Текст книги "Ветер перемен (СИ)"

Автор книги: Андрей Еслер

Соавторы: Ксения Чудаева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Никто. Никто не смел так обращаться с Катрин.

– Сестра, – холодно проговорил я, в два шага оказываясь почти вплотную к ней.

В глазах Катрин мелькнуло изумление. Да, она раньше никогда не слышала от меня подобного тона, но тем не менее ответила:

– Брат, – её тихий шелестящий голос заставил меня опасно сощуриться.

– Представь мне своего спутника, – выговорил я, меряя взглядом стоящего рядом парня.

– Да, конечно, – Катрин подняла на него глаза. – Познакомься, Архарт, это – Ренеран Жаронд, мой жених, – на последних словах она еле заметно споткнулась.

Жаронд, расслабившись, выпустил ладонь Катрин и протянул мне руку. И я пожал её. С чувством, сильно, вложив частичку себя… Которой хватило на то, чтобы Ренеран, искрясь от пробегающего по нему заряда, отлетел на добрых два метра, прокатился по земле, собирая на модный костюм придорожную пыль.

– Приблизишься к моей сестре, и ты – труп, – угрожающе проговорил я, смотря в ошалелые глаза младшего Жаронда. Не уверен, что он меня расслышал, но общий посыл, думаю, понял.

Взял онемевшую сестру за холодную ладонь.

– В следующий раз будет моя очередь бить по лицу, – вдруг недовольно вздохнула Асил за моим плечом. – Обещайте мне, господин. Иначе вы просто не даёте мне делать свою работу.

Я усмехнулся, а Катрин тут же воззрилась на девушку, вновь обретая дар речи:

– Кто это⁈

– Всё потом, – отмахнулся я, не желая вести подобные разговоры на улице.

Между тем к Жаронду уже подбежали люди, подняли его на ноги, стали звать на помощь. Студенты рядом даже не поняли толком, что произошло, мои слова мало кто слышал.

– Так нельзя, – потерянно прошептала Катрин, вцепляясь в моё плечо, как утопающий в спасательный круг. – Они могущественны и не оставят нас в покое. Надо попросить прощения, тогда, может, они…

– Перестань! – я развернулся, встряхнул сестру за плечи. Мне было невыносимо видеть страх в её взгляде.

Но вот она глянула поверх моего плеча, и карие глаза распахнулись ещё шире, в них застыл настоящий ужас. Я даже не стал оборачиваться, прекрасно понимая, кто стоял у меня за спиной.

– Ты, сопляк безродный! Да как ты посмел⁈ Я, Ренеран Жаронд, требую сатисфакции!

Глава 7
Не влезай! Убьет…

– Ну, допустим, не безродный, – холодно выговорил я, медленно оборачиваясь к пышущему яростью Жаронду. – Урожденный барон Архарт Креон Самвель.

Тот вопросительно поднял брови, увидел печатку на моем пальце и сморщился. Видимо, он не думал, что младший брат Катрин может иметь титул. Да, женишок, тут ты просчитался.

– И я официально разрываю вашу помолвку.

– Твой низкопробный титул никак тебя не защитит, барончик, – фыркнул парень, отмахиваясь от моих слов. – Я требую дуэли!

– Ренеран… – послышался из-за спины полный ужаса голос сестры.

Она попыталась встать передо мной, но я не позволил, перехватывая её за руку и нежно передавая Асил.

– Не дай ей сделать глупость, – попросил я телохранительницу, мягко улыбнувшись сестре.

Катрин порывалась что-то сказать, но тут уже Асил тихо зашептала ей на ухо.

Я же развернулся к Жаронду, смерил его прищуренным взглядом, ощущая странную абсолютно холодную злость. Кажется, мог бы спалить его до пепла, и ничего внутри бы не всколыхнулось.

– Дуэль, значит? – уточнил я.

– Именно, – выплюнул слова Ренеран.

– Дуэли между студентами академии и гостями запрещены, – раздался вдруг скучающий голос откуда-то сбоку.

Повернув голову, я увидел худощавого мужчину в новенькой чёрной мантии, но она сидела на нём как-то криво, как будто редко бывала частью его гардероба. При этом незнакомец смотрел именно на меня, как будто конкретно мой статус стоял под вопросом.

– Куратор Вэйдиш! – среагировала Катрин. – Это мой брат и он…

– Студент академии, – закончил я за сестру, вынимая из-за ворота медальон.

У Катрин вырвался изумлённый вздох. Я вопросительно посмотрел на Жаронда, и он вдруг отзеркалил мой жест, вытаскивая на свет точно такой же медальон.

Вот так-так, этой информации у меня не было… Как так получилось, что, собирая сведения о младшем отпрыске рода Жаронд я умудрился ушами прохлопать то, что парень так же является магом, да ещё и учится в той же академии?.. Плохо. Но не смертельно. И всё-таки интересно, почему факт того, что Ренеран – маг, прятался сильнее, чем факт его периодических приступов извращённого садизма?

– Ну, тогда вопросов нет, – кивнул куратор. – Кроме одного: ваши уровни слишком разные. Так что, парень, – Вэйдиш выразительно посмотрел на меня. – Ты вполне можешь отказаться от дуэли без потери репутации.

– И тогда мы будем решать наши вопросы вне академии, между родами, – с откровенной издёвкой произнёс Ренеран.

– Ваши слова, юный Жаронд, очень опрометчивы, – вступил в наш разговор ещё один голос. Только на этот раз уже знакомый – к нам приближался глава приёмной комиссии, на его тонких губах играла усмешка. – Я бы посоветовал вам сдерживать подобные порывы. Ведь если со студентом Самвелем что-то произойдёт, то ваш род первым попадёт под обвинение в причинении вреда. А вы должны знать, как академия готова защищать своих учеников.

Я перевёл взгляд на Жаронда, подмечая, как резко потеряло в краске его лицо. Ренеран буквально побелел на моих глазах. Интересно, где это он уже сталкивался с подобными последствиями…

Но стоило уже решать, на какой из вариантов я соглашусь. И как бы мне ни хотелось войти в дуэльный круг и угостить Жаронда парой молний по холеной морде, выдохнув, твёрдо произнёс:

– Я воспользуюсь правом не входить в круг, – раздавшийся позади меня облегчённый выдох Катрин был только подстёгивающим фактором, но я сдержался. Как сказал профессор Рияви, не стоит совершать опрометчивых действий. Тем более что я уже не один, мои решения могут отразиться на Катрин, и прибавлять ей проблем ещё и своей дуэлью мне не хотелось.

А свою пошатнувшуюся репутация я как-нибудь переживу, не в первый раз.

– Низкородный боится ответить за свои слова, – Жаронд смерил меня презрительным взглядом.

Я не успел ответить, потому что это сделал профессор.

– Знаете, молодой человек, – протянул он задумчиво, глядя на Ренерана. – Я бы не поставил даже самой пропащей медной монетки на вас в данном противостоянии.

Я с удивлением посмотрел на профессора, который вдруг, отвернувшись от Жаронда, бегло мне подмигнул. Вот уж не думал, что этот старик так прочно встанет на мою сторону. Уже уходя, он вдруг обернулся и добавил:

– Но если данная дуэль всё-таки состоится, то сохраните за мной место в первых рядах, – с лёгкой азартной улыбкой глава продолжил прерванный из-за нашей стычки путь.

– Профессор Рияви… – озадаченно выдавил куратор, потирая затылок и провожая старика глазами. Видимо, для Вэйдиша тоже было непривычно видеть подобное поведение преподавателя.

Впрочем, это меня уже не волновало, я принял решение не начинать свой учебный год с дуэли. А потому коротко поклонился куратору и развернулся к сестре. Перевёл взгляд на Асил.

– Ты написала Никсу? – вспомнил я вдруг о собственной просьбе.

– Конечно. Ответ попросила принести в гостиницу, как только он придёт. Если что, Ройт его примет в моё отсутствие.

– Спасибо, а сейчас можешь быть свободна.

– Да, господин, – кивнула девушка, смерила опасным взглядом лисьих глаз Жаронда и легко заскользила к воротам.

Я увёл молчаливую Катрин, тогда как куратор Вэйдиш специально остановил каким-то вопросом бросившегося было за нами Жаронда. Надеюсь, бумажная процедура разрыва помолвки сможет пройти быстро и без накладок?

– Где твои вещи? – я только сейчас сообразил, что сумки при сестре не было.

– А? – Катрин как будто только выплыла из своих дум. – Их сразу отнесли в комнату.

– Ну и прекрасно. Занятия начнутся только через два дня, нам стоит отдохнуть за это время, – с улыбкой проговорил я. – Так расскажи мне, сестрёнка, где здесь можно хорошо провести время?

– Расскажи? Я расскажи⁈ – вдруг взорвалась она.

Резко выдернула у меня свою руку, встала передо мной и подбоченилась. Но даже так состряпать грозный вид у неё не получилось, я был выше на голову, шире в плечах и с блуждающей нахальной улыбкой на губах.

Видимо, Катрин тоже заметила разницу, потому что её голос прозвучал совершенно нерешительно, а глаза забегали по мне:

– Это ты мне должен рассказать… всё… как ты вообще… почему…

– Сначала ты мне покажешь, где тут можно уютно посидеть, потом уже будешь задавать вопросы. Может, как раз сформулируешь хоть один вопрос целиком, – усмехнулся я, за что тут же получил тычок острым локтём в бок. – Задира.

Катрин надула губы, демонстративно складывая руки на груди, но очень быстро оттаяла, и вот уже она меня тащила дальше по дорожке.

– Хоть экскурсию небольшую проведи по пути, – попросил я.

– А тебе что, ничего не показали? – удивилась она.

– Да, знаешь, как-то не сложилось у меня с этим, – пожал плечами.

– Ну смотри, – сестра чуть замедлила ход. – Вон там справа учебные корпуса, – она махнула рукой в сторону стоящего отдельно конгломерата из трёх шестиэтажных каменных зданий. – Деление идёт по курсам, самый правый для младших, левый – для старших. Дальше виднеется столовая…

– О, это здание я знаю, – улыбнулся я. – Но мы идём не туда?

– Нет, – качнула головой Катрин. – Тут есть другое местечко для того, чтобы отдохнуть и хорошо перекусить.

Мы прошли небольшой парк насквозь и вышли к маленькому кафе. Этакий островок неучебности в империи знаний.

Внутри было очень уютно, пахло выпечкой. Катрин на правах старшей сестры усадила меня за свободный столик, а сама убежала делать заказ. Я порывался что-то предпринять, но на меня шикнули, и я сдался, видя какое удовольствие для Катрин составляет подобное ухаживание за мной.

Вскоре мы уже наслаждались крепким кофе и сладкими воздушными пирожными.

– Так почему ты здесь? Почему ты… расторг помолвку? – голос сестры дрогнул, она опустила взгляд, руки сами собой принялись разглаживать несуществующие складки на мантии.

– Потому что ты не должна выходить замуж за того, кто тебе неприятен. Тем более если он тебя бьёт, – я ответил, стараясь оставаться максимально спокойным. Не хватало ещё, чтобы сейчас вырвалась молния. Не прощу себя, если наврежу Катрин.

Торопясь опровергнуть одну свою мысль, наклонился вперёд и бесцеремонно взял сестру за подбородок. Она замерла, как кролик перед удавом, но я лишь убрал каштановые кудри с её лица и внимательно осмотрел его на предмет повреждений. Слава всем богам, ничего лишнего на её коже не было, иначе бы я точно не смог сдержаться и сотворил бы что-нибудь опасное.

– Ты чего? – отмерла наконец Катрин и отдёрнулась.

– Да так, не обращай внимания, – отмахнулся я.

– Откуда ты вообще… узнал?

Эти её эмоциональные резкие смены меня убивали. Вот она смелая и решительная, та, которой я её запомнил. А вот она уже прячет глаза, теряется, стоит мне только упомянуть что-то, связанное с Жарондом… Может, не стоило мне отменять дуэль? Нет, не время идти на поводу у эмоций, это было правильным решением.

– Давай оставим эту тему? – мне совершенно не хотелось говорить о том, что делало мою сестру грустной. – Главное, что тебе это больше не нужно.

– Но дядя же не просто так договорился об этой помолвке… – нерешительно выговорила Катрин.

– Забудь о нём, – отрезал я. – Больше Кларенс тебе не указ, – я вынул из кармана бумаги о том, что теперь главой рода являюсь я.

– Арх… – радостно сверкнула она глазами, прочитав. – Это же чудесно!

– И да, у меня есть кое-что твоё, – я вытащил из внутреннего кармана тот самый чек, что привезла Амелия. – Возьми, – у самого как будто камень с груди испарился, даже дышать стало легче. Этот дастов клочок бумаги изводил меня днём и ночью.

Катрин большими глазами уставилась на протягиваемый чек.

– Но как тогда ты оплатил пошлину? – ошарашенно выговорила она.

– Скажем так, я вернул некоторые наши семейные активы. И этого хватило, чтобы подняться на ноги. Теперь тебе не надо больше беспокоиться о деньгах. Об этом буду думать я.

Катрин покачала головой.

– Я не знаю, что сказать.

– А ты не говори, ты ешь, – улыбнулся я.

Как раз принесли мороженное, так что Катрин с удовольствием выполнила мою просьбу.

– А когда у тебя открылся дар? – всё-таки не удержалась от дальнейших расспросов сестра. – И кто эта девушка, что была с тобой?

– Дар у меня открылся, когда я упал в один из штоков на рудниках, – туманно пояснил я, и тут же решительно перевёл тему. – Да что мы все обо мне, расскажи, как тебе тут живётся.

Манёвр удался, Катрин с удовольствием стала посвящать меня в тонкости студенческой жизни. При этом её глаза сверкали, щеки раскраснелись, руки то и дело порхали, описывая очередные события.

А я просто молча любовался своей красавицей сестрой, наконец сбросившей с себя весь тот гнёт, что висел на ней до этого. Да, весь мой пройденный путь стоил того, чтобы оказаться здесь и сейчас. А дальше свою жизнь я должен устраивать с тем условием, что на мне лежит ответственность за счастье Катрин.

Мы просидели в кафе ещё пар часов, после чего пошли гулять по парку. Нагуляв голод, Катрин повела меня в столовую, куда постепенно стекались все группы студентов.

Зайдя, сестра помахала подругам: блондинке и брюнетке, мы подсели к ним, но вдруг эти две девицы в мантиях поднялись, смерили нам холодными взглядами и устремились к другому столику.

– Девочки, вы куда? – с растерянностью в голосе спросила Катрин.

Брюнетка громко фыркнула.

– И ты смеешь спрашивать у меня, графини Дель Блан, куда я направляюсь, и считаешь, что я должна тебе ответить и отчитаться о своих планах? – высокомерием от неё разило за версту.

Блондинка не отстала от подруги и поддержала:

– Низкородные совсем края потеряли, – протянула она, вытягивая губы.

Я сначала наблюдал за этим с поднятой бровью, затем сощурился, оценивая окружающую обстановку и понимая, что игра на публику проходит очень удачно, многие взгляды уже обращены на нас, начали гулять шепотки, на нас уже даже пальцами стали указывать. И кто их воспитывал?..

Катрин на глазах из радостной девчонки превратилась в потерянную. Часто моргая, она пыталась собрать силы, чтобы выдержать внезапно нанесённый удар. Я скривился.

Нетрудно было найти первоисточник этой атаки, неподалёку за полным столом сидели благородные, одарённые высокими титулами. Среди них особо выделялся Жаронд своей злорадной улыбкой.

Мне было жаль сестру, но во всём этом был один большой плюс: сразу стали видны гнилые сущности её так называемых подруг, а это хорошая информация.

В целом, после того что мне пришлось пережить, я смотрел на происходящие игрища как на детскую песочницу. Кичиться родительскими титулами, когда сами палец о палец не ударили для того, чтобы звания стали заслуженными? Я это уже перерос, и теперь на моих губах вместо злобного оскала гуляла сухая усмешка.

Но тут один из проходящих мимо парней дёрнулся и опрокинул на Катрин поднос, обливая её выглядывающее из-под разреза мантии платье соком.

– О, простите мою неуклюжесть, я вас не заметил, – проговорил он с издевательской усмешкой.

На Катрин смотреть было больно, она даже сказать ничего не могла, понимая, что настроение публики переменились, и сестра даже прекрасно знала, кто за этим стоит, но понятия не имела, что с этим всем делать.

Зато это прекрасно знал я.

– Вот, значит, как, – проговорил себе под нос.

Тут же поднялся, обводя всё это шакалье сборище взглядом.

– Высокородное графье с трясущимися руками! Всех желающих вызываю на дуэль завтра в десять утра, – говоря, я смотрел в глаза лишь одному человеку.

И Жаронд с видом полного удовлетворения оскалился в улыбке мне в ответ.

Я же спокойно сел обратно, удерживая Катрин от порыва вскочить и убежать.

– Мне надо переодеться, – тихим и каким-то безжизненным голосом произнесла она.

– Не волнуйся, потерпи немного, – попросил я.

Сходил к раздаче, взял нам ужин. Катрин вяло ковырялась в картошке, я же благополучно уплетал за обе щеки. Меня косые взгляды ничуть не смущали.

Оглядывая зал, заметил, как на входе появился Аст. Сейчас на нём уже не было столько меха, как раньше. Только меховая жилетка поверх плотной водолазки. Он огляделся, нашёл нас взглядом и решительно двинулся в нашем направлении. Я сощурился, ожидая, что будет дальше: интересно, как пройдёт мой сосед проверку на вшивость?

И Аст не подвёл. К моему удивлению он взял себе порцию и сел к нам. Я с удовольствием представил их с Катрин друг другу, сестра немного ожила, Аст приковал к себе её внимание. Ну ещё бы, для парня он был даже слишком красив и утончен.

Тут же наш столик не преминул посетить Жаронд лично. Он демонстративно обратился к соседу, кривя лицо:

– Благородный лэр, вы предпочитаете сидеть с «грязными» низкородными? – особого взгляда удостоилась Катрин. Сестра поникла, а мне стало гораздо сложнее сдерживаться. Но раскрыть себя сейчас означало помешать большому плану, поэтому приходилось терпеть. Ренеран между тем продолжал: – Я осведомлён, что вы – представитель нордов, княжеский сын, и вам предстало сидеть с себе подобными…

– Подобными себе? – холодно перебил его Аст, поднимая голубые лучистые глаза на Жаронда. – Уподобиться вам, господа, скажу по секрету, это самый большой мой страх.

Я не сдержал короткой улыбки, а вот Жаронд был вынужден проглотить весь тот яд, который уже хотел вылить на нас. Уже уходя, он бросил через плечо:

– Завтра ты будешь обедать здесь в одиночестве, норд. Ты сделал неправильный выбор.

Я посмотрел в глаза Аста, кивнул, получая такой же жест в ответ. Приятно иногда ошибаться в людях, меховой паренёк сумел меня удивить.

Аст мягко улыбнулся, его глаза как будто заискрились.

– И скольких завтра не будет хватать за столом этих выскочек? – с любопытством уточнил он, вызывая удивлённый взгляд Катрин.

Я не стал сдерживаться и улыбнулся со всей кровожадностью, на которую был способен. Эти ребята существенно поистрепали моё и без того не самое богатое терпение, скоро придёт моя очередь. Краем глаза заметил, как Катрин съёжилась, смотря на меня. Но ничего не мог с собой поделать, металл сам по себе зазвучал в голосе, когда я ответил соседу:

– Всех, кто рискнёт встать на моём пути.

Аст спокойно кивнул, принимая мой ответ как само собой разумеющееся. А вот в глазах Катрин я отчётливо прочёл страх. Она как будто не узнавала меня. Впрочем, я не мог её винить за это.

Глава 8
Повороты судьбы

Катрин, сцепив руки в белых перчатках, смотрела в окошко, покачиваясь в карете, возвращающей её обратно в столицу. Мысли сами собой возвращались к проведённому в загородной резиденции времени. Большую часть его Катрин старалась находиться в компании гувернантки – сухой неразговорчивой женщины, которую ей выделили в семье Жаронд специально для поездки.

И если всё-таки приходилось спускаться к Ренерану, то старалась держаться в стороне. Младший Жаронд отдыхал вместе со своими друзьями-однокурсниками, постоянно либо охотясь, либо заливаясь дорогим вином в гостиной. Катрин в такие моменты садилась в углу с книгой, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В её коротких взглядах, которые она бросала на шумную компанию, сквозило презрение, но девушка тщательно скрывала его под опущенными ресницами.

Она смиряла внутреннюю дрожь отвращения к Ренерану и всему, что он делает или чего касается. Как бы ни был Жаронд противен девушке, она прекрасно понимала, что сейчас должна думать не о себе. Её судьбу дядя уже устроил и довольно успешно, если смотреть только на деньги и титулы, а вот кто поможет Архарту? Младший брат, за которого болело сердце, оставленный в полном одиночестве. Ей были необходимы деньги, которые давал Ренеран, чтобы сохранить титул и поместье за Архом, Катрин не могла позволить, чтобы младший брат оказался на улице. Девушка была благодарна Амелии за то, что подруга согласилась передать чек брату, так как сама сделать это не могла по многим причинам.

Поначалу друзья Жаронда пытались привлечь и её в свои игрища, но Катрин всегда отказывалась, в итоге они почти перестали её замечать. И всё-таки взгляды одного молодого человека, помимо жениха, девушка ловила на себе постоянно: Доран Каслер, один из свиты Жаронда, периодически искал её глазами.

Он однозначно проигрывал Ренерану в яркости внешности, но Катрин уже давно научилась смотреть глубже, чем смазливая мордашка. Из всех них, пожалуй, он был самым сносным. Катрин с Дораном даже несколько раз довольно мило общались в саду, пока Жаронд с компанией отбывали на охоту, а молодой Каслер отговаривался приболевшим и оставался в поместье. Именно Доран приносил ей новые книжки, не забывая посетить лавку неподалёку, в которую у девушки не было права допуска. У Катрин в целом складывалось впечатление, что молодой человек к ней неровно дышит и здесь присутствует только ради неё. Было ли это какой-то изощрённой игрой или ему действительно было приятно находиться рядом с ней? На этот вопрос Катрин не могла ответить однозначно, наглядевшись на мерзкие поступки этой компании.

И всё-таки в какой-то момент было приятно осознавать, что рядом есть кто-то, готовый ей помочь. Однако, Катрин прекрасно понимала, что между ними ничего не может быть, она уже обещана другому, а против рода Жаронд Доран точно не рискнёт пойти, какую бы симпатию он ни чувствовал к Катрин.

От очередного довольно ощутимого толчка карету качнуло больше обычного, что выбросило девушку в реальность из воспоминаний. Она возвращалась в академию, где контроль над ней у Жаронда будет почти повсеместный, так что о новой личной встрече с Дораном можно было и не мечтать.

Катрин перевела пылающий ненавистью взгляд на Жаронда. Молодой человек спал на противоположном диванчике, опустив чёрную шляпу с широкими полями на глаза, и не мог видеть выражения её лица. Ведь если бы увидел, то убил бы на месте. Как тех девушек, которые, скорей всего, смотрели так же. Катрин слышала слухи, которые бродили вокруг её жениха. В убийства она, конечно, не верила, да и доказательств не было никаких, но вот избить девушку Жаронд был вполне способен. Подтверждением этому служил тот синяк, тщательно скрываемый косметикой и сейчас уже еле различимый на атласной коже.

Выудив из сумочки зеркало, девушка со вздохом посмотрела на своё отражение, придирчиво оглядела щеку. Да, увидеть оставшиеся следы можно было только при рассматривании с большим рвением и точной информацией о том, что повреждение было. Катрин знала, что этого она Жаронду не простит никогда, сколько бы лет ни прошло.

Девушка убрала зеркало и вновь перевела взгляд на жениха. Сейчас, когда его лицо было умиротворённым, а рот закрытым, Ренеран мог показаться красивым. Мужественные губы, длинные чёрные ресницы, высокие скулы. Природа его не обидела. Внушительный размах плеч и широкие ладони, тяжесть которых девушка теперь знала по себе.

Хорошо, что ещё не кулаком ударил, отрешённо подумала Катрин, обращая внимание на внушительную печатку на указательном пальце правой руки жениха. Замахнись он кулаком, и мог бы металлом повредить лицевые кости…

Скривившись, девушка отвернулась к окну и больше уже не отводила от него взгляда.

Жаронд проснулся только за несколько минут до остановки около родового особняка в столице. Смерил взглядом Катрин, выбрался из кареты и подал руку невесте. Девушке ничего не оставалось, кроме как воспользоваться его помощью.

Отпустив карету, пара поднялась в дом, где их уже встречал дворецкий.

– Рад приветствовать вас дома, господин, – поклонился мужчина в чёрном костюме.

– Да, хорошо быть дома, – Жаронд скинул на руки дворецкому своё пальто, принял плащ у Катрин и отправил туда же. – Происходило ли в здесь что-нибудь новенькое, о чём мне бы следовало знать?

– Нет, ничего подобного, господин, – дворецкий слегка склонил голову, улыбаясь уголками губ и при этом бросая взгляд на Катрин.

Девушка на мгновение нахмурилась, но не стала задавать лишние вопросы. В этот момент из соседней комнаты вышла миловидная девушка в чёрном строгом платье и белом переднике поверх него. Внушительная светлая коса волос была перекинута на полную грудь.

– Добро пожаловать домой, господин, – она робко опустила глаза, хлопая пушистыми светлыми ресницами.

Жаронд расплылся в широкой улыбке, а дворецкий, заметив девушку, пояснил:

– Из нового разве что вот эта новенькая служанка, присланная вашим отцом из деревни его графства. Снова-таки на неделю.

Катрин отвернулась и закатила глаза, стараясь удержать лицо от гримасы. Она прекрасно понимала, что происходит, но выразить своего недовольства не могла. Девушка осознавала, что Ренеран – уже давно не мальчик, и это хорошо знал его отец, который во время их каникул в особняке в течение всего года обучения присылал из деревень по новой служанке каждую неделю. Катрин не нужны были другие подсказки, чтобы видеть в этом некоторую защиту для себя: чтобы Жаронд, с его-то нравом, не обесчестил её до свадьбы, отец снабжал его девицами лёгкого поведения, дабы сынок ни в чём не нуждался.

И пусть это в каком-то роде делалось для неё, Катрин не сдержала презрительного взгляда, которым окинула новую служанку. Оставив жениха разбираться самому с новостями, девушка поднялась в свои покои. В доме Жаронда ей была выделена небольшая светлая комната, в которой уже год как хранилась большая часть её гардероба. Девушка приблизилась к туалетному столику, невольно провела рукой по шкатулке: именно за проданный браслет ей тогда и пришлось почувствовать на себе гнев Ренерана. Благо, что Жаронд не запоминал, какие именно дарит ей украшения, а потому пропажу пары комплектов с драгоценными камнями жених просто не заметил, что и помогло Катрин обеспечить Архарта чеком для оплаты пошлины.

Вспоминая тот удар, Катрин отдёрнула руку от шкатулки, словно обжегшись. Покачала головой, выбрасывая ненужные мысли. Стоило заняться вещами, которые понадобятся ей для учёбы в академии, ведь уже наутро они должны будут отбыть туда. Девушка не смогла бы точно сказать, рада она этому или нет.

Перебирая гардероб и тетради с записями, Катрин провозилась до вечера. Спускаться к ужину в гостиную не стала, попросила принести ей еду в комнату. Молчаливая пожилая служанка поставила перед ней столик и удалилась. Наскоро перекусив, Катрин уже было приготовилась переодеваться, даже распустила простую шнуровку на платье спереди, как вдруг скрипнула дверь, заставляя девушку поплотнее стянуть ткань на груди.

– Дорогая, ты опять не почтила меня своим присутствием, – в бархатном голосе Жаронда звучали мурлыкающие нотки.

Катрин медленно втянула носом воздух, её лицо закаменело.

– А ты опять выпил. Знаешь ведь, что я этого не люблю, – холодно проговорила девушка, отворачиваясь к зеркалу.

Ренеран приблизился, встал позади, ловя взгляд девушки в отражении. Его пальцы медленно убрали распущенные локоны с плеча, обнажая шею. Катрин опустила ресницы, скрывая выражение глаз, в которых сейчас полыхало отнюдь не то, что стоило видеть жениху.

– А я вот тебя люблю, – выдохнул Жаронд, обдавая девушку запахом вина и приобнимая за плечо. – И любил бы ещё сильнее, если бы ты позволила… – его губы мягко коснулись основания шеи невесты.

– Ты же знаешь правила. И я склона их соблюдать, – ровно отозвалась Катрин, замирая и не двигаясь.

– К Даст правила! – хватка на плече девушки стала болезненной.

– Твой отец не одобрит, – Катрин открыла глаза и посмотрела прямо в отражение затуманенных глаз жениха.

Эти слова подействовали на него как всегда отрезвляюще, но девушка с содроганием думала о тех днях, когда они потеряют свою силу.

Жаронд коротко выругался и быстрым шагом покинул комнату невесты. У Катрин подломились ноги, она чуть не упала, но сумела удержаться, схватившись за широкую раму зеркала. И всё-таки теперь можно было спокойно ложиться спать – второй раз Ренеран не придёт.

Утром Катрин привела себя в порядок и спустилась вниз, предполагая найти там Жаронда, но его в гостиной не было.

– Где Ренеран? – спросила она у появившегося в дверях дворецкого.

– Господин задержится, – с тонкой улыбкой ответил мужчина.

Лёгкая тень пробежала по лицу Катрин.

– Ради приличия, мог бы и встать вовремя, а не нажиться с той девкой всё утро! – еле слышно прошипела она, резко разворачиваясь.

Обида сжигала Катрин изнутри. Она невольно вспоминала отца, как он её воспитывал, как относился, словно она была принцессой. И отец бы не позволил, чтобы с ней так обращались… Если он сейчас каждую неделю готов менять служанок в своей постели, то что будет дальше? Ренеран даже из дома их высылает, потому что Катрин во время каникул замечала, как приехавшая было девушка через неделю уже исчезала, а на её месте появлялась другая.

В сердцах Катрин вылетела из гостиной, широким шагом пересекая коридор. Дворецкий проводил её взглядом, а сам ушёл наверх.

Пытаясь выровнять сбившееся от гнева дыхание, девушка сжала кулаки, заметавшийся по стенам и полу взгляд вдруг наткнулся на круглое пятнышко. Красное, оно плохо было видно на тёмном полу. Если бы не злость, то Катрин бы могла его и не заметить. Но сейчас она отчётливо видела, что такое пятнышко не одно, нечастая вереница таких же тянулась к приоткрытой двери в подвал.

Мельком оглядевшись и поняв, что рядом никого нет, девушка медленно приблизилась к двери и осторожно проскользнула внутрь, манимая болезненным любопытством.

Спустившись в холодный подвал, Катрин поёжилась. Что они сюда занесли? Жаронд привёз какой-то трофей с охоты? Но он обычно хвастался всем, что сумел убить в лесу.

Пятна крови вели куда-то за угол. Повернув вместе с ними, Катрин замерла, вскидывая руки и плотно зажимая рот ладонями, чтобы рванувшийся наружу крик так и не смог превратиться в реальные звуки. На полу перед ней лежало тело. Девушкой, которой оно когда-то было, это уже назвать было нельзя: изломанное, избитое тело в синих и красных пятнах. Но светлые растрёпанные волосы и те же пушистые ресницы Катрин узнала без труда.

Она не хотела верить своим глазам, но сколько ни моргала, страшная картина не исчезала. Сдержав тошноту, девушка со всех ног кинулась обратно, с животным ужасом понимая, что если её сейчас тут застанут, то она присоединится к этой несчастной.

Первым порывом было убежать. Оказаться как можно дальше от этого дома и больше никогда не видеть никого из его обитателей. Катрин пробежала по коридору, выскочила на улицу, спешно отдаляясь от особняка, но уже через несколько шагов стала замедляться, пока полностью не остановилась.

Да, она хотела убежать, внутри всё переворачивалось от ужаса, но… Только деньги Жаронда позволяли ей удерживать поместье и титул барона за Архартом. У него больше никого не было, только она. Кроме Катрин некому о нём позаботиться. Она старшая, она должна.