Текст книги "Огню плевать (СИ)"

Автор книги: Андрей Фролов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

п.1; г.3; ч.2

По обшивке фаэтона шуршал гонимый ветром песок, время от времени бросая на черную полированную плоть мелкий уличный мусор. За окнами виднелись размытые силуэты пешеходов, отчаянно бранящихся на перегородивший дорогу «Крейс».

Термокружка снова прищурился, пытаясь перехватить мой взгляд. И снова сделал это не моргая, чем немало меня разнервировал.

– Слушай, пунчи, скажем так, – в отличие от угрюмого приятеля, Перстни продолжал демонстрировать терпеливое дружелюбие, – эта крайне уважаемая казоку, отстаивающая свои интересы преимущественно в промышленных районах нашего великого Юдайна-Сити. Сисадда?

Моя следующая шутка застыла на губах, скукожилась и рассыпалась в прах. Я невольно выпустил нож и попробовал покрутить кольцо Аммы, но перчатка не позволила, отчего со стороны показалось, что я нервно ухватил себя за палец. Спохватившись, спешно сунул правую руку обратно в карман с оружием.

Термокружка заметил и едва заметно улыбнулся. Перстни продолжал искоса наблюдать за моей реакцией. Просторный салон позволил ему раскинуть мускулистые лапы на подголовники заднего сиденья, при этом между нами еще осталось немало пространства.

Неужели расфуфыренный чу-ха намекал на «Диктат Колберга»? Но тогда какого беса им понадобилось от меня? Ладонь на рукояти ножа вспотела.

– Далековато вас занесло, – осторожно прокомментировал тот второй я, что любил исключительно адреналиновый юмор. – Размышляете, какое предприятие прибрать? – И, игнорируя мертвенный взгляд Термокружки, заговорщицки понизил голос: – Слышал, неподалеку есть интересный пошивочный цех. Не меньше тридцати сотрудников, максимально говеное из существующего оборудования, а качество одежды оставит в недоумении самого отчаявшегося чу-ха…

Перстни вздохнул, печально взглянул на напарника и почесал шрамы на правой щеке.

– Остряк, да? – Он неторопливо пригладил усы и с философским пониманием кивнул. – Нас предупреждали…

– А о чем еще вас предупреждали?

Байши! Иногда мне стоило носить кляп…

– Что тебя можно нанять, – не смутившись, ответил Перстни, второй раз заставив меня сглотнуть. – Нанять для решения, скажем так, деликатного вопроса. А еще, что, несмотря на всю твою дерганную смешливость, ты лучше прочих чу-ха умеешь держать свой крохотный язычок за своими страшненькими зубками.

И уставился на меня, ожидая реакции.

Что ж, она последовала, причем весьма яркая. Надеюсь, напряжение и полумрак позволили мне сохранить ее в тайне, а пронзительный взгляд Перстней я выдержал с безразличным холодком. Удивил ли меня «Котелок»? Безусловно. Обещало ли его предложение стать интересным? Более чем!

Однако:

– Лестно слышать, парни, но я сейчас при деле, – отбросив малейшие намеки на шутливость, ответил я, поочередно поглядев на обоих и без дрожи выстояв под немигающим взглядом Термокружки. – Могу оставить номер помощницы, она запишет вас на прием, там и договоримся.

Тишину уютного салона снова нарушил хриплый голос второго «Котелка».

– Не зарывайся, умник, – проскрипел бородатый чу-ха и самую малость подался вперед. – Похер планы, я все сильнее хочу вышвырнуть тебя в песчаную бурю.

Я хотел сказать, что даже не пытался юморить. И что действительно нахожусь при деле, к любому из которых отношусь предельно ответственно. Но тем самым чутьем, что позволяет выживать на улицах, я вдруг уловил легкую перемену атмосферы, а поэтому лишь молча кивнул.

– Весь внимание, господа.

– Слушай, ты можешь помочь нам найти одну вещь, – снова проговорил Перстни, любуясь украшениями на когтистых пальцах. – Видишь ли, Ланс, наш хетто не любит копаться в отбросах, а эта самая вещь может оказаться где угодно. Так что мы решили, что самую грязную работу сделаешь именно ты. Разумеется, за щедрое вознаграждение.

– Цена вопроса? – почти без заминки выпалил я, заставив Перстни заинтересованно покоситься.

– Допустим, я назову сумму в три тысячи, – задумчиво произнес он, внимательно наблюдая за моим лицом.

Три тысячи… Вообще-то я гордился умением держать невозмутимую мину, это признавали все крысюки, с которыми нам доводилось сходиться за игровым столом в «Оглянись!». Но «Котелки» видимо все же заметили, как дернулось веко…

– Пять, – решительно поправил шрамированного я.

Потому что если уж ковать клинок, то пока заготовка раскалена.

– Слушай, пошел-ка вон! – задорно хохотнул Перстни и потянулся к клавиатону управления дверьми.

– Пусть будет три. – Смирение, с которым я это произнес, не шло ни в какое сравнение со злостью на собственную наглость. – Попробовать стоило.

– Любой бы попробовал, – признал Перстни, убирая лапу от клавиатона. И доброжелательно добавил: – Слушай, так и быть, накинем еще тысячу бонусом, если искомая вещь будет обнаружена быстро.

– О каких сроках мы говорим?

– Ты просто найди ее там, куда не достают даже самые глазастые системы наблюдения, – не меняя голоса, посоветовал чу-ха в черном кожаном френче, – а мы решим, быстро ли все сделано.

Я задумался.

Конечно, тут было, о чем подумать – три куска плюс один сверху! Сквозь пылевые вихри за тонированным окном виднелись иероглифы уютного дома, черные на сером бетоне колонны, будто ожоги.

Разумеется, предложение «Котелков» (даже стартовое) выглядело нереально заманчивым, хоть выбор исполнителя и казался немного странным. А Нискирич никогда не ограничивал меня в поисках клиентуры, даже если речь заходила о других казоку…

Закончится ли поиск Гладкого Мисмис за порогом этого борделя? Я очень хотел верить, что щенок до сих пор там, мучается с похмелья и спускает на девочек последние деньги. Потому что если его там нет, мое желание заполучить четыре тысячи рупий может перевесить над желанием недорого найти непутевого малолетку, якшающегося с такими, как Кринго…

– Рассказывайте, – кивнул я, вынимая руку из кармана с ножом.

Перстни мягко свел ладони, а Термокружка криво ухмыльнулся. Говорить не начинал ни первый, ни второй, и я закатил глаза. Попросил искренне и с мягким укором:

– Парни, хорош ломаться. Разумеется, все сказанное будет конфиденциальным и останется между нами тремя как во время выполнения работы, так и после. Это мои принципы, и раз уж улица нашептала вам, что я лучший, об этом вы тоже должны были слышать.

Перстни молча потер ладони и задумчиво почесал шрам на правой щеке, Термокружка шумно допил и не глядя опустил хромированный стакан в специальную выемку на подлокотнике.

– Вы издеваетесь? – прищурился я. – Мне что, на крови поклясться?

– Не нужно, – наконец заговорил Перстни, поворачивая ко мне вытянутую морду, покрытую бороздами от ножей и когтей, – испачкаешь обивку. В общем, запоминай, Ланс Скичира, и помни о вреде пустой болтовни. Не так давно троица поденщиков выставила дом одного малоизвестного антиквара на границе Глянца и Каменных садов. Как ты мог догадаться, по заказу.

Термокружка продолжал буравить меня немигающим взглядом. Перстни следил за реакцией, выдавая подробности неспешно, будто бы порционно.

– Но мы вынуждены признать, что при передаче посылки заказчику кое-что потерялось, – он развел лапы. – Сегодня утром старшой поденщиков скоропостижно скрутил хвост…

– Не вынес душевной беседы, – выразительно ввернул его приятель. – Сисадда?

– …А остальные внезапно залегли на такое дно, что мы не хотим пачкаться…

Грустно, но ожидаемо.

Крепись, Ланс, вероятнее всего, тебя снова ждет путешествие в Нижний Город. Впрочем, если я проведу там слишком много времени, обязательно попробую снова поднять таксу. Да и вообще, задача не из уникальных, меня уже нанимали для подобного, и примерный план действий я составлял параллельно с рассказом Перстней.

– Вопросы у тебя остались? – осведомился чу-ха.

– Что это была за вещь? – напрямую спросил я, но тут же заметил недоверчивое подергивание усов. – Я могу попробовать разыскать вашу штукенцию, парни, но только если буду располагать хоть какими-то зацепкам. Поэтому спрошу еще раз – что именно пропало?

Вместо ответа Перстни вытянул левую лапу, когтем правой чиркнул по запястной «болтушке» и на мою пересыпался информационный пакет. Задрав рукав пальто, я активировал проектор и через секунду изучал свето-струнный слепок весьма неказистого кулона.

В золотистой рамке с примитивным геометрическим узором, он выглядел очень старым и совсем не дорогим. В короне внутренних зажимов, часть которых была отломана, гнездился зеленый неограненный камень, по виду даже не драгоценный.

– Выглядит бледно, – честно признал я, украдкой наблюдая за обоими «Котелками».

– Слушай, и стоит сущие гроши, – с внезапной охотой согласился Перстни. – Но для уважаемой персоны, возжелавшей получить этот кулон вопреки упорству глупого антиквара, он считается очень ценным. Фамильная реликвия, если угодно.

– Уяснил. – Я еще немного повертел слепок и свернул. – Сбрасывайте всю информацию по делу, посмотрю чуть позже.

Термокружка снова вмешался в разговор, отчего я едва не вздрогнул.

– Ее мало. Взломщиков нанимали не мы.

– Это правда, – подтвердил его напарник. – Не наши методы. Как и деликатность. Именно поэтому и протекает данная беседа. Но что нарыли, будет сброшено. Слушай, сосредоточься на мешочниках и переплавщиках, даже если они носа не кажут из вонючей Такакханы. Мы верим в тебя, Ланс. Найди эту безделушку, хорошо? Примени свои штучки, если о них не врут на улицах, и разыщи нашу пропажу как можно быстрее. Договорились?

Гаппи мягко просигналил, что получил еще один информационный пакет.

– Приложу все силы! – Я с энтузиазмом покивал Перстням. – И спасибо за ценный совет. А теперь могу я получить аванс?

– Пятьсот, – произнес усыпанный шрамами чу-ха. – Переведем на твой счет через час.

– Вот и прекрасно! – улыбнулся я, вовсе не лукавя: – Тогда и приступлю к работе!

Термокружка, однако же, не совсем верно понял мое нежелание совмещать два заказа. Он подался вперед, и седые брови надвинулись на его остекленевшие глаза.

– Любишь баловаться с огнем, Скичира? – проскрежетал он.

– О, несомненно, – я отодвинулся и прикрылся глуповатой улыбкой. – У меня в норе даже есть специальные огнеупорные прихватки!

Перстни лишь хмыкнул, отвернулся и постучал когтями по клавиатону бортовой консоли. За моей спиной бесшумно открылась дверь, впуская в салон подвывания ветра и ругань недовольных пешеходов.

– Слушай, пошевелись-ка, наметает, – на прощание бросил мне чу-ха в черном френче, лениво облизывая выпирающие резцы. И добавил, едва заметно подмигнув: – Удачи, Ланс. Мы приглядим за тобой.

– Не сомневаюсь, – ответил я с бравадой, которой не испытывал, и выбрался в объятья песка.

Дверь фаэтона тут же затворилась, водитель мгновенно занял место за рулем и через считанные мгновения «Крейс» укатил в серо-желтые завесы.

Теперь мешкать было нельзя – нужно быстро, как можно быстрее отработать несчастного Гладкого, скинуть родителям-паникерам координаты пропажи и нацелить все силы на поиски фамильной дешевки!

От предвкушения легких денег и азарта предстоящей охоты у меня снова засосало в животе. Впрочем, это могли быть просто последствия от не самой свежей лапши…

praeteritum

Они находят меня утром, на второй день моего бесцельного изнуряющего пути. Прятаться нет смысла, а как станет известно чуть позже, разведчики все равно обнаружили бы, даже попытайся я.

Сейчас же у меня нет ни сил, ни желания…

Я измотан и жалок, спотыкающийся на каждом шагу, монотонно подвывающий сквозь стиснутые зубы и теряющий остатки былой личности, если таковая вообще когда-либо существовала.

Во все стороны света раскинулась душная однотонная пустыня, чей рыхлый песок частенько чередуется с обширными проплешинами плотного грунта, поросшего чахлой травкой. Солнце – полыхающий злобой беспощадный враг. В отдалении кружат силуэты крупных птиц, и я догадываюсь, что терпеливые пришли за мной…

Замечаю бродяг издали – пара силуэтов в авангарде, быстрых и легконогих; на изрядном расстоянии за ними бредет тонкая цепочка ведущей группы старейшин и воинов; по ее следам тащится основное ядро племени. Всего их сотни полторы, может чуть больше.

Попыток убежать не предпринимаю. И даже, кажется, с усилием машу рукой. Вяло, сонно. Но меня, конечно же, замечают. Причем задолго до того, как я сам увидел кочевников на горизонте.

Один из разведчиков тут же припускает к основной группе, причем мне мерещится, что он бежит на четырех конечностях; второй быстро направляется ко мне.

Замирает в отдалении, стягивает с плеча оружие с комично-длинным стволом. Оно выглядит самодельным, весьма грубым и до брезгливости неказистым. И лишь многим позже мне демонстрируют, что однозарядные буар-хитты пустынного народа с пяти сотен шагов способны остановить лысого тура. Вооруженный скаут невысок и замотан в светло-коричневый балахон, под которым не разглядеть лица.

Я что-то хриплю, счастливо улыбаюсь и падаю на ноющие колени. Я взволнован спасением, но одновременно встревожен тем, что совершенно ничего не понимаю.

Вероятно, старейшины выслушивают дозорного. Затем недолго совещаются и принимают решение – цепочка ведущих покидает бархан, и все полторы сотни фигурок направляются в мою сторону. Впереди вооруженные, позади «обозы».

Падаю на колени и медленно погружаю обветренные руки в песок. С кожи обсыпаются тонкие ломкие струпья. Внутренний голос в голове звучит чуждо и неприятно. Жду.

Сквозь пальцы утекает бледно-желтый раскаленный песок пустыни. Сквозь мысли утекают слова и понятия, чей смысл уже вторые сутки становится все более размытым каждую последующую секунду.

Нефть, кинематограф, лунный модуль, трубопровод, диктатура, интеграл, граммофон, полынь, дирижабль, баллистическая ракета, дефрагментация, заяц…

Я силюсь вспомнить, что означают эти привычные, кажущиеся родными понятия. Я точно знаю их смысл, значение, степень наполненности образами и категориями. Но они игриво не даются и стремительно тают, напоследок оставляя в голове неприятное ментальное послевкусие, бледные тени от теней существования какого-либо смысла…

Кочевники приближаются. На этот раз самые смелые подступают куда ближе – их пара десятков; остальное племя держится на дистанции в пятьдесят метров. Замотанные в одинаковые тканевые балахоны, в накидках и массивных солнцезащитных очках, босолапые и почти не обремененные поклажей. Но с оружием, как огнестрельным, так и холодным.

Я смотрю на выступающие из-под хламид волосатые и когтистые звериные лапы, утопающие в песке. Верхние длиннее моих рук и с куда более широкими грубыми ладонями, нижние массивны и мускулисты. Ошарашено изучаю вытянутые морды, подрагивающие носы, проволоку усов и крупные выступающие резцы, украшенные родовым узором племени. И понимаю, что окружен вовсе не людьми, а двадцатью прямоходящими крысами размером с взрослого мужчину.

Они напоминают ожившие кучи тряпья, впустую не подставляя солнцу ни сантиметра пепельно-желтой шкуры. Свои капюшоны откидывают лишь трое-четверо, и я бессильно щурюсь, окончательно осознавая, что не стал жертвой галлюцинации.

За спинами старейшин в нервных пересудах гудит кулак племени – молодые самцы, самки и дети. Сложив на песок примитивные волокуши, на которых день за днем тянут нехитрый скарб, шатры и детишек, они возбужденно переговариваются и шипят.

Окружившие меня воины тоже начинают спорить. С прицокиванием и большим количеством отрывистых фраз, скупо жестикулируя, но не оставляя ни единого сомнения – разговор идет обо мне.

Подавленный и изнывающий от жажды, я не предпринимаю ни малейшей попытки встать. Сижу на жопе, обалдело разглядываю пустынных обитателей и с ужасом осознаю, что их речь мне понятна.

Кочевники общаются на малораспространенном диалекте нихонинди, и я не понимаю, откуда мне это известно. Часть произнесенных вокруг меня слов еще только готова явить свою суть сквозь туман недопонимания, но некоторые вполне отчетливы и знакомы.

Вероятнее всего, в эту минуту я умираю, причем вовсе не фигурально.

Оглянувшись за спину, силюсь вспомнить, куда и откуда шел. Память отказывается помочь. Как меня зовут? Как я выгляжу? В сознании пусто, там тоже шепчет злой ветер и палит немилосердное солнце…

Я одет в тонкий прозрачный комбинезон телесного цвета, глухой и без швов, скрывающий тело от пяток до обритого затылка, с единственным общим клапаном для сортирных нужд. Материал мне незнаком, но, еще эластичный вчера, теперь он медленно иссыхает на ветру и каждую минуту бесцельного похода по пустыне отшелушивается тонкими лоскутами, словно отмирающая кожа. На моих висках неровные наросты, на ощупь напоминающие две застарелые, плохо зарубцевавшиеся раны…

Вслушиваясь в спор, который к своему ужасу почти понимаю, я полон уверенности, что сейчас погибну. Что самое нелепое – меня это вовсе не пугает.

В голове медленно, но верно тает снежный покров моего бесценного умственного багажа; там идет колдовская переплавка всего накопленного за годы жизни, сколько бы их там не насчиталось. Талая вода этих знаний исподволь подменяется чем-то иным, не менее фундаментальным, пока страшащим до стука зубов, но непоколебимым, как раскинувшаяся вокруг пустыня…

Как человек по утру теряет обрывки сна, даже не уверенный, что видел его, так и я утрачиваю образность и внутреннюю силу таких понятий как гипермаркет, упряжь, орбитальная станция, океан, динамит, нейросеть или силикон.

Они оставляют меня. Остаются пустыми скорлупками от неведомых смыслов, которым только предстоит наполниться свежей плотью непознанного. И я отчаянно хватаюсь за утихающие в голове сочетания букв, будто это может помочь удержать образы казино, микроскопа, депрессии, рок-н-ролла, насоса, шоколада, синицы, креозота, валюты, дистилляции, титанового сплава и гиперзвука…

Пытаюсь что-то сказать, но из горла вырывается только хрип. Кочевники подаются прочь, будто от прокаженного. Кто-то даже стягивает с плеча буар-хитту, кто-то длинным когтем чертит в воздухе странные знаки.

Неуверенными жестами изнуренного странника я даю понять, что хотел бы напиться. Пусть даже напоследок. Крысы переглядываются, но я не вижу глаз, они по-прежнему скрыты за многоступенчатыми выступающими окулярами. Снова раздаются шепотки, в основной группе начинает плакать мелкий крысеныш.

Наконец один из кочевников приближается ко мне, и я без удивления замечаю, что его правая лапа-рука лежит на рукояти длинного, изогнутого вперед тесака в кожаных ножнах на поясе. Свободная кисть исчезает в складках балахона, и через секунду человекоподобная крыса протягивает мне тощий меховой бурдюк.

Этого доброго малого зовут Джу-бир-Амрат. Но для меня это знание открывается значительно позже, как название встреченного племени – Стиб-Уиирта. Это не на нихонинди, это на внутреннем языке пустыни, и означает что-то вроде «катиться по барханам в сторону заката»…

Дрожащей рукой я забираю бурдюк, с усилием выдергиваю костяную пробку и припадаю к горлышку. Вкуснее этой теплой вонючей воды я не пил за всю свою жизнь. Впрочем, что это за жизнь? Я не помню…

Амрат отбирает ополовиненный бурдюк и возвращается к своим. Кочевники все еще переглядываются, рисуют когтями в жарком воздухе и негромко обсуждают. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что они снова решают мою судьбу.

Обсуждают, не будет ли безопаснее убить меня, и я (вот так ирония!) не могу их за это винить: наслаиваясь на обрывки уходящих в забвение воспоминаний, сверху ложатся новопривнесенные из таинственного ниоткуда, но почти не противоречащие свергнутым основам. И гласят они, что примитивные народы невероятно суеверны и столь же просты. А поэтому большинство их поступков, совершаемых с непосредственной детской жестокостью, иным кажутся невероятно чудовищными…

Старейшины и воины спорят все громче.

Из-под желто-коричневых хламид все чаще мелькают стиснутые кулаки, в мою сторону ежесекундно тычут узловатыми звериными пальцами, кто-то даже в сердцах хлопает себя по вытянутым волосатым ушам, в которых я различаю серебристые серьги.

Градус спора нарастает, кто-то шипит и скалит крупные желтые зубы. Но победителем из переговоров, к моему счастью, выходит все же Амрат. Которого с этой секунды, если говорить откровенно, мне и стоило бы называть вторым отцом…

Он отдает негромкое приказание. Двое младших воинов тут же подходят ко мне, подхватывают подмышки и вздергивают на ноги. Их хватка крепка и несокрушима, когти болезненно впиваются в кожу.

От одежд и короткой шерсти пахнет дикой смесью отталкивающего и приятного – маслами, потом, специями, плохо выделанной кожей, чем-то едким и чем-то сладким, пылью, оружейной смазкой и пронзительным одиночеством пустынного кочевника.

Со всех сторон до меня долетают смешки и оскорбления.

Джу-бир-Амрат не обращает на них внимания, довольно кивает сам себе и приближается вплотную. Он ниже меня ростом, но сейчас я безвольно повис на лапах воинов, так что мое лицо и его морда находятся на одном уровне.

Мой спаситель довольно кивает, сухо прицыкивает и деловито осматривает мой живот, член и мошонку, колени и копчик, оценивает ширину плеч и твердость бицепса. Затем протягивает лапу, длинными пальцами хватает меня за подбородок и бесцеремонно вертит голову, разглядывая со всех сторон.

Грязный коготь крысочеловека оттягивает мою растрескавшуюся губу, затем нижнее веко, подцепляет коросту на виске – я невольно всхлипываю от острой боли, и крыса хихикает с высокомерием хулигана. Затем приседает, зачерпывает песка и умывает лапы, напоследок бросая горячую горсть мне в обгоревшую на солнце грудь.

После этого мои кисти связывают за спиной тонким кожаным ремнем, и Стиб-Уиирта продолжают свое бесконечное странствие по пустыне.