Текст книги "Эльфийский форпост (СИ)"

Автор книги: Андрей Волкидир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Что интересно, тренировка тяжей, в некоторых вопросах, очень похожа на методики, описанные в прочтенных мной трактатах. Да, многое извращено и вывернуто чуть ли не наизнанку. К примеру, если для мага требовалось поглощать энергию, накапливать ее в одной, конкретной точке. А потом и в нескольких, раскиданных по телу. То для тренировки тяжелых пехотинцев нужно иное. Они накапливают энергию, но не за счет медитаций, а за счет чрезмерных нагрузок. Доводят себя до того состояния, когда энергия тела просто заканчивается, и оно, само начинает поглощать внешнюю энергию, чтобы справится с нагрузками. Результат – укрепление и усиление тела.

Но, если я правильно понял написанное, их метод – путь в тупик для любого одаренного. Да, в физическом плане, такие тренировки – идеальны. Тела бойцов настолько укрепятся, что, по идеи, даже стрела, на излете, брать не должна. Про всякие переломы и прочую радость вообще можно забыть. Такого бойца проще зарубить и исколоть в хлам, чем поломать ему хоть что-то. Про всякие, почти природного происхождения, ауры или полу-магические способности и вспоминать не стоит. Само-собой подразумевается.

Но вот, именно для одаренного – это тупик. Такие тренировки приведут только к одному результату. Он разучит самостоятельно тянуть энергию извне и скапливать ее.

Мне это, кстати, не грозило. Хоть я и тренировался до изнеможения, но, видимо, инструктора и впрямь были грамотными. Ни разу не позволили мне пересечь определенную границу, когда тело начинало само тянуть энергию. В общем, не навредили, за что им и спасибо.

Короче, все три плаца, для лучников, тяжей и ополченцев, будут готовы в ближайшие дни. Тауриэль уже расписал и продумал режим тренировок, чуть ли не для каждого, начиная от молодого юнца – подмастерья, заканчивая мастерицей вышивания. Достанется всем. А я еще и огонька потом подолью. От своей идеи нагрузить Фариэля, я не отказался. Да, резултьат будет скромный, но оно того точно стоит. Как разгребется со стройкой и прочим, так и займется.

Мне же, сейчас, предстояло иное развлечение…

Ночные ласточки, действительно были первыми. Я вот, честно говоря, даже не уверен… Мы что? Похожи на какую-то труппу артистов? Или может бродячий цирк? Вот фига им всем надо⁈ Диковинку увидели⁈

Но походу да, у нашего лагеря не отметился разве что ленивый. Походу весь город сбежался посмотреть. Хорошо хоть патрули успели организовать. Да и Фариэль, слабую магическую стену поставить успел. Толку от нее мало, но хоть визуально ограждает территорию. С остальным патрули разбираются.

– Ваше величесвто – Заглянул в шатер Нирик, стоило мне мягко послать очередного визитера – К вам посыльный от графа Осгварда, пускать?

– Давай – Вздохнул я, прекрасно понимая, что рано или поздно, это бы обязательно случилось. – «Как же не хочется а!» – Печально вздохнул я, прекрасно осознавая, чем этот визит мне грозит. Вот совсем я не горел желанием участвовать в каких-то там балах. И если бедолага Геральдист, привязанные той ночью к плоту из жердей и отправленный вниз по реке, прав, то именно на бал меня и хотят пригласить.

Глава 27

– Его Величество! Астифуэль первый, король эльфов, со свитой! – Объявил глашатай, стоило распахнуться дверям, ведущим в зал.

Народа в зале было столько, что яблоку упасть негде. Хотя, на самом деле, так только казалось. Все знали, о том, что я сюда заявляюсь. Потому, собрались все, кто только мог, всеми правдами и неправдами заполучив приглашение. Ну… неудивительно. Для местных, это событие. Мало того, что приперлась такая высокопоставленная персона. Это я про себя, если кто не понял, так еще и эльф, не хухры-мухры. Пропустить подобное для местной знати – смерти подобно.

Это конечно не королевский двор, но от этого только хуже. Серпентарий деревенского разлива, блин. Даже мне, человеку неискушенному, было видно, что львиная доля присутствующих не представляют из себя ничего стоящего. Различные сынки и дочки аристократов и крупных землевладельцев, бесцельно прожигающие жизнь.

Из всех присутствующих, разве что, процентов десять – могут быть реально мне полезны. Остальные, воспринимались почти также, как и мои собственные придворные, когда я еще сидел во дворце своей столице. Шума много, толка мало.

Но даже не это самое плохое. Я больше чем уверен, что тот случай с геральдистом, будет не последним. Вот была у меня уверенность, что приперся он ко мне не по своей воле. И хрень с гербом, он нес, тоже, не просто так.

Нет, оскорбить он меня точно не пытался. И тот кто его послал, такой цели не имел. По крайней мере, специально. Но, подоплеку происходящего, я все равно не видел.

К слову, тот самый геральдист пережил сплав по реке вполне себе комфортно. Вон он, трется у главного стульчика в этом зале. Короче, находится там, где и должен быть, среди вельмож графа, подле его трона, если это чудо можно так назвать. Скорее всего, выловили его очень быстро. Ну, я не удивлен. Градэль наверняка понимал и осознавал, что он делает, когда придумывал наказание за его дерзость. Даже, если бы его не выловили свои, наверняка, это бы сделали наши чуть позже. Короче, сильно, он бы не пострадал.

– Ваше величество – В легких поклонах рассыпались присутствующие, пока я медленно и вальяжно шел через зал.

Граф Осгвард, некоторое время сидел на своем месте, спокойно наблюдая за моим продвижением. Но, как и положено по этикету, стоило мне пересечь половину зала, он поднялся и так же медленно начал спускаться вниз. Его трон располагался на возвышении. Аккурат на три ступени высотой над остальным полом, как, в общем-то, и положено для графа.

Встретил он меня, когда я прошел три четверти зала. Опять же, как и положено. Показал себя хозяином, спокойно смотря, как я иду к нему. И показал уважение к королевской особе, встретив меня не у возвышения, а непосредственно в зале.

Я было ожидал, что граф попытается «задержаться» и «запоздать» со встречным действием, но нет. Все чин по чину. А это могло значить только одно. Сам граф, к ночному демаршу геральдиста, не имел никакого отношения.

«Аргх!» – Как же я ненавижу все эти интриги. А тут была какая-то интрига. Кому-то из присутствующих очень хотелось меня разозлить и всунуть палку в колеса моих взаимоотношений с графом. Ведь, если подумать. Вроде, как, это была попытка унизить, причем от лица прямого подчиненного графа. Но, это только с одной стороны. А с другой, не подкопаешься. Всегда можно съехать, сказав, что человек проявил слишком уж много рвения. За что его наказывать-то? Короче, тонко и грамотно. Надо будет Градэлю сказать спасибо. Разрулил грамотно. Вроде и наказал, но тоже, не подкапаешься. Простая… воспитательная мера. А так как, ее применили, по факту, без моего ведома, то я тоже могу сказать, что Градэль просто проявил чрезмерное рвение.

Короче, можно, временно, отбросить всю эту ситуацию в сторону. Но потом вникать все равно придется. Мне с графом и его подчиненными еще не раз придется контактировать.

– Приветствую, Ваше величество – Поклонился граф, прижав левую руку к груди. Поклон, примерно, как для герцога, что, опять же, полностью соответствовало регламенту империи.

– И я вас граф Осгвард – легким кивком ответил я – Благодарю за приглашение. Правду мне говорили, ваш дом прекрасен.

– Что вы, Ваше величество. Ничуть не лучше, чем у других – Отмахнулся граф. Немного повернувшись, он махнул рукой в сторону возвышения, куда уже устанавливали кресло, рядом с графским. – Прошу вас.

– Благодарю. – Кивнул я, прошествовав мимо графа. Сам Осгвард, отставая буквально на пол корпуса, двинулся следом.

Поднявшись на верх я опустился в поставленное для меня кресло. Оно было установлено чуть выше графского, за счет небольшой подставки, как раз, толщиной в одну ступеньку.

По имперскому регламенту, это опять же соответствовало тем почестям, что граф оказывает герцогу. Ну, или как в моем случае, королю другой страны. Будь граф, не графом а герцогом, наши стульчики были бы вровень. Ну а в случае встречи с императором, уже я, как гость империи, сидел бы ниже. Все на ту же, ширину одной ступеньки.

– До меня дошли вести о недавнем происшествии – Начал было граф, но я его сразу же успокоил.

– Не переживайте граф, я не в обиде. Это даже хорошо, когда подчиненные правителя проявляют столько рвения. – Отмахнулся я, как от какой-то мелочи. – Главное только, чтобы этого рвения было в меру. Надеюсь, вашему мастеру геральдики – Вспомнил я правильное название должности – понравилась романтика ночного путешествия по реке?

– Ха! – Хохотнул граф – Вполне, Ваше величество. И все же, приношу свои извинения.

– Полноте граф. – Снова отмахнулся я, словно от какой-то мелочи.

Одно то, что граф сам поднял эту тему, уже говорило о многом. Да и присутствие геральдиста, тоже говорило о многом. Уверен, он здесь, по личному приказу графа. И что-то мне подсказывает, что тут он, после недавней выходки, в последний раз. Больше при дворе графа его точно не будет. Он и сейчас-то, тут, только потому, что граф ждал любой моей реакции. Если бы я потребовал официальных извинений и компенсации за оскорбления. Проще говоря, стал бы раздувать скандал. То, геральдиста бы заковали, прямо тут, в зале. Ну а потом, естественно казнили.

Своим заверением, что не держу зла, я не слабо так облегчил для графа задачу. Проигнорировать происшествие, не поссорившись, тем самым, со мной, он не мог. Но и идти по жесткому сценарию, со скандалом, тоже не хотел.

– Благодарю, Ваше величество. – Кивнул граф, позволив себе немного улыбнуться. – Позволите вопрос?

– Слушаю – Снова повернулся я к нему, отвлекаясь от уже закружившихся в танце, под легкую музыку, придворных.

– До меня дошли слухи, что ваш военный отряд, Ваше величество, на некоторое время встанет лагерем под стенами Синдрега?

– Вы правы. В связи с военными учениями, я избрал своей ставкой небольшую долину к востоку от города. – Кивнул я.

– Учениями? – Удивился граф. – Простите, Ваше величество, какими учениями?

– Как какими? – Сделал я удивленный вид – Военными.

– Простите, Ваше величество – Еще больше опешил граф, поняв, что в первый раз совсем не ослышался. – Но я в некотором недоумении.

– Ну как же – Решил я сразу объяснить свою позицию. – Восточная лощина, ныне называемая вами Темнолесьем, издревле эльфийские территории. Империя на них прав не предъявляла и не захватывала. Значит, они все-также принадлежат эльфам. Вы ведь не будете это оспаривать, уважаемый граф?

– Но… – Начал было Осгвард, но замолчал, задумавшись над сказанным мною. – Что ж, если смотреть на это с такой стороны, то теперь мне многое понятно… Значит… Говорите учения? Военные?

– Именно так – Подтвердил я.

– Ахаха! – Расхохотался граф, на миг прерывая бальные танцы и игру музыкантов. Отсмеявшись, он махнул рукой, возобновив прерванное мероприятие и снова обратился ко мне – А ведь до меня доходили слухи, что вы, Ваше величество, довольно интересный че… эльф. Хах! Так извернуться, это еще догадаться нужно. Даже я, со всеми своими советниками не предполагали подобного.

«Ну наконец-то» – Мысленно вздохнул я. – «Можно, наконец, переходить к нормальному диалогу»

– Благодарю за похвалу.

– Что вы, Ваше величество, это лишь констатация факта – С легким взмахом руки, ответил граф – Значит… Учения? Ну что ж… – Немного посерьезнев, граф продолжил – Мы ведь с вами оба понимаем, что это не более, чем брошенная, для большинства, собачья косточка? Для людей моего круга или кулуаров повыше, для тех, кто обличен настоящей властью, такой причины будет маловато?

– Конечно, граф – Вздохнул я. – Я и не рассчитывал, что моему отряду будет позволено стоять под стенами имперского города, только на основании древних и давно утративших силу законов.

– И что же вы предлагаете? – Поинтересовался Осгвард

– Взаимовыгодное сотрудничество – Ответил я и добавил – Исключительно с вами.

– Попрошу чуть-чуть конкретнее – Заинтересованно уточнил граф.

Я же, немного помолчав, собрался с мыслями, перетасовывая те доводы и предложения, что давно сформировались в моей голове. К сожалению, сама идея, была оформлена откровенно слабо. Слишком мало информации.

– Темнолесье – Словно о чем-то само-собой разумеющемся, пожал я плечами. – Думаю, эта территория, хоть и приносит вам доход, но и головную боль добавляет каждый день.

– Что есть, то есть – Кивнул граф – Только за последний месяц, я потерял семерых отличных бойцов, отправляя отряды в села и деревни, чтобы угомонить очередную выбравшуюся из леса тварь.

– Ну… – На секунду замялся я – С этой проблемой, я вам помочь не смогу. Я имел ввиду несколько иное.

–…? – Приподнял бровь граф

– Вы ведь понимаете, куда и зачем мы держим путь?

– Честно сказать – Начал граф – Раньше не понимал. Нет, то, что вы идете в темнолесье, это итак понятно. Я не понимал зачем. Но после ваших слов о учениях и отсылки к древним законом и правам эльфов на территорию Темнолесья, начинаю понимать.

– Вот в этом и суть моего предложения. Вы поможете нам закрепиться в Темнолесье. Я же, обязуюсь любую торговлю, с внешним миром, вести исключительно через ваш город. Иными словами, только с вами, либо с вашими отпрысками.

– Это предложение было бы интересным – Задумчиво протянул граф – Если бы не одно но.

– Какое же?

– Не вижу смысла заключать подобное соглашение с самоубийцами – Пожал плечами граф.

– Все так плохо? – Весело хмыкнул я, скрывая поднявшуюся тревогу.

– Более чем – Кивнул граф. – Вы поймите, Ваше величество. Не вы первый, кто хотел взять Темнолесье под свой контроль. Только на моем веку, таких попыток было три. Одну из них, я осуществлял сам. И потому, скажу вам честно… – Немного помолчав, он вздохнул – Это действительно самоубийство. Я даже предположить не мог, что цель вашего перехода, от сгоревшего леса… Простите, Ваше величество, что напомнил о… – Начал было он, но увидев мой взмах, вернулся к прерванной теме – Что цель вашего путешествия не само Темнолесье, а земли герцога Отрийского.

– М? – Удивился я, подобному заявлению. – Пояните.

– Вы правильно сказали, никто не предъявлял претензии на Темнолесье и никто его не захватывал. Но, это же верно и для земель герцогства. Но, там своя причина. Потому, я так и удивился, когда вы акцентировали внимание именно на Темнолесье, а не на Ругарийских холмах. Я и думал, что вы держите путь именно туда и хотите предъявить права на эти территории. И в этом, я и собирался вам помочь. Мы с герцогом… немного в натянутых отношениях, знаете ли.

– Я вас немного не понимаю – Немного удивился я. – Причем тут герцогство Отрийское?

– Ну как же – Удивился и граф – Согласно старым документам, Ругарийские холмы, после той трагедии, когда эльфы потеряли Темнолесье, были переданы империи во временное владение. И я, как и герцог, считали, что вы держите путь именно туда. Чтобы прервать договор временного владения и вернуть эти земли себе.

«Вот оно что» – Врубился я, начиная понимать подоплеку всего произошедшего.

Теперь многое становилось на свои места. Теперь и демарш геральдиста стал понятен. Вряд ли герцог Отрийский горит желанием отдать свои территории. Даже временно. Да, наверняка, если бы мы действительно заявились на холмы, с требованием вернуть территории, он бы отказать не смог. Все по закону. Такие договоры, на временное владение, в принципе, не имеют срока давности. Понятно, что потом, там и сам император мог впрячься, и нас бы, возможно, вышвырнули бы, с этих земель.

А если нет? Война-то, ведь, закончилась. И у нас есть, формальный повод, занять холмы. Понятно, что очень многое притянуто за уши, но… Повод-то есть. А вдруг, Император согласится? Вдруг мы, как-нибудь, с ним сможем договорится, имея предлог, в виде древнего соглашения? Терять территории, ему точно не охота. А тут, наш путь еще и через земли Осгварда пролегает. Да еще и под его городом лагерем встали. А они, если граф сказал правду, с герцогом не в ладах. Вот и подсуетились, он, или кто-то из его людей, попытавшись заранее внести разлад в намечающиеся отношения с графом. Сперва Виконт, с пошлиной, потом геральдист.

Понятно теперь, еще и почему, ничего у них не вышло. Времени, организовать что-то серьезнее не хватило. Шустрыми мы оказались. Ни герцог, ни кто-то из его подчиненных, не успели вовремя среагировать, подготовив нормальную встречу.

– Нет, граф – Покачал я головой – Нашей целью, изначально, было именно Темнолесье. Почему же, мы и шли, именно к вашему городу.

– Поясните – Попросил граф.

– Нам нужна информация от ваших «охотников» и материалы. – Ответил я – Не за бесплатно, понятное дело. кроме того, я собирался с вами договорится о взаимовыручке и торговле, после того, как мы сможем укрепиться.

– Во-первых, Ваше величество – Медленно начал граф – Я не совсем понимаю, о каких «охотниках» идет речь. В империи посещение Темнолесья, под строгим запретом. Императору не нравится, что его подданные гибнут, в погоне за наживой. Потому, любое посещения Темнолесья, только с его личного разрешения. И никаких «охотников», как вы их назвали, не существует.

– Но… – Протянул я, прекрасно понимая, что сейчас граф говорит исключительно то, что должен был сказать.

– Но, кое-какая информация у нас есть. И если вы не откажетесь от своего безумного плана, по походу в Темнолесье, я готов ее предоставить на взаимовыгодных условиях.

– Во-вторых? – Кивнул я, показывая, что по первому вопросу, я графа услышал и понял. Официально «охотников» не существовало, но… В глуши, коим являлось графство Осгвард, понятие «официально», не всегда соответствовало действительности. Поэтому, информацию от «охотников» он нам предоставит. А о цене договоримся.

– Вы упомянули материалы. С этим вопросом тоже нет никаких проблем. Все, что в моих силах и за разумную плату. – Пожал плечами граф. – С этим вопросом вы можете договорится с представителями торговой палаты. Тем более, что вы уже наладили с ними контакт.

– Ваши слова меня радует Граф – Слегка склонил я голову – Но…?

– Но в ответ, я попрошу некоторую услугу. – легонько махнув рукой, граф дал музыкантам сигнал, играть погромче, тем самым заглушая для остальных, наш разговор, еще больше – Я бы хотел, чтобы за то время, что вы будете стоять под стенами моего города, все вокруг думали, что вы готовитесь к переходу именно на Ругарийские холмы. Подготавливаете снаряжение, запасаетесь необходимым. Проводите разведку и прочее. Даже попрошу вас отправить послов к герцогу, с требованием подготовить территории к возврату.

– Что ж – Вздохнул я. Интерес графа мне стал полностью понятен. Учитывая вражду с герцогом, такая просьба вполне обосновано. То самое, сакраментальное «fleet in being» – «флот у границ», или примерно так. Одним своим наличием, мы создадим угрозу герцогу. И даже ничего не делая, заставим его напрячься и тратить ресурсы, на не имеющее смысла, противодействие и подготовку к конфликту. – Это необходимо обдумать, граф. Сейчас, я не могу, вот так сразу, согласиться с вашим предложением. Да и вам, думаю, необходимо многое… переосмыслить.

– Вы правы, Ваше величество – Кивнул граф – Предлагаю встретиться через несколько дней и обсудить эти вопросы, в более… уютной обстановке.

– Согласен – Кивнул я, заметив, как рассеялось, легкое, окружающее нас магическое поле, включенное графом, перед озвучиванием своего предложения. Видимо, какая-то глушилка.

– А сейчас – Радостно, но немного наигранно, воскликнул граф – Предлагаю окунуться в атмосферу нашего праздника, Ваше величество! Ведь этот бал, в вашу честь!

– С удовольствием граф – Так же наигранно улыбнулся я, поднимаясь с кресла и спускаясь вниз. – «Можно я уйду а?!!»

Глава 28

– Как вы считаете, Ваше величество, это правда, что барон Сатейский полнейший мерзавец? – Задала очередной вопрос, одна из окруживших меня, придворных дам.

В очередной раз, я даже не стал отвечать. Мерзавец он там или нет, я же даже не знаю, кто это вообще такой! А просвещать меня, в суть вопроса, никто и не спешил. И не в первый раз. И не только по этому вопросу. У меня вообще сложилось впечатления, что эти вопросы задавались не столько для того, чтобы услышать мое мнение, сколько для того, чтобы их просто задать.

Стоило мне спуститься вниз, как я, в мгновение ока, попал в круговую осаду. Такое впечатление, что до этого момента, все кто мог, только и ждали, когда же уже граф отдаст им меня на растерзание.

– Ах это новая мода! Эти кружева на рукавах платьев! Это же великолепно, Ваше величество! Вы так не считаете?

Второй час… Второй час, я стою на одном месте и пытаюсь как-то отбиться от наседающих на меня придворных дам. И абсолютно безрезультатно. О чем говорить, если даже графская дочка, просто не смогла ко мне пробиться. Это парадокс, но так и есть. Я еще помню, как герольд объявлял о ее появлении. Все кланялись, она шествовала через зал, ко мне. Короче, шла, шла и… не дошла. Не успела. Придворные выждали положенное по этикету время, проявляя уважение, а потом, спокойно вернулись к прерванному занятию.

Я же, невольно оказался в сложном положении. Согласно этикету, чтобы не упасть в грязь лицом, я обязан или ответить кому-нибудь, если хоть немного разбираюсь в теме, и тогда буду иметь благовидный предлог завязать с этим человеком длительный разговор. При этом остальные обязаны отойти и не мешать. Ну или промолчать, этот самый вопрос проигнорировав. Ведь, просто так, отвечать тоже нельзя. Либо обстоятельная беседа, не важно на какую тему, либо молчание. Начинать разговор, игнорируя остальных и плавать в теме – жуткое невежество. И так уж получалось, что все два час, я был вынужден молчать, абсолютно не понимая, о чем говорить с присутствующими.

Мода столицы? Да я в ней дуб-дубом. Какие-то слухи? Еще лучше. Дворяне и их действия? Ну, тут лучше. Про императора людей, я бы мог поговорить. Вот только спрашивают не за него, а за мелких аристократов, о которых я вообще никогда не слышал.

У меня даже закралась мысль, что это такое испытание, устроенное местными придворными. Ведь все вопросы настолько тонко подобраны, что ни разу не повторяясь, совсем не давали возможности на них ответить. Я банально не знал поднятых тем.

– Ваше величество, а что вы думаете о легкой кавалерии империи? – Вдруг, в щебет местных придворных, уловив краткую паузу, вклинился незнакомый звонкий голосок.

– Хуууух – Вздохнул я. – Прекрасная леди, чтобы ответить на этот вопрос, нам придется обсудить все более обстоятельно.

Ритуальная фраза была произнесена и моя западня рассыпалась, словно карточный домик. Как только придворные расступились, я увидел того, кто вытащил меня из этой сложной и неожиданной ситуации. Кем бы она ни была, я ей заранее благодарен. Не побоялась выставить себя не в лучшем свете и повысить голос из-за спин окружающих.

Увидев девушку, я легко поклонился. Судя по небольшой, вплетенной в волосы гербовой ленточке, передо мной стояла графиня Осгвардская. Дочь графа Осгварда. Сделав пару шагов, я предложил девушке локоть. Согласно местному этикету, такое поведение, для малознакомых людей, было немного в перебор, но… Если уж решила спасать, то пусть спасает до конца. А то, что толку, если я отвечу на один вопрос? Придворные, вот они, рядом. Дождуться и снова набросятся на бедного меня.

Конечно, графиня могла отказаться от предложения. Ведь, предлагал я ей, ни много ни мало, а стать моей парой на этот вечер. Никакого бесстыдства или прочего. Просто, парой. Разговоры, танцы, не более. Такое предложение, обычно, делается хорошим знакомым, но… Съеду на том, что я не местный и вообще варвар из диких лесов. Пошли они все… лесом. Тем более, что девушка, немного смутившись, но приняла предложение.

– А вы наглый, Ваше величество – С хитринкой в глазах, улыбнулась красавица. А именно красавицей, девушка и была. Лет семнадцати-восемнадцати, вряд ли больше. Тонкая, словно тростинка. Я бы даже подумал, что ее тут не кормят, но нет. Телосложение такое. Мне даже интересно стало, а нет ли у нее в предках моих сородичей? Но зато с остальным, все в порядке. На мой взрослый, состоявшийся, мужской взгляд, очень и очень даже в порядке. Фигура, несмотря на излишнюю тонкость – песочные часы. При общем росте, около ста шестидесяти– ста семидесяти, все вместе выглядело сногшибательно.

Это же противоречие отразилось и на лице молодой графини. Тонкое, но при этом пышущее жизнью и молодым задором. Яркие, глубокие как озера глаза, темно-синего, почти черного цвета. Небольшой, слегка курносый носик и пухлые губки. Сама же форма личика – аристократически утонченная, резкая, но плавная. И вся это красота в обрамлении ошеломляюще пышной прически, состоящих, из хаотически расположенных, волнистых золотых локонов.

– Ничуть не наглее местных придворных – Улыбнулся я в ответ.

– Ахах – Слегка улыбнулась, позволив себе рассмеяться, графиня – Пожалуй, вы правы, Ваше величество, я их тоже ненавижу.

– О как – Улыбнулся я подобному, неприкрытому заявлению, заметив, как некоторые недовольно сморщили лицо, расслышав фразу графини. – Ну что ж, тогда предлагаю, на этот вечер о них забыть.

– Посмотрим – Подпустив немного кокетства в улыбку, ответила графиня.

– Ох, что ж это я? – Резко остановился я, тем самым сбив графиню с толку. Естественно нарочно.

– Что случилось, Ваше величество? – Озадачилась девушку.

– Как это что? Ну как это что? – Притворно запричитал я. – Я ведь оказывается жуткий нахал!

– Я вас не понимаю, Ваше величество – Начал немного хмуриться графиня.

– Я ведь, допустил страшнейшую ошибку. Предложил вам, быть моей парой на этот вечер, даже не зная вашего имени!

Что интересно, будь это так, я бы действительно очень сильно опозорился. И что хуже, опозорил бы девушку, которой предложил подобное. Если раньше, мое предложение, можно было трактовать, просто как плохое знание этикета, то с такими вводными, это почти приговор. После подобного, ни меня, ни девушку, уважать больше не будут. Жутчайшее оскорбление.

Если бы, не одно, маааленькое такое НО. Графини это в принципе не касалось. Как и меня. Нас обоих объявил герольд. Да, имени ее я не знал, такое герольд не объявляет. Только титул и фамилию, точнее, родовое имя. Осгвард. Но тут хватит и титула. От того, что я не знаю имени, графиня Осгвардская, графиней быть не перестает.

«Хе хе» – Хмыкнул я, ловя разочарованные лица придворных. Сперва так обрадовались, едва услышав мое заявление, но понемногу начало доходить. Но главное не это. Сама девушка, явно перепугалась, услышав мое заявление. Но, уже отошла, немного гневно посмотрев на меня. Впрочем, как я и надеялся, гнев быстро сменился на милость.

– Шутите, Ваше величество? – Немного напряженно, но весело, спросила девушка.

– Немного – Пожал я плечами. – Я ведь и правда не знаю вашего имени. Титул, да, знаю. Но что для меня титул? Он конечно важен, но мне с вами интересно не только потому, что вы графиня, а еще и потому, что красивая девушка. Вот и хотел бы узнать ваше имя.

– Не шутите так больше, Ваше величество – Строго потребовала девушка, но слегка зардевшиеся от комплимента щечки ее выдали с головой. – Элиэса Осгвардская, к вашим услугам, Ваше величество.

– Элиэса, какое интересное имя – Задумался я, но спохватившись, добавил. – Давайте на этот вечер опустим титулы в нашем общении. Можете называть меня просто Астифуэль.

Как король, я вполне мог предложить подобное, без урона моей или ее чести. Даже более того, из уст короля, подобное предложение большая честь. И не ответить она на него не могла.

– Благодарю, Ваше величество – Слегка склонила она голову – Астифуэль, вы тоже можете называть меня просто Элиэса. Ну или Элли, как зовут меня хорошие друзья.

«Ого!» – Мысленно подумал я. А вот это сильная заявка. – Астиф, просто Астиф, договорились?

– Хорошо, Астифуэль – Договорились.

– Астиф, просто Астиф – Настоял я.

– Хорошо – Вздохнула девушка. – Итак, вернемся к моему вопросу?

– Хех – Хмыкнул я, в ответ на такой ход графини. Кажется, передавил, слишком форсируя общение. Вот графиня и решила воспользоваться вполне официальным поводом сменить тему. Да и… Я что-то распоясался. Да, девушка красива, спору нет. Но и забывать о том, что я не бравый капитан дальнего плавания, а мелкий пацан, от горшка два вершка, тоже не стоило. Она-то не знает, что я действительно могу оценить по достоинству, как ее красоту, так и ум. – И что же вас интересует?

С девушкой мы провели весь вечер. Сперва, отдавая дань традиции, поговорили на изначально заявленную тему. Ну а потом, обо всем и ни о чем. Так уж получилось, что мы, друг для друга, стали словно щитом от остальных придворных. Они конечно пытались обратить на себя внимание и влезть в наш круг общения, но шансов у них уже не было. Все тот же этик позволял отвечать на редкие вопросы максимально кратко и расплывчато, не давая собеседнику возможности зацепиться за разговор и влезть в нашу компанию.

Как оказалось, та проблема, с которой я столкнулся, была свойственна не только мне. Почему же, Элли, как и я, очень не любила все эти светские сборища, называемые балами. Ее тоже доставали, в погоне за высоким вниманием.

Трижды, соблюдая местные традиции, пришлось приглашать ее на танец. Тоже обязательное мероприятие. Бал все-таки. Именно тогда, я возблагодарил своего учителя танцев. Но… совсем чуть-чуть. Только за то, что в куче различного хлама, где один эльфийский танец от другого всего лишь положением руки, присутствовало и обучение танцам империи. Сейчас мне это очень пригодилось.

Что интересно, меня не только имперским, но и вообще всем танцам этого мира обучали. Даже орковским, больше похожим на смесь чечетки и какого-то боевого искусства.

Так что, стоило зазвучать специальному музыкальному приглашению, я, как почетный гость, тут же пригласил графиню, как представителя хозяев бала на танец. И не ударил в грязь лицом. Ну почти. Музыка и сам танец немного отличались, от того, что знал я. За века, он немного изменился. Потому, для присутствующих, мои движения выглядили немного старомодно. Благо, Элли прекрасно знала старую версию танца и конфуза не возникло.

Сам танец был прост до безобразия. Практически вальс, но с одним отличием. Плотного контакта тут не было. Держа партнершу за руку, кавалер кружиться по залу, словно утягивая ее за собой. Партнерша же, полностью повторяет движения кавалера, следую за ним в танце. Проще вальса, но требует от обоих отличного знания движений. Ошибется один и танец второго нарушиться, вызывая ошибки, словно снежный ком.

С графом мы больше не общались. Он вообще весь бал просидел на своем возвышении. Желающие пообщаться, по очереди поднимались к нему и усаживались на специальное кресло. Не то же самое, похожее на миниатюрный трон, на котором сидел я, но очень похожее. Там же, между графским и гостевым установили небольшой столик с вином и закусками. Иногда ставили дополнительные кресла, если вопрос обсуждало несколько человек. В общем, слуг мне было искренне жалко. Даже со стороны было прикольно наблюдать, как они бегают с этими табуретками туда-сюда.