Текст книги "Эльфийский форпост (СИ)"

Автор книги: Андрей Волкидир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Глава 38

К сожалению, как и опасались гномы, твари у подъемника были. Обосновались там давно и прочно. По факту – целый улей построить успели за прошедшие века. Радовало только то, что сами по себе, твари были не столь опасны, если по одиночке. Проблема была в их количестве.

Названия этих милых зверушек гномы не знали. Да и с такой гадостью раньше не встречались. Больше всего твари были похожи на некую помесь краба и муравья, покрытую навесной каменной броней. Разведчикам пришлось схватиться с небольшим отрядом монстров, прятавшимся под потолком прохода. Что они там делали, никто так и не понял. Судя по всему, просто сидели. Возможно, как стража на подступах к улью. Труп одного из монстров, разведчики и притащили к нашему лагерю.

Сама зверушка была небольшой. Размером с крупную породистую собаку, вроде алабая, может немногим больше. Общее строение тела, как у муравья. Единственные отличия – те самые клешни, что красовались у твари вместо передних ног, да сабельной формы жвала. Всю работы эти зверушки наверняка выполняли именно клешнями, жвала же используя, только как природное оружие.

Как мы потом выяснили на своей шкуре, засада, встреченная на потолке, действительно была простой стражей. И состояла из особей-воинов. У большинства других крабо-муравьев жвала были в разы меньше, а клешни, наоборот больше. Да и сами они были поменьше. По аналогии с муравейником – простые рабочие.

Была и третья разновидность – гвардейцы. У этих, кроме гипертрофированных орудий, были еще и шипы по всему телу. Да и броня, действительно оказавшаяся навесной, была в разы толще. Эту броню муравьи крепили на свои тела с помощью специальной жидкости, выделяемой любым рабочим. Чем-то она напоминала строительный клей или нечто подобное.

Самая большая проблема была в том, что мы даже примерно не представляли, насколько большой улей у нас на пути. Или, скорее уж «крабовейник».

Плюс, большая ограниченность по времени. Уничтожение стражей незамеченным не останется. А значит, рано или поздно, к нам придут мстить.

Плохо было еще и то, что эти крабо-муравьи обладали крайне неприятной особенностью. Почему же разведчики и профукали их засаду. Благодаря каменной броне и полнейшему отсутствию энергетического фона, крабо-муравьи превращались чуть ли не в невидимок, сливаясь с полом, потолком и стенами подземелья. Даже опытные в подземных делах гномы, были не в состоянии отличить затаившегося крабо-муравья, от простого каменного выступа.

– А обойти их гнездо никак? – Спросил я, рассматривая карту. – Вот по этим, если, проходам?

– Не получится – Покачал головой Таргром. – Это южная шахта третьего уровня. Судя по меткам на карте, там была проблема с подземными водами. А значит все уже, давным давно, или затоплено, или разрушено. Схема Фуэргруна, использованная здесь и здесь – Он обозначил пару почти незаметных значков в разных частях прохода – Не могла продержаться больше пяти сотен лет. Так что этот путь нам отрезан. Как и остальные.

– То есть обойти никак? Или выйти в ином месте? – На всякий случай уточнил я, хотя все это уже не раз и не два обсуждалось раньше.

– Нет, Ваше величество – Покачал головой Таргром – При всем желании, но другого выхода на поверхность поблизости нет. А путь в обход мы не осилим. – После чего уточнил, напомнив про уже давно наболевшую тему. – Магики не осилят.

– Хорошо – Кивнул я. – Значит будем прорываться к подъемнику?

– Да, Ваше величество – Кивнул гном.

Я же задумался. Предстоящий прорыв мне крайне не нравился. Я не мог понять, почему. Но, уже больше суток меня преследовало странное и неприятное ощущение. Словно попал в паутину и она тебя медленно облепливает, с каждым пройденным шагом, сковывая движения все сильнее и сильнее. И вот сейчас, стоило мне только увидеть труп этого крабо-муравья, как я ощутил резкий приступ этого самого «облепливания». А заодно, почему-то, родства.

– Мы не будем прорываться к подъемнику. – Со вздохом, тихо, но твердо произнес я.

– Простите, Ваше величество… – Замялся на секунду Тауриэль, обсуждавший с гномами расстановку сил и действия эльфов при прорыве.

– Мы не будем прорываться к подъемнику – Спокойно повторил я, добавив – Ищите другой вариант. Даже если для этого придется плутать в этих подземельях еще месяц, мы к подъемнику не пойдем. – Заметив, как вскинулся посол, я жестко припечатал. – И вы не пойдете. Иначе все наши договоренности аннулируются прямо здесь и сейчас.

– Вы с ума сошли Ваше величество? – Не утерпел посол – Как это аннулируются⁈

– Вот так – Припечатал я. – Или мы найдем иной путь. Или идите дальше сами.

– Хах – Не удержался Таргром. – Да вы спя…

– Замолчи Таргром дар Тарус – Внезапно оборвал его Гридрон, до того внимательно смотревший на меня.

Посол, он же глава гномов, едва услышав слова мастера, мгновенно умолк. Я уже давно замечал, что Гридрон, не просто мастер. Его мнение, зачастую, намного весомее, чем слово Таргрома. Но при этом, он вполне подчиняется приказам посла.

– Мастер? – Почтительно кивнул Таргром, явно признавая за тем право вмешаться в беседу вперед него.

– Что вы ощутили, Ваше величество? – Спросил у меня мастер.

Я же, на пару секунд растерявшись, все же смог взять себя в руки и тщательно, пусть и сбивчиво, попытался объяснить, что же заставило меня принять такое решение. Я ведь действительно был готов так поступить. Разорвать все договоренности и фактически, тем самым, обречь всех своих подданных на смерть в этих катакомбах.

Этот вопрос я уже поднимал на прошлых советах, еще когда только начал чувствовать неправильность в том, куда мы идем. Но тогда я не мог четко и внятно сказать, почему мы должны идти другой дорогой. Как описать неясную тревогу? Да еще и другим разумным? Даже Фариэль, с которым я поделился своими подозрениями, посоветовал мне успокоиться и попытался убедить, что это всего лишь последствия постоянного магического истощения и непривычная обстановка. Мол, он, как и остальные, тоже что-то подобное ощущал, но смог справиться. Чего и мне пожелал.

Но сейчас, я отчетливо понял, что ТО, что ждет нас впереди, гораздо, гораздо хуже обычной смерти. И если будет нужно, я готов в приказном порядке развернуть свой отряд и уйти. Пусть и без малейших шансов выбраться из этих подземелий.

Не знаю, что, в итоге, убедило Гридрона. Единственного из присутствующих гномов, кто до конца мне поверил, не позволив себе и тени усмешки, по поводу уставшего и испуганного эльфа. Но, в какой-то момент, Гридрон просто объявил, что гномы так же не пойдут к подъемнику. И нужно искать иную дорогу. Естественно, Таргром тут же попытался оспорить, на что Гридрон спокойно ответил.

– Это приказ.

Сказать, что я удивился, значит не сказать ничего. Кто тут глава в конце-концов? Таргром или все-таки Гридрон?

– Вы уверены, уважаемый мастер? – Сощурившись, спросил Таргром.

– Полностью. Я доверяю ощущениям Его величества Астифуэля – Спокойно подтвердил Гридрон.

– Что ж – Кивнул посол. – Будем считать, что вы использовали свое право, мастер. Какие есть предложения?

– «Кажется, главный все-таки Таргром. А у мастера просто была какая-то привилегия? Или нечто подобное?» – Задумался я. И тут же получил подтверждение от Гридрона. Явно уловив ход моих мыслей, Гридрон едва заметно кивнул и вернулся к обсуждению наших дальнейших деййствий.

В результате, к концу совета, был разработан новый план действий и наш совместный отряд, все также, под главенством гномов, повернул назад. Нам предстояло спуститься еще ниже, по древнему проходу, чтобы пройти… по древним, блин, штольням. Только эти будут еще древнее, чем те, по которым мы идем. Я уже устал удивляться косноязычности гномов, всплывающей каждый раз, когда что-то нужно назвать.

– Не удивляйтесь, Ваше величество – Хмыкнул Гридрон, когда я озвучил этот вопрос, в немного смягченной форме. Мы, как раз, уже выдвинулись и у меня появилась возможность пообщаться с мастером тет-а-тет. – До этого дня, никому особо и дела не было, до того, как и что тут называется. А когда-то давно, то место, по которому мы шли называлось проще, глубинными выработками или нижним уровнем. Тоже не ахти как оригинально, но вполне понятно. Но со временем, карты приходили в негодность, их перерисовывали и понемногу, все, что ниже основных чертогов, просто стали называть общим названием – «древние штольни».

– Понятно – Кивнул я. – Тогда другой вопрос, более приземленный. А…

– Вы по поводу приказа, Ваше величество? – Уточнил гном – Ох простите, что перебил.

– Да ничего – Пожал я плечами, перелезая через крупный осколок породы. Проход тут был довольно узким, что создавало некоторые трудности для отряда. Приходилось сильно растягиваться.

– Это, как и сказал Таргром, одна из моих привилегий – Пояснил гном – Больше двадцати лет назад мне было даровано право одного приказа. И вот сейчас я его использовал. Такое право дают только за исключительные достижения или в особых случаях. За что конкретно я получил это право, уж простите, Ваше величество, но я умолчу. То дела гномов. Да и я слово давал.

– Хорошо, я не буду спрашивать – Кивнул я – Благодарю за разъяснения. Но, еще один вопрос позволите?

– Почему я вам поверил? – Задумался Гридрон – Все просто, я уже встречал подобного вам и потому сразу же поверил вашему чутью.

– Что? – Опешил я. – Вы встречали живого лича раньше?

– Живой лич? – Удивился гном, но сразу сообразил о чем я. – Нет. Хотя название интересное, да и подходит под ситуацию вполне. В общем… нет, живых личей я не встречал. Но вот похожую ситуацию видеть приходилось.

– Если не затруднит, то хотелось бы подробнее – Насторожился я. Ведь затронутая тема явно могла мне очень и очень помочь, чтобы разобраться в произошедшем со мной.

– Я знавал одного гнома, знатный был мастер, из под руки которого выходили удивительнейшего мастерства вещи. Я сам, тогда еще был молод и об этом мастере узнал совершенно случайно. По глпости малолетней влез туда, куда влезать не стоило… Ну да… не суть.

Немного помолчав, мастер продолжил.

– Звали его Нерград Проклятый Свет. Тогда меня очень сильно удивило его имя. И только через много лет я узнал, почему его так прозвали. Вы ведь знаете, Ваше величество, что в подземных чертогах гномов очень много естественных источников тьмы. Их у нас почти столько же, сколько и с маной земли.

– Знаю. – Подтвердил я. Еще бы не знать. Помню, как суетился совет, когда от гномов пришел запрос помощи в связи с одним из таких источников. Я тогда еще был совсем мелким, три года едва исполнилось. Многого тогда не понимал, только начиная познавать новый для себя мир. Но ту суету запомнил хорошо.

Извечная проблема гномов – прорывы тьмы. Непонятно почему, но источники тьмы были крайне нестабильны. И периодически происходили… словно извержения. Как иначе это назвать, я не знаю. Да и сами гномы так этот эффект и прозвали. «Извержение тьмы».

Во время таких извержений, источники тьмы превращались в своеобразные минивулканы, где вместо магмы была энергия тьмы. И справиться с таки извержением было крайне сложно. Приходилось буквально метр за метром отбивать у тьмы пространство, буквально затапливая его маной света. Или преобразованной в свет маной жизни. Выглядело это словно отбивали лес у пожара.

– Так вот – Продолжил Гридрон – Тот мастер, еще будучи совсем маленьким, попал под «извержение тьмы». И, что очень всех удивило, почему-то не погиб, а прошел инициацию, вот только…

– Он был предрасположен к свету да? – Закончил я фразу мастера.

– Именно.

– И что с ним стало потом? И причем тот мастер и ваше доверием моим ощущениям – Решил я перейти чуть ближе к делу.

– Что стало, не знаю. Скорее всего вернулся к камню предков. Все ж таки, стар он был без меры. Но точно не скажу. Я и про него-то самого узнал случайно. Очень уж его скрывали и прятали ото всех. Почему? Зачем? Не знаю. Но одно мне было известно точно. – Немного помолчав, Гридрон наконец пояснил, почему сразу же поверил моим предчувствиям. – Пока Проклятый Свет был жив, не было ни одного прорыва тьмы, к которому мы не были бы готовы. Да и другие неприятности словно обходили гномов стороной. Он обладал странным чутьем на них. Странным, но всегда точным.

– Так вот оно что… – Протянул я и крепко задумался, поблагодарив мастера за рассказ и показав, что мне нужно обдумать полученную информацию.

Хмыкнув, Гридрон немного ускорился и через минуту поравнялся с Таргромом, идущим немного впереди. Буквально через минуту, между ними завязался довольно жаркий, но тихий спор. И я прекрасно понимал, кто стал причиной и объектом этого спора. Но мне было плевать. Я буквально кожей ощущал, что поступил правильно. И был очень благодарен Гридрону за поддержку.

К новой точке выхода в основные шахты мы вышли только через неделю. Маги, к этому моменты, да и я сам, в том числе, уже с трудом стояли на ногах от магического истощения. Некоторых даже пришлось тащить на носилках. Сами они идти были не в состоянии.

Но я совсем не жалел об этом, хотя тот же Фариэль, так до конца и не поверил, что мои ощущения – не вымысел. Хотя и признал, что это возможно. Как он сам пояснил, такая двойная точка зрения у него от того, что он просто уже не в состоянии мыслить достаточно трезво, чтобы как-то осознанно отнестись к моим закидонам. Тем более, что я и сам не мог их объяснить нормально. Не знал, как.

Я просто чувствовал, что мы избежали участи, что в разы страшнее простого лишения жизни. Чувствовал и все тут. А как объяснить… не понимал. Интуиция, чтоб ее. Другого объяснения не было.

Что интересно, преследовать нас никто так и не стал. Хотя я подспудно ожидал, что крабо-муравьи, обнаружив убитых стражей, как минимум вышлют разведку, а как максимум, попрут на нас всей толпой. Но нет. Тишь и благодать. Что еще сильнее уверило всех, что этот взбрык молодого короля был ничем иным, как блажью. Даже мои собственные подданные, эльфы, нет-нет да и посматривали на меня, не понимая, нафига я это все затеял и заставил всех тащиться в обход.

Разве что Нирик, Градель и Тауриэль приняли мое решение без малейших сомнений. На мой осторожный вопрос, ответ был четкий и однозначный. Они просто привыкли, что некоторые мои решения могут казаться бредом сумасшедшего, но уж точно приняты мной не просто из-за «взбрыка» и имеют под собой какую-то твердую основу. Думаю, и Фариэль, поддержал бы меня без сомнений, не будь он в полу-вменяемом состоянии. Это невольно подкупало.

Пройдя через нижние… древние штольни, чтоб их… В общем, как истинные герои, осуществив грамотный маневр под названием «в обход», мы вышли к другому подъемнику. Тут тоже не обошлось без местных зверушек, но встреченный мохнатый комок ярости и злости, похожий на йети-переростка, с лишней парой конечностей, смертельно не пережил знакомства с топорами гномов и стрелами моих эльфов. Буквально за каких-то двадцать минут его истыкали железом до состояния дикобраза и уронили на пол отдыхать вечным сном.

Конечно, силы и нервы он нам потрепать успел. Зверюга мощная, что ни говори, но большой проблемой, все-таки не стал. Да и я, когда мы подходили к этому подъемнику, никакой особой опасности и внутреннего трепета заранее, как с предыдущим, не ощущал. Потому, особо и не удивился, когда наши бойцы без проблем уработали зверушку.

Больше всего меня волновало вернувшееся ощущение тревоги, едва мы стали подниматься вверх, к основным подземельям. Знакомой тревоги.

Что-то внутри подсказывало, что пусть сейчас, мы и избежали проблем с теми крабо-муравьями, но вот в будущем, нам еще предстоит не раз с ними столкнуться.

К конечной точке нашего пути – торговому аванпосту гномов мы вышли через три дня. И сделать это было в разы проще, чем раньше. Ни сильного сопротивления на пути, ни мощного навала тварей сзади. Знай иди себе, соблюдая осторожность и придешь к нужному месту.

Ну… Это и не уудивительно. Аванпост может и торговый, но любой аванпост гномов – это, в первую очередь, мощная подземная крепость. К которой от основного подземелья ведет всего два-три прямых прохода, без особых ответвлений и залов на пути. И монстров тут много быть не может. Негде им тут жить и нечего тут делать.

Ну а сам этот аванпост – что-то вроде законсервированного стратегического объекта. Его даже отбивать не нужно было. Подошли к толстым стальным воротам, гномы что-то там поколдовали, ворота открылись, мы зашли и без сил попадали прямо там, где стояли. Образно конечно, но не сильно далеко от истины.

Единственное, что сделали гномы, до глобального отдыха всех и вся – это захватили с собой часть бойцов и пробежались по помещениям аванпоста, проверив его сверху до низу. Как и ожидалось, никого и ничего. Так что, в ближайшую неделю, а то и две, было решено отдыхать и восстанавливать силы. После чего маги проведут ритуалы сродства с местной энергетикой, убрав с себя метку ненависти для местных зверушек и можно будет думать за посещение Нальтиуля.

Ну а сейчас – Отдых.

Глава 39

Больше двух недель понадобилась нам, чтобы придти в себя после перехода и подготовиться к штурму Нальтиуля. Крепость, вполне естественно – не пустовала. И придется очень постараться, чтобы выбить из нее засевшую там тварь.

Разведчики еще неделю назад, первыми пройдя ритуал настройки на местные источники маны, исследовали крепость и подходы к ней. И добытые сведения, одновременно, и радовали, и огорчали.

До самой крепости, можно было дойти хоть строем. Лес хоть и пытался поглотить горы, но особо у него не получилось. Лишь некоторые особо упорные деревья смогли укрепиться на склонах гор, разрастись и превратить предгорья в область мрака и тени. Но в чащобу этот участок леса так и не превратился, пройти можно было без проблем. И сильно опасной живности в этой части Темнолесья практически не обитало.

А вот с Нальтиулем было сложнее. Изначально это была классическая крепость эльфов. Центральное древо-данжеон, несколько древ и строений внутри первой линии древ-стен и небольшой мини-городок между первой стеной и более низкой – второй.

За прошедшие после катаклизма века и под постоянным воздействием диких энергий Темнолесья, былая четкая форма Нальтиуля превратилась в сплошной хаос единого древесного массива. По факту, единственное, что смогли выяснить разведчики, это то, что тварь внутри крайне опасна и обладает некими магическими свойствами. И на этом, в общем-то и все.

В саму крепость они сунуться не рискнули. Нынешний хозяин Нальтиуля легко смог почувствовать их присутствие сквозь всю маскировку. И маг, пошедший с разведкой, не помог. Благо, выходить из крепости тварь не стала. Возможно потому, что поняла, что нашу разведку банально не догонит. Едва получив отчет мага, что их обнаружили, командир отряда отдал приказ отступать и отряд быстро покинул окрестности крепости.

– Но хоть что-то вы о ней сказать можете? – Поинтересовался я, когда командир отряда рейнджеров закончил свой доклад.

– Очень мало, Ваше величество – Пожал плечами командир – Только несколько фактов. Вы ведь сами приказали, при малейшей угрозе сразу отступать. Потому, только общие моменты.

– Хотя бы их – Кивнул я

– Во-первых, тварь там или одна или с небольшой стаей. Но второе врядли. Если бы была стая, вожак бы отправил их в погоню. Но никакой погони не было. А значит тварь там одна. Это также подтверждается тем фактом, что вокруг самой крепости практически нет никакой живности. Тварь явно не терпит конкурентов на своей территории. Чем ближе мы подходили к Нальтиулю, тем меньше живности встречалось на пути.

– Во-вторых – Немного помолчав и дав обдумать эту информацию, продолжил он – Тварь очень и очень сильна. Я за свою жизнь еще не встречал зверя, что был способен почувствовать отряд разведки под маскировкой на таком огромном расстоянии. Нас засекли чуть ли не за километр до подхода к крепости.

– Ну и в-третьих – Поморщился разведчик, видимо будучи не очень рад собственному выводу – Засевшая тварь, с высокой вероятностью – «Хранитель». Ведь на источнике, нашему магу обнаружить никого так и не удалось.

– Это точно? – Привстал Фариэль, впиваясь в разведчика взглядом.

– Нет – Покачал головой командир отряда – Но вероятность такого варианта крайне высока. Но тут, вам лучше ответит маг отряда.

– Хорошо, зови – Кивнул Фариэль, дождавшись моего кивка.

– Ваше величество, уважаемый совет – Поклонился вошедший эльф.

– Докладывайте Эрдиэль – Махнул я рукой, отбрасывая все условности и этикет – Командир Катулиль говорил, что засевшая в крепости тварь может оказаться «Хранителем»?

– Именно так, Ваше величество – Кивнул маг разведки – Я не дам стопроцентную гарантию, то магическое поле, что я почувствовал вокруг источника и отголоски магии твари очень схожи. Точнее не так. Они идентичны и…

– Погоди – Перебил его Фариэль – Если они идентичны, то значит это «Хранитель» и есть. Тогда откуда сомнения?

– Потому как есть одна странность, которой я не нахожу объяснений – Пожал плечами Катулиль

– Конкретнее

– От твари исходила энергия не только расположенного рядом источника, но и какая-то другая. Я с таким никогда не сталкивался. Для «Хранителей» такое крайне не характерно. Хотя, тут могу и ошибаться, ведь и с самим источником мне до сих пор не все понятно. Такой маны я еще не встречал. К привычным видам она не имеет никакого отношения. Это какой-то новый вид.

– То есть как? – Опешил Фариэль – Что значит новый вид?

– Не знаю, магистр – Пожал плечами маг.– -Говорю же, такое я ощущал впервые. Это и не жизнь и не смерть, и не свет или тьма. К классическим, элементальным, она отношения тоже никакого не имеет.

– Бесцветная? Нейтральная? – Сделал предположение Фаариэль, хотя даже по тону было понятно, что он сам в это особо не верил. Таких источников просто не бывает.

– Нет – Замялся маг – Я затрудняюсь сказать, что это такое. Даже примерно. Но одно могу сказать точно, для нас она не опасна. Просто… она другая.

– Ладно – Кивнул Фариэль – С источником потом разберемся. Есть еще что по твари?

– Больше ничего. – Отрицательно качнул головой маг – Только то, что уже и так было сказано. Обладает магией, сильна. Большего на таком расстоянии я понять не смог.

– Ясно. Благодарю – Кивнул Фариэль, садясь обратно на свое место и погружаясь в глубокую задумчивость.

Кажется, маг, наконец, получил ответы на некоторые вопросы, возникшие у него, едва мы добрались до аванпоста гномов и немного отдохнули. Он уже давно жаловался, что магический фон тут какой-то странный. Причину этой странности он теперь знал.

– Фариэль – Отвлек я магистра, когда командир разведки и его подчиненный покинули, занятый советом зал в одном из крупных жилых отсеков аванпоста. – Сколько твоим магам понадобиться времени, чтобы закончить обработку бойцов и подготовиться к штурму?

– Три-четыре дня – Выплывая из размышлений, ответил магистр – Раньше, при всем желании никак. Слишком тяжело нам дался этот переход, еще далеко не все маги и одаренные справились с полученными повреждениями каналов и общим истощением. Потому, ритуалы могут проводить лишь несколько моих подчиненных. Только на бойцов – три дня. И это минимум.

– Хорошо – Кивнул я – Тауриэль, что скажешь насчет предстоящей затеи с крепостью?

– А что тут сказать? – Скривился Тауриэль. – Придется идти в бой вслепую. Было бы у нас больше времени, устроили бы грамотную планомерную осаду, без риска и шума, разведали бы, что там за зверюга сидит и тогда бы ударили. А так, придется идти в лоб.

Его ответ совсем не стал для окружающих неожиданностью. По самым скромным подсчетам, нашего продовольствия хватит еще примерно на две недели. На три, если ввести жесткую эккономию. А дальше все. Наступит грусть-печаль.

Поэтому крепость надо занять как можно быстрее. И как можно быстрее организовывать древесные фермы и сады. И времени на это все хватает впритык. Неделя на то, чтобы занять крепость. И две, чтобы решить продовольственный вопрос.

Да, как вариант, можно немного подсобить себе охотой на тварей Темнолесья или подземелий, но полностью вопрос продовольствия это не решит. Охота для такого большого отряда, как наш – капля в море. Плюс – серьезный риск, грозящий лишними потерями.

Иными словами, штурмовать крепость придется прямо сейчас. Как только маги закончат ритуалы и снимут с бойцов метку «чужака», перенастроив их магическое ядро под окружающий фон.

Заявленные на подготовку дни пролетели для меня практически мгновенно. Хотя и получилось их не три-четыре, как заявлял оптимист Фариэль, а несколько больше. Почти неделя у нас ушла на то, чтобы полностью подготовиться и восстановиться.

И вот, в очередное, «условное» утро, совпавшее с утром на поверхности, под скрип тяжелых цепей и подъемного механизма, основные ворота, ведущие на поверхность, были открыты и наши отряды, стройными рядами потопали к крепости.

Впереди, что не удивительно, шли гномы. Следом за ними наши тяжи. Ну и замыкали шествие отряды лучников и магов, с прицепом из батареек – «одаренных». Почти все гражданские остались на аванпосте. Зачистим крепость, подтянуться. Лишь сотня ополченцев, выдвинулась с нами, взяв на себя роль обоза.

Чуть раньше, через небольшие «малые» ворота, на поверхность отправились рейнджеры в полном составе. В их задачу входила зачистка всей агрессивной и опасной живности на подходах к крепости.

По идее, в такой… «войсковой» операции, реального смысла не было. С «Хранителями» всех мастей и видов, принято справляться небольшим, хорошо подготовленным отрядом. И тащить для этого дела все войско, смысла не было.

Однако, это касалось классических случаев. В нашей же ситуации, ожидать можно было всего, что угодно. Разведка, конечно, утверждала, что кроме одной сильной твари, на территории крепости никого больше нет. Но Тауриэль решил перестраховаться. Ведь о способностях этого «Хранителя» нам известно чуть больше, чем ничего.

Если вдруг окажется, что тварь способна создавать миньонов или призывать живность из леса, что вполне возможно, то в задачу армии и будет входить зачистка мелочи, пока основной атакующий отряд разбирается с боссом.

Да и смерть «Хранителя» – всегда является событием довольно «громким». Едва он погибнет, как половина леса, мгновенно ощутит его смерть. И естественно, сразу же попытается занять территорию, потерявшую хозяина.

Самим же «Хранителем» займется специальный отряд под руководством Фариэля. Десяток тяжей, пятерка лучших гномов хирда, три десятка лучников и семеро магов. По заверениям магистра, такого отряда вполне достаточно.

Через три часа неспешного марша, крепость Нальтиуль предстала перед нами во всей своей красе. Словно огромная, зеленая гора, она возвышалась над окружающим лесом, подавляя своим размером и мощью. Древа стен за прошедшие века вымахали почти на тридцать метров, практически слившись воедино, монолитным массивом непрошибаемой тверди. Центральное же древо превратилось в настоящего исполина, своими ветвями накрывая крепость, словно куполом.

– И это… – Опешил я – Малая пограничная крепость? Во что же тогда центральный Саитиль превратился?

– Простите, Ваше величество – Покачал головой Фариэль – Но я затрудняюсь с ответом на этот вопрос. Такого – Кивнул он на крепость – Даже я представить себе не мог. Хотя, как и вы, слышал доклад разведки.

– Спокойнее, Ваше величество, магистр – Хмыкнул Тауриэль – Нам ее штурмовать не нужно. Всего лишь прибить одну зверушку и все это будет нашим. Так что, это даже хорошо, что она такая… – Споткнулся военачальник, подбирая подходящий эпитет – Здоровая.

Чем ближе мы подходили к крепости, а значит и к источнику неподалеку, тем больше я начинал понимать, о каких странностях говорил Фариэль и тот маг из разведки. В воздухе словно разлили патоку, медленно обволакивающую все вокруг, но при этом, никак и ни на что не воздействующую. Словно сам воздух вокруг источника стал другим, но от этого не превратился во что-то иное, оставшись все тем же воздухом. Только… «странным».

А что еще удивительнее, эта самая «патока», неожиданно оказалась очень и очень приятной лично для меня. Если остальных магов и «одаренных» знатно коробило от непривычных ощущений, то вот я ощущал себя так, словно вернулся домой, после длинного путешествия.

Внезапно, над Темнолесьем разнесся резкий, наполненный яростью, рык дикого зверя, источником которого была словно вся крепость, к стенам который мы практически подошли. Тварь, по заверениям магов, уже давно нас почувствовала, но долгое время ничего не предпринимала. И только когда мы вышли на небольшую поляну, окружающую крепость, хозяин крепости, наконец, изволил гневаться.

– Сомкнуть щиты. Лучники готовсь. Маги, на вас прикрытие от магических атак и ослабление твари! – Тут же раздались команды Туариэля.

В первые же секунды, едва тварь покажется на глаза, было решено атаковать ее всеми имеющимися силами. И только потом, в дело вступит Фариэль с отрядом.

Но с первых же мгновений, все сразу же пошло не по плану. Во-первых, тварь и не думала показываться и покидать свое убежище. Почти час не происходило вообще ничего. Лишь иногда, со стороны крепости раздавался огромной силы и ярости рев, проносившийся по окрестностям и заставляющий бойцов, невольно, покрепче перехватывать оружие. В конце-концов, на коротком мини-совете, было принято решение медленно продвигаться вплотную к крепости.

И только, когда мы наконец подошли почти вплотную, хозяин Нальтиуля, наконец, проявил себя. Сперва зашевелилась земля под ногами, а в следующую секунду из под нее вырвались тысячи древесных лиан, наотмашь хлестнувших по первым рядам гномьего хирда.

Удар лиан был страшен. Первые ряды хирда практически смело, напрочь проигнорировав любые попытки гномов сдержать эту атаку. Благо, погибших не было. Хлесткий удар смог опрокинуть строй, но пробить гномьи щиты и доспехи оказался не способен.

Едва только лианы начали оттягиваться обратно, для повторного отряда, как хирд сделал три шага вперед, чуть ли не по своим же бойцам, и новая линия гномов, с громким «Хадгар!» ударила щитами в землю, упершись в них плечом. Идущие в центре хирда зачарователи, активировали какие-то амулеты и щиты гномов засветились плотным синим сиянием, превращая линию щитов в сплошную магическую стену.

Следующий удар лиан прошел практически впустую. Магическая стена с блеском выдержала удар, не позволив линии щитов прогнуться ни на миллиметр. Ну а дальше, лианы просто уничтожили, методично расстреляв их из луков специальными стрелами. Обычные «срезни», пущенные умелой рукой лучников, прекрасно справились с этой задачей. Одно-два попадания «под корень» и после первого же залпа, количество лиан уполовинилось.