Текст книги "Бездушиш (СИ)"

Автор книги: Андрей Рымин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Я бы мог убить его даром, но рядом с ним сидит стражник-гахар. Он почувствует меня. Нет, спасибо. Не для того Китар погибал, чтобы я тут же открыл врагам глаза на их промах. Ло мёртв, а стрелял кто-то из соратников конструктора низших. Тут же где-то ещё один отряд плавал поблизости. Их корабль топили, но что мешало тем людям построить ещё один?

Отпускаю натянутую тетиву, и стрела входит точно под подбородок несчастного. Всё, бедняга отмучался. Через несколько секунд он умрёт. Эти быстрые, но всё ещё опасные для меня мгновения, я проведу за стволом старой пальмы, за который я спрятался сразу после выстрела.

Крики, шум, суета. Дар пропал, но спустя две секунды вернулся. Ну-ну. Всё равно не успеешь. Такого мгновенно не вылечить.

Раз – и звуки исчезли. Выглядываю из-за пальмы. Их нет. Никого: ни гахаров, ни пленника. У меня получилось. Этот, наверняка самый долгий за всю историю Воды поединок, наконец-то, закончен. Перезагрузка утащила отряд рыжей твари обратно на базу. Лежанки из листьев на месте, но ни оружия гахаров, ни их вещей, ни стоявшего возле берега корабля на острове больше нет. Как, правда, здесь пока нет и хозяев последнего, но это вопрос двух часов. До рассвета мы как раз успеем вернуться к лодке и перегнать её мелководьем лагуны на этот край острова.

– Победа!

Всё, можно смеяться последним. Гахары обыграны. Но пока я довольствуюсь лёгкой улыбкой. Это было несложно. Всё самое важное ждёт впереди.

* * *

И всё же мальчишка, не юноша. Я не вижу в его детской выходке ничего весёлого и тем более умного, но я уступил его просьбе. Китар заслужил поощрение. Баловство в чистом виде. Впрочем, вреда данный розыгрыш никому не несёт – пусть забавляется. Тем более, что идея мальчишки, другим членам отряда пришлась по душе. Вальдемар, Гаспар, Крюгер – те ладно. Эти трое и сами горазды на всевозможные шутки. Но Кэйлор… От обычно предельно серьёзного короля Эмрихта я поддержки подобного балагана никак не ожидал. А ведь даже Хайтауэр, счёл идею Китара уместной.

– Это мы! Свои! Встречайте своих спасителей! Ждали⁈

Летящие в сторону берега выкрики сопровождаются взмахами рук, что не идёт общей гребле на пользу. Мы уже пересекли риф, но до только что обновившегося острова ещё плыть и плыть. Нас само собой уже заметили и узнали. Ждавшие увидеть в море корабль гахаров люди слишком рады, удивлены и взволнованы, чтобы спокойно стоять. Нас встречают тряской вскинутого вверх оружия, прыжками на месте – Клещ так и вовсе приплясывает – и беспрестанными ответными выкриками.

– Наши! Наши! Приплыли! Мы знали! Давайте скорее! Ло! Ло! Твою бабку за пятку, свои! – летит с берега несмолкающим гомоном.

– Аж обидно, – негромко возмущается лежащий на дне лодки Китар. – Недавно потерявшие друга не должны так бурно ликовать. Какие-то они слишком уж радостные.

Гаспар с ним не согласен.

– Потерявшие друга, – хмыкает Кузнец. – Да они самих себя едва не потеряли. В такие минуты забываешь про всё плохое. Уж поверь, первым делом тебя грустным словом помянут, стоит радости схлынуть.

– Ну-ну.

И заваленный сверху вещами Китар замолкает. Берег уже слишком близко – его могут услышать.

– Убили их, да? Как? Застали врасплох?

Вепрю не хватает терпения. Через несколько секунд наша лодка упрётся в дно килем. Всё, упёрлась. Мы дружно выскакиваем наружу и спешим навстречу вбежавшим в воду товарищам. Пятеро человек с одной стороны, столько же с другой. Сблизились, принялись обниматься, жать руки друг другу. И только одиннадцатый член нашей команды не участвует в этой победно-приветственной свалке.

– Как вы быстро! Нас только шесть раз укокошили. И седмицы не бьёмся с уродами.

– Неплохой результат.

– Неплохой? Скажешь тоже. Нас всухую разматывали. Мы ведь даже ни одного из них не прикончили. Эта рыжая мразь лечит раненых.

– Представляете, – перебивает Вепря Клещ. – Не успеем ожить, а они уже плывут к берегу. Ну, как вы сейчас. Мы уже и так и этак… Без даров же дерёмся. Душит, гадина. Когда надо ей, раз – дар вернулся, два – его снова нет. Жуть, как сложно. А, как эти твари из луков стреляют…

– Так, как справились? – отодвигает коротышку Вепрь.

– Убили пленника.

– Ха! Тоже думал об этом. Но они его на корабле держат. С нами драться вчетвером ходят. Клещ на даре пытался доплыть. Бесполезно. Подстрелили его.

– И я тоже стрелой. Невидимкой подкрался к их лагерю. Они здесь ночевали, – указал я на пальмы. – Это было несложно.

– Отлично! Теперь пока они новый корабль построят, пока доплывут…

Края губ внезапно замолчавшего Вепря опускаются вниз.

– Эх… Совсем чуть-чуть опоздали, – грустно вздыхает Хайдар. – Горе у нас. У всех нас. Не дождался вас Китя. Сгинул малый. На себя удар принял.

Вальдемар охает, Крюгер ругается, Гаспар поминает наковальню. Мы же с Кэйлором скорбно молчим, нахмурившись. Неплохая актёрская игра. Шутка однозначно удастся. Вот только эффект розыгрыша был бы мощнее, притворись мной Китар. Это мне, а не ему сейчас нужно слушать всё это из лодки. Я ему предлагал поменяться, но нет – считает, что не сможет сдержаться и мимикой выдаст себя.

– Они думали, что он – это ты, – тоже вмиг помрачнев, кивает на меня Клещ. – Сами нам то сказали. Проклятые нелюди! Сгубили братишку.

– Они нашли его остров раньше, чем наш, – опустив глаза, тихо произносит Чопарь. – Там оставалось всего несколько поражений. Мы как раз к нему плыли, когда…

– Его больше нет, – закрывает Бочка руками лицо, пряча слёзы. – Потеряли мы друга. Не сберегли. Ушёл Китя.

– Стой! – восклицает Вепрь. – Или он в тебе?

И тут же сам себе отвечает:

– О чём я… Он бы тебя тогда сразу задвинул бы. Вода забрала паренька. Его Путь закончен. Эх… Было бы, чем помянуть, кроме слов… Светлая память. Он был настоящим героем.

– И мужиком! Настоящим! – добавляет Клещ.

– И настоящим охотником, – присоединяется к восхвалению шутника Чопарь.

– И настоящим другом! – сквозь слёзы рявкает Бочка.

На этом достаточно. Дальше шутка уже начнёт становиться жестокой. Понятно, что мальчишка давно уже оплакан друзьями, но вновь поднимать эти чувства из душ – это лишняя боль.

– Не дождётесь!

Вскочивший со дна лодки Китар стоит в полный рост, уперев кулаки в бока.

– Настоящий охотник, мужик и герой пройдёт Путь и спасёт всех людей всех миров. Жив я. Жив!

Ладно, я был не прав. Это стоило того. Лица мунцев – да и Эгер от них ненамного отстал – превратились в идеальные маски возведённого в абсолют удивления. И действительно, очень забавное зрелище. Даже я едва сдержал улыбку. Остальные же, включая Хайтауэра, так и покатились со смеху.

– Это всё Китар, – кое-как сумел выдавить из себя сквозь хохот Гаспар. – Его идея.

– Я его прикончу…

Но в словах Вепря нет злости. Взрыв эмоций, сменивших на лицах людей удивление, заставляет и мунцев подхватить общий радостный хохот. Так смеются исключительно счастливые люди.

– Друзья!

Китар уже здесь. Только высокие показатели крепи не дают их костям поломаться. Такими объятиями можно душить врагов. Розыгрыш однозначно удался. Степень радости просто зашкаливает.

– Ну теперь мы им точно покажем! – ревёт Бочка, грозя кулаком горизонту. – Пусть приплывают!

Андер и так не семи пядей во лбу, а тут ещё и эмоции. Совсем думать не хочет. Очевидно же, что ничего мы гахарам не будем показывать. А вот Вепрь умён.

– Что мы им покажем? – хохочет Хайдар. – Двух Китаров? Обойдутся, уроды. Ты на лодку глянь. Ло зачем такую длинную, думаешь, строил? Уплывём мы. Скажи, командир?

– Безусловно.

– Вот зараза!

Все взгляды тут же устремляются к ругнувшемуся Клещу. Ну-ка, ну-ка. Чем его не устраивает мой план?

– Да не… – понимает коротышка, как прозвучало его восклицание. – Уплыть – это я только за. Я про другое. Ты бы хоть что ли волосы лентой бы подвязал. Как две капли воды же. Как прикажешь вас различать? А то вдруг мне захочется дать поджопник Китару, а я…

Новый взрыв хохота согнул людей пополам. Звёзды! Что это? Я смеюсь? Я… смеюсь…

Дно вселенной…

Глава вторая
Прощай, Вода!

К сожалению, а, может быть, к счастью, получить ногой по мягкому месту колдуну не грозит. В тот же день Ло попросил барона подстричь себя, и теперь моему коротковолосому близнецу не светит поймать по ошибке даже простой подзатыльник, каким наградил меня Вепрь после памятной шутки. И ладно. Зато с той поры нас уже без проблем различают. Одежду сменить не судьба – другой попросту нет. Причёска же, хоть смотри на меня со спины, сразу выдаст в лохматом парнишке Китара. Никакой больше путаницы.

А вот вещи с оружием перепутать нам запросто. Всё у нас совпадает вплоть до самой последней мелочи. Надеюсь, с Воды унесём всё добро, что у нас сейчас есть. В том числе и жемчужины, которые нами проглочены. Колдун называет это умным словом «эффект». По идее, мы с ним по разу способны ожить, если нас кто убьёт. И не только мы. Его Величество с Клещом теперь тоже немножко бессмертные. Ло скормил им жемчужины, которые у нас были в запасе.

Почему именно им? Ну так они и рискуют сильнее других. То есть, рисковали. Сейчас-то наш Путь по Воде, считай, без пяти минут, как закончен. Собрали победы. Что мунцам, что нам по последней осталось добыть. Вот убьём сейчас пленников – и прощай Пояс Смерти. Сортируем припасы. Вдруг переход в новый пояс снова нас раскидает? У каждого в рюкзаке должно хватать, что еды, что воды, что всего остального.

Какой же Ло всё-таки умный. Мало того, что мы вновь обманули гахаров, удрав с острова мунцев, так ещё помогли мужикам и победы собрать. Колдун правильно рассудил, что важно лишь то, кто начал поединок, а вот кто его закончил, убив остальных членов отряда, уже разницы нет.

После победы над нелюдями мы дождались того дня, когда на островах появляются ящеры, и, уплыв в нужное время своей шестёркой за риф, позволили зверю прийти в гости к мунцам. Те убили его и, как только исчезла нора, просигналили нам. Мы вернулись на берег – и вот уже пятёрку чужаков встречает отряд из одиннадцати очень сильных бойцов. Само собой в том поединке мы победили играючи, и Ло без проблем захватил того самого первого пленника, который защитил отряд Вепря от обновления. С тех пор оно никому из нас не грозит.

Дальше всё по накатанной. Загрузились на лодку – и в странствия по Воде. На каждом из островов, куда мы приплывали ночами, колдун находил чужой лагерь, но первого из спящих людей обязательно убивал примчавшийся на даре Клещ, который, сделав своё дело, тут же удирал. Дальше нырнувший сверху под пальмы Его Величество слепил проснувшихся Сиянием, а мы с Ло невидимками завершали разгром.

Всё до безобразия просто. Сложность только одна – захват пленника. Нам же было необходимо их постоянно менять, чтобы мунцам засчитывались победы. Благо, Ло с этой задачей справлялся играючи. Каждый раз мы везли на своей длинной лодке к очередному острову одного нового пленника и одного старого. Тот, который спасал от обновления наш отряд, то и дело «просыпался», чтобы попить, поесть, справить нужду. Остальные же, те, что надолго у нас не задерживались, вечно спали, «уложенные баиньки» колдуном.

Всё про всё заняло всего три седмицы. Несколько обузданных в открытом море штормов, пара бурь, которые удалось переждать на земле, чуть больше десятка переходов от острова к острову и столько же проведённых нашим хитрым способом поединков, в которых мы добывали победы для мунцев и пленников. Даже не верится, что испытания Воды, наконец-то, пройдены. Гахары оставлены с носом, и сейчас нам предстоит узнать ответы на волнующие нас вопросы, в том числе и на самый главный из них.

Время, проведённое в компании колдуна, серьёзно пошатнуло мою веру в Единого, но сейчас я взываю к Создателю, как никогда не взывал. Если на Ойкумене всё останется так, как сейчас, я буду по-настоящему счастлив. Два Китара с моими дарами – это будет прекрасно. Не хочу снова делить своё тело с Ло. Не хочу! Хорошо хоть, что вариант – перепрыгнуть на следующий пояс в чужом – уже в прошлом. Либо нас опять сольёт в одно целое, либо каждый из нас так и останется сам по себе.

Ло, конечно, бурчит про какие-нибудь возможные побочные эффекты нашего раздвоения, но я просто не могу себе представить таких минусов, какие бы могли перекрыть уже полученные нами плюсы нашей обоюдной свободы. Если на Ойкумене вернутся нормальные норы, и Ло сможет получать дары, как любой из Идущих, то это станет настоящей победой побед. Нет у Бездны таких испытаний, какие были бы колдуну не по силам. А норы обязательно будут. Иначе откуда бы у этих Вилоров столько даров? Не на Землю же они возвращаются их добывать?

В общем, жду, скрестив пальцы, и взываю всем сердцем к Единому. Но сначала другой ответ. Вещи собраны, припасы поделены поровну. Мы стоим возле лежащих на земле пленников – нашего тоже достали из лодки – с рюкзаками на спинах и с оружием в руках. Как оно будет? Вепрь ставит на то, что появится нора, которая пропустит собравших заветную сотню. Ло считает, что мунцы сейчас пропадут вместе с пленником, перенесясь на Ойкумену без всяких «дверей». Ох, боюсь, мы опять распрощаемся с друзьями надолго.

– Может, одновременно их того? – кивнул на лежащих без сознания людей Клещ. – Вдруг, вместе тогда?

– Сомневаюсь, – покачал головой колдун. – Мне нужно увидеть, как происходит переход. Вы будете первыми.

– Не ссы, Клещ. Прорвёмся.

Свободной рукой Вепрь приобнял низкорослого друга и нацелил копьё на лежащего у его ног пленника.

– Прощаться не будем, – улыбнулся он нам. – Путь сведёт в любом случае. Пожелайте удачи.

– Удачи! – хором гаркнули мы, и копьё Вепря тут же ударило пленника в сердце.

И снова колдун во всём прав. Они просто исчезли. Все разом.

– Без нор значит, – хмыкнул Гаспар.

Колдун зачем-то обвёл взглядом округу, затем еле заметно пару раз кивнул сам себе, словно бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, и торжественно произнёс:

– И нам тоже удачи, друзья! Что делать вы знаете. На Ойкумену! Да осветят звёзды наш путь!

Ло не менее точен. Копьё колдуна протыкает грудь нашего пленника. Он свободен. А мы… Мир знакомо мигнул, и ночь в один миг сменил день. Ну привет тебе, новый загадочный пояс! Ох, ёженьки…

Зря делили припасы. Их нет. Ничего нет – ни заплечного мешка на спине, ни лука с колчаном, ни какого-либо другого оружия, ни даже одежды. Стою босоногий в чём мать родила. И, что хуже всего – я один здесь. Друзей рядом нет. Никого нет. Вокруг только лес и его обитатели, выдающие своё присутствие привычными уху охотника звуками.

Фух… Хоть что-то. Не глушь – дары чувствую. А лес, кстати, очень похож на наш, мунский. Знакомые деревья, кусты, плющ, трава на прогалинах. И спасибо тебе, Ойкумена, что встречаешь весной. Причём, поздней. Окажись я здесь с голым задом в мороз, околел бы. А так, просто зябко немного. И, что теперь делать? А йок его знает.

– Ло? – спросил я негромко. – Если ты здесь, подай знак.

Нет, не сводит мизинец. Значит, дело не в том, что призвать колдуна не могу. Его нет. Это радует. Может, нам с ним хоть здесь повезло, и мы оба остались при собственном теле? Мысль о том, что Ло просто исчез, отметаю. О таком даже думать нельзя. Если колдуна убил перенос из пояса в пояс, то всем нам конец.

Ну вот, думаю. А ведь сам себе это только что запретил. Нет, не верю! Не может быть. Единый не допустит такого. Ло просто не здесь, не со мной. Как на Суши нас раскидало. Найдёмся. Подумаешь, голый и безоружный? Главное, что дары при мне.

– Ау! Народ? Есть здесь кто?

Нет ответа. Да я и не надеялся. Так покричал, для острастки. Один я. Придётся самому разбираться, что тут да как в этой Ойкумене. Проклятые Братья! И всё у них в тайне. Хоть бы малые подсказки какие давали бы. Спасибо, что Ло знает всё обо всём. Колдун сразу нам тогда объяснил, что слово «Ойкумена» означает: заселённая, обжитая людьми. Какой-то очень древний, давно забытый язык. Мол, какие-то предтечи, расселившие человечество по бесчисленным мирам, были нашими общими предками.

Да и сам Вилор Лант называл Ойкумену Поясом Жизни. Значит, люди здесь есть. Видно все, кто дошёл сюда, застревают на этой Ойкумене надолго и копятся здесь. А раз копятся, то приходит сюда народ чаще, чем мрёт здесь. Эта логика радует. Что стою? Пора уже топать, искать местных жителей. Может, кто мне хотя бы одолжит портки?

* * *

Но куда там. Три дня всё иду и иду, а вокруг тот же лес – совершенно безлюдный. Но хоть и со зверем негусто. На Земле бы меня уже пять раз сожрали бы, а тут за всё время лишь единожды повстречался мне на пути невеликих размеров медведь, да и тот не спешил нападать. Убегать от меня, правда, тоже не стал. Бобов в сердце нема – не дорос ещё – но хоть мясом своим поделился. Уж лучше сырца пожевать, чем питаться одними кореньями, да редкими весенними ягодами.

Снимать с косолапого шкуру не стал. Не настолько здесь холодно, чтобы кутаться на ночь в такую вонючую шубу. Тут выделка требуется. Сплю, как в старые добрые времена, на деревьях, но подумывать уже начал о том, что оно – предосторожность излишняя. Крупных хищников, какие могли бы пожелать меня слопать, пока здесь не видел. Сильнее тревожит проснувшееся с теплом комарьё. Постоянно приходится грязью обмазываться. Ну, где там уже эти люди?

* * *

Нора! Самая, что ни на есть обычная, круглая. И размеры привычные. Висит за кустом лазом в Бездну, запряталась, как они любят. Едва не влетел в неё. Но Единый уберёг, не дал так подставиться. Не надо оно мне сейчас. Голозадому, безоружному и лезть в красную нору? Нет уж, спасибо. Это, если бы колдун со мной был, я ещё бы задумался, а так нет, точно нет. Мне пока и тех даров, что уже есть, хватает.

Окинул нору завистливым взглядом и отправился дальше. Кому-то повезёт, если раньше не пропадёт, чем её найдут. Оно, конечно, заманчиво поднять какой-нибудь из своих даров до двушки, но сейчас я рисковать не готов. А вот сам факт находки меня безмерно порадовал. То, что на Ойкумене есть норы – отличная новость. Мне-то и так неплохо живётся со своими дарами, а вот Ло новые точно не помешают. Если на Поясе Жизни колдун вновь не стал бездарем, он себе всяких полезных способностей наберёт ого-го сколько. Его ведь испытания Бездны совсем не страшат.

* * *

И вот день спустя, наконец-то, удача. Впереди раздаются какие-то смутно знакомые звуки. Я прислушался. Ёженьки… Так ведь это же смех! Причём, бабский смех, звонкий. Нет, не верю. Обманка какая-то. Видно, зверь какой чудит или птица.

Тем не менее, я тотчас же ускорился. Но бежать не бегу – осторожно ступаю. Вдруг ловушка? И смеха нет больше. Зато совсем скоро до моих ушей долетели пока ещё далёкие отзвуки разговора. Ну точно люди. Тут уже с воем шакалов не спутать.

Через несколько минут впереди замаячила просветами лесная поляна. Голоса доносились оттуда. Бабы. Даже не бабы, а девки – слишком звонко лопочут. Я подкрался к опушке. Ну точно. В лучшем случае ровесницы Вейки. То есть, той Вейки, какую я помню, а не нынешней взрослой. Годов по тринадцать-четырнадцать. Их четверо. Одеты в простые серые сарафаны с короткими рукавами и длинными полами. На головах светлые платки, с плеч свисают на тряпичных ремнях небольшие плетёные туеса. В последние девки складывают, ползая вприсядку по поляне, ягоды первоники.

Сборщицы. Как есть сборщицы. Словно в собственное прошлое прыгнул. Сам когда-то под началом у Хольги в лес туясом, да с корзиной ходил. Вот тебе и заселённая, обитаемая. Теперь ясно отчего Ойкумена зовётся Поясом Жизни. Эти девки сюда явно не по Пути пришли. Брешут Серые Братья – не только на Земле и в Предземье бабы родят. Вот тебе и ещё один пояс, где люди плодятся.

Но, что теперь делать? Я ведь голый и грязный, как йок. Увидят меня и тотчас же сбегут. Осторожнее надо. Стоит вымыться для начала, пожалуй, а потом уже начинать разговор. Тут речушка одна недалече. Вдоль неё два последних дня я как раз и иду. Схожу к ней и вернусь.

Потихоньку отполз от поляны – и к речке. Ох, водичка бодрит. Соскрёб с кожи грязь, вымыл волосы. Кстати, те вновь короче, чем были. Три седмицы, что мы плавали с Вепрем и Ло, собирая победы, как жизни кусок не зачлись. Перенос в Ойкумену вновь вернул, что ногтям, что волосьям их прежнюю длину, как то делало каждое обновление. Я такой же, каким был на Суши, ни капли не вырос. Несколько месяцев прожиты зря. Ох, боюсь, и отмер с троеростом вернулись к своим прежним числам. Правда, кто бы ещё помнил те числа. Я давно перестал считать доли с годами, так что уже не проверить догадку.

Ну всё, хватит. Вылезаю на берег. Я по-прежнему гол, но хотя бы теперь уже чист. Сорвал лист лопуха, чтобы срамное место прикрыть – и обратно к поляне. Подкрался. Девчонки всё так же возятся с ягодами. Первоника встречается редко, но, если наткнулся на ягодник, точно будешь с хорошей добычей. Она хоть и мелкая, но её там ковёр – заманаешься собирать. Я-то знаю.

– Доброго дня, красавицы!

И, шагнув на поляну, помахал девкам правой рукой. Левая держит лопух. Всё, как я и думал. Встретили меня дружным визгом, но хоть не пустились бежать. Подскочив, сбились в кучку, подальше отпрянули и хлопают на меня глазьями.

– Голь бесстыжая! Срамота!

И внезапное:

– Бездушный! Бездушный!

А вот это уже было обидно. Я сразу нахмурился и, словно бы оправдываясь, пробурчал:

– Да я с речки. Купался и…

– Дура! – перебила и меня, и продолжавшую частить: «Бездушный! Бездушный!» подругу одна из девчонок, выглядевшая чуть постарше других. – Где ты слыхала про бездушных-парней? Те же взрослые дядьки всегда. Ты откуда тут взялся, охальник? И, где дел одёжу?

Всегда взрослые дядьки… Так вот оно что… Это, значит, Идущих они называют бездушными. И они нас боятся. Вон у мелкой, которая моей наготы испугалась, какая мордашка встревоженная. Ну уж нет, признаваться, что я как раз этот самый бездушный и есть, мне нельзя. В который уже раз мой юный возраст вводит людей в заблуждение. Надо пользоваться своим преимуществом. Буду снова брехать. Не впервой.

– Заблукал я. Который день уже по лесу брожу. А одёжа… Вы тут больше никого не видали? Обокрали меня, пока в речке купался.

Попал. Девки дружно принялись переглядываться.

– Сёмка! – охнула старшая.

– Этот мог, – закивала другая.

– Вот же гнус! – поддержала их третья.

– Не поймаешь уже, – подвела итог последняя из девах.

Неплохой вариант – надо брать. Потом вскроется, что пацан не причём, но и йок с ним. Искать настоящего вора уже будет поздно. Я насупился.

– Ох, и задам же я вашему Сёмке. Где живёт? Отведёте?

– Не задашь, – покачала головой старшая. – У него братьев тьма и батя бугай вдвое больше тебя. Ты откуда сам будешь? Из Овражни? Или аж из Кислёнок?

– Ага, из Кислёнок. Силки ходил ставить, и вот…

Я хотел было развести руки в стороны, но вовремя вспомнил, что одна из них держит лопух. Девки прыснули.

– Вот же горе-охотничек, – улыбнулась мне старшая из девчонок, стыдливо косясь на лопух. – Что, подруги, поможем гольцу? Не бросать же такого красавчика? Ещё зад отморозит.

И по поляне снова разнёсся звонкий девичий смех. Уже не боятся. Отлично! Мне бы только одеждой, обувкой разжиться, а дальше уж как-нибудь сам разберусь, что к чему. Этот пояс мне нравится. Надоело безлюдье.

– У меня брат старшой. Твой погодка как раз, – пряча взгляд, сообщила одна из девчонок. – Попрошу его – каких обносков подкинет. Отработаешь.

– А про Сёмку забудь, – влезла старшая. – Доказать – ничего не докажешь. Эта подлая погань ни в жизнь не сознается. Плакали твои вещички. Впредь будешь умнее. Тебя, как хоть звать?

Вопрос сложный. Не Китар я уж точно, а кто… Наши настоящие имена так прославились – в том числе и гахары их знают – что колдун для нас выдумал новые. Мы запомнили их, чтобы в случае чего потом можно было друг друга найти. Я вот должен быть теперь Роном, но пока светить своё новое имя не хочется. Боюсь, из деревни девчонок – или где они там живут – мне придётся тикать. Ну какие Кислёнки? Меня быстро выведут на чистую воду.

– Патар я.

– А я Милоника. А это – Дарина, Мариша и Саша, – представила остальных девок старшая. – Пойдёмте, пожалуй. Доберём позже ягоду.

– Сёмку крикнуть бы надо, – бросила взгляд себе за спину сероглазая Саша.

– Да он сбёг уже, – фыркнула Милоника. – Охранничек, – прицокнула она языком. – Даже на наш визг не явился. Это он охраняет нас так, рыжий ворюга. Нашли, кого к нам приставить.

Тем не менее, девка набрала в грудь побольше воздуха и пронзительно заверещала:

– Семён! Мы уходим!

Ожидаемо ей никто не ответил. Видать, этот Сёмка, и действительно, исполнял свои обязанности охранника сборщиц, спустя рукава. И мне это лишь на руку. Чем позже вскроется моё враньё про украденную одежду и прочее, тем лучше.

– Так и знала, – вздохнула Милоника. – Сдёрнул, гад. На, прикрой срамоту, – Стянув платок с головы, протянула его мне девчонка. С лопухом тебя за ограду не пустят.

– Благодарствую.

Платок оказался длиннее, чем мне представлялось. То же самое относилось и к волосам девушки. Золотистые локоны сплошным пологом покрыли всю спину Милоники. А она хороша – симпатичная. Вздёрнутый носик и острые скулы не портят мордашку. Такая в девках не засидится.

Обернулся платком вокруг пояса, на боку два угла завязал. Без портков, но хоть в юбке. Теперь можно идти при свободных руках.

Опа! Громкий крик Милоники всё же дал результат – к нам кто-то бежит. И не с той стороны, откуда я недавно пришёл, а с обратной. Похоже, Сёмка нашёлся-таки. Вот, зараза!

И как же быстро бежит. Зря девчонки про него плохо думали. Вон, как торопится к ним на подмогу. Не трус. Небось и оружие у пацана какое-никакое есть. Как бы драться с ним не пришлось.

Вот йок! Да ведь он же там не один. Ещё двоих слышу. Или их даже больше? Теперь понятно, где Семён пропадал – за подмогой он бегал. Рано я его в смельчаки записал.

– Ой! Бежит кто-то, – обернулась на лес у себя за спиной Дарина.

– Волки! – охнула Саша.

– Да нет, люди вроде.

И я был с Милоникой согласен. Не на четырёх лапах скачут. Уж что-что, а двуногого бегуна я от зверя по звуку могу отличить. Точно люди. Сейчас мне придётся брехать по серьёзному. То разминка была.

– Трусло ваш Семён, – стараясь не показать того, что меня страшит предстоящая встреча, усмехнулся я. – За подмогой он бегал. То ваши.

Но на лицах девчонок сомнение. Не попал я.

– Не успел бы он так быстро обернуться, – взволнованно затрясла головой Милоника.

Вот теперь я напрягся вдвойне.

– Ну-ка, все к тому краю поляны! – скомандовал я, отгоняя девчонок подальше от возможной угрозы.

Те послушались и дружно поспешили мне за спину. Неизвестные бегуны всё ближе и ближе. Лес – не джунгли. Скоро гостей уже получится разглядеть. Что-то их совсем много. Под десяток, наверное. Растянулись дугой и идут ловчей сетью. Что-то всё это с каждым мигом нравится мне всё меньше и меньше. Я уже и не против, чтобы это оказались приведённые Семёном мужики из деревни девчонок.

Ох, ёженьки… Кто это? Люди? Да нет же. Какие это к йоку люди! Подбегающие к противоположной от нас опушке поляны пришельцы на людей походили лишь тем, что передвигались на двух ногах. Или это всё-таки лапы? Невысокие, коренастые, с крупными головами и длинными мускулистыми руками – эти бурокожие твари напоминали своей статью хортов, но разительно отличались от них полным отсутствием шерсти и наличием острых козлиных рогов.

– Бесы… – дрожащим голосом прошептала у меня за спиной Милоника, – Как на картинке у Батюшки…

И под дружный несмолкаемый визг девчонки бросились наутёк.