должна быть наклонной. Начнём копать издалека, потихоньку опускаясь по образовавшемуся склону. А потом сделаем несколько бурений рядом друг с другом, чтобы отверстие было шире, вытянем Артефакт и задним ходом выедем из ямы.

– А противоположный склон? Он получится крутым и может обвалиться.

– Не думаю. Эти породы не обваливаются, они медленно осыпаются.

– Но... выезжать из такой глубокой ямы – это большой риск. Если мы там застрянем... или что-то осыпется на ровер сверху и сломает камеру – это тоже конец нашей миссии!

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Поймите: это самое важное в миссии "Cool Velocity". Это то, ради чего она, собственно, там – артефакт инопланетной цивилизации! Даже если на этом всё закончится, мы уже будем в шоколаде.

– А если там нет никакого артефакта? – неуверенно спросил Смитсон. – Почему вообще он закопан на такой глубине? Что за ерунда?

– Нууу... – Игорь лихорадочно думал, как объяснить, что такое климатические бомбы, ураган от которых намёл на поверхности Марса двухметровый слой песка, и что такое Звёздный Ветер, который спёк верхние 4 метра в красноватую массу – и Небесный Махатма, зная это, точно рассчитал глубину закапывания в 5 метров: минус 4 перегретых метра – и остаётся один безопасный метр, который убережёт Артефакт от воздействия Звёздного Ветра. Но, если рассказать руководителю проекта "Cool Velocity", что в 1906 году цивилизации Галактического Ядра разбомбили поверхность Марса климатическими бомбами и выжгли её Звёздным Ветром, чтобы стереть все следы разумной цивилизации, обитавшей до этого на Марcе – не видать тогда Игорю Артефакта, как своих ушей, а видать только заботливые лица психиатров и медсестёр со шприцами в руках.

– Это интуиция, – промямлил Игорь, – вы же доверяете моей интуиции геолога, Джеффри? Она ни разу меня не подводила.

– Хорошо, мы откопаем его... и что будет дальше? – Смитсон, опершись руками о стол, впился взглядом в Игоря. – Вам... кто-то сообщил об артефакте? Это та... внеземная цивилизация?

– Так точно. Передали, значица, мне информацию, ибо только я в вашей команде достаточно психован, чтобы ей поверить.

– Но для чего мы должны откопать артефакт? Это... какой-то источник информации? Они хотят вступить с нами в контакт?

– Да как бы сказать – некоторые из них и впрямь хотят, а некоторые – не очень. То есть, я бы сказал, некоторые от нас прям в ужасе шарахаются, и даже удрали в другую звёздную систему, только бы с нами не контактировать.

– Вы хотите сказать, в этой... марсианской цивилизации существует раскол? Разные государства? Или разные спецслужбы? Группы влияния?

– Что-то типа того. То есть что-то типа групп влияния, – промямлил Игорь, пытаясь сообразить, можно ли назвать коалицию самых развитых цивилизаций Галактики "группой влияния".

– Хорошо, тогда следующий вопрос. Как... группа влияния, выступающая против контакта, отнесётся к тому, что мы откопаем артефакт? Будет ли она предпринимать какие-то меры?

– Она... ничего страшного нам не сделает. Это ж высокоразвитая цивилизация, не хухры-мухры! Они все добрые! – бодро сказал Игорь.

Разумеется, он не сказал правду. Говорить, что бурмасяне расколоты на две группы, и одна из этих групп ненавидит землян и мечтает их уничтожить, было бы слишком опрометчиво. Впадут ещё в панику Джеффри и его товарищи, наделают глупостей. А то мало ли, может, эта группа и впрямь решит уничтожить землян – пусть тогда люди перед смертью поменьше волнуются.

5. Элламарис. Запуск.

ЛланРрук и Ангуан медленно плыли по коридору, соединявшему управляющие рубки станции «Элламарис». Контактёр обдумывал слова Ангуана: «Вы вновь хотите решить нашу судьбу...», пытаясь понять, почему у него возникает чувство дежавю, и вдруг понял, где он уже слышал эту фамилию. История Кадмона была ни при чём – всё случилось куда раньше, на Бурмасе, с участием самого ЛланРрука...

– Вы, случаем, не родственник Ангуана Солла?

– Случаем, я его правнук, – буркнул Ангуан.

– Я сожалею о существовавших между нами идеологических разногласиях...

– А он погиб.

– Что случилось?

– Идеологические разногласия.

– Ладно, вернёмся к Экзамену, – торопливо сказал Ангуан, понимая, что нужно перевести разговор на другую тему, ибо размеры собеседников слишком сильно различались, и если этот сухожитель сейчас захочет его убить (а по его эмоциям это было вероятно), исход довольно очевиден.

– Как хотите, – пожал плечами Ангуан.

– Помните, – медленно и осторожно проговорил ЛланРрук, пытаясь ощутить, как меняется отношение к его словам, – главная цель любого контакта – новые знания и смыслы.

– Вы шутите, верно... Какие новые знания и смыслы может дать нам контакт с роящимися насекомыми?

– Что ж, вы хотите поскорее начать теоретическую часть Экзамена?

– Именно.

– Итак, планета MDVIII-535389-2. На местном языке её название звучит примерно как "Вжзыжг".

– Жужжание насекомых...

– Это не просто насекомые. Жители этой планеты разумны, и возможно, умеют объединяться в единый коллективный разум. Правда, мы так и не смогли понять, на каком уровне находится носитель этого разума.

– Ага. Индивидуальные организмы объединяются в ульи, ульи – в рои, рои – в пастбища, пастбища – в слётбища. Но слётбища точно ни во что не объединяются, потому что их на Вжзыжге добрая сотня, и все враждуют между собой. А мы должны влезть в этот бедлам с анонимным контактом...

– Вы должны в него влезть, потому что речь идёт о спасении многих восьмерных восьмёрок жизней.

– Но не всей цивилизации в целом?

– Цивилизация в целом уцелеет. Ей просто не повезло оказаться на самом краю Области Покоя – области вдалеке от спиральных рукавов Галактики, где часто взрываются сверхновые звёзды, испуская смертоносные гамма-всплески. Вне Областей Покоя высокоорганизованная жизнь существовать не может – слишком часто по планетам бьют вспышки гамма-излучения, убивая всех высокоразвитых животных. Но и в самих ОП сверхновые иногда взрываются...

– Значит, вжзыжгикам просто не повезло оказаться рядом со сверхновой – примерно как бурмасянам не повезло оказаться рядом с Аэнганом, – пробурчал Ангуан.

– Грустить о своей нелёгкой судьбе будете потом, – оборвал его ЛланРрук и осёкся, почувствовав как на него навалилась душная тяжесть. – Поэтому... – медленно проговорил он, – пожалуйста... расскажите о своём задании.

– Мы должны сообщить вжзыжгикам, что недалеко от них взорвалась сверхновая. Это произошло 30 лет... то есть, я хотел сказать, двойную восьмёрку гигатиков назад, но местные жители ещё об этом не знают. Ведь свет от взорвавшейся звезды дойдёт до них одновременно со всплеском гамма-излучения всего через две двойных восьмёрки гигатиков – и этот всплеск убьёт всё живое на стороне планеты, которая его увидит.

– Да, он длится всего несколько тиков, – пробормотал ЛланРрук. – Всё небо озарится белым светом, центром которого будет невыносимо яркая точка – а потом тебя охватывает страшное жжение, и ты превращаешься в обугленную головешку.

– Да, половине планеты не повезёт – но через несколько тиков уровень излучения снизится до преемлемого, и другое полушарие уцелеет. Правда, вода, загрязнённая наведённой радиацией, вскоре распространится по океанам и будет выпадать дождями на другой стороне планеты. В результате 90% форм жизни на другой стороне планеты также погибнет.

– Что нужно делать вжзыжгикам, чтобы уцелеть?

– За оставшиеся 50 лет... то есть, я хотел сказать, полторы двойных восьмёрки гигатиков – им нужно эвакуироваться на одно полушарие планеты и создать огромные подземные запасы еды и пресной воды, которые помогут им пережить массовое вымирание и радиоактивное загрязнение поверхности.

– Эвакуация половины планеты... Причём на территорию, отнюдь не девственно чистую, а заполненную слётбищами других вжзыжгиков, порою враждебными. Для этого вжзыжгикам потребуется консолидация усилий всей планеты и прекращение вражды, плюс получение грандиозных технических и энергетических ресурсов. Этого можно добиться только путём контакта. Вы понимаете, почему этот контакт должен быть анонимным?

– Мне не дано понять политику Ядра, – развёл руками Ангуан. – Я лишь могу пересказать послание Совета, в котором утверждается, что цивилизации, не достигшей должного уровня развития, нельзя передавать не только научные и технические знания – это я бы ещё понял – но нельзя даже сообщать ей о местонахождении других цивилизаций!

– В идеале – нельзя сообщать даже о существовании других цивилизаций. Но это слишком сложно – войдя в контакт, скрыть существование контактирующей цивилизации. Для этого приходится внедрять в другую цивилизацию тщательно подготовленных агентов-прогрессоров, но это в данном случае слишком долгий путь. Не говоря уже о том, что найти в Галактике существ, похожих на вжзыжгиков, которых они могли бы принять за своих собратьев, чрезвычайно сложно – может быть, вжзыжгики уникальны. Поэтому нам придётся сообщить о себе – но местонахождение любой из цивилизаций Ядра необходимо скрыть.

– Но почему?

– Нахождение братьев по разуму – чрезвычайно сильный стимул для развития цивилизации. Само знание об их существовании всегда приводит к грандиозному научно-техническому скачку. Существа, узнавшие, что они не одиноки во Вселенной, бросают все силы на то, чтобы войти в контакт с другой цивилизацией.

– Но это же прекрасно!

– Прекрасно? А теперь вспомните Аэнган, от которого вы в ужасе бежали...

– Я не бежал!

– Вас тогда ещё не было на свете – бежали ваши деды... Слишком часто желание войти в контакт сопровождается желанием поработить другую цивилизацию, позаимствовать её технические достижения, а потом и уничтожить чужаков. Наши далёкие предки слишком сильно обожглись с Этианеей, которая тогда находилась на 2-м уровне развития. Цивилизации 3-го уровня вошли с ней в контакт и начали медленно и осторожно передавать ей научно-технические знания. А потом, стоило только на время оставить их без присмотра – какая-то двойная восьмёрка гигатиков, и этианейцы совершили грандиозный научно-технический скачок, создав самый грозный в Галактике арсенал оружия. Прежде, чем соседние цивилизации поняли, что происходит, этианейцы бросились захватывать соседние звёздные системы и уничтожать населённые планеты. Только совместными усилиями всей Галактики удалось их остановить.

– Вот почему мы бежали с Бурмаса так далеко... – прошептал Ангуан.

– Да, именно поэтому. Если бы жители Аэнгана узнали о вашем новом местонахождении – их желание увидеть "марсиан" было бы столь сильно, что они могли бы преодолеть многие звёздные системы в погоне за вами. И именно поэтому анонимный контакт предполагает передачу минимального пакета знаний – и какие-либо сведения о передающей цивилизации, включая её местонахождение, в этот пакет не входят.

– Готовность второй степени к выходу МСИ! – провозгласил противный голос.

– Нам надо поторопиться, – ЛланРрук начал нервничать.

– Уже прибыли, – усмехнулся Ангуан (странно, Экзамен сдавал он, но выглядел куда более спокойным и уверенным, чем экзаменатор).

Круглая мягкая дверь перед ними свернулась в шарик, перекатилась по стене и, когда они вошли, чпокнув, вновь закрыла проход. Они оказались в рубке управления. Половину огромного зала занимали непонятные пульты и экраны. На другую половину раскинулась чёрная стена, по которой изредка пробегали слабые искорки. ЛланРрук не сразу сообразил, что стена прозрачная, а за нею открывается вид на сферу-колыбель, к которой медленно приближалась станция.

В рубке были ещё два бурмасянина, которые слаженно приветствовали Ангуана. Неприятное чувство, охватывавшее аллеворрца, усилилось. Он пробежал взглядом пульты управления – похоже, всё было готово к выходу МСИ – а значит, и к решающей, практической части Экзамена.

– Капитан Ниглео, позвольте представить экзаменатора ЛланРрука.

– Очень рад, – буркнул один из бурмасян, с тёмным покровом на верхнем выступе (у второго покров был светлый), глянув на ЛланРрука. – С Ангуаном вы знакомы, а это Рагас, наш главный программист.

После этого Ниглео отвернулся от ЛланРрука и занялся своими делами, казалось, потеряв к нему интерес. А вот контактёр приглядывался к капитану с интересом. ЛланРрук не был специалистом в определении чувств сухожителей по их внешности – но при общении с эмпатами этого и не требовалось. Если от Ангуана исходило неприятное чувство затаённой злобы, смешанной с раздражением и с ликованием, то эмоциональный букет Ниглео был чуть более приятным: любопытство, неприязнь к ЛланРруку (от неё, похоже, не был свободен ни один член команды) на фоне глубокой грусти. В капитане чувствовалась внутренняя сила.

Размышления контактёра прервал всё тот же неприятный голос:

– Готовность первой степени к выходу МСИ!

– Смотрите... – благоговейно прошептал Ангуан, но ЛланРрук и сам уже всё видел в оптической стене.

Сфера-колыбель больше не была чёрной и неподвижной. В ней открылась маленькая дырочка, из которой вырвался узкий сноп света – но этот сноп постепенно расширялся. Сфера начала раскрываться.

6.

– Приглушите светопропускание! – распорядился Ниглео, который не отрываясь глядел в оптическую стену. ЛланРруку показалось, что в его эмоциях промелькнула досада.

Яркий свет стал чуть тусклее – видимо, сноп света, направленный на корабль, в неискажённом виде был бы слишком сильным для глаз бурмасян.

– Сделайте приближение.

Изображение на стене начало увеличиваться – похоже, стена была непростой и не только фильтовала свет. Сфера заняла весь экран, светящаяся дырочка в ней стремительно приближалась (одновременно становясь всё тусклее). Затем изображение вдруг распалось на отдельные кружки. Погрешность оптики? Через тик ЛланРрук понял, что сфера-колыбель – на самом деле, не сплошной монолит. Она состояла из множества маленьких чёрных чешуек (конечно, маленькими они казались с расстояния «Элламарис»), соединённых чем-то вроде нитей. И сейчас таинственное натяжение нитей привело к тому, что чешуйки постепенно начали раздвигаться, обнажая то, что находится за ними – шар ослепительного света, медленно плывущий к краю сферы.

– Вот это, вероятно, и есть МСИ, – благоговейно прошептал Ангуан. – Творение апельсинов, которые мы сейчас должны будем использовать...

– Расскажите, Ангуан, что такое МСИ.

– Ваш вопрос – тоже часть Экзамена?

– Разумеется.

– Это Малая Скоростная Игла. Насколько я знаю, есть ещё и Большая...

– Была когда-то давным-давно. Но не стоит о ней вспоминать – это страшное оружие этианейцев, которое, надеюсь, никогда не будет возрождено к жизни.

– Что будет возрождено, а что нет – знают лишь апельсины, – Ангуан показал на сферу-колыбель, из которой медленно выплывал сверкающий белоснежный шар, подобный маленькому солнцу.

– Каков принцип действия Скоростной Иглы?

– Она копит энергию, собранную с целой звёздной системы, и преобразует эту энергию в кинетическую. Это позволяет ей разогнаться до околосветовой скорости. Ничто не может остановить Иглу – ведь для этого надо разогнаться до сопоставимой скорости. Что касается лобового столкновения, в Игле запасён столь огромный запас энергии, что любое столкновение с плотным объектом приведёт к страшным последствиям.

– Как можно обнаружить Иглу?

– Практически никак. Скорость Иглы делает контакт с ней весьма неожиданным для тех, кому повезёт (или не повезёт) с нею встретиться. Можно ли обнаружить объект, летящий к тебе со скоростью, близкой к скорости света? Исходящие от Скоростной Иглы световые волны лишь немного опережают её, так что её появление на краю звёздной системы обитатели системы могут обнаружить за несколько тиков до того, как она окажется поблизости от внутренних планет.

– Как выглядит появление Иглы для обитателей звёздной системы?

– Игла летит не в полном вакууме. Она взаимодействует с разреженным газом гелиосферы, создавая мощную ударную волну, которая замедляет Иглу лишь в небольшой степени. Большая часть молекул газа оказывается отброшена вперёд и образует плотную газовую "подушку" впереди Иглы. Незначительная часть молекул рассеивается, создавая мощное гамма-излучение, опережающее Иглу лишь на несколько тиков.

– Всё верно, Ангуан, – ЛланРрук задумчиво пошевелил щупальцами. – Ударная волна радиоактивного излучения, выводящая из строя все космические приборы наблюдения – и в эти несколько тиков, пока приборы слепы, Игла обрушивается на центральные планеты. Идеальное оружие! За эти считанные тики ни одна система защиты не успела бы среагировать на Иглу, не зная её точных координат. Со стороны это, наверно, выглядит так: в небе вспыхивает ослепительно яркая точка, ярче солнца – и это последнее, что ты успеваешь увидеть.

– Неужели кто-то использовал Иглу как оружие? – Ангуан невольно посмотрел в сторону сферы-колыбели. – Апельсины, например?

– Нет, а-пеленгаторы-синие никогда не нарушали правил Ядра. Большая Скоростная Игла была неотразимым оружием этианейцев. Накопленной ею кинетической энергии было достаточно, чтобы сорвать атмосферу с планеты и вскипятить её океаны, уничтожив всё живое на поверхности. Таким образом, этианейцы уничтожили немало звёздных систем, прежде чем Ядро сумело их обуздать и обратить их оружие против них, погрузив их в состояние Обвала.

– А МСИ?

– Малая Скоростная Игла тоже использовалась этианейцами как оружие – её производить проще, хотя она тоже требует немалых затрат энергии целой звёздной системы, на многие гигатики нагружая работой сферу-колыбель. Но её можно использовать, только если ты знаешь, где находится штаб противника. Она может превратить в пустыню полконтинета, убив восьмерные восьмёрки жителей планеты – но, если противник распределит по планете ресурсы, нанесённый ею удар не станет решающим. К счастью, сейчас никто не производит БСИ, и никому не придёт в голову использовать МСИ как оружие – она стала орудием анонимного контакта.

– Да, апельсинам это в голову, наверно, не придёт, – задумчиво сказал Ангуан.

– Расскажите, как устанавливается анонимный контакт с помощью МСИ, – потребовал ЛланРрук.

– На Игле установлены два зонда: зонд-посланник и зонд-связной. Они очень малы и снабжены громоздкой многоступенчатой системой тормозных двигателей, позволяющей им затормозить, отделившись от Иглы. Из-за этой системы два крошечных зонда составляют добрую половину массы МСИ.

Полёт Иглы, который кажется нам долгим, по её внутреннему времени длится всего несколько микротиков, поэтому программа, отстреливающая зонды, срабатывает практически мгновенно. Когда МСИ входит в целевую звёздную систему, от неё отделяется зонд-посланник. Он оказывается в разреженной зоне позади Иглы, благодаря чему подвергается меньшему воздействию межпланетного газа и незаметен для приборов местных обитателей. К тому моменту, когда Игла достигнет внутренних планет, зонд-посланник, погасив большую часть скорости, преодолеет половину пути до них и дальше летит тихо и незаметно, как крошечный астероид.

– Что происходит, когда МСИ достигает внутренних планет?

– Удар! – с наслаждением проговорил Ангуан, сжав руку в кулак. – Игла врезается в подходящий астероид и мгновенно испаряется вместе с ним, вызвав яркую вспышку. Эта вспышка несколько тиков сияет ярче солнца в небе центральной планеты, и даже самые распоследние болваны за это время успевают сообразить, что произошло нечто экстраординарное. Ни одна естественная причина не может вызвать аннигиляцию такого большого астероида. Игла срабатывает как сигнальная ракета, послав местным жителям яркий сигнал: "Летите сюда!". Местные, почесав головы, снаряжают межпланетную экспедицию, и отправляются к уничтоженному астероиду. К этому времени туда уже прибывает зонд-посланник с посланием.

– А что делать, если местные жители ещё не овладели искусством межпланетных полётов? Ведь вжзыжгики – это ещё только цивилизация 0-го уровня...

– В этом случае зонд-посланник выходит на орбиту планеты так, чтобы быть хорошо заметным местным астрономам, выстреливая послание в посадочной капсуле в сторону самого большого города планеты. Ну, и конечно, рой камер и датчиков отделяется от зонда-посланника и занимает ключевые орбиты, чтобы запечатлеть все действия местной цивилизации – неожиданности, как с Этианеей, должны быть исключены.

– Для чего нужен зонд-связной?

– Он отделяется от Иглы перед самым ударом и продолжает по инерции двигаться вперёд с той же околосветовой скоростью. Зонд гасит скорость уже на окраине системы, там, где его никто не заметит. А после этого "зависает" за дальними планетами и улавливает сигналы от камер зонда-посланника, информирующие о результатах анонимного контакта. Когда контакт закончен, зонд-связной уходит в червоточину вместе с собранной информацией.

– Хорошо, хватит, – промолвил ЛланРрук. – Теоретическую часть Экзамена вы с грехом пополам сдали. Пора переходить к практике, времени у нас в обрез.

– Мы не медлим, – кивнул Ангуан.

7.

И действительно, Рагас уже занял место за монитором, его руки летали над сенсорами, чертя на мониторе перекрещивающиеся линии – код программы для Иглы. Казалось невероятным, что этот маленький человечек внутри станции сможет управлять проплывающим мимо них исполинским солнцем. Но шар вдруг изменил траекторию своего движения.

Этот шар многие тератики хранился под покровом сферы-колыбели. Когда пришёл его тик, ближайшие термоядерные станции изменили свои траектории и направились к Игле. В тот момент, когда они сблизились, в Иглу был направлен со всех сторон импульс энергии, вспыхнувший на небосводах внутренних планет ярче тройной восьмёрки солнц. Для Малой Иглы этот импульс отключал на несколько килотиков все приборы внутри сферы-колыбели. Для Большой – выжигал всё живое в сфере-колыбели и разрушал саму сферу. Поэтому Большую Иглу каждая сфера-колыбель создавала всего один раз за время своего существования.