Текст книги "Казачьи сказки (Сборник)"

Автор книги: Андрей Белянин

Соавторы: Галина Черная,Эва Бялоленьская,Анджей Пилипик,Христо Поштаков,Пламен Митрев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– А нас вот семеро, и моей матушке как-то хватило воображения, – ответил он сразу, а потом уж беседа пошла сама собой.

И я узнала очень много про Эрила. У него было целых шесть братьев – кошмарно трудно выкормить такую стаю молодых. Его родители подали просто исключительный пример легкомыслия. Вся семья вынуждена была тесниться на ограниченной территории, поэтому, когда щенки… то есть мальчишки, подросли, им пришлось охотиться на чужих землях. Понятно, трудно вот так бродить по свету, не имея своего угла. А Эрил ещё должен был заплатить выкуп какому-то важному самцу (если я правильно его поняла), а тот потребовал всего ничего: только мою голову! Отрезанную от туловища, ясное дело. Вот проходимец. Надо сказать, у меня на душе полегчало, когда я узнала, что Эрил охотится на меня не по своему желанию.

Конечно, мне было интересно, для чего служит то странное «нечто», которое он мастерил. И он охотно мне разъяснил, очень гордясь своей ловкостью. Оказывается, это должна была быть ловушка для дракона. Механика простая: на земле некто задевает за натянутый шнурок, рывок срывает вверху запор, и вниз летят два кола с заостренными наконечниками да ещё в придачу утяжелённые камнями, чтоб получше разогнаться. Так, на глаз, они попали бы мне точнёхонько в лёгкие, а если б не повезло – то и прямо в сердце. С дырой в лёгких ещё можно выжить. С дырой в сердце тоже. При условии, конечно, если мой дорогуша не притаился поблизости с мечом в руках, чтоб отрубить мне голову, пока я не успела прийти в себя после первого удара. Мне и самой было интересно, будет ли действовать ловушка, но не до такой степени, чтобы испробовать её на себе…

Я караулил у ловушки два дня и две ночи подряд, отходил только чтоб быстренько перекусить и проверить, жив ли ещё Каштан, волки не съели? Но дракону, видно, я наскучил. То по три раза в день над головой пролетал, пялился, будто я диво какое, а вот теперь он редко показывался, да и то издалека. Но я решил набраться терпения. Решимость затвердела во мне точно мокрая соль. Оура приходила время от времени, чтобы составить мне компанию. Она оказалась даже очень миленькой, только вот болтала всё время о таких небылицах, что уши в трубочку сворачивались от самих её слов. Зато я столько всего узнал про драконов, эльфов и полуденные страны.

Выяснилось, что Оура вовсе не здешняя. Она была из ленгорханьских эльфов, а может, даже заленгорханьских, судя по тому, что рассказывала мне про сирен, про волосатый морской народец и порхающих ящериц. Она же в свою очередь расспрашивала меня о людях. А больше всего её интересовали деньги – у неё просто в голове не помещалось, как можно желать нечто столь негодящее. В первый раз в жизни в голову мне пришла мысль, что, пожалуй, Оура права. Само по себе золото совершенно ни на что не пригодно. Слишком мягкое, чтоб из него делать какие-то орудия, слишком твердое, чтоб на нём спать. Для еды тоже не подходит, чем его больше, тем тяжелее, а владелец всё сильнее боится, что его украдут. Собственно, не само золото люди жаждут иметь, а то, что за него можно приобрести. Ну и поумнел же я! Вот если б ещё скупой господин Каракуля из Равелн тоже последовал моему примеру! Но на это рассчитывать не приходилось.

Надо было что-то придумать, а то, похоже, Эрил приготовился всю оставшуюся жизнь просидеть у ловушки. Но ведь не могла же я по доброте душевной дать себя убить! Местный дракон безусловно должен был исчезнуть, чтобы Эрил мог вернуться домой. Но я не смогла отказать себе в последней шутке. Когда он однажды поутру пришёл проверить свою ловушку, оба кола лежали на земле. На одном торчал убитый заяц, на другом – рыба. Эрил долго разглядывал их, только дышал тяжело, а потом схватил несчастную рыбину, бросил её на землю и начал топтать с диким бешенством. И при этом так выразительно ругался, что я даже почувствовала мимолетное восхищение. Ни разу не повторился!

Не обошлось и без обвинений. Я должна была поклясться собственной жизнью, судьбой и совестью, что не предупредила дракона о засаде. (Я могла присягать с чистой совестью, ведь это же он сам предупредил дракона, собственной персоной.)

– Просто драконы гораздо умнее, чем тебе казалось, – невинно бросила я.

Эрил разрубил на куски ловушку, а потом мы с ним съели несчастного зайца. После термической обработки мясо приобретает несколько странноватый привкус, но, уверяю вас, оно вполне съедобно.

А потом Эрил вдруг ни с того ни с сего мрачно заявил, что теперь отправится искать дракона и потребует, чтобы тот его съел, потому как жизнь ему уже не в радость. Ну нет, малый, видно, совсем свихнулся!

– У тебя с головой что-то явно не в порядке. Чего ради ты так упёрся с этим драконом? – с раздражением спросила я. – А нельзя его заменить чем-то? Ну там кабаном, оленем, зом-баком или ламией, к примеру?!..

– Не я уперся, а тот болван из Равелн! И, разумеется, можно и заменить! Мешком золота! Однако ж из этих двух вещей дракона раздобыть всё-таки полегче! – завопил в ответ Эрил. – Жаль, что ему не нужна была ещё и языкастая эльфка, а то бы охотно отдал ему тебя!

Ладно, пусть я буду для него эльфом. Видно, эльфа ему легче переварить. А когда он сказал о мешке золота, у меня в голове вдруг что-то щёлкнуло, и я поняла, что надо делать.

– Золото? – медленно произнесла я. – Почему бы и нет? Я знаю, где взять золото.

– Я не намерен грабить на проезжей дороге, – быстро предупредил он. – И не пробуй всучить мне эльфье золото, я знаю, что оно пропадает.

– А что скажешь о некоем малосимпатичном старикане, который живёт один в глуши и собирает золото и драгоценные камни? У него этого добра полным полно.

– Что за человек?

– Разве я говорила, что он человек? Ты хотел либо золото, либо дракона. А можешь получить и то, и другое сразу. Что скажешь?

Вот так и сидела она себе, поблескивая огромными голубыми глазищами, и невинно предлагала мне ни много ни мало грабительский поход за драконьей сокровищницей. Здравый рассудок вполне естественно сопротивлялся. С другой стороны, у меня вдруг появились новые возможности. Может, тот дракон окажется поглупее и позволит заманить себя в засаду и убить, а если и вправду он спит на сокровищах, так вдруг удастся что-нибудь украсть? До конца отпущенного мне срока оставалось ещё двадцать пять дней. Как раз хватит времени, чтоб сдобыть славу или позволить себя почётно сожрать.

СОБИРАТЕЛЬ

И вот я снова отправился куда-то на край света, где проще встретить оборотня, чем человека, да и пива там наверняка не достать. Очередной дракон! И за что меня так судьба преследует? А Оура устроилась в седле за моей спиной и всё время бормочет мне что-то на ухо про тамошнее чудовище и его собрание. Скорей уж про его питание. На первое пойдет конь, на второе рыцарь. А может, и наоборот. Оура утверждает, что этот собиратель драгоценностей обитает в какой-то яме неподалеку от Медянки. Я по пути расспрашивал про него во всех встречных деревнях, но как-то немного о нём было известно. Крестьяне только руками разводили и отсылали нас от двора до двора. Ничего достоверного я так и не узнал; какой толк, что дядя дедушки сводной сестры слышал от бродячего торговца, будто «тама, далече, монстра народилась»? Сомнения всё сильнее одолевали меня.

– Почему ты так уверена, что дракон сидит именно на Медянке? – спросил я Оуру.

– Год назад ещё был, – она мне на то.

– Год! Да он с тех пор мог уже четыре раза сдохнуть!

– Тебе же ещё лучше, разве нет?

Оно, может, и лучше, только зачем мне дохлый дракон? Каракулю не обманешь старой костью, расклеванной вороньем. Лучше всего было бы, если б чудовище сдохло от старости прям перед нашим появлением. Обеим сторонам это сберегло бы силы.

Эрил всё время только о драконе и думал, волновался, найдем ли мы его, существуют ли на самом деле сокровища и не выдумала ли я всю эту историю. И вообще, откуда мне известно про это «чудовище». (Любопытно, а самому Эрилу понравилось бы, если б кто-то назвал чудовищем его родственника?) Разумеется, мне пришлось врать. Дело в том, что старикан долгое время был моим соседом. С годами он становился всё более недружелюбным. Может, от старости в уме помешался, а может, и от природы был такой зловредный. Вместо того чтоб посвятить себя столь разумным занятиям, как сон, еда, математика и составление каламбуров, он по примеру людей стал собирать разный блестящий мусор. И уверен был, что все вокруг только и мечтают покуситься на его жизнь и бессмысленное собрание сверкающей мишуры. Он давным-давно покинул наш остров, к великой радости всех обитателей, потому как никто уже не в состоянии был выдержать этого ненормального старика. Прошлой весной я совершенно случайно на него наткнулась. Гора мусора в его норе увеличилась до гигантских размеров, а сам он уже окончательно спятил. И вот теперь я намерена была слегка уменьшить собрание старого безумца. Ясно дело, в мои планы не входило убийство его. Вся трудность заключалась в том, чтоб взбешённый старикашка не прибил Эрила.

Совсем уже близко от Медянки в какой-то страшно глухой деревушке мы в конце концов встретили человека, который этого дракона вроде бы собственными глазами видел. Матушка всегда мне твердила, что надо уважать старших, но этого деда мне хотелось просто придушить. Началось всё совершенно невинно. Старичок был маленький, худенький, вокруг лысины торчали клочки седых волос, он слегка походил на гнома, которого молния ударила прямо в макушку. Сидел перед хижиной на брёвнышке, зажав свою палку между коленей, и рассматривал окружающую действительность. То есть копошащихся в пыли кур, сорняки у сарая и ленивого пса, заснувшего на пороге. При виде нас дед бдительно поморгал выцветшими глазками и нехотя прохрипел:

– Чавой?

– Вы о драконе знаете что-нибудь? – спросил я.

– Нема.

– Знаю, что нет его, – терпеливо ответил я. – Но ведь он был в деревне.

– В деревне раки хороши. Только нема их, – упорствовал старик.

Я понял, что старик глуховат, поэтому повторил погромче:

– Дракон!

– Так вить баю, нема их! В Валтофе справьтесь! – злобно завопил старичок.

– Да я про дракона спрашиваю! – орал я.

– Нема у мене! Сами себе нахапайте!

– Монстр был тут?! – У меня уж горло чуть не лопалось. Оура просто каталась от смеха, а я чувствовал себя всё более по-дурацки.

– Так вам чаво надоть-то, раков аль моркови? – спросил дедун, с раздражением стуча палкой о землю.

Вот уж и впрямь… терпение надо было иметь железное, чтоб с этим дедком разговаривать.

Тыкал он своей жердиной всё усерднее, будто твердо вознамерился подавить всех муравьев под бревном. И посматривал на нас с растущим недоверием. А между тем за плетнём уже собирались любопытные.

– Дракооон!!!! – завыл я деду прямо в ухо.

– Штоб тебе самаво конь приложил! – окончательно разозлился дед. Поднялся и заковылял в дом. – Ходють тут всякие, тильки голову морочат!..

Может, я бы и придушил дедка, если б какой-то человек не сжалился над нами, наверное, внук старика. Он развернул деда от порога и рыкнул ему в ухо, будто раненый бугай:

– Дедунь, змий!!! Они про змия пытают!!!

Старик снова мрачно глянул на нас. Покусал губу единственным оставшимся на нижней челюсти зубом, откашлялся и сплюнул на землю.

– Жмий? А я-та скумекал, што их йак бы блохи покусали. Молодые та глупые, та гуторить йак чоловики не могуть… – ворчал он. – У тебя, вишь, поболе в голове исть, Миру.

Он снова уселся на бревно, точно на трон, и заговорил так торжественно, будто сагу сказывал. И видно было, что старикан рад-радёшенек, что слушателей заполучил.

– Тому уж десятка три зим будет да ещё две зимы. Мы о ту пору во Блоках был ишь. Ну там, Гурцасы, Бедлоки, Вольняши, Липнеки, Брусы… тильки те Брусы, что от реки, а не нашенские…

Хочешь не хочешь, надо было выслушать, сколько семей насчитывалось в деревеньке Блоки много лет назад, но я держал язык за зубами, потому как стоило мне прервать эту литанию, и дед наверняка разозлился бы, и пришлось бы мне убираться несолоно хлебавши.

– Я-то у полю бымши о тей поре. А тут глядь: от реки летить малый Брусов, ево ещё Мулком кликали. Летить, а сам воплить, как бы евойную шкуру с ево дерут. Ну я ево за чуб – цоп, а вон пуще воплит: «Жмий! Жмий!» Ну то я баю: «Мулок, чий ты тронувся умом?» А вон тильки «жмий» – и усё. Ну я ево пустил, а сам – к реке. А не близко-та было. Ажно мне дыхалку спёрло. Ну однако жмия своим окем зобачил.

Тут я уже стал внимательнее слушать, наконец-то началось нечто интересное.

– Аграмеееенный был, йак, к примеру, амбара…

– Ни… йак два амбары! – оживлённо отозвался другой дедок, на глаз – помоложе, потому как волос у него оставалось побольше, да и зубов тоже.

– Да чо ты-та, ишь! – разозлился первый дед и погрозил младшему палкой. – Йак амбара аграменный! А кудлы у нево до земли болталися. Распушил леталки-та свои и падлину жрал, потому овцу у Гурцаса порвал.

– Овцу-та Гурцасову? А не Брусову? – снова вмешался менее щербатый дед.

– Гурцаса, потому Бруса-та разом с Гурцасовыми паслися!

– Заааараз!.. Коли Гурцасы с Брусами за те яблоньки цапалися, то йак бы могли разем овец пасти?! – возразил второй.

В ответ рассказчик уж совсем из себя вышел и врезал второму дедку палкой в темечко. Дедок в долгу не остался, поскольку и сам был подобно вооружен. В мгновение ока во дворе закипела драка. Пыль столбом стояла над дерущимися. Ведь каждый из противников имел своих сторонников, которые радостно кинулись в бой. Похоже было, что нам тут больше ничего узнать не удастся.

Мы с Оурой отступили под плетень. К моему удивлению, к нам присоединился Миру. Он с удовольствием наблюдал за дракой, сложив руки на груди.

– Дедунь-то у нас ещё о-го-го… – с фамильной гордостью произнёс он. – Ежли жердиной приложит, то и дух вон…

– А что было дальше с тем драконом? – тут же поинтересовался я, воспользовавшись тем, что внук болтуна в хорошем расположении духа. Дед его, несмотря на преклонный возраст, явно брал верх, орудуя дубиной своей с прямо-таки одержимой яростью.

– Дак змий деда углядел, как он там над водой стоял… верно, хотел ему башку откусить или ещё что… ну а дед наутек. Бух в воду – и на дно. Змий ево и не ухватил. Вон порхал над водой, порхал… тилько в воду залазить за дедом забоявси. Ничо яму и не исделал. Тилько ещо одново овцу порезал. Ну потом-та уж мы с Блок ушли, потому змий хлопа у поле забил, а усе жалеза и лемеха покрадл, такий скот…

Это уже было что-то новенькое.

– Плуг украл?…

Миру пожал плечами.

– Откель мне знать, пошто змию та жалеза. Но а утягнул. А кавродя добрые лемеха-та быля. Новешеньки, остры, аж светисси… Цалу корову за их бым дали. А змий развалил плуг, засранец…

Миру охотно показал, в каком направлении нам следует искать летающего похитителя лемехов. А во взгляде юноши явственно читалось, что он уже не надеется увидеть меня ещё раз, но, если кто мечтает быть съеденным, так это уж его личное дело.

Прикупив немного еды, мы вернулись к Каштану, которого я оставил около деревенского колодца, чтоб конь вволю напился из колоды. Вокруг Каштана собралась уже кучка подростков. Одни просто глазели с благоговением, а другие со вкусом рассуждали о конских достоинствах и недостатках.

– Какие копытища!.. Силен, не? Такой-то плуга даже и не почуял бы.

– Та то ж господская коня, дурище! Лыцарская! Вон на войне скачет, не у поле. Не нам таку коню водить.

– Ай там!.. Конь – она конь и есть! Тилько поболе буде! Йак бым там жалал, теж бым собе таку справил на торге.

– От мякина у тя в башке! Дак ты хучь розумеешь, скоко така коня е?… – услышал я. – Така аграмадина, верна, цельну амбару в два месяшки сожрёт.

– А подковать таку? – вмешался кто-то ещё. – Тож така в две дневки подковы ухайдакает! Так по мне уж татин шкелетина лучшее.

Верно, коня моего содержать было недёшево. Жрал Он за трёх и всё время терял подковы, а уж чистить его – всё равно что грядки полоть, вполне соизмеримо по площади. Только я бы ни за какие деньги моего Каштана не отдал. Он и правда выделялся своей величиной даже среди боевых скакунов, но при этом был поразительно быстр. Даже приносил вещи, точно пес, в зубах таскал за мной рукавицы, ложился и вставал по приказу, умел притвориться дохлым и мог дотянуться до чужого огорода, даже если забор был высоковат для. мужика. Несколько раз случалось так, что он за шиворот вытягивал меня из пьяных потасовок под открытым небом. Я хотел ещё научить его ходить по ступенькам. Но это закончилось переломом двух ребер. Моих.

Конечно, у меня пробовали украсть это чудо, только Каштан не позволял никому, кроме меня, сесть в седло. Предпоследний авантюрист собирал свои зубы с земли перед воротами конюшни, а последний давно уже лежит себе тихонько под песочком, потому что мой конь лягнул его прямо в дурную голову. И вот уже некоторое время всё спокойно. Видно, закончились идиоты.

И вот этому-то сокровищу на четырех копытах не понравилась Оура. Может, пахла она как-то не так, то есть не человеком, а русалкой, или кем она там была… во всяком случае, каждый раз Каштан устраивал одно и то же представление, и мне приходилось выдумывать обходные маневры. Конь мой начинал танцевать на задних ногах и щерить зубы, едва Оура подходила ближе чем на шесть шагов. Я и просил, и грозил, да где там! Попросту упёрся – и ни в какую. Похоже было, что мы так и останемся на маленькой площади у деревенского колодца. Деревенские развлекались вовсю, любуясь, как я препираюсь с Каштаном. Я озверел, и перед моим мысленным взором пронеслись ряды колбас, окороков и кожаный коврик – всё из конины.

Но тут я заметил жбаны, сохшие на плетне, в голову мне пришла одна мысль. Каштан любил пиво. Я частенько заказывал «кружку и миску». И вот я послал за пивом одного из подростков. Как и ожидалось, величайшим чудом света назвать его было трудно, но для подкупа коня сойдет. Оура долго приманивала Каштана миской, пока коняга наконец не поддался искушению и подошёл напиться. А уж когда я смочил волосы Оуры остатками напитка, мой упрямец позволил себя переубедить.

Путешествовать на спине этой животины не так уж приятно. Я предпочла бы лететь на собственных крыльях. И удобнее, и гораздо быстрее! Единственным преимуществом сложившейся ситуации было то, что я могла болтать с Эрилом. Надо отдать ему должное: если дать парню время подумать, он умудряется быть очень даже башковитым. Ну разумеется, в меру человеческих способностей.

И вот так мы странствовали. Иногда под дождём, иногда под солнышком. Днём на спине коня, ночью под открытым небом или под прикрытием веток, если как раз приходил черёд дождя. Человеческое умение выкручиваться из трудных положений оказалось очень полезным.

В конце концов мы наткнулись на покинутую, разорённую деревеньку. Хаты с провалившимися, прогнившими стропилами, разваленные заборы. Крапива и лопухи до пояса. Везде только тишина, сорняки и гниль. Если раньше у меня ещё были какие-то угрызения совести по поводу того, стоит ли беспокоить старого дракона, то теперь они полностью испарились. Люди, должно быть, убегали отсюда второпях, поскольку всюду осталось множество добра, а ведь известно, как они любят и ценят вещи. Мне не понравилось, что старикан выгнал их отсюда. Это же чистой воды кража земли! А такого никто на нашем острове не похвалил бы. Ни дедушка, ни мама, ни даже мои ограниченные сестрички, у которых всё в одно ухо входило, в другое вылетало.

Этот мерзкий тип недурственно тут поразвлекался. Почти на каждой стене виднелись следы его когтей. А в кустах я наткнулась даже на раскиданные человеческие кости. Я не сказала о них Эрилу и только надеялась, что он ничего не пронюхает.

Около полупустого колодца я напоил Каштана из шлема. За водой пришлось спустить бурдюк, потом что ведро насквозь прогнило и поросло плесенью. Оура с интересом рыскала по округе. Я тоже решил осмотреться. Мы разошлись в разные стороны. Проходя мимо второго колодца, я заметил колоду для водопоя скота, она вся поросла мхом и походила на гроб знатного лорда, затянутый бархатом. Колода эта весьма подходила к общей картине разорения. Мне было очень не по себе. Вокруг всё отдавало покойницкой. Я заглянул в старую кузницу, где ещё лежал горкой уголь, валялись какие-то инструменты, потерянные или кинутые в спешке.

Я пошевелил огромные меха, и заплесневевшее кожаное покрытие распалось на куски. Потом мне попалась изба побогаче, в два этажа. Явно тут был господский дом. Из-под лестницы вылезла лиса, поглядела на меня внимательно и не спеша удалилась. Похоже, людей тут не было уже много лет. Присутствие дракона отпугивало даже воров и бродяг. Мне расхотелось осматривать эту несчастную халупу изнутри (хотя вполне возможно, что где-нибудь в подвале и нашлась бы забытая бутылка винца). Плёнка в окнах полопалась и свисала высохшими клоками, которые шуршали на ветру, точно привидения шептались. Над дверями на одном гвозде висел обломок доски. Краска на нём облупилась, но глубоко врезанные буквы ещё можно было разобрать.

– «Под зелёным драконом»… – прочитал я, и мурашки побежали у меня по спине. Я с отвращением сплюнул. До чего же плохое предзнаменование!

Я уже говорила, что Эрил совершенно невыносим? Если нет, то сейчас говорю. Во-первых: яблоки. Вокруг заброшенной деревни росло множество яблонь. Фрукты как раз созрели, так он набрал их полные мешки и жрал их по дороге почти беспрерывно, а меня уже тошнило от этого кислого запаха. Во-вторых: в первый раз в жизни я встретила такого самодовольного самца. Он вообразил себе, что мы, представительницы другого пола – нет, вы только подумайте! – слабее мужчин и телом, и разумом. Шовинистическое чудовище! Даже теперь, этими короткими и тупыми зубами, я могла бы перегрызть ему любое сухожилие. А кроме того, хотела бы я посмотреть на того умника, который мог бы соперничать со мной в счёте или в игре «сто вопросов»!

Ну нет!.. Она совершенно невыносима! Настоящий кошмар.

Яблок терпеть не может. Не все любят яблоки, но требовать от меня есть их в одиночку?! В сторонку отходят, чтоб помочиться, а не есть.

А в довершение всего она болтала. Болтала без умолку. Меня и в самом деле не интересует, что левиафан даёт молоко, а у стоноги на самом деле только двадцать пять ног. Левиафана мне не доить, а с червяком под венец не пойду. Какое мне дело до них? А Оура оскорбилась, когда я ей в конце концов так прямо и сказал. То есть, честно говоря, не сказал, а завопил, но я уже не мог сносить её трескотню и велел ей заткнуться. А она заявила, что я очень ограничен. Ну и хорошо, может, и так… что за противная баба…

Эрил принёс мне цветы. Насобирал на привале целый пучок. Теперь вот ломаю себе голову, что бы это значило. Наверняка какой-то человеческий обычай. И что прикажете делать с этими сорняками? Съесть? Нормальный самец принёс бы мне кусок мяса. Но ведь Эрил не нормальный… то есть он не дракон. У меня уже были кое-какие подозрения, и я прямо спросила, не хочет ли он, случаем, иметь от меня детей. Ой-ой-ой… Он страшно возмутился. А в чем, собственно, дело? Надо было быть слепой, чтоб не заметить, как я ему нравлюсь. То есть как ему нравится тело, в котором я в настоящее время пребываю… Сложные они, эти люди.

Да я скорее язык себе откушу, чем с ней заговорю.

Попался бы мне тот тип, который выдумал, будто русалки нежные и деликатные. Да боевой таран нежнее Оуры. Она заявила, что не будет больше сидеть со мной в седле, если я так ору на нее. Упрямая девица шла рядом с Каштаном по бездорожью, а самое интересное, что по ней и не скажешь, что устала. Я начал слегка понукать Каштана каблуком, а Оура как ни в чём не бывало поспевала за нами. В конце концов мы уже рысью неслись, а Оура летела рядом, наперегонки с конём – и гром меня разрази! – делала его как хотела, без малейшего усилия! Я натянул вожжи, поскольку до меня дошло, что она может оставить моего конька далеко позади. У меня даже волосы дыбом встали.

Наконец мы добрались до места предназнахения. Горы, которые люди называют Медянкой, довольно низкие, сглаженные, поросшие хвойным лесом. Кое-где встречаются неглубокие ущелья. Если б мне пришлось тут искать себе пристанище, наверняка я выбрала бы одно из таких ущелий – уединенное, укрытое от дождя и солнца место. Здешнему обитателю тоже хватило ума (несмотря на деменцию) поступить точно так же. Правда, когда я тут была в последний раз, то подлетала с другой стороны и смотрела на местность исключительно сверху, но я не сомневалась, что жилище старика находится по другую сторону гряды. Пока мы были в относительной безопасности. Среди множества мелких ниточек звериных мыслей я попыталась вычленить уже знакомые мне хаотичные и рваные эманации старого драконища, но ничего не получилось. Или он спал глубоким сном без сновидений, или умер, чему наверняка безмерно порадовался бы Эрил.

Мы сняли с коня всё его странное оснащение, пусть отдохнёт и поваляется по травке. Эрил собрался пойти нарезать веток, чтоб устроить привал. Взял нож, два яблока (он явно помешался на этих яблоках) и пропал меж деревьев.

Я ждала, ждала… и ждала. Солнце пригревало, цикады верещали как безумные, Каштан хрустел травой. Я легла на теплую, прогретую землю, приятно пахнущую сухими травами, песком и муравьями. В голове у меня как-то закружилось… я сама не заметила, как уснула. А когда наконец проснулась, солнце уже опустилось ниже, но Эрила всё ещё не было. Меня это слегка обеспокоило, я даже начала упрекать себя за то, что отпустила его одного. Ведь он моложе меня – по крайней мере, насколько я понимаю в людях, ему не могло быть больше семидесяти – да ещё меньше и слабее. Он мог заблудиться… на него мог напасть какой-то зверь… дикий кот, ламия или хоть бы бешеный олень. Он мог поскользнуться на осыпи и упасть с обрыва, переломав свои нежные косточки.

Мой маленький Эрил мог проделать десятки разных глупостей, ему угрожали сотни опасностей! Чем больше я об этом думала, тем сильнее беспокоилась. Ну и конечно – когда мне удалось нащупать слабое облачко его сознания, там кружились самые печальные и горькие мысли, а всё это из-за обычного атавистического страха. Понятно стало, что Эрил влип во что-то, я решила лететь на его поиски. Вот именно – лететь. У меня появились дурные предчувствия. Старый собиратель блестящего мусора мог напасть на моего подопечного, но уж тогда… пусть не рассчитывает на снисхождение!

Я помнила, как Эрил порой говорил: «бог даст», или «как богу угодно», или «боже, смилуйся…» Из этого я сделала вывод, что некие боги всё время ходят за людьми (верно, скрытно и на некотором расстоянии, потому как ни разу ни одного из них я не заметила) и настроены они по-дружески. На тот случай, если бог Эрила оказался поблизости, я позвала:

– Э-э-эй, ты, бог! У твоего господина неприятности! Забросил ты его в последнее время, лентяй!

Превращение из меньшего в большее всегда довольно трудно, занятие это неприятное и требующее очень много энергии. Перед таким превращением мне просто необходимо что-то съесть. Гоняться за мясом не было времени, а трава (помимо отвратного вкуса) ещё и исключительно мало питательна. Все травоядные столько времени и усилий посвящают еде, что им его уже не хватает на нормальное мышление. Моему рыцарю тоже следовало бы есть побольше мяса и поменьше яблок. К сожалению, похоже было, что мне придётся выбирать между этой мерзкой кислой постнятиной и конём. После недолгого размышления я всё-таки выбрала яблоки, которые, может, и не обладают высокой питательностью, но зато нет у них твердых копыт и не поглядывают они на меня так подозрительно.

Я укрылась в кустах, чтоб не вспугнуть Каштана. И принялась упрямо запихивать в себя эту пакость, у меня внутри аж всё переворачивалось. Я не забыла снять одежду и даже аккуратно её сложила. Потом сосредоточилась и выбрала свой основной образец, а потом началось утомительное отстраивание нового тела. Но я ещё не потеряла навыка. Не прошло и четверти часа, а я уже была готова. И, разумеется, чудовищно голодна и страшно, просто дико ЗЛА!

Я лежал на животе, втиснувшись в расщелину между скалами. Едва я пробовал пошевелиться, как появлялась огромная лапа и царапала когтями камень всего лишь в локте от меня. Время от времени появлялся нос. С одной стороны, я предпочитал морду, поскольку из ноздрей дракона веяло теплом, точно из печи, а камни были страшно холодными, с другой стороны, при одной мысли о том, что зверюга может дохнуть огнем, желудок у меня выворачивался наизнанку.

Но, может, лучше начать с самого начала.

Найти подходящие жерди на шалаш и нарезать мягких веток на постель оказалось нетрудно. Я быстро всё сделал, но сразу возвращаться не захотел. Сложив ветки в кучу и связав их веревкой, я решил немного осмотреться, а свою добычу намеревался забрать на обратном пути. И почти сразу наткнулся на какую-то потайную тропку, протоптанную наверняка дикими козами, или кто там ещё обитал в округе. Тропинка привела меня к довольно глубокому оврагу с крутыми обрывистыми стенами; дожди вымыли в склонах ровики и валы, сделав их похожими на огромную стиральную доску. Во время ливней на дне оврага образовывалась вполне приличная река, но теперь стояла сушь, и там сочился только захудалый ручеек.

Поперёк ущелья легла огромная сосна, так что по ней можно было перейти на другую сторону точно по мосту. И, похоже, злой дух соблазнил меня сделать это, потому как паршивый яр выглядел абсолютно одинаково с обеих сторон. Там, где подобно высохшим пальцам ведьмы торчали сосновые корни, виднелась какая-то куча мусора. Что-то мне в ней не понравилось, хоть я и сам не понимал, что именно. Какая-то она была… ну просто не совсем так выглядит обычная куча гнилых листьев и хвои. Я уже был почти рядом, когда совершенно неожиданно над клубком корней показалась огромная, как бочка, голова – если только у бочки могут быть багровые зенки, мехом покрытые уши и ряд зубов, подобных адским граблям!

Я не заорал только потому, что рыцарю не пристало вопить, да и дыханье у меня сперло. Вот уж правда, только с моим засраным счастьем можно было угодить пряменько в логово дракона. Ещё чуть-чуть – и я бы влез ему прямо на шею!

Зверюга глухо зарычала. Я тут же попятился, но каблуки зацепились за ствол. Я только глупо замахал руками и полетеееееел… Хорошо ещё, что мне выпало счастье в несчастье, и я не грохнулся прямо на свою дурную голову. Удалось приземлиться на ноги, хотя чуть коленом зубы себе не повыбивал. Зато я очутился в премилой западне: дракон мог подцепить меня отсюда, точно рыбку из мешка. Я даже не стал оглядываться, лезет ли за мной это чудовище, и так было слышно, как гремят камни под его когтями. Я кинулся наутек, надеясь, что ущелье вот-вот закончится. Но оно оказалось длинным, а хриплое дыхание и дикий рык слышались уже прямо за моей спиной! Тогда я заметил узкую расщелину, которую вымыла вода у подножия обрывистого склона, и скользнул в неё точно отчаявшийся мышонок.