Текст книги "За три мгновения до свободы. Роман в двух томах. Том 1-2"

Автор книги: Андрей Эпп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13. Королевский пирог.

Большие напольные часы с изящным серебряным механизмом за резной остекленной дверцей пробили восемь раз. Звук их, глубокий, мощный и богатый, как и все в этом доме, наполнил гостиную. Все гости уже успели поприветствовать друг друга, перекинуться парочкой ничего не значащих, но подобающих для такого случая фраз и занять места за пышно сервированным столом. Ждали лишь хозяина дома.

Одновременно с восьмым ударом часов двери в гостиную отворились, и к гостям вышел сам хозяин – Лорд-Канцлер Конер Термз.

– Добрый вечер, друзья мои, – поприветствовал Конер присутствующих и сделал предупреждающий жест рукой. – Сидите, сидите, господа! Давайте без церемоний и условностей. Вы не на Совете Лордов, вы у меня в гостях. И я настаиваю, чтобы вы чувствовали себя как дома.

Конер занял пустующее место во главе стола, смахнул, расправляя, салфетку и дружелюбно улыбнулся собравшимся. Слуги, не дожидаясь дополнительных указаний, словно выросли из ниоткуда за спинами сидящих за столом гостей и наполнили их кубки старым дорогим вином.

– Ваше здоровье, господа достопочтенные Лорды! – провозгласил Конер и первым осушил свой кубок.

Господа достопочтенные Лорды не замедлили последовать примеру хозяина и зазвенели кубками.

Стол сразу оживился, замелькали проворные руки слуг, предлагающих гостям закуски на любой вкус, забренчали столовые приборы, заскребли по тарелкам ножи, тут и там завязались разговоры вполголоса.

После третьего тоста гости и вправду уже чувствовали себя как дома. Тугие воротнички были распущены, позы стали расслабленней и вольяжней, разговоры громче, а шутки откровенней.

– Признавайтесь, дорогой наш Конер, – вдруг громко на всю гостиную воскликнул Трез Беглс, успевший опередить всех присутствующих по количеству выпитого как минимум вдвое. Он с самого начала знаком указал обслуживающему его слуге, чтобы тот не смел никуда удаляться, и с частотой кочегара, подбрасывающего уголь в топку, подставлял ему свой опустошенный бокал. В конце концов, слуга уже не ставил графин на стол, а смиренно держал его в руках, то и дело подливая вино в подставляемую посуду. – Признавайтесь, для чего вы нас здесь собрали. Я слишком хорошо вас знаю, Конер, чтобы поверить, что у этого великолепного стола нет никакой веской причины! М-м-м, какое замечательное вино, Термз, просто амброзия. Вам, верно, спустили его прямо с Олимпа расщедрившиеся боги, – просмаковал Беглс, залив в себя очередную порцию рубинового напитка.

– Да, действительно, Конер, поведайте нам эту страшную тайну, – шутливо подхватил Лорд Дингбот. – Что побудило вас собрать нас у себя дома? Неужели наши физиономии не надоели вам на Совете?

Все присутствующие тоже заинтересованно обратились в сторону хозяина.

– Вы правы, друзья мои, вы правы. От вашей проницательности не скрыться, – благодушно произнес Конер, всем своим тоном давая понять, что проницательность тут вовсе ни при чем, и главная тема разговора лишь ждала своего подходящего часа. – Я действительно собрал вас здесь не просто так. Но прежде чем я раскрою причину нашей встречи, я бы хотел удостовериться, что все, о чем мы с вами будем говорить, останется строго между нами и не выйдет за пределы нашего тесного круга. Если кто-то чувствует, что не сможет гарантировать конфиденциальность, должен поступить как порядочный человек и сей же час покинуть нашу дружескую компанию. Я вас заверяю, что я со всем уважением отнесусь к такому решению, и оно никак не повлияет на мое дружеское к вам расположение в дальнейшем. Если же вы решаете остаться, то должны отдавать себе отчет, что я вынужден буду требовать от вас сохранения тайны любыми доступными мне способами. Повторяю, любыми… Но я почему-то искренне убежден, что у вас не возникнет желания нарушать ее. Сохранение всего услышанного в нашем тесном кругу прежде всего в ваших же интересах. Вы это сами совсем скоро поймете.

После такого нетривиального вступления господа достопочтенные Лорды несколько напряглись и нервно заерзали сжавшимися в комочки половинками на массивных отполированных стульях. Однако никто не сделал попытки откланяться и покинуть гостеприимный дом Лорда-Канцлера.

Здесь, видимо, стоит сделать небольшое отступление, чтобы в двух словах описать собравшуюся в доме Канцлера Термза компанию. Итак, помимо уже упомянутых выше Лорда Треза Беглса, Лорда Дингбота и непосредственно самого хозяина – Лорда-Канцлера, за длинным дубовым столом с резными ножками (работы, между прочим, самого Клеоса Спотлера), восседали еще восемь членов Совета Лордов. Это был небезызвестный нам экс-канцлер, глава Гвардериона Лорд Чизен Вьер, а также Лорды Декстер, Амвел, Долвил, Ридон, Велор, Тулон и Сансин.

Все они, за исключением Вьера, Тулона и Беглса, собственно, и составляли ту часть Совета, на которую традиционно опирался Лорд Термз в тех вопросах, где решения принимались путем голосований. Каждый из этих уважаемых Лордов был так или иначе обязан Конеру, состоял с ним в родственных связях или имел с ним свои маленькие коммерческие секреты такого характера, что подчас цементируют взаимоотношения покрепче любых родственных уз. Вследствие этого они неизменно поддерживали в Совете сторону Конера Термза, иногда не считаясь даже со своими сиюминутными интересами. Благосклонность этих Лордов гарантировала соблюдение определенного паритета, равновесия сил и голосов в Совете, но не могла обеспечить уверенного и несомненного перевеса в сторону Термза.

Странность сегодняшнего вечера состояла в том, что никогда прежде лояльные Канцлеру Термзу члены Совета не собирались в таком полном составе вне стен дворцового зала совещаний. Каждый из них, конечно же, так или иначе бывал в гостях у Лорда Термза. Иногда, правда, когда для этого выпадал достойный повод вроде юбилея хозяина дома или его благоверной супруги, двое или трое из них могли быть приглашены одновременно. Но чтобы вот так, полным составом, да еще и без видимых на то причин… В общем, это действительно было довольно неожиданно.

Еще более странным выглядело приглашение Лорда Тулона и Лорда Беглса. Как мы помним, они не принадлежали к так называемым сторонникам Термза и были бесхребетными, как студень на рождественском столе.

И уж вовсе вызывало у присутствующих чувство глубокого и искреннего недоумения приглашение Лорда Чизена Вьера. По общему устоявшемуся мнению, именно он стал причиной всех нынешних трудностей и неприятностей Лорда-Канцлера. Никто, впрочем, не выражал этого мнения вслух. Положение, занимаемое Лордом Вьером после последнего исторического Совета, вызывало в окружающих если не страх и трепет, то по крайней мере почтение и уважение. Став во главе Гвардериона, Чизен действительно преобразился. Он стал неизменно появляться на людях исключительно в черных, свободного покроя длиннополых одеяниях, больше походивших на монашескую рясу с неизменным капюшоном, способном при необходимости скрыть облик облаченного в нее человека. Но в отличие от монашеских традиций ряса подпоясывалась не веревкой с тремя узлами, а в меру массивной стальной цепью. Такая же точно цепь, накинутая на шею, поддерживала на груди круглый серебряный медальон с изображением головы черного эссентеррийского медведя с широко разинутой клыкастой пастью. Разъяренный медведь стал символом всего Ордена Гвардериона. Его изображения так или иначе присутствовали в одеяниях всех членов Ордена – от простого воина до Гвардеймейстера. Такие одеяния придавали Лорду Вьеру вид таинственный и устрашающий. Все разговоры при его приближении невольно замолкали, глаза в почтении опускались вниз, а шеи заискивающе склонялись. Последние полгода Гвардеймейстер провел в непрекращающихся поездках по Эссентеррии, усмиряя непокорных роялистов и взбунтовавшихся Триторов. С миссией своей он, надо сказать, справлялся вполне успешно, исправно пополняя северные каменоломни свежими работниками. Но и на него самого она наложила заметный отпечаток, добавив облику Вьера жесткости и колючести. Взгляд его стал пронзительней и приобрел какое-то новое неприятное, сверлящее качество. В нем как будто стало меньше жизни, но больше глубины и смысла, подчас пугающего смысла. Одним словом, весь его облик гармонично сочетался и с одеянием, и с разинутой на груди медвежьей пастью. Самим присутствием своим он изрядно напрягал остальных Лордов, и без того пребывающих в недоумении, так как между бывшим и действующим Канцлерами никогда ранее не наблюдалось взаимной симпатии.

Лордам было невдомек, что дело вовсе не в симпатиях. С некоторых пор этих двух важнейших лиц государства связывали гораздо более прочные нити, чем простая симпатия. Но нити эти были невидимы и неосязаемы для всех присутствующих на званом ужине. Зловещая таинственность, сопровождавшая с некоторых пор Лорда Вьера, незримо опустилась и на всех сидящих за столом, придав обстановке еще больше загадочности и усугубив интригу.

Конер Термз тем временем, убедившись, что никто из присутствующих не намерен столь рано покинуть его гостеприимный дом, продолжил:

– Итак, друзья мои, я хочу еще раз убедиться, что был правильно всеми вами понят. Вправе ли я считать, что, оставшись за этим столом, каждый из вас дал мне гарантию, что при любых обстоятельствах сохранит в тайне все услышанное сегодня?

Гости единодушно закивали головами в знак согласия.

– Ну что ж, – продолжил Лорд-Канцлер, – тогда не буду более испытывать ваше терпение. Я пригласил вас для того, чтобы разделить с вами главное блюдо сегодняшнего стола.

Конер Термз слегка кивнул головой, давая слугам условный знак, и указал рукой на двери, ведущие в гостиную. Все разом повернулись ко входу. Створки распахнулись, и двое слуг в белоснежных одеяниях вкатили в гостиную круглый стол на колесах, покрытый ослепительно белой скатертью, живописно свисавшей свободными складками до самого пола. На столе, испуская немыслимый аромат, на большом серебряном блюде, больше напоминавшем размерами рыцарский щит, гости узрели огромный пирог. Боже, какой аромат исходил от этого пышущего жаром румяного чуда! Здесь был и запах свежеиспеченного хлеба, и фантастически сочного мяса, гармонично дополняемый ароматом белых грибов, сливок и целого букета пряных трав и специй. Несмотря на то, что к этому моменту гости изрядно набили свои утробы, от витающих в воздухе запахов у них началось обильное слюноотделение.

Лорд-Канцлер вышел из-за стола и подошел к пирогу. Он взял лежащий тут же большой столовый нож.

– Итак, господа, перед вами настоящее чудо, шедевр кулинарного искусства. Клянусь всеми богами, вы в жизни не пробовали ничего подобного. Чувствуете этот аромат? Он божественен!

По гостиной прокатился одобрительный гул.

– Я прошу вас подойти ближе, чтобы вы могли получше его рассмотреть.

Гости загремели отодвигаемыми стульями и заспешили к хозяину дома. Они окружили стол и с нескрываемым интересом принялись изучать кулинарное чудо. Только теперь, подойдя ближе и взглянув на пирог сверху, Лорды увидели, что он украшен затейливым узором, в котором без сомнения угадывалась карта Эссентеррии.

– Теперь, разумеется, вы уже догадались, что это не просто пирог. Это символ, символ нашей с вами славной Эссентеррии. Посмотрите, как она красива и богата. У нашего пирога восхитительная начинка. Но может ли она хоть как-нибудь соперничать с тем, что сокрыто в глубинах нашей страны, нашей Эссентеррии? Ее недра богаты рудами, золотом и драгоценными камнями, обширные леса – дичью и пушным зверем, ее моря, реки и озера полны рыбы, земля ее жирна и плодовита, пастбища топчут бесчисленные стада. Не счесть всех ее богатств. Признайтесь, господа, вы не раз с завистью взирали на безграничные владения Рольдов, втайне глотая голодную слюну. Но до сих пор все мы с вами привыкли довольствоваться малым – ничтожными крохами, падающими с ломящихся столов Династии, справедливо полагая, что лишены права на королевский кусок пирога. Наши фамилии, стоявшие некогда у истока создания государства, никогда не посягали ни на что большее. Мы ограничивались тем, что оставалось от Рольдов, тем, что они дозволяли нам иметь.

Лорды согласно закивали. Конер продолжал:

– Но случилось так, что Династии Рольдов суждено было прерваться. Семь лет страна живет без Короля. Семь лет у страны нет законного хозяина и владельца! А как же Совет Лордов, спросите вы? Но Совет Лордов – это мы с вами. А разве мы стали хозяевами этой страны? Мы руководим Эссентеррией, принимаем решения, как ей дальше жить. Но разве стали мы владеть ею? Почувствуйте разницу между этими двумя понятиями – управлять и владеть! А ведь она колоссальна! Разве кучер, везущий меня в моей же карете, владеет лошадью, упряжью и самой каретой? Нет, он лишь управляет лошадью, но владею и лошадью, и каретой и даже самим кучером только я. И только Я своей собственной волей вправе решать, куда будет направлять МОЮ карету МОЙ кучер. Кто мы в сегодняшней Эссентеррии? Не обольщайтесь, мы всего лишь возницы. И пусть в наших руках вожжи, и пусть нам кажется, что это мы управляем лошадью, но на самом деле ни лошадь, ни повозка, ни сами вожжи не стали НАШИМИ. Семь лет мы без Короля. Но что за это время изменилось для каждого из вас? Скажите, Лорд Сансин, ваши поля расширились хоть на акр за эти годы? Или у вас добавилась хоть одна рудоносная шахта, Лорд Амвел? А наш всеми уважаемый Экс-канцлер Лорд Вьер? Что приобрел он за пять лет во главе Совета, кроме мигрени и язвы на нервной почве? Стал он хоть толику богаче, чем был?

Все Лорды в задумчивости склонили головы, признавая справедливость слов Канцлера. Даже Чизен Вьер на мгновение поверил, что прошедшие пять лет на канцлерском посту действительно не принесли ему никакого прибытка. Он даже успел себя искренне пожалеть, но нахлынувшие воспоминания об участи королевской казны помешали ему вдоволь насладиться этим сладостным чувством саможаления. Впрочем, воспоминания эти имели крайне мало общего с чувством стыда, которое в нем так до сих пор и не проснулось. Вероятно, оно было надежно заперто в одном из его многочисленных набитых золотом сундуков, где его никто, ничто и никогда уже не могло побеспокоить.

– Нет, скажу я вам, – продолжал тем временем Конер, – никто из нас не стал ни богаче, ни могущественнее. Никто из нас не получил своей доли от королевского пирога. А меж тем он засыхает! – Термз театрально указал на остывающий, но все еще испускавший соблазнительные ароматы пирог. – Он сохнет и покрывается плесенью. Семь лет до него вообще никому не было дела. Скажите мне, разве это справедливо? Разве так должно быть? Разве возможно это допустить? Судьба распорядилась так, что конец Династии пришелся на наш век. Судьбе же было угодно, чтобы нож очутился в наших руках. В моих руках, уважаемые Лорды! Так вправе ли мы игнорировать благосклонность судьбы? Не пора ли нам восстановить справедливость и реализовать свое право на часть королевского пирога? Сегодня исторический день. Сегодня, если мы с вами придем к соглашению, ради которого я вас здесь и собрал, мы разделим, наконец, эту заждавшуюся своих хозяев страну. Мы заложим основу нашего процветания ни многие годы вперед!

На некоторое время в гостиной установилась тишина. Уж больно фантастическими и неожиданными были слова Канцлера. Конечно, каждый из Лордов мечтал отхватить часть королевского наследства. Но это были только лишь мечты – несбыточные и недосягаемые, сродни мечтам о небе, о полетах в заоблачные дали, мечтам о вечной жизни и вечном блаженстве. Это были мечты, рожденные в завистливом мозгу с одной лишь целью – там же и умереть, ни на мгновение не претендуя на возможность воплощения.

И вот сейчас, разбуженные смелыми словами Термза, тайные желания Лордов зашевелились, поползли наружу и впервые за все время настойчиво затребовали своего воплощения, как будто вдохновенная речь Конера даровала им право на эту самую настойчивость.

– Послушайте, Лорд-Канцлер, – нарушил тишину Лорд Декстер. Он был старейшим из присутствующих членов Совета, умудренным житейским опытом седовласым стариком, хотя еще и полным сил. – Ваш пирог действительно пробуждает немалый аппетит. Все мы с удовольствием отведали бы его на вкус. Но с ним действительно все просто. Вот пирог, вот нож в вашей руке. Вы вольны разрезать его так, как вам заблагорассудится, разделить его между нами по вашему усмотрению. Но вот во всем остальном… Это просто слова, и не более того. Эссентеррия – не пирог, королевское наследство – не начинка в нем. И если вы действительно знаете, о чем говорите, то ответьте мне начистоту: к чему это все? С какой такой великой радости вы решили поделиться с нами куском пирога? Если вы знаете способ, как его сожрать, то почему не сожрете сами?

– Вы мудрый человек, Лорд Декстер. Вы умеете отделять зерна от плевел, Вы умеете понять и услышать главное среди тысячи лишних слов. Но сегодня нет лишнего, сегодня я предлагаю вам только зерна. Призовите на помощь свою мудрость и ответьте мне, что станет со мной, вздумай я поглотить этот пирог в одиночку?

– Вы сдохнете от несварения желудка, – не мешкая ни секунды ответил Лорд Декстер.

– Браво! Именно так, – усмехнулся Конер. – Но даже если мой организм и справится с перееданием, то с любезно воткнутым между лопаток ножом завистника ему уж точно не совладать. Все мы помним нашего товарища – Лорда Наслера, которому повезло со жребием больше, чем кому-либо из нас. Сильно это ему помогло? Сегодня этот жребий выпал мне. Но встречаться с беднягой Даусом мне пока совершенно не хочется. По крайней мере, не так быстро. Я, господа, намерен жить долго и по возможности счастливо. Как можно дольше и как можно счастливее. А переедание не способствует долгой и счастливой жизни. Скажу вам больше, я бы хотел продолжить свою счастливую жизнь и после того, как срок моего пребывания на посту Канцлера закончится. А рассчитывать на это я смогу, лишь разделив сегодня этот пирог со всеми вами. Вы хотели начистоту, Лорд Декстер? Что ж, извольте.

Лорд-Канцлер ненадолго замер, обдумывая то, что собирался сказать.

– Вы, наверняка, удивлены тем, в каком составе мы сегодня собрались. Меж тем в этом нет никакого секрета. Все очень просто. Все мы, господа, являемся членами Совета Лордов. Почти каждый из вас, и это ни для кого не тайна, неизменно оказывает мне честь своей поддержкой, когда в этом есть необходимость. Я искренне вам за это благодарен. Есть между нами, конечно, и те, кто не столь постоянен в своих решениях. – Конер кинул мимолетный взгляд на Тулона и Беглса. Они, разумеется, не могли не понять, что камень был брошен именно в их огород, но сумели сохранить внешнюю невозмутимость. – Но я уверен, – продолжил Термз, – что сегодняшний вечер в корне изменит ситуацию, и у этих благородных господ появятся веские причины для большей благосклонности и солидарности со всеми нами. Говоря прямо, я хотел бы впредь неизменно рассчитывать на ваши голоса в Совете. Если это произойдет, и мы достигнем единодушия, то составим уверенное большинство. За этим столом нас одиннадцать, включая Канцлера и Гвардеймейстера. Совет Лордов – это все те же неизменные двадцать фамилий. Не нужно быть великим математиком, чтобы подсчитать, что нам гарантировано принятие любого решения с перевесом минимум в два голоса. Этого более, чем достаточно. Добавьте к этому те полномочия, которыми наделен ваш скромный слуга, будучи Лордом-Канцлером Эссентеррии, и уважаемый Лорд Вьер, под чьим непосредственным руководством находится мощнейшая сила в стране – Гвардерион, и вы увидите, что все это дает нам фактически безграничную власть. Остается ею только воспользоваться. И поверьте мне, я знаю как!

– Хорошо. Допустим, мы с вами придем к некоему взаимному соглашению, – промолвил Херб Тулон. – Что конкретно вы намерены предпринять?

– Не только намерен, но и начал предпринимать. Первые шаги сделаны задолго до нашего сегодняшнего вечера. Если мы, как вы выражаетесь, придем к взаимному соглашению, то сидящие за этим столом фактически составят некий альянс, Тайный Совет внутри существующего Совета Лордов. Тайный, потому как факт его существования, и мы с вами и договорились об этом изначально, останется исключительно между нами. И первое, что мы должны будем сделать, – присягнуть на верность друг другу, на верность нашему Тайному Совету. Без этого все остальное – не имеющий смысла вздор, и не более того. Вы спросите: для чего нам Тайный Совет? Во-первых, чтобы ограничить им круг лиц, претендующих на свой кусок пирога. Он хоть и велик, но не бесконечно велик. Чем меньшее количество ртов будет иметь к нему доступ, тем жирнее и аппетитнее будут куски, которые достанутся вам. Во-вторых, мы должны обеспечить преемственность власти. Сегодня нож для разделки пирога в моих руках. Но завтра… Кто скажет, что случится, если место Канцлера займет кто-то не из нашего тесного круга? Натан Ширл, к примеру. А ведь у него достаточно серьезные перспективы сменить меня на этом посту. Что будет тогда?

И снова Лорд Канцлер не стал дожидаться ответа.

– Я вам скажу. Первое же, что он сделает – оттащит вас от кормушки и пустит к ней своих верных людей, которые будут вас люто ненавидеть. Ненавидеть за то, что они годами вынуждены были покорно наблюдать, как вы богатеете и жиреете на том самом пироге, к которому у них не было доступа. Зависть – это жуткая вещь, должен я вам сказать. Она способна источить человека изнутри, подобно стае термитов, выедающих самую сердцевину, превращая в труху здоровое внешне дерево. Поверьте, они лишат вас всего. И меня тоже. Меня, пожалуй, в первую очередь. И следующие пять лет уже мы будем наблюдать за чужим банкетом, испытывая на себе острые, как иглы, зубы зависти. Но наученные нашей ошибкой, они не упустят из рук выпавшей им козырной карты. Они больше не дадут нам возможности добраться до пирога. Так зачем мы будем давать им такой шанс? Если судьба к нам сегодня благосклонна, надо хватать удачу за хвост и больше ее не отпускать! Следующим Канцлером должен быть кто-то из вас – членов Тайного Совета.

Эти слова заставили оживиться собравшихся. Конер продолжал:

– Кто именно это будет? Пусть решает жребий. Так будет справедливо! Мы все равны перед Фортуной. Пусть она сделает свой выбор, а мы его с благодарностью примем. Но следующий Канцлер должен быть верен Тайному Совету и делать все для процветания его членов. И своего процветания, разумеется, тоже. Выбрав Канцлера, мы внесем его кандидатуру на Совет Лордов и выберем его официально имеющимся в нашем распоряжении большинством голосов. Таким же образом мы можем продвигать абсолютно любые решения.

Канцлер Термз сделал короткую паузу, испытующе посмотрел на гостей и снова заговорил:

– Мы должны с вами договориться на берегу об основных принципах. Любые важные решения перед вынесением на голосование в Совет Лордов должны быть рассмотрены нами на Тайном Совете. Я предполагаю, что мы не всегда будем абсолютно единодушны. Но если мы хотим добиться успеха в главном, мы должны будем иногда поступаться личными интересами во второстепенном. Позиция Тайного Совета должна определяться большинством его членов. В дальнейшем, при голосовании в Совете Лордов, мы должны быть единодушны и единогласно поддерживать позицию Тайного Совета. Даже если в нашем тесном кругу вы голосовали против. Только так мы сможем обеспечить себе успех.

– Хорошо, – вдруг подал голос Лорд Сансин. – С принципами принятия решений и преемственностью вроде бы все ясно. Мы обсуждаем на Тайном Совете все важные решения, принимаем их большинством голосов и затем единодушно голосуем за него в Совете Лордов, обеспечивая тем самым гарантированное большинство. Верно?

– Совершенно верно, – согласился Конер.

– А всех последующих Канцлеров мы выбираем из числа здесь присутствующих, доверившись жребию. Так?

– Точно так, – вновь подтвердил Термз.

– Но это общие принципы, – продолжил Лорд Сансин. – Понятно, что без них никуда. Но нужен и конкретный план. Есть он у вас, Лорд Термз? Вы уже знаете, с чего начать?

Конер удовлетворенно кивнул.

– Разумеется, у меня есть такой план. Более того, он уже находится в стадии реализации. Но прежде, чем я вас в него посвящу, каждый из нас должен присягнуть на верность Тайному Совету. Только после этого я смогу быть с вами абсолютно откровенным.

– Что ж, – промолвил Лорд Декстер. – Полагаю, что ваше предложение, Лорд Термз, не лишено привлекательности. По крайней мере, от Ширла ничего подобного нам ждать не приходится. Пожалуй, я выскажусь за Тайный Совет.

– Я тоже «за», – присоединился к нему Лорд Амвел.

– Меня Вы тоже убедили, – согласился вечно сомневающийся Лорд Тулон.

– Я «за», – поддержал Лорд Ридон.

– «За», – послышалось сразу несколько голосов.

– Тогда я предлагаю тост за вновь созданный Тайный Совет и его замечательных участников, – провозгласил Термз, поднимая бокал.

– За Тайный Совет! – подхватили единым гласом заговорщики.

– Подождите! – вдруг прозвучал неуверенный и не очень твердый голос.

Все как один обратились в сторону источника этого диссонирующего со всеобщим настроением возгласа. Источником оказался Лорд Трез Беглс.

– Подождите! – еще раз произнес он. – Я не совсем все понял.

– Что именно вы не поняли, Лорд Беглс? – несколько раздражаясь спросил Термз. Он был немало раздосадован возникшей заминкой.

– Вы полагаете создать некий Тайный Совет внутри Совета Лордов?

– Да, именно об этом мы и говорим уже битый час.

– Гм, ясно. И все мы должны будем сейчас присягнуть ему на верность? Так?

– Это необходимо, – все более раздражался Конер. – Все мы должны быть уверены, что принципы Тайного Совета будут неукоснительно соблюдаться и не станут при этом всеобщим достоянием.

– Даже если они мне не нравятся? – не унимался Беглс.

– Даже, если лично вам, Трез, они не нравятся. Если вы рассчитываете на свой кусок пирога, то вам придется принять правила игры. Но вы не должны забывать, что все важные решения мы будем обсуждать на Тайном Совете. И если помимо вас ими будут недовольны еще несколько Лордов, то решения не будут приняты. Но если вы останетесь в меньшинстве, на Совете Лордов вы должны будете выступить с нами единым фронтом. Даже если вам это и не понравится.

– Гм, ясно. Если я рассчитываю на свой кусок пирога, то я должен делать то, чего не хочу… Но что делать, если я не хочу вашего пирога? У меня, знаете ли, жуткая изжога на мучное.

– Перестаньте валять дурака! – Конер уже едва сдерживался, чтобы в открытую не нагрубить этому пьяному недоумку. – Вы прекрасно понимаете, что речь идет не о пироге, а о наследии Династии Рольдов, о власти над Эссентеррией, ее богатствами и ресурсами.

– И все это мы должны будем поделить между собой? То есть ни возможному наследнику Рольдов, ни остальным Лордам Совета, ни всем прочим эссентеррийцам ничего не перепадет? Я же вас правильно понял, да?

– Послушайте, Трез, – не сдержался Конер. Голос его теперь звучал с неприкрытым презрением и ненавистью, – Вы, верно, пропили остатки своих мозгов! Вы должны благодарить судьбу за то, что вам выпала такая удача. Вы здесь только потому, что Тайному Совету нужно большинство. И мы это большинство составили. Если бы можно было обойтись без вас, я бы, поверьте мне, так и сделал. Но нас ровно столько, сколько необходимо, чтобы реализовать все задуманное. Я вам еще раз повторю, Трез, – богатства Эссентеррии велики, но не безграничны. Нам с вами их хватит, а что до остальных Лордов, и тем более до всех этих грязных оборванцев, которых вы называете эссентеррийцами, то мне до них дела нет, не говоря уже о каком-то там мифическом наследнике, которого попросту не существует! Может, вы и привыкли довольствоваться крохами, падающими с королевского стола, но мы все здесь собрались с другими целями. Я наивно полагал, что пригласил только наиболее разумных людей, способных понять и оценить все открывающиеся перед нами перспективы. Похоже, в вашем случае я ошибся, Лорд Беглс.

– Похоже, вы и вправду немного ошиблись, Канцлер, – Лорд Беглс выпрямился, насколько ему позволяло это сделать его налитое вином непослушное тело, и смело посмотрел прямо в глаза Конеру. На удивление взгляд его был чистым и ясным, что никак не вязалось с общим его состоянием. – Я, может быть, и пропил свои мозги, но не пропил свою честь! А то, что вы нам здесь предлагаете – бесчестно! Мы, Беглсы, никогда не плели гнусных интриг и не претендовали на чужое. И пусть мы не так богаты, как вы, господин Термз, но в наших сундуках нет ни одной бесчестно полученной или украденной монеты! Никто за этим столом не имеет большего права на состояние Рольдов, чем кто-либо из других членов Совета, чем вообще любой житель Эссентеррии! Если, конечно, здесь нет никого с фамилией Рольд. А таких здесь, насколько я знаю, нет. Предлагая нам гарантировать тайну сегодняшних переговоров, вы, Конер, не предупреждали, что будете склонять нас на бесчестные поступки. Вы хотите сделать из нас Тайный Союз заговорщиков и воров, союз подлецов и мерзавцев? Увольте, в таком союзе я состоять не намерен. На подлость у меня еще большая изжога, чем на мучное.

– Похоже, у вас нет изжоги только на алкоголь. Что ж, Лорд Беглс, это ваше право. Можете покинуть нас сию же минуту. Но я смею напомнить, что вы все же давали слово сохранить в тайне все услышанное. И я надеюсь, вы его сдержите.

Трез Беглс лишь усмехнулся и решительной, но нетвердой походкой направился к выходу, не забыв при этом прихватить со стола початую бутылку вина.

– Джоэн, – обратился Конер с одному из слуг, – проследите, чтобы Лорд Беглс благополучно добрался до дома. Он сегодня немного перебрал, не случилось бы чего…

Джоэн кивнул в ответ и поспешил вслед за вышедшим из зала Трезом Беглсом.

– Есть ли еще среди вас страдающие изжогой? Или, может, кто-то также считает наш Тайный Совет бесчестным и аморальным? – Конер обвел испытующим взглядом оставшихся за столом Лордов. Но никто из них не проронил ни звука.

– Хорошо. Тогда я еще раз призываю вас поднять кубки за вновь созданный Тайный Совет.

– За Тайный Совет! – откликнулось сразу несколько голосов.

– За Тайный Совет! – вторил им единым многоголосьем весь стол.

Осушив кубок, Конер произнес:

– Я настоятельно рекомендую вам, господа, осушить ваши кубки до дна. Это не простое вино, друзья мои. Оно поистине волшебное. Выпив его, вы проснетесь завтра со свежей головой и радужными мыслями. По крайней мере, вы точно проснетесь. Жаль, бедняга Беглс не успел отведать его и, вероятно, завтра будет умирать от мигрени.

Лорд Канцлер оказался прав, на следующий день Трез Беглс действительно умер. Вот только от мигрени ли, или от какой другой внезапной хвори, выяснить так и не удалось. Относительно всех остальных членов Тайного Совета предсказание Лорда Термза также сбылось в полной мере – проснулись они в прекраснейшем расположении духа.