Текст книги "След менестреля (СИ)"
Автор книги: Андрей Астахов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)
– Наш брат Арсельн прибыл сегодня на рассвете из Саратхана, – представил его Даэг. – Давайте начнем наш разговор.
Я поклонился Арсельну (эльф ответил мне церемонным поклоном) и сел на предназначенное мне место.
– Арсельн, поведай всем то, что сказал мне, – предложил Даэг.
– Я привез плохие известия, – сказал седой эльф. – Армия вальгардцев подошла к Рискингу. Наши лазутчики говорят, что у короля Готлиха почти сорок семь тысяч воинов и четыреста фьорнатваргов, и каждый день в Рискинг прибывают все новые отряды наемников из Виссинга и центральных провинций Вальгарда. Пока они только копят силы, наводят переправы через приграничные реки и ждут, когда лед станет достаточно прочным, чтобы выдержать их закованных в латы всадников и повозки с пушками. На наше счастье, лед пока тонок. Некоторые их отряды, тем не менее, уже появляются на нашей стороне. Мы разбили несколько таких групп, но и сами понесли потери. Но это не все. Несколько ночей подряд над Саратханом видели Дикую Охоту Вечных. Ее появление сопровождалось снежной бурей и сильным ветром, который срывал крыши с домов и выворачивал с корнем деревья. А утром, после их появления, все затягивал густой туман, в котором многие слышали вой и крики.
– Дешевый трюк, – сказал я. – Они просто хотят напугать вас, посеять панику.
– Сестры Ши считают так же, – ответил Арсельн, – но есть немало малодушных. Даже в Нильгерде многие боятся выходить из домов.
– Что скажешь, Ллэйрдганатх? – спросил Тейо.
– Сначала я хотел бы выслушать Арсельна и узнать, что собираются предпринять Сестры, – сказал я.
– Выбор у нас невелик, – сказал Арсельн. – У нас слишком мало воинов, чтобы дать Готлиху большое сражение и оборонять наши города и селения. Многие говорят, что нужно уходить в леса Лоннорна и там переждать нашествие.
– То есть, отдать вальгардцам страну без боя?
– Нет, спасти наших женщин и детей от истребления. А потом вести с захватчиками партизанскую войну. Уничтожать их повсюду.
– Это не спасет вас, – ответил я. – Пока де Клерк в руках Ордена и вальгардцев, победы не будет. Вальгардцы не оставят вас в покое. Даже если вы укроетесь в чащах Лоннорна, они найдут способ покончить с вами. Они вырубят и выжгут леса на корню. Будут охотиться на вас с вильфингами, как на диких зверей. Они уничтожат ваши святилища и города. Их цель – покончить с вами, как с расой, потому что независимые ши сегодня последнее напоминание о великом прошлом Элодриана. Если вы сейчас отдадите Готлиху Саратхан без боя, вас в будущем не спасут ни оружие, ни магия.
– И что же нам делать? – Голос Арсельна дрогнул.
– Сражаться. Никогда у нас не будет такой удобной возможности покончить с вальгардским потопом раз и навсегда. Против них восстал Набискум. В Брутхайме отряды герцога Джарли продолжают сопротивление. Я говорил с Джарли – он готов объединиться с ши во имя общей победы. Но главное – нам надо освободить де Клерка и отправить его обратно в свой мир. Только тогда все будет кончено, и Элодриан вновь станет прежним.
– Мы долго говорили с Ллэйрдганатхом этой ночью, – подал голос Тейо. – Мы предполагаем, что Орден содержит де Клерка в своей крепости недалеко от Арк-Даира под охраной боевых магов.
– Откуда это известно?
– Так сказал вальгардский охотник, напавший на Ллэйрдганатха и его спутницу. Название места начинается со слова «Волчье».
– Арк-Даир? – откликнулся Холавид. – Это почти триста лиг на восток.
По землям, занятым вальгардцами.
– Если бы это было легко и просто, я бы сам отправился туда, – сказал я. – Вдвоем с Уитанни.
– Ты хочешь напасть на орденскую цитадель? – спросил Арсельн.
– У нас нет другого выхода. Надо отбить де Клерка.
– Я поддерживаю! – звонко воскликнула Зендра.
– Молчи! – одернул ее Тейо. – Вам, молодым, лишь бы в драку побыстрее. Мы могли бы послать несколько групп к Арк-Даиру и попытаться выяснить, что там происходит. Но у нас очень мало воинов. Нам нужно подкрепление.
– И ты просишь о подкреплениях сейчас, Тейо? – удивился Арсельн. – Зная, как мало у нас воинов?
– Я не просил бы, если бы не великая нужда. Штурмовать крепость, которую защищают лучшие воины Ордена и вильфинги, имея под рукой полсотни лучников – задача непосильная.
– У нас будут подкрепления, – произнес я. – Думаю, мне удастся уговорить Джарли присоединиться к нам.
– Надежен ли он? – спросил Тейо, словно в душу мне заглянул.
– Любой союзник может струсить и оставить поле боя, – ответил я. – Любому из нас ведом страх и личные интересы. Но вариантов все равно нет. У нас нет времени на подготовку. Нужно действовать, пока ситуация складывается для нас благоприятно.
– Это ты называешь благоприятной ситуацией, Ллэйрдганатх? – с удивлением спросил Арсельн.
– Да. Готлих собирает под руку все силы, которые у него есть. Он знает, что непобедим. И потому совершил роковую ошибку. Он пошел на поводу у Ордена. Считает, что надежно упрятал де Клерка в отдаленной крепости, и нам до него не добраться. И еще, если мы нанесем удар по Арк-Даиру вальгардцы не успеют перебросить туда подкрепления. Слишком далеко.
– У нас нет сведений о точном местонахождении де Клерка, – заметил Холавид. – Только слова охотника, которому ты так и не дал договорить до конца.
– Верно. Если перебирать все варианты, де Клерк может быть где угодно. Его могут содержать в Блиболахе. Его могли отправить в Виссинг или еще куда-нибудь. Но придется рискнуть. Я убежден, что выбора у нас все равно нет. В конце концов, если окажется, что де Клерка нет в орденской крепости близ Арк-Даира, мы, возможно, сможем найти в крепости информацию, где его содержат. И у нас будет еще одна попытка.
– Да есть ли она вообще, эта крепость? – недоверчиво спросил седой эльф.
– По косвенным доказательствам – да. – Я почесал переносицу. – Всего два вопроса, Арсельн. Подтверждают ли ваши лазутчики нахождение в войске Готлиха Золотой хоругви?
– Никто из них этого не говорил, – ответил эльф.
– Хорошо. Второй вопрос: с Готлихом ли Белые монахи?
– Я этого тоже не могу сказать наверняка. Но наши люди наверняка бы сообщили, будь они в лагере Готлиха.
– Вот видите, – сказал я. – Когда я пришел в Вальфенхейм, меня поразило, что огромный замок охраняет всего три десятка воинов и пара вильфингов. Объяснение этому простое: бывший магистр Валленхорст, давший мне орденский перстень, скрыл, что пригласил меня в замок. Я понял это по реакции человека, с которым неожиданно для себя встретился в Вальфенхейме. Он был поражен моим визитом, он этого явно не ожидал. От него же я узнал, что де Клерка накануне отправили в другое место, и руководил конвоем сам Лёц, новый гроссмейстер Звездоносцев. Он забрал с собой большую и лучшую часть воинов из замка – Золотую хоругвь, прежде подчиненную Валленхорсту, и магов, возможно, тех самых Белых монахов, о которых однажды рассказывал мне Тейо. Вот почему мне удалось так легко отделаться. И куда, спрашивается, они пошли? К Готлиху в Набискум? Но Готлих к тому времени уже покинул Набискум со всей армией – стал бы Лёц догонять его, перевозя такого важного узника через мятежную Брутхайму? Нет, нет и нет! Они увезли де Клерка на север – там затерялся след нашего менестреля. Давайте найдем его, и раз и навсегда покончим с этой войной!
* * *
Арсельн уехал сразу после военного совета. По его лицу я понял, что седой эльф очень разочарован нашим решением. А чего бы он еще ожидал?
– Битва? – спросил меня Тейо, наблюдая, как посланник Сестер скачет по ведущей в долину дороге.
– Битва. Но сначала я поеду к Джарли. Надо, чтобы кто-нибудь сопровождал меня, как представитель вашего народа.
– Я пошлю Зендру, – Тейо слабо улыбнулся. – Она до сих пор вспоминает, как спасла тебя от дханнанов.
– Позаботься об Уитанни.
– Ты простишься с ней?
– Я очень хочу, но, боюсь, она меня неправильно поймет.
– Гаттьены умные, – сказал Тейо, похлопав по плечу. – Иногда мне кажется, что они умнее нас с тобой. Уитанни все правильно поймет, поверь мне. И пожалей нас, Ллэйрдганатх – я боюсь даже представить, что она сделает с нами, если узнает, что ты ушел без нее.
Глава двенадцатая
За минувшие дни лагерь Джарли близ Айи вырос в разы. За деревянными частоколами располагался целый палаточный городок.
Встретивший нас с Зендрой коннетабль Баренс рассказал, что желающих вступить в герцогскую армию очень много.
– Только за последние дни пришло полторы тысячи человек с севера, – пояснил Баренс. – Люди бегут от вальгардцев целыми поветами. Если им верить, армия Готлиха вот-вот двинется на Саратхан.
– Я знаю.
Герцог принял нас в своих свежесрубленных хоромах, но не сразу, пришлось подождать в шатре Баренса. Позже стало ясно, почему мы ждали – для встречи с нами Джарли приоделся. Надел великолепный полный готический доспех, украшенный золотой гравировкой и алой эмалью, поверх доспеха пелизон из белоснежного меха полярной лисы, крытый узорным дама. Настоящий герцог. Он сидел в кресле, под штандартом с половиной ключа, в окружении командиров хоругвей (во, где разбойничьи рожи!) и продолжал сидеть, когда мы с Зендрой в сопровождении охраны вошли в дом. Показательный штришок.
– Кириэль! – сказал он. – Рад, что ты навестил меня. У тебя новая спутница?
– Зендра представляет народ ши, – ответил я. – Приветствую вас, ваша светлость.
– Так официально? – Джарли все же встал, подошел ко мне и похлопал по плечам. – Мы же друзья, Кириэль.
– Конечно, Джарли, – я примирительно улыбнулся.
– А где наша леди-оборотень? Почему ты не взял ее с собой?
– Она ранена, Джарли. Серебряной пулей.
– Очень жаль это слышать. – Тут Джарли засмеялся. – Но ты у нас чудо-лекарь, верно? Бьюсь об заклад, ты сам ее лечил.
– Она поправится. Даже не сомневайся.
– Я завидую тебе, ты всегда путешествуешь в компании редких красавиц, – герцог с учтивым поклоном подал руку Зендре. – Очень жаль, что не могу принимать посланницу могущественных ши в своем родовом замке, как герцог Роэн-Блайн. Но однажды это случится, клянусь Дреблом!
– Я видел лагерь, – сказал я. – Впечатляет.
– Если так пойдет и дальше, к исходу зимы я соберу десятитысячное войско, и пойду на Роэн-Блайн. – Герцог взял с поднесенного Селеной подноса кубки с вином для себя и для меня. – У нас есть люди, оружие и желание победить. Давай выпьем за победу, Ллэйрдганатх.
– За победу! – провозгласили командиры.
– За победу! – поддержал я и пригубил кубок. Командиры и герцог выпили свои залпом, Зендра поддержала меня, попробовав вино.
– Ты сказал, что собираешься к исходу зимы пойти на Роэн-Блайн, – я сменил тему. – Но ведь зима только началась.
– Готлих собирается в Саратхан. От всей души желаю ему свернуть шею в землях ши.
– Ты говорил, что хотел бы заключить союз с ши.
– Я и сейчас этого хочу. Мне нужны лучники и маги. – Герцог посмотрел на Зендру. – Госпожа Зендра хочет обговорить со мной условия союза?
– Я не могу говорить от имени Сестер, – ответила Зендра. – Но наш отряд присоединится к вашей армии, герцог, если мы договоримся. Таково решение Холавида, нашего командира.
– Да позволено мне спросить – сколько воинов у вас?
– Пятьдесят.
– Всего лишь? – Джарли посмотрел на меня с недоумением. – И это все, что я получу от союза с Саратханом?
– Пока да, – ответил я.
Герцог сделал знак, и его командиры один за другим вышли из дома. Мы остались втроем.
– Кириэль, я уважаю и люблю тебя, как друга, – сказал Джарли, – поэтому скажу прямо: любого, кто сделал бы мне подобное предложение, я приказал бы вышвырнуть из лагеря.
– Я понимаю твои чувства, но ты еще не знаешь сути дела.
– Сути дела? Взгляни вон туда! – Джарли показал на штандарт, висевший над его креслом. – Суть дела, о которой ты говоришь, такова, что этот герб будет вновь висеть над троном герцогов Ленартов в Роэн-Блайн, а голова Альфарда Бродхорса, этой вальгардской шавки – торчать на колу у ворот замка. И я готов пожертвовать всем, чтобы это случилось. Ты говорил о союзе с ши, и я согласился. Но что я получу от такого союза – пятьдесят воинов? И все? Не хочу оскорбить нашу милую гостью, но если ши думают, что Джарли будет воевать за них, а не с ними в одном строю, они заблуждаются.
– Ты ведь еще не выслушал мое предложение.
– Хорошо, говори.
– Судьба войны решится не в Роэн-Блайн и даже не в Саратхане. Она решится в другом месте. И у нас есть шанс выиграть эту войну одним ударом, если мы будем действовать быстро и сообща.
– Конечно, я помню – де Клерк. Человек, которого ты ищешь.
– Мне удалось узнать, где орденцы могут скрывать де Клерка. Мои друзья ши готовы хоть сейчас отправиться туда, но сил для такой экспедиции недостаточно.
– И ты хочешь просить солдат у меня?
– Да, Джарли. Отряд всадников мог бы сильно помочь в освобождении де Клерка.
– И сколько солдат тебе нужно?
– Мы не знаем, что нас ждет в цитадели Ордена. Чем больше ты дашь солдат, тем лучше.
– Дать тебе солдат? – Тут Джарли весело рассмеялся. – Подумать только, великий Ллэйрдганатх, убийца Вечных, нуждается в моей помощи! Дребл тебя забери, Кириэль, ты умеешь насмешить. Я бы ни на миг не удивился, если бы узнал, что ты и твоя гаттьена вдвоем перебили всю армию Готлиха, а самого вальгардского короля пустили бегать на морозе с голым задом! Прости, мой друг, этот смех, но твои слова поистине забавны. Хорошо, ты получишь солдат. Я дал слово, и я его сдержу. Больше того, мне так хочется драться рядом с тобой, что я сам возглавлю этот отряд.
– Есть ли смысл так рисковать, Джарли?
– Жизнь без риска пуста и неинтересна. И мне дьявольски надоело сидеть в этой долине и принимать присягу на верность у холопов. К тому же с тобой мне ничего не грозит, ведь так?
– Рейд будет опасным, ваша светлость. Де Клерка охраняют отборные воины Ордена и Белые монахи, да еще вильфинги.
– Я слышал о Белых монахах. Говорят, они могут в мгновение превратить человека в глыбу льда. Стало быть, мы возьмем с собой побольше водки для согрева.
– У тебя странные шутки, Джарли.
– Да, я веселый человек, – герцог перестал улыбаться. – Неужели ты думаешь, Кириэль, что я больше боюсь смерти, чем ты, или эта прекрасная эльфийка? Если битва, о которой ты говоришь, так важна для исхода этой войны, я не пропущу ее. Я не меньше тебя хочу стать героем.
– «Да, Джарли, и ты боишься, что моя слава затмит твою, – подумал я, глядя на герцога, – и это будет мучить тебя всю жизнь. Только поэтому ты собираешься в экспедицию к Волчьему логову вместе со мной. И тебя сейчас просто распирает от счастья, что легендарный Кириэль Сергиус просит тебя о помощи. Или я несправедлив к тебе, Джарли?»
– Разумно ли покидать свою армию? – спросил я.
– Виконт Баренс справится в мое отсутствие. Я возьму с собой две хоругви – латную и стрелков с огненным боем. Плюс ши, – тут Джарли вновь учтиво кивнул Зендре. – И, конечно же, твоя несравненная гаттьена. Никакому Ордену не устоять.
– Хотел бы я говорить так же уверенно, ваша светлость.
– А? Откуда это уныние? Наверное, усталость с дороги на тебя действует. Не беда, сейчас мы велим накрыть стол и за обедом обговорим план компании, – тут герцог сделал паузу. – Но вначале я бы хотел обсудить еще кое-что. Если я тебя правильно понял, освободив де Клерка, мы получим все шансы победить вальгардцев.
Давай представим, что мы победили. Я снова стал герцогом Роэн-Блайн, а земли, когда-то захваченные вальгардцами, стали свободными. Обширные, богатые земли – купеческий Виссинг, северный Брегенд, брутхаймские марки. Какова будет их судьба?
– Я понял тебя. Ты хочешь, чтобы победа расширила твои владения?
– Именно так. В конце концов, мои подданные не напрасно проливали кровь в этой войне.
– Когда мы победим, тогда и будем говорить об этом, ваша светлость, – заметила Зендра. – Сейчас в этом вряд ли есть смысл. У ши есть поговорка: «Ance rouve pain aeten». Полагаю, вы знаете ее перевод?
– Увы, я не знаю вашего языка. И что же это значит?
– «Есть невыпеченный хлеб», ваша светлость.
– Могу ли я расценить эти ваши слова, миледи, как отказ обсуждать послевоенную судьбу земель севера?
– Ее можете решить только вы и Сестры, – дипломатично ответила эльфийка. – Если, конечно, у вас будет возможность встретиться с ними. Если победят вальгардцы, такая встреча станет возможной лишь в вальгардской темнице.
– Джарли, – я начал терять терпение, – ты и в самом деле торопишь события. Судьба Саратхана висит на волоске, да и наше положение незавидно. Допустим, ты соберешь десятитысячную армию, но она не устоит под ударом армии Хагена. А время работает против тебя, пойми. К исходу зимы закончится провиант, который ты пока что можешь получить в деревнях и у беженцев. Если Готлих захватит Саратхан, ты останешься один, окруженный врагами со всех сторон, и тебе некуда будет идти. У тебя будут лишь два варианта: погибнуть или сдаться на милость Готлиха. Нужно действовать, забыв все амбиции и обиды. В моем мире существовала некогда могущественная империя, которая побеждала своих врагов, сея раздоры между ними. Даже девиз был такой: «Разделяй и властвуй». И это действовало всегда и везде. Я не сомневаюсь в твоей храбрости и в твоем желании победить. Но сейчас этого недостаточно, увы.
– Я знаю, что ты умеешь говорить красноречиво, – сказал герцог, скривив рот. – Еще тогда, в замке, во время совета лордов, на меня произвела впечатление твоя речь. Но сегодня я не услышал того, что всей душой желал услышать. Жаль.
– Печально, что я разочаровал тебя, Джарли.
– Тем не менее, мы заключили союз. И свои обязательства я выполню. – Джарли прошел к креслу и сел, вытянув ноги. – Я доверяю тебе, Кириэль, и потому готов довольствоваться твоими обещаниями. Мы выступим сегодня же. Будь готов.
* * *
– Он предаст нас, – сказала Зендра. – Этот человек ничем не лучше вальгардцев.
– Я знаю, но сейчас нам нужна его помощь.
Эльфийка пристально посмотрела на меня, и в его глазах была печаль.
– Он нанесет тебе удар в спину, неужели ты не понимаешь? – произнесла она.
– Прекрасно все понимаю. Но сейчас главное – освободить де Клерка. И ради этого я готов заключить союз с самим дьяволом.
– Я не хочу, чтобы ты погиб, Кириэль.
– Мы собираемся победить, а не погибнуть, – я провел пальцами по щеке Зендры. – Выше голову, солнышко! Рядом со мной будешь ты и твои собратья, а это что-нибудь, да значит.
– Будь осторожен, Кириэль, – Зендра взяла меня за руки и, поднявшись на цыпочки, поцеловала. – Встретимся у Девяти камней. И помни, что ши никогда не предадут тебя.
– Я знаю. До встречи, Зендра!
– До встречи.
* * *
Еще одно путешествие – может быть, в никуда.
Мы оставили лагерь на рассвете – Джарли, я и двести пятьдесят всадников, лучшие воины герцога. Панцирная хоругвь и два эскадрона конных арбалетчиков. Джарли пожелал, чтобы отряд шел под флагами дома Ленартов. Мне, честно сказать, все равно. Мне главное найти это таинственное логово и покончить с ним.
Впрочем, Джарли не откажешь в умении быть лидером. Солдаты слушаются его беспрекословно. Перед тем, как мы покинули лагерь у Айи, герцог обратился к ним с короткой, но весьма выразительной речью.
– Я ваш герцог! – заявил он, объезжая строй. – И я собираюсь развлечься немного. Я выбрал вас, потому что считаю вас храбрыми и исполнительными солдатами. Мы отправимся вглубь вальгардских земель, чтобы нанести врагу удар в самое сердце. И я говорю вам – вперед! Мы победим, потому что мы лучшие! За дом Ленартов!
– За дом Ленартов! – гаркнули одновременно двести пятьдесят глоток, и наш поход начался.
Про мое присутствие в отряде Джарли, понятное дело, не сказал ни слова. Но это было все равно. Это его войско, и он вправе делать и говорить все, чтобы поддержать свой авторитет.
Конная колонна на марше – зрелище внушительное. Аж земля гудит от топота стольких коней. Джарли пожелал, чтобы я постоянно следовал рядом с ним, и я не стал возражать. В авангарде идет капитан Бастен Каттлер с полусотней арбалетчиков, за авангардом мы, основные силы, все латники и еще полста стрелков. Ими командует лично герцог. В арьегарде у нас полсотни стрелков во главе с вахмистром Брино.
Мы шли через земли, где боевых действий не было, но приметы войны были видны повсюду. Почти все деревни на нашем пути были покинуты жителями, остались лишь старики, которым некуда идти. Тракт словно вымер, ни путников, ни купцов – никого. Лишь однажды, незадолго до заката, мы встретили группу беженцев, человек в тридцать-сорок, откуда-то из-под Набискума: они шли в Блиболах, но сбились с дороги. Бедняги даже не пытались убежать – наверняка потому, что не хотели лишиться своего добра, нагруженного на три телеги.
Жалкое это было зрелище. Толпа мужчин, женщин, детей, подростков, одетых в невозможное тряпье, навьюченных жалкой поклажей, с козами, овцами и грязными курами в деревянных клетках, замерзших, голодных и перепуганных. Они сбились в толпу вокруг своих телег, в кругу всадников и смотрели на нас глазами, полными страха. Эти люди подтвердили, что в Набискуме произошло восстание, но я услышал еще кое-какие, не самые приятные подробности: бунт крейонов сопровождался свирепой резней, которую учинили победители. Все вальгардцы в городе были убиты, не пожалели даже грудных детей. Перебив северян, погромщики принялись сводить счеты с теми, кто был им неугоден. В цитадели наместника они обнаружили огромные запасы вина и браги, и в городе начался настоящий ад.
– Перепились, и промеж себя зачали драться, – рассказывал нам один из беженцев, крепкий крейон с седой окладистой бородой. – Целую ночь по всему городу бой шел, домов сожгли пропасть, а уж народу-то полегло – не счесть! Может, и дальше бы куролесили, да только новый лорд-мэр Бол велел мародеров да погромщиков на столбах вешать, а в городе сухой закон объявил. Мы-то в предместье особливо от громил этих не потерпели, но тут слух пошел, что лорд-мэр приказал всем мужчинам вступать в его ополчение. Ну, мы подумали-подумали, да решили от греха подальше убраться, куда поспокойнее. Наш высокий лорд Грейзен давно уже отбыл в войско его величества, а управляющий-то сбежал, вот и мы не стали ждать, что нас того… порешат. Собрались и ушли.
– А я ведь слышал это имя, – шепнул я Джарли. – Про Бола мне и старый Тимман говорил, и сам Валленхорст.
– Значит, каналья еще тот. Пусть пока побудет мэром, а когда Набискум станет моим, я его вздерну, – шепотом же пообещал герцог и повернулся к старику. – В Блиболах пошли? Так там же вальгардцы.
– Все так, господин, но там такого ужаса, как в Набискуме нет. Оно хучь и под вальгардцами, зато спокойней и безопасней.
– Значит, лучше рабство?
– Мы люди маленькие, господин, – в глазах старика засветился ужас. – Ради деток наших мы на все готовые. Да вот только сбились мы с пути, заплутали.
– Так тут Кальт рядом, чего туда не пошли?
– Не нужны мы там, господин, – с горечью ответил беженец.
– Вальгардцев по дороге не встречали?
– Кабы встретили, дошли бы сюда, господин? – Старик сокрушенно покачал головой.
– И то верно. Хотя что с вас взять, с нищеброди…
– Отпусти нас! – взмолился крейон и упал на колени, и все остальные сделали то же самое. Я буквально кожей чувствовал страх этих людей.
– Хоть вы и овцы трусливые, но и от овец прок может быть, – ответствовал Джарли. – Идите по нашим следам, к ночи придете в Айи. Там вальгардцев нет.
Не дожидаясь изъявлений благодарности, герцог поехал дальше, я за ним следом. Встреча с беженцами оставила смутное, тягостное чувство.
– Чего, пожалел их, лекарь? – спросил герцог не без язвительности в голосе. – А они ведь к вальгардцам шли. Как были рабами, так и остались ими.
– А куда им еще идти? – ответил я. – Они земледельцы, не воины. А тут повсюду вальгардцы. Хоть один свободный город остался?
– Да уж, твоя правда, – согласился герцог и, пришпорив своего жеребца, унесся вперед, в голову колонны. Я остался один, в обществе брутхаймских латников и своих грустных мыслей. Давно я не чувствовал себя таким одиноким. Может быть, потому, что Уитанни со мной не было.
К полудню мы добрались до большой и еще недавно густонаселенной деревни Карду, где остались только случайно или намеренно забытые собаки, выскочившие на дорогу и принявшиеся облаивать колонну. Подоспевшие арбалетчики подстрелили несколько собак: оставшиеся шавки вместо того, чтобы убежать, набросились на своих еще живых собратьев и начали рвать их на части. Все это яснее ясного говорило, что поблизости людей не осталось. Такое безлюдие начинало пугать: все отчетливее вырисовывалась картина того, что принесло в эти земли новое вальгардское нашествие.
После Карду дорога повела нас мимо сосновой пущи, раскинувшейся от края до края долины. Я сверился с картой Даэга: в двух милях впереди расположен городок Кальт, а за ним, милях в пятнадцати к северу, будет небольшое озерцо Девять камней, где мы встретимся с отрядом Холавида. Интересно, эльфы успеют к месту встречи раньше нас? Вряд ли, за четыре дня им никак не успеть сюда от Лиден-Мур. Но если успеют, я нисколько не буду удивлен. И очень надеюсь, что Уитанни будет с ними…
Мерный плавный ход моего конька навевал дремоту, и я закрыл глаза. Мне даже показалось, что я на какое-то мгновение заснул, но тут в мою дремоту ворвались громкие крики:
– Дым! Дым впереди!
– Эй, вальгардцы Кальт жгут!
Я открыл глаза. Всадники вокруг меня выглядели настороженными, в их глазах был блеск.
Джарли появился, будто из-под земли.
– А вот и развлечение! – выпалил он. – Путешествие становится интересным.
Голова колонны встала, и к нам с герцогом подскакали несколько стрелков.
– Ваша светлость, в Кальте, похоже, драка, – сказал один из них.
Точно подтверждая слова солдата, раздался близкий и хорошо слышный в морозном воздухе удар колокола, потом еще один, и еще. Глаза Джарли загорелись огнем.
– Держись подле меня, Кириэль! – сказал он, обнажая меч. – Вперед! Пощады никому!
Крик герцога был подхвачен, и колонна, вставшая было на дороге, рысью пошла вперед, туда, где из-за деревьев поднимался черный дым и продолжал бить колокол.
* * *
Первое, что я увидел, когда деревья расступились, и перед нами открылся расположенный в уютной долине городок – это горящая мельница на окраине. Крылья ее пылали и при этом медленно поворачивались, рассыпая искры и куски охваченной огнем парусины. Вдалеке пылали еще несколько домов, выбрасывая в темнеющее небо пламя и дым. На узких улицах и во дворах домов метались группки людей, пеших и конных, были слышны вопли, ржание лошадей, испуганное мычание скотины, лай собак и выстрелы. Одновременно нам стало ясно, что вообще происходит. То ли отряд вальгардской армии, то ли вольная наемничья ватага пришла в Кальт пограбить и наткнулась на неожиданное сопротивление местных жителей.
Люди Джарли действовали быстро, не давая противнику опомниться и собраться. Сначала в атаку пошли стрелки Каттлера: часть из них быстро спешилась и группами по пять-семь человек рассыпалась по деревне, остальные, выстроившись клином, пошли быстрой рысью мимо горящей мельницы вглубь городка. Джарли, собрав своих латников в колонну по три, повел отряд в обход, намереваясь выйти в центр городка, на площадь. Едва мы доскакали до ближайших домов, как в Кальте опять захлопали выстрелы – стрелки Каттлера, похоже, начали работать. Перейдя по команде Джарли на галоп, мы вынеслись по задымленным улицам прямо в центр городка, к святилищу, на башенке которого продолжал гудеть колокол, и увидели, что десятка полтора молодцов в коже и мехах колотят в запертые двери святилища здоровенным бревном, пытаясь их выломать. Завидев нас, они бросили бревно и попытались удрать, но не всем это удалось. Секундой позже с балкона расположенной напротив святилища деревенской таверны по нам дали дружный залп из самопалов, и одна из пуль пролетела совсем рядом от меня. С десяток латников тут же соскочили с седел и бросились в таверну. Раздались еще несколько выстрелов, внутри таверны. Кто-то выпрыгнул из окна второго этажа и побежал к стоящим под навесом коням, но рухнул на полпути в сугроб, сбитый ударом палаша. Конные латники Джарли в несколько секунд встали по периметру площади железной стеной, а тем временем их спешившиеся товарищи быстро и деловито осматривали расположенные поблизости дома. На площади остались только люди Джарли и несколько мертвых тел, в основном горожане, которых до нашего появления успели убить налетчики.
Стрельба в городке понемногу стихала, застигнутые врасплох мародеры или были убиты, или разбежались. Смолк и колокол на башенке святилища. Вскоре на площади появились стрелки Каттлера, окружившие захваченных пленных, и с ними шли вооруженные кто чем горожане, окрыленные победой и нашей неожиданной помощью. Пленных было много, человек двадцать. Они были перемазаны копотью и кровью, у многих на лице виднелись следы побоев, одежда изорвана, один из пленных шел, приволакивая ногу. В голове группы шествовал с самым гордым видом одетый в хорошую, крытую синим бархатом бригантину, кунью шубу и высокие верховые ботфорты мужчина лет сорока с бледным лицом и крашенной иссиня-черной козлиной бородкой. В руках он держал широкополую шляпу светлой кожи с плюмажем. Когда пленных подвели к нам с Джарли, козлобородый, сообразив, что видит перед собой предводителя отряда, внезапно отвесил герцогу изысканнейший поклон и заговорил самым слащавым тоном:
– Могу ли я узнать имя высокого лорда, пленником которого по воле судьбы я стал?
– Я Джарли Ленарт, герцог Роэн-Блайн, – сухо ответил бастард.
– Славный род, милорд, мне многажды приходилось слышать о великих деяниях мужей из дома Ленартов. Позвольте представиться, я Дамер Огери, виконт Сарилло, – козлобородый вновь поклонился. – Наша семья одна из самых богатых и влиятельных в Брегенде, милорд. Думаю, вы слышали о ней и не раз.
– Если вам есть, что сказать, говорите, – с еще большей сухостью в голосе сказал Джарли.
– Я ваш пленник, милорд, и с готовностью это признаю. Такова переменчивая фортуна, ничего не поделаешь. Посему готов предложить вашей милости выкуп за себя, – продолжал Огери, – и если его светлости угодно назвать размер выкупа, я охотно приму его пожелания.
– Вы служите королю Готлиху?
– О, нет! – со слабой улыбкой ответил брегендец. – Я вольный человек, и в Брутхайму меня привела страсть к приключениям и славным деяниях, которые, как я надеялся, прославят мое имя по всему Элодриану.
– Вот это вы называете славными деяниями? – не выдержал я, показав посохом на труп женщины, лежащий ничком у фонтана в центре площади.
– Знай свое место, монах, – бросил мне козлобород, сердито сверкнув глазами, – когда в твоем присутствии разговаривают высокие лорды!
– Ах, простите! – сказал я самым презрительным тоном. Рука Джарли в латной перчатке легла мне на плечо.
