Текст книги "Ветер перемен (СИ)"

Автор книги: Андрей Еслер

Соавторы: Ксения Чудаева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Кажется, тебе тут что-то персональное, – я передал его девушке.

По губам Асил на мгновение мелькнула непривычно мягкая улыбка, но тут же пропала. Телохранительница убрала конверт в карман шаровар.

– Потом прочту, – ответила она на мой вопросительный взгляд.

В целом Никс писал о том, что у них всё хорошо, рудники работают. Конкретно им Кларенс почти не доставлял хлопот, Хантер исправно присматривал за всем хозяйством.

Мы немного поболтали с Асил, вспоминая былые деньки в моём поместье. Сейчас казалось, что это было чудовищно давно, а прошло… сколько? Полгода? Чуть больше?

Асил лёгким движением погладила меня по плечу и ушла, а я наконец решил вернуться в комнату, прикидывая, что времени прошло достаточно. Зайдя, увидел Аста, сидящего на кровати с таким видом, будто проглотил штакетину. При моём появлении он подпрыгнул и посмотрел на меня как-то затравленно.

– Ты входил? – сдавленно спросил северянин.

– Да-да, прости, – я поднял руки вверх. – Не хотел тревожить, я всё понимаю, но о таком предупреждать надо заранее.

– Что ты имеешь в виду? – нервно спросил Аст, закусывая губу.

– Если ты хочешь уединиться с девушкой, то, в отличие от меня, можешь спокойно выйти в город и снять комнату на несколько часов. Ну или просто предупредить меня заблаговременно, чтобы я не вламывался посередине процесса, – отмахнулся я.

Северянин шумно выдохнул и упал на кровать, будто марионетка, у которой отрезали связующие ниточки, на его лице ярко отразилось облегчение.

– Боялся, что обижусь, что ли? – хмыкнул я. – Нет, друг, я за тебя рад.

Аст облегчённо закивал, ему явно стало проще, когда мы всё прояснили. Мне хотелось расспросить его о девушке, я даже рот открыл, но тут в дверь постучали. Нахмурившись, шагнул к двери, открыл, за ней оказался комендант общежития.

– Архарт Креон Самвель? – официально спросил мужчина.

– Он самый, – настороженно отозвался я.

– Вам письмо, – мне протянули конверт из ослепительно белой бумаги.

Я забрал его и закрыл дверь, перевернул и замер. Заглянувший через плечо Аст шумно выдохнул.

– Это же оттиск печати самого императора… – благоговейно проговорил он.

Слегка дрожащими руками я открыл конверт, в пару движений распрямил бумагу. И пошатнулся, читая строки о том, что завтра утром состоится суд между учеником академии и представителями великого рода Аморан, на который мне требуется прибыть. Снизу была приписка, которая гласила, что администрация академии уже в курсе и должна будет предоставить своего представителя в качестве сопровождения.

– За что? – сглотнул я. – За простой удар? Это же…

– Это императорский суд, – голос Аста упал до шёпота. – Там рассматриваются тяжбы между великими родами. Обычно там не ведутся дела кого-то, кто находится вне рода. Почему тебя вызвали именно туда?..

Я почувствовал, как удавка на моей шее начала затягиваться, лишая возможности полноценно дышать.

* * *

В зале суда я нервно стучал по полу ногой, с резью в глазах оглядывая помещение – сказывалась бессонная ночь, я так и не смог сомкнуть глаз в преддверии, как Аст ни пытался меня успокоить. Передо мной на возвышении за стойкой сидели трое судей. Они казались мне одинаковыми в своих белых париках и чёрных длинных мантиях. Центральный отвечал за слово от лица императора и вынесение окончательного приговора, левый был гласом истца, а правый – ответчика, то есть моим.

Справа от меня рядом сидел профессор Рияви, он выглядел достаточно спокойным, что меня хоть немного обнадёживало в этой гнетуще обстановке. Перед походом в суд старик уточнил у меня, в чём именно дело, я не стал от него ничего скрывать. Профессор помрачнел, но сдержал эмоции и словно надел на себя беспристрастную маску, которую сохранял до сих пор.

Я сидел как на иголках, в животе свернулась холодная змея, отравляя меня страхом как ядом. Я всегда воспринимал великие рода как нечто пусть и серьёзное, но всё равно отдалённое. Думал о том, на что они способны, но всегда как-то отстранённо. И вот сейчас сидел прямо перед ними, ощущая себя совершенно беззащитным. Никакая магия не поможет, если они решат посадить меня или отправит на рудники.

– Будет смешно, если на твои же, – раздался голос древнего духа в голове.

Я нервно хмыкнул, наставник не помогал своими жестокими шуточками.

Раздался стук молотка, судебный процесс начался. Центральный судья начал расспросы истца. В качестве него вышел тот парень, которого я ударил. На его лице красовался здоровенный синяк. Прикинув угол собственного удара, мне показалось, будто над его раскраской постарался кто-то ещё кроме меня.

– Мы с другом провожали нашего адепта до академии, после чего остановились отдохнуть. Я увидел приближающегося студента, решил дружелюбно расспросить, какой выдалась его прогулка в город. Заметно было, что он не столичный, вот и решил узнать, всё ли у него хорошо. И ни за что получил по лицу. Он напал на меня без всякого повода! – с праведным возмущением в голосе проговорил скаут.

Я рванулся возразить, не выдерживая потока столь наглой лжи, но тут на моё плечо опустилась рука профессора, буквально придавливая меня к стулу. Оглянувшись, я напоролся на его тяжёлый взгляд, который заставил застрять в глотке готовые вырваться наружу слова.

– Ожидайте своей очереди, – проговорил он сдержано и вернул беспристрастное выражение лица.

Я сжал зубы, но последовал совету, заставляя себя сидеть на месте. После истца слово передали представителю академии. Мне уже объяснили, что у ответчика вообще не будет слова, за меня будет отвечать Рияви. После чего трое судей удалятся для вынесения приговора.

– По словам моего подопечного, скауты рода Аморан воспользовались своими обширными связями в торговом квартале, заблокировали доступ студента в часть заведений города, чем осложнили ему жизнь. Что вы ожидаете от юнца, только прибывшего в столицу? Он был зол и сейчас искренне раскаивается в своём несдержанном поведении. Суду стоит быть снисходительным и обратить внимание на все обстоятельства произошедшего. Мы надеемся на милосердие суда и примем любое вынесенное императорским судом решение, – Рияви склонил голову.

– Суд выслушал стороны конфликта и удаляется для вынесения решения.

Трое судей встали, а вслед за ними и весь зал. Они ушли за дверь, что была расположена за их спинами. Я же оглядел зал, ощущая на себе злорадные взгляды скаутов. За ними сидели две противоположности: сухой мужчина с лицом, похожим на морду охотничьей собаки, и второй, живо напоминающий мне свинью. И если первый смотрел на меня с безразличной задумчивостью, то свин таращился с настоящей ненавистью. В целом небольшой зал был заполнен людьми, которых я не знал и вообще не понимал, что они тут делают.

Что Амораны хотят со мной сделать? Решили проучить – это понятно, но чего именно добиваются? Насколько многое они могут сделать с моей жизнью? Эти вопросы оставались без ответа и точили меня изнутри, изводя волнами страха.

Служащий суда вдруг подошёл к профессору, чтобы быстро ему проговорил. Рияви побледнел, бросая на меня взгляд, полный сожаления, но кивнул служащему, тот удалился.

– В чём дело? – нервно спросил я.

– Академия снимает с вас свою защиту, – с горечью выговорил профессор, буквально раздавливая меня своими словами. – Вы напали первым, что является серьёзным проступком, кидающим тень на репутацию академии.

– Я… я могу… – заметался, пытаясь найти выход. – Я могу пойти на государственную службу! У меня есть рудники, они редкие и…

– И нет никого, кто после вашего отстранения стал бы работать на них во благо империи? – в глазах Рияви светилась грусть.

Кларенс, Даст тебя пожри! Ты и тут умудряешься ставить мне палки в колёса! Конечно, если со мной что-то случится, то он быстро приберёт рудники себе и станет сотрудничать с любым, кому будет обязан моим свержением!

Я заскрипел зубами в бессильной ярости. Как же я их всех ненавидел в этот момент! Великие рода, Дастовы династии! Кларенс и его приспешники! Этот Дастов суд, который вынудил академию снять с меня защиту. Свин, что буравил меня глазами, вдруг злорадно улыбнулся, сыграл бровями. Чтоб ему в пустошах ночью затеряться!

Тут судьи вышли из своей комнаты, нас вновь заставили подняться.

– Мы готовы вынести приговор, – прогудел центральный судья. Мои нервы натянулись, словно струны. – Вина подсудимого барона Архарта Креона Самвеля абсолютно доказана, его поведению нет оправдания, он не имел права срываться и переходить границы дозволенного законом. Его решение напасть совершенно необоснованно и по этой статье подсудимый понесёт наказание. Роду Аморан нельзя было ограничивать передвижение подсудимого в рамках столицы, пользуясь своим влиянием. Но их вина не доказана, все опрошенные владельцы заведений, куда студент не смог получить право прохода, сообщили, что никаких договоренностей с родом не было.

– Это какой-то фарс… – прошелестел дух в моей голове, вторя моим собственным мыслям. – Тебя загоняют в угол.

Именно так я себя и ощущал. Словно стою на виселице, на горле затянута петля, а табурет подо мной уже начал шататься.

– Во избежание подобных инцидентов и из-за отказа академии от прав на подсудимого, ему, как одарённому магу, необходимо вступить в любой из династических родов, дабы его силы служили на благо империи.

– Да как это вообще связано… – пробормотал я еле слышно, вновь ощущая на плече хватку Рияви.

Его челюсти были сжаты так, что выделились желваки.

– Вы должны вступить в сильный род, – прошептал он.

Раздал звук отодвигаемого стула, я оглянулся на поднимающегося свина. Тот, вальяжно сложив руки на животе, громко проговорил:

– Несмотря на поведение юного барона, род Аморан согласен взять его под своё покровительство, наше предложение остаётся в силе.

– Подсудимый, вы готовы воспользоваться предложением и вступить в род Аморан?

Меня затрясло, я метался взглядом между судьёй и свином, не понимая, как найти выход из положения. Мне даже время на раздумья не оставили, просто ставя перед фактом, что я обязан оказаться в каком-то из родов. Либо Аморан, либо кто-то из тех, кого они не смогут раздавить.

Рияви покачал головой, проговорил по-отечески с сожалением:

– Кажется, у вас не осталось выбора, юноша, – он явно не был согласен с приговором, но никак не мог на него повлиять.

– Есть ли у кого-то ещё желание взять молодого барона под крыло, дабы пресечь дальнейшие споры о его судьбе? Его таланты не должны уйти в пустую, а послужить империи, – вновь заговорил центральный судья. – Академия отказалась от притязаний на его навыки, то есть император не имеет ничего против, если данный студент вступит под тень какого-либо из богов.

Меня разрывало изнутри от злости на каждое его слово. Я будто перестал быть человеком, а стал куском мяса, который продают на рынке!

Тут откуда-то с задних рядов раздались звуки шевеления, и в проход вышел… Фраус. Почтительно кивнув суду, он проговорил:

– Я бы хотел взять этого студента под свою защиту.

Свин глянул на него так, что если бы взглядом можно было убивать, Фраус скончался бы в страшных муках. Толстое лицо Аморана побагровело. Из бокового ряда вперёд шагнул ещё один мужчина с надменным, но спокойным выражением лица. На его груди был герб Шентри. Конечно, Кассандра не могла не подсуетиться и не сдать мои проблемы своему роду…

– Я также не против взять под покровительство барона Самвеля.

Взгляды скрестились, сначала представители родов сверлили друг друга, а потом всеобщее внимание приковалось ко мне. Взгляд свина пылал яростью и обещал все божественные кары разом, Шентри смотрел со сдержанным интересом, а Фраус вдруг подмигнул мне.

Я понимал, что совсем запутался. Натворил слишком много ошибок, которые не мог себе позволить. Но сейчас мне придётся сделать выбор, который, возможно, определит мою судьбу. Шентри, Аморан… великие династии, которые сожрут моё родовое имя и подчинят себе, делая лишь инструментом.

– Архарт Креон Самвель, чьё покровительство над собой вы признаете? – бесстрастно спросил судья.

– Я принимаю покровительство рода бога Фрауса, – выдавил я из себя, чувствуя, будто шагаю в пропасть.

Раздался стук молотка, признающий моё решение, но почему-то в этом звуке я слышал обречённость. Шентри и свин сощурились, но смотрели на меня уже по-другому, словно выписали мне свои собственные приговоры.

– Ещё одно опрометчивое решение, юноша, – вздохнул Рияви за моей спиной. – В конце года будет испытание, студентов отправят на проверку их способностей. Если вы его не пройдёте, то будете выставлены на аукцион. Вас обяжут поменять род и вступить в тот, который больше заплатит и сможет обеспечить ваш рост как мага. При таком внимании, вы лишь отсрочили неизбежное, при этом настроив две сильнейшие династии против себя.

Профессор покачал головой, отходя от меня. Я рвано выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

– Не трясись, Архарт, – Фраус встал рядом со мной, широко улыбаясь. – Ты сделал правильный выбор.

– Боюсь, что никто в зале с вами не согласится. Они считают, что моя судьба – служить кому-то из старших родов, – я скривил губы.

– Судьба? – бог обмана лукаво посмотрел мне в глаза. – Мальчик мой, договариваться с судьбой – это наша работа.

Глава 21
Северный ветер

Я с затеплившейся надеждой посмотрел на Фрауса. Тут к нам протолкался тот самый скаут, кому я имел несчастье съездить по морде.

– Думаешь, ты победил⁈ – прошипел он мне в лицо, обдавая несвежим дыханием. – Тебя выставят на аукцион как раба!

Шагнув вперёд, Фраус ненавязчиво оттеснил парня от меня.

– Ступайте, господин, вас там заждались, – божественный обменщик кивнул ему за спину.

Оттуда на нас смотрели представители рода Аморан: тот, похожий на гончую, глядел устало, и вот свин продолжал полыхать ненавистью, только теперь ещё и пополам с дикой яростью. Мне казалось, его должно разорвать изнутри от таких чувств.

– Ступайте, ступайте, – Фраус подтолкнул скаута, повернулся ко мне. – И нам тоже не стоит здесь задерживаться и отнимать время у судей. Уверен, у них ещё полно дел, требующих их высшего внимания.

Я с ним согласился и вышел из зала вслед за богом через боковые двери, чтобы не столкнуться с Аморанами – этих сиятельных лиц мне хватило по самое «не хочу».

Выйдя из здания суда, я вдохнул свежий воздух полной грудью, хотел присесть на парапет, чтобы прийти в себя, но Фраус похлопал меня по плечу и указал на ожидающую у подножия лестницы карету.

– Пойдём, нам надо поговорить.

Я не стал отказываться, разговор действительно был необходим. Как только мы устроились в той же самой карете, в которой бог обмана уже катал нас с Астом, лошади тронулись, и мы поехали.

– Ну, давай, сейчас можно, – с лёгкой улыбкой проговорил Фраус.

– Можно что? – не понял я.

– Как «что»? Задавать вопросы, конечно. У тебя ж на лице написано, что ты явно хочешь у меня что-то спросить, – сыграл бровями бог.

И я не стал таиться, в голове действительно роилась тьма вопросов.

– Профессор Рияви сказал мне про испытания, которые пройдут в конце года… И про аукцион… – вопросы-то были, только сформировать их и облечь в логичные слова у меня сразу не вышло, я всё ещё был немного не в себе от произошедших в моей жизни резких изменений.

– Конечно, – закивал Фраус. – Это обязательная часть обучения. Исходя из твоей специализации, тебя отправят на возрождение мёртвых земель, чьи возможности служить империи оскудели. Для успешного прохождения испытания будет требоваться поддержка и помощь рода, причём существенная. Таким образом покровители молодого мага показывают, что они способны обеспечить развитие приобретённого одарённого.

– Какого типа поддержка? – охрипшим голосом уточнил я, мысленно устремляясь в пропасть… Бог обмана сам говорил, что его род невелик, значит, большой помощи от него мне ждать не придётся. И если я провалю испытание…

– Она будет проявляться в множестве аспектов, – невозмутимо продолжил рассказывать Фраус, словно не замечая моего состояния. – Например, тебе обязательно потребуются маносборники высшей пробы. Как ты уже должен знать, обычные маноспобники рассыпаются от вкладываемой в них энергии, магия просачивается сквозь трещины, идут большие потери. В отличие от них, маносборники высшей пробы прочны и не выпускают энергию из себя, полностью отдавая её в полезное использование. Сам понимаешь, такие камни очень редки и стоят баснословного состояния, – мужчина покачал головой. – К таким сокровищам в первую очередь имеют доступ именно четыре высших рода, а потом уже все остальные.

– А если без них? – я расфокусированным взглядом смотрел на Фрауса, но не видел его.

– Ну, вам на испытание каждому будут выдаваться заклинания для управления стихиями. Шаблоны давно выверенных заклинаний, так сказать. Но для активации каждого из них необходима сила, которой вы, первокурсники, ещё просто не владеете. Ты, конечно, можешь составить на коленке и использовать своё заклинание, если грамотности хватит, и питать его своим энергетическим запасом, но будешь годами бегать по мёртвому полю, призывая дождь на небольшую площадь: одно место увлажнил и бежишь к другому, как дурак. Или, если тебе дадут задание пригнать корабль по морю из одного места в другое, то ты минут десять сможешь контролировать ветер, а дальше кораблю понесёт волнами, словно и нет мага на корабле, – ехидно заметил Фраус, ещё сильнее погружая меня в пучину безрадостных мыслей, откуда мне мой выбор уже не казался хорошим. – И это только цветочки. Энергия – это не главный ресурс, возникнет ещё множество ситуаций, в которых род сыграет не последнюю роль.

– И что мы будем со всем этим делать? – в конец подавленно спросил я, растеряно переводя взгляд на бога.

Я не понимал его, почему он так настойчиво предлагал мне своё покровительство? Пошёл против Аморанов и Шентри? Они же могут раздавить его просто в отместку за публичное унижение…

Фраус лукаво улыбнулся и неуловимым движением достал из кармана фрака камень. Я не слишком хорошо в них разбирался, но уже успел понять, как по внешнему виду отличить маносборник высшей пробы от того ширпотреба, который висел у меня на груди. Так вот сейчас в руках бога обмана лежал именно тот, чей ценник пугал меня до сих пор – абсолютно ровные грани, ни единого скола, чистый, прозрачный кристалл с лёгким голубоватым оттенком.

– Старшие боги имеют плохую привычку недооценивать тех, кто находится ниже них, – заговорщицки склонился ко мне Фраус. – Я не пошёл бы за тобой, не подготовившись, – мужчина отпрянул, откинулся на спинку диванчика, поигрывая камнем. – Несмотря на то, что род у меня действительно небольшой, я готов к конфронтации с великими династиями. Выдержать мы сможем многое.

Я не мог оторвать взгляда от камня, пока Фраус не убрал его обратно в карман. Тогда я посмотрел в глаза богу, только сейчас подмечая, что они у него разного цвета: один остался тёмным, а второй стал зелёным.

– И зачем вам всё это? Зачем вам я? – если у него есть подобные возможности и средства, то он любого мог сделать победителем в испытании.

– С твоей помощью я смогу расширить своё влияние, – довольно искренне отозвался Фраус, и я невольно вспомнил, как он сказал, что не обманывает своих последователей, вопреки статусу. – Как ты думаешь, почему я здесь, с тобой уже столько времени? А это тело, – он оглядел поднятые руки, повертел ими. – Оно в порядке. Моя сила практически не наносит ему вреда.

Я покачал головой, показывая, что вариантов ответа у меня нет.

– Я не могу одарить силой, как другие боги. Ни непомерного боевого потенциала, ни целительства в обход жизненной силы мага, ни позиции рядом с самим императором – ничего из этого я дать не могу. Но одного у меня не отнять: я нахожусь между родами. Моя сила в том, что я им нужен. А мне необходим такой как ты – маг с сильным потенциалом и большим прогнозируемым будущим.

* * *

Капитан гвардейской стражи шагал по гулкому коридору дворца, отблески негреющего солнца играли на его серебряных доспехах, заставляли светиться белоснежный плащ. Кустистые серые от седины брови сошлись на переносице, выдавая мрачное настроение мужчины.

Полчаса назад он, торопясь в королевский замок, стал невольным свидетелем разговоров собравшихся на скудной ярмарке крестьян и мелких дворян.

– Косяки рыбы стали обходить остров стороной…

– … солнце больше не даёт тепла…

– Земля почти ничего не родит…

– … ещё один такой голодный год, и мы потеряем еще больше детей…

И совсем уж тихое крамольное:

– … бог отвернулся от нас…

– Король не следит за землями, не знает, как найти выход…

– Если вообще его ищет…

Капитан лишь поджимал губы, стискивал рукоять меча, но практически заставлял себя отвернуться от людей и не разгонять эти стихийные разговоры: ему нечего было возразить на большинство из обвинений. А на те, где было, что сказать, не стоило говорить с простым людом.

Пар облачками вырывался изо рта капитана, пока тот шёл по коридору, не встречая на своём пути ни единого слуги: эта часть замка уже давно стояла неотапливаемой: королевский замок располагался на вершине скалы, противостоящий северным ветрам. Но сейчас это становилось делать всё сложнее, поэтому было принято решение об экономии ресурсов, вся прислуга была переведена поближе к жилым покоям.

Только перед самыми дверьми тронного зала стояли два гвардейца, которые торжественно ударили концами алебард по полу, приветствуя капитана. Тот коротко кивнул подчинённым и зашёл в зал, плотно прикрывая за собой двери.

Искусная, словно состоящая изо льда лепнина и мерцающая голубизна кристальных стен зала нисколько не трогала капитана, как и изящность двух сделанных из полупрозрачного голубого пристала тронов, на которых восседала королевская чета, облачённая в меховые церемониальные одежды.

Старший гвардеец сделал пару шагов по бело-синему ковру и припал на правое колено.

– Ваши Величества, у меня скорбные вести, – глухо произнёс он.

– Поднимись, Бернт, и говори, как есть, – зычный голос короля эхом разнёсся по тронному залу.

Капитан поднялся, приложил кулак к груди, но взгляд его всё равно был упёрт в пол.

– Мы не смогли найти принцессу. Я… – комок в груди мешал суровому воину говорить. Он не раз и не два стоял вот так перед королём на докладе, но сейчас признавать свою ошибку было слишком тяжело. – Она обманула приставленных к ней гвардейцев. Остолопы уже брошены в подвалы, я активизировал все наши силы, но так и не смог её обнаружить. Она… пропала, – голос совсем сел, говорить подобное не только о принцессе, но и собственной крестнице, о которой обещал заботиться перед богами, было особенно сложно.

– Что известно о её последних передвижениях? – голос королевы звучал холодно, скрывая за собой все испытываемые матерью потерянного ребёнка эмоции. Её длинные белые волосы покрывали плечи, смешиваясь с белым мехом воротника.

– Она зашла в трактир у границы, Ваше Величество. Там обрядилась парнем и присоединилась к каравану, следующему на юг. Мы выследили караван, но этот парнишка в первом же городе пропал и словно растворился. Мои люди продолжают поиски, но пока всё тщетно.

– Юг… – задумчиво проговорил король.

– А я тебе говорила! – вдруг взвилась королева, резко вставая со своего трона, от её вскрика, отражённого от стен, вздрогнули оба мужчины. – Я тебя предупреждала, что ей надо всё объяснить! Ты же подумал о том же, о чём и я?

– На юге есть три сильных магических академии, – кивнул король. – Она могла пойти учиться…

– Я тебя предупреждала, что с её силами и добрым сердцем она не сможет усидеть дома, смотря на то, как королевство голодает! – в глазах королевы блеснули слёзы. – Я тебе говорила!..

Она сжала губы в линию, сдерживая рыдания, и вновь опустилась на трон, отворачиваясь и смотря в окно, за которым бесновался северный ветер. Её злой голос звучал глухо:

– Мы должны были ей объяснить, что даже столь одарённая, как она, не сможет помочь нашей территории одной только магией! Наши враги – не суровость земли и не снежные ветра! Они там, за стенами! – женщина резко развернулась, сверля яростным взглядом короля, чьё лицо от слов жены словно каменело.

– Она была ещё ребёнком… – попытался оправдаться он.

– Она – принцесса! И должна была знать, что в королевстве достаточно сильных магов, которые разводят руками, неспособные справиться с аномалией, которая и хоронит нас заживо!

Король только скрипнул зубами, ему нечего было возразить: сам же вчера заслушивал очередной доклад о том, что рыбы в море становится всё меньше, ветра не утихают, а бог-покровитель не выходит на связь уже несколько месяцев. Жрецы устраивали представление для простого люда, обещая им, что скоро всё наладится, но нас самом деле большая жаровня в храме, предназначенная для общения с богом, уже давно оставалась холодной, покровитель просто не отвечал на призывы.

– Ты же знаешь, что это они! Они коллективно влияют на нашу погоду, загоняя нас в тупик и заставляя отказаться от нашей земли! Им нужен очередной выход к морю, а мы лишь стоим на их пути! Им плевать на то, что мы вымираем из-за их козней! То, что они сотворили с северным княжеством их княжной… – королева сжала подлокотники трона до побеления пальцев. – Нельзя было от неё скрывать это! Я же видела в её глазах, что она против запрета на выезд наших магов с территории королевства даже ради обучения! А они крадут наших детей, завлекая их деньгами и лёгкой жизнью, заставляют слепых котят подписывать договор, а после этого пользуются, как своей собственностью!

Король мрачно промолчал в ответ.

– Она где-то там, одна… – женщина вдруг растеряла весь свой огонь, всхлипнула.

В наступившей звенящей тишине прозвучал решительный голос старого гвардейца.

– Ваши Величества, – он наконец поднял взгляд на господ. – Разрешите мне лично отправиться на поиски принцессы! Обещаю, что…

– Бернт, – перебил подданного король, устремив на него тяжёлый взгляд. – Найди её и привези домой. Целую и невредимую.

– Слушаюсь! – капитан вновь ударил себя кулаком в грудь и широким шагом устремился вон из тронного зала.

– Да прибудут с тобой боги, – прошептала королева ему вслед.

* * *

На следующее утро за границу королевства выехал небольшой отряд конных всадников на нанятых лошадях. Двадцать северян сурового вида кутались в меховые одежды, ища караван, в который можно бы было наняться. Для проезжающего мимо купца подобное зрелище не было чем-то удивительным: все знали, что северяне ищут способ выжить и берутся за почти любую работу. Так что северных наёмников по тракту бродило довольно много, кому удалось выбраться за территорию, огороженную высокими стенами.

На третий день пути к капитану подъехал молодой парень в меховой безрукавке.

– Бернт, – позвал он с некоторой запинкой, ещё не привыкнув называть капитана просто по имени. – Мы получили сведенья, что она ушла за границу в халифат.

– Понял тебя.

Вечером этого же дня, доставив караван в ближайший город, северяне сорвались и уехали к границе с халифатом. Прибыв в пограничный город, Бернт ужаснулся от количества разнообразных гостей из всех уголков мира, расхаживающих по улицам. Если тут искать одну девушку, переодетую парнем… Но, благо, информаторы смогли найти караван, с которым принцесса прибыла в город. Она стремилась попасть в магическую академию, а достаточно высокого уровня была в халифате лишь одна.

Рассредоточив свой отряд, Бернт посетовал, что взял с собой только девятнадцать человек. Самых умелых, верных и глазастых, но их было слишком мало, чтобы быстро прочесать огромную территорию. Потратив чуть больше месяца, гвардейцы выяснили, что принцесса действительно была здесь, шла с караваном. Бернт лично взял за грудки выслеженного караванщика, требуя от него ответа, и готовый разорвать его пополам, если тот хоть как-то навредил принцессе.

Трясущийся от ужаса невысокий сухой караванщик, прожжённый солнцем, казалось, до самых костей, потерял свой тюрбан и теперь изо всех сил качал лысой головой, с трудом говоря на северном наречии:

– Моя не видеть парня!

– Не коверкай наш язык! – взвился Лундвар – самый молодой из гвардейцев.

Поняв, что северяне владеют южным наречием, караванщик затараторил ещё быстрее:

– Мальчишка исчез, как только мы пересекли границу! Он даже не забрал у меня задаток! – он взмахнул рукой, указывая на сумку.

Капитан кивком приказал Лундвару её принести. Светловолосый парень зверем метнулся и вернулся уже с ношей, которую сунул караванщику, брезгуя лезть в чужие вещи.

Бернт разжал пальцы, и торговец рухнул на землю, подполз к сумке, дрожащими руками зашуршал в ней. Когда он вновь развернулся к северянам, на раскрытой ладони его лежал большой синий камень кристальной чистоты.

– Аринит, – выдохнул Лундвар, с восхищением смотря на сокровище севера, которому неоткуда было взяться на юге, кроме как из королевского тайника. Даже потянулся к нему, но получил удар по рукам от капитана.

– Мы не отнимаем чужие дары, – сурово заметил Бернт в ответ на непонимающий взгляд подчинённого.

Оставив караванщика менять штаны, северяне вновь вернулись к границе.

– Она прячется, путает следы, – вздохнул капитан, но где-то в глубине он испытывал болезненную гордость за крестницу, ведь сам её учил когда-то правильно уходить от погони. Правда, Бернт не рассчитывал, что гнаться за принцессой придётся ему самому.

– Но мы же найдём её? – в голосе Лундвара звучало беспокойство.

– Найдем, – кивнул Бернт, – конечно, найдём.

Он развернул коня, направляя его к зданию почты, чтобы отправить королю очередное зашифрованное письмо. Капитан слал сведения безутешному отцу из каждого крупного города, стараясь держать его в курсе дела и открывшихся новых обстоятельств. Спустя несколько месяцев, в таком письме к королю пришла только одна фраза: «Взял след, направляюсь в столицу империи Минор».

* * *

Столица седому капитану не понравилась сразу же. Впрочем, это было взаимно: его запылённый отряд тоже притягивал множество недовольных и брезгливых взглядов горожан. Пришлось снять комнаты в ближайшей таверне и привести себя в порядок, чтобы не слишком выбиваться из толпы. Хотя, конечно, их светлые головы и сине-зелёные глаза всё равно выдавали коренных жителей севера.

Разбив отряд на небольшие группы, Бернт приказал прочесать столицу. Сам же отправился в составе тройки, взяв с собой Лундвара и Ньяла – с этими молодыми гвардейцами капитан смотрелся отцом с двумя сыновьями и довольно органично вписывался в разношёрстное население столицы.

В первые дни поиски не приносили никакого толку, но Бернт не сдавался, веря своему чутью. И спустя пару недель его терпение было вознаграждено: гуляя по торговым рядам, он вдруг увидел двух юношей, один из которых был высоким, неплохо сложенным южанином явно откуда-то из далёких от столицы земель, а вот второй – чистым северянином, смотревшимся щуплым рядом с другом.