Текст книги "За три мгновения до свободы. Роман в двух томах. Том 1-2"

Автор книги: Андрей Эпп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 9. Муки совести и рухнувшие планы.

Инаугурация второго Лорда-Канцлера проходила пышно и торжественно. В тронном зале дворца собралась вся эссентеррийская элита. Среди черно-белого моря фраков и накрахмаленных воротничков пестрыми тропическими островами выделялись цветастые мундиры приглашенных зарубежных гостей. Оркестр изливал на присутствующих стройное многоголосье скрипок, арф, тромбонов и целого сонма самых необычных и удивительных музыкальных инструментов. Им вторил хрустальный звон фужеров из наполненного гостями зала. У трона, некогда принадлежавшего Династии Рольдов, в волнительном ожидании замер главный церемониймейстер Дворца.

На троне покоились символы королевской власти – скипетр и держава. Они были водружены туда в день смерти Тина Рольда. С тех пор ни одна рука не коснулась ни их, ни самого трона. Так было установлено Советом Лордов в дань уважения Династии, правившей Эссентеррией более тысячи лет, а также в знак того, что отныне никто не может обладать всей полнотой единоличной монаршей власти.

Оркестр грянул туш. Все как один повернулись в сторону западного входа, откуда должен был появиться Лорд Чизен Вьер. Его предваряли четверо гвардейцев в парадных мундирах. Чеканя шаг, сверкая обнаженными саблями и отполированными пуговицами, солдаты почетного караула стройным клином рассекали людское море, освобождая фарватер для следующего за ними Вьера. Лорд Вьер гордой и величественной бригантиной плыл вслед за гвардейцами к ожидавшему его церемониймейстеру и щедро одаривал своей сияющей улыбкой собравшихся в зале гостей. В свою очередь присутствующие склоняли головы в знак почтения и признания бесспорных заслуг первого Канцлера Эссентеррии. Пришвартовавшись у трона в центре зала, Чизен устремил взгляд на восточный вход.

Снова грянул туш. Украшенные золотой резьбой двери распахнулись, и в тронный зал, сияя точно начищенная до блеска монета, вкатился тот, кому предстояло принять канцлерскую эстафету. Лорд Конер Термз, также сопровождаемый гвардейцами, под трубные звуки марша проследовал к центру зала.

Прямо перед троном весь в белом и золотом, как символ торжественности момента, застыл в неподвижности церемониймейстер, держа перед собой бархатную подушку цвета переспелой вишни, обшитую золотой тесьмой. На ней возлежали атрибуты канцлерской власти. Главный ее знак – обильно усыпанный разноцветными драгоценными камнями орден на массивной золотой цепи, в центре которого – стоящий на задних лапах черный эссентеррийский медведь с разинутой пастью. Рядом с орденом – старинный серебряный ключ от казенной палаты и стеклянные песочные часы, символизирующие быстротечность времени. Они были призваны напоминать Лорду-Канцлеру о конечности его срока пребывания на посту и необходимости ценить каждый момент, наполняя его делами и стремлениями, направленными на процветание Эссентеррии. Одно из оснований этих часов выполняло также и функцию канцлерской печати.

Согласно вновь заведенной традиции, уходящий с поста Канцлер должен был собственноручно вручить все эти атрибуты вновь избранному приемнику, после чего процедура передачи полномочий официально считалась завершенной.

По едва уловимому сигналу церемониймейстера музыка умолкла. Ее сменила барабанная дробь, как нельзя лучше передававшая напряженность и значимость момента. Чизен Вьер, сняв с подушки орден, самолично водрузил его на Конера Термза, слегка склонившего для этого голову. Конер ощутил приятную тяжесть золотой цепи на своей лощеной шее и едва удержался от желания погладить заблестевшего на груди медведя. Следом за орденом Вьер вручил Конеру часы-печать. Когда Чизен передавал Термзу серебряный ключ, Конеру на долю мгновения показалось, что Экс-канцлер как будто замешкался, а пальцы его непроизвольно сжались, прежде чем нехотя, как бы через силу выпустить ключ. Конеру даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы преодолеть сопротивление пальцев Вьера. «Он мне не доверяет, – осенило Термза. – Он боится за казну Эссентеррии!». Но уже в следующее мгновение Конер решил, что ему просто показалось, учитывая всю волнительность момента.

Торжество продлилось всю ночь, и весь следующий день, и всю следующую за ним ночь. И лишь потом начались новые будни нового Канцлера.

А начались они вновь с подготовки к праздникам. Близилась Светлая Пасха – главный праздник Эссентеррии.

Конер понимал, что нового правителя всегда сравнивают со старым. И как правило, это сравнение не в пользу нового. В данном случае однозначно не в пользу нового. Судите сами, Вьер был хорошим другом всеми любимого почившего Короля, и он же стал человеком, оградившим страну и ее народ от потрясений в трудный переходный период, связанный с изменением всего государственного уклада.

Термз же, напротив, принадлежал к фамилии, имевшей не самую лучшую славу в народе. Да и где вы видели, чтобы люди, претендовавшие на первую строчку в списке богатейших людей страны, пользовались благорасположением масс. Термзов считали алчными, скупыми, беспринципными и нечистыми на руку. Откровенно говоря, помимо элементарной зависти объективные причины для этого тоже были.

Не сказать, чтобы это как-то беспокоило Конера. Его мало интересовало, что думают о нем остальные. Тем более какой-то там народ. Но это лишь до тех пор, пока он не стал Лордом-Канцлером. Новая должность внесла свои коррективы. Термз был дельцом, настоящим прожженным дельцом. А потому он не мог не понимать, что начинать правление лучше в благоприятной обстановке, а не в обстановке напряженности и недоверия. Тогда у него будет больше свободы в действиях. И кажется, он знал способ, как обеспечить эту самую благосклонность и лояльность населения, навсегда развеяв при этом миф о скупости и алчности Термзов. Он возродит традицию пасхальных королевских пожертвований! Только теперь они станут Канцлерскими! Так он сможет завоевать пусть и не любовь, но уж точно всемерную поддержку народа, которая вкупе с его канцлерскими полномочиями и влиянием в Совете позволит ему вершить любые дела! Ну или почти любые. Идея показалась Конеру не просто удачной, а почти гениальной. За счет государственных средств, не тратя ни медного гроша из собственного кармана, обеспечить себе всеобщее признание!

Оставалось только произвести ревизию казны и решить, какую ее часть направить на пожертвование. Спускаясь в подвальную часть дворца, где находились казенные палаты, Конер пребывал в прекраснейшем расположении духа. Он насвистывал веселую мелодию и безотчетно улыбался собственным мыслям. Будущее представлялось ему светлым и радужным, настоящее переливалось всеми оттенками удачи и успеха. Ни одно облачко не омрачало этого сияющего небосвода счастья. Само лицо Канцлера светилось, как весеннее солнышко в ясный погожий денек.

Последние три ступеньки, массивная дверь, кованная железом, за ней еще одна решетчатая… Вот они – сундуки с казной Эссентеррии. Сколько же их тут! Десять, двадцать, пятьдесят… Управиться бы до завтра!

Но все его благодушие улетучилось в один миг, как только он открыл первый сундук. Меньше всего Термз ожидал увидеть то, что увидел. Сундук был пуст. Второй тоже. И третий, и пятый, и десятый… Конер был в бешенстве! В своем неудержимом гневе он стал похож на Зевса – громовержца. Только вместо грома и молний он метал отборнейшие ругательства в адрес Чизена Вьера!

– Ах ты, мерзкий ублюдок! Ах ты, сучье отродье! – орал Термз с грохотом откидывая крышку очередного сундука. – Крысиный выродок! Подонок! Все вымел, скотина! Ты посмотри на него! И здесь пусто! Тварь! Ты у меня поплатишься, свиное рыло!

Термз был чернее тучи. Все его планы рухнули в одночасье. Так значит, ему не показалось на церемонии это замешательство Вьера с ключом.

– А я-то, идиот, подумал, что он мне не доверяет, боится казну передать. А он, оказывается, не за казну боится, а просто боится. За себя боится! Трясется, как осиновый лист, сволочь! И правильно делает! Сучонок, святоша недоделанный!

Конер продолжал открывать сундук за сундуком. Лишь в последних трех оказались какие-то деньги, которые предназначались, видимо, для текущих государственных расходов.

Термз направился прочь из казенной палаты с твердым намерением растерзать, разорвать, уничтожить, стереть в порошок, сжечь и развеять по ветру прах своего предшественника.

Подумать только, первый Канцлер Эссентеррии, человек, которого все считали достойнейшим и благороднейшим сыном своего отечества, которого ценили, уважали и любили все, оказался всего лишь гнусным подонком! Обыкновенным вором, укравшим, правда, необыкновенно много!

Но Конер Термз был бы не Термзом, если бы позволил эмоциям надолго взять верх над разумом. «Ищи выгоду во всем, что происходит вокруг, – учил его когда-то отец. – Не важно, что именно происходит. Важно, как ты для себя это повернешь. Удача – это хорошо. Но удача – это всего лишь удача. Она слепа, и рассчитывая только на нее, ты сам становишься слепцом. А слепец не видит открывающихся вокруг него возможностей. Научиться видеть перспективы, извлекать выгоду из неудач – значит приручить удачу, надежно привязать ее за уздцы к своему стойлу».

Ходьба по подземельям и длинным коридорам дворца несколько остудила огонь ярости и гнева, бушевавший в груди Конера. Зайдя в кабинет, он не мешкая налил себе полный фужер коньяка и залпом его осушил. Следом отправился второй. Терпкая жгучая жидкость помогла Конеру окончательно успокоиться и вернула ему способность трезво взглянуть на ситуацию, как бы парадоксально это ни звучало.

Термз плеснул себе третий фужер и удобно расположился в своем любимом кресле. Мысли его уже спокойно потекли в голове, словно бурный горный ручей влился в широкое озеро и, растворившись в его неподвижном лоне, нашел наконец покой.

«Вьер, конечно, тот еще сукин сын, – размышлял он. – Это же надо, так нагло, так бессовестно и так просто подчистить казну! И кто бы мог на него подумать? На что он, собственно, надеялся? Его стоило бы за это размазать по стенке, сдать Совету со всеми потрохами. Он это заслужил… Но с другой стороны, что это даст?

Во-первых, что сделано, то сделано. Вряд ли мы уже вернем то, что украдено. Украдено, к счастью, не у меня. Украдено из королевской казны. То есть как бы ничье. Да, я сам имел виды на эти деньги, и в этом смысле Вьер и меня обобрал. Но все же… Положа руку на сердце, кто на его месте не воспользовался бы ситуацией? Просто сделать это вот так нагло! Хотя это же Вьер, а Вьеров никто никогда не учил воровать изящно. Но нужно отдать ему должное, никто из нас не заподозрил проблем с казной. На все необходимое и все запланированное Вьер всегда находил средства. Это значит, что поступления в казну идут. И идут неплохо. Доходов с лихвой хватает на все текущие нужды. А это большой плюс.

Теперь Вьер понимает, что я рано или поздно узнаю про его проделки. И он боится. Он не на шутку испуган. И это хорошо. Это можно использовать. Сдав его Совету Лордов, мы не вернем всех денег. Это ясно, как день. А если и вернем, что очень вряд ли, то воспользоваться ими будет гораздо сложнее. Мы вызовем волну подозрений, которая вынудит Совет усилить контроль над расходованием средств. А это значит – усилить контроль за мной. Этого-то мне совсем не нужно, абсолютно не нужно. Это никак не вяжется с моими планами.

Опять же Совет. Влияние мое велико, но гарантировать большинство во всех вопросах я не могу. Безмерно важно любое укрепление позиций, важен любой голос, особенно такой авторитетный пока еще голос, как у Чизена Вьера. И его животный страх, похоже, дает мне возможность заполучить этот голос. Я думаю, нет, я уверен, что он согласится заплатить своей лояльностью за мое молчание о его махинациях с казной. Он не может не согласиться».

Вдруг внезапная мысль осенила Термза. Она была проста и граничила с гениальностью. «Ну конечно! Это же просто подарок! Я не только куплю голос Чизена в Совете Лордов. Нет! Это было бы слишком примитивно для Термза и слишком дешево для Вьера! Я выжму из этой истории максимум! И Вьер мне в этом поможет. Но прежде, пусть страх доведет его до отчаяния. Не будем торопиться. Подарим ему эту ночь!»

Конер тут же черкнул несколько строк на гербовом листе, сложил его конвертом, запечатал сургучом с оттиском канцлерской печати и вызвал посыльного.

– Вручите это Лорду Чизену Вьеру и скажите, что я жду его завтра утром в десять в моем кабинете.

Когда Экс-канцлер прочитал послание Лорда Термза, письмо выпало из его дрожащих рук и плавно опустилось на великолепный ковер ручной работы. В глазах потемнело, грудь защемило, ноги ослабли, и если бы не стоящее рядом кресло, Вьер всенепременно рухнул бы прямо на пол. Спустя несколько минут, немного оправившись, но все еще ощущая приступ тахикардии, Лорд Вьер нетвердой рукой поднял упавшее письмо и с видом приговоренного к высшей мере еще раз прочел выведенные аккуратным каллиграфическим почерком строки: «Уважаемый Лорд Вьер. Я был сегодня в казенной палате, и я думаю, нем есть, о чем с Вами поговорить. Конер Термз».

На следующее утро, без четверти десять Чизен Вьер уже стоял перед помощником Лорда-Канцлера, понурив голову и теребя в руках успевший стать мокрым носовой платок. На Экс-канцлера невозможно было смотреть без слез. Весь какой-то сморщенный, сжавшийся и высушенный, как сморчок, с огромными иссиня-черными кругами вокруг воспаленных, стыдливо опущенных глаз. Трясущиеся руки никак не могли найти себе место. Они то засовывали мятый платок в карман, то в ту же секунду изымали его на свет, тянулись к потному лбу, но на полпути снова ныряли в карман, повторяя весь этот круг телодвижений снова и снова. Дополняло столь удручающую картину густое и тяжелое амбре от обильных ночных возлияний, которое не смогли сдержать даже плотно сжатые губы. Не скрыли его и вылитые супругой на несчастного Чизена несколько флаконов дорогущих заморских духов.

Всего одна ночь превратила респектабельного и лощеного вельможу в жалкое человеческое подобие. Воистину страх перед наказанием подчас бывает ужаснее самого наказания. Собственное сознание мучает нас дольше и изощренней любого палача. Палач не может дважды отрубить вам голову или трижды вздернуть вас на виселице. У него всего одна возможность для приведения приговора в исполнение. Но наш страх способен на значительно большее. В один вечер он может казнить нас десятки и сотни раз. Он призывает себе на помощь наше воображение. Боже упаси, если у вас с ним все хорошо! Напитанная страхом фантазия распишет вам ваши мучения в самых ярких и незабываемых образах и красках. Вы услышите хруст своих шейных позвонков, стянутых грубой веревкой, почувствуете внезапную пустоту под судорожно дергающимися ногами, ощутите холод металла, отделяющего вашу голову от многострадального тела. Вы даже увидите, как она падает в специально подставленную корзину и пялится выпученными стеклянными глазами в небесную высь. Вашу грудь пронзят жгучей болью сразу десятки пуль. Вы почувствуете липкую и влажную теплоту, растекающуюся под широкой белой рубахой, и поймете, приложив ладонь к этой теплоте, что это алая кровь, пульсируя, вытекает из пулевых отверстий на вашей груди. Ваши руки и ноги стянут грубые веревки. И вот вы уже на дыбе, где хрустят и рвутся все ваши жилы, лопаются одна за другой, а ваш крик разносится по всему подземелью, умножаемый тысячами отголосков живущего под мрачными сводами эха…

Но нет, сначала даже не казнь. Сначала вы стоите на главной площади Горсемхолла перед королевским Дворцом. Вы на высоком помосте со связанными за спиной руками. Площадь до краев наполнена людьми. Все они собрались, чтобы услышать ваш приговор и увидеть, как он будет приведен в исполнение. Кто-то из Лордов Совета читает длинный обвинительный акт с растянутого перед ним свитка. Вас называют вором, казнокрадом, лицемером и растратчиком. Вы всматриваетесь в лица людей и в каждом читаете презрение и ненависть. Муки совести заставляют вас встать на колени и рыдать перед всеми этими людьми, заливаясь слезами раскаяния и жалости к самому себе. Но ни один из них не сжалится. Ни одно сердце не смягчится. Ни один взгляд не потеплеет и не наполнится слезой сострадания. Ни один. И только маленькая девочка будет стоять в недоумении где-то в первых рядах и не понимать по наивности детского сердца, отчего так убивается и плачет взрослый дядя. Ей будет вас жалко, потому что вам больно и потому что вы плачете. И мама ей скажет, что дядя плачет, потому что дядя плохой и сделал гадость. И прижмет ее хорошенькое личико к своей юбке в тот самый миг, когда… да-да, когда ваша отделившаяся от тела голова упадает в специально подставленную корзину и станет пялиться выпученными стеклянными глазами в небесную высь…

Да, с воображением у Лорда Вьера все было непросто. Оно пасовало и отказывало в изобретательности, когда дело касалось финансовых вопросов и генерирования утонченных способов опустошения казны. Но все возможные варианты наказания за совершенный проступок оно обрисовало бедняге в тончайших деталях и подробностях, вплоть до звуков, запахов и ощущений. И сделало это в прошедшую ночь не единожды, каждый раз дополняя картину все большим количеством нюансов.

Стоит ли удивляться тому, как выглядел наутро человек, которого за прошедшую ночь десять раз обезглавили, пятнадцать раз повесили, пять раз четвертовали, три раза разорвали на дыбе, дважды расстреляли и один раз даже уморили голодом в тюремном подземелье. И все это на глазах у маленькой девочки, которая до конца дней будет помнить, что «дядя плохой, дядя сделал гадость»!

Распахнувшиеся двери канцлерского кабинета представились вдруг Лорду Вьеру отверстыми вратами ада, входом в самою преисподнюю. Голова Чизена окончательно повисла, будто обнажая шею для предстоящей казни. Так же обреченно и безвольно повисли и руки, прекратив наконец свое беспорядочное метание. Вконец измятый платок выпал из ослабевших пальцев. Но Вьер не придал этому ни малейшего значения. Медленно, шаркая неподнимающимися ногами по отполированному паркету, заворовавшийся агнец проследовал на заклание. Тяжелые двери неумолимо захлопнулись за его спиной, оборвав последнюю зыбкую надежду на спасение.

– О, я вижу, Лорд Вьер, что вы в полной мере осознали всю гнусность и низость своего поступка, – Конер встретил Чизена, не поднимаясь с роскошного кожаного кресла, на котором еще совсем недавно вальяжно восседал сам Вьер. – Похоже, совесть и алкоголь не позволили вам выспаться минувшей ночью. Хотя… Будь у вас хоть капля совести, вы не обчистили бы столь наглым образом государственную казну. Нет, не совесть вас мучает, Чизен, не совесть! Страх – вот ваш бич! И это правильно. Вам есть, чего бояться, друг мой, есть чего. И как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

Глава 10. «Королевская казна пуста!»

Члены Совета пребывали в искреннем недоумении. Еще совсем недавно они восседали в этом зале за праздничным столом и поднимали тосты за вновь избранного Лорда-Канцлера. Еще жила в отдельных сердцах торжественная атмосфера праздника, еще не все поджелудочные и печенки окончательно оправились от изобилия яств и напитков, влитых в организмы в самых невероятных количествах и сочетаниях, еще не протрезвел Трез Беглс, тот самый Трез Беглс, с чьего заплетающегося языка слетело ругательство, определившее судьбу канцлерского кресла на ближайшие пять лет. И вот они снова здесь, на экстренно созванном Совете.

Лорд Конер Термз окинул собравшихся приветственным взглядом и жестом попросил внимания. Дождавшись тишины, он прервал молчание.

– Друзья, я понимаю, что моя просьба собраться после столь непродолжительного перерыва многих из вас удивила. Но поверьте, причины, побудившие меня на этот шаг, действительно веские. Я бы даже сказал, из ряда вон выходящие. И они требуют от нас безотлагательного принятия ряда важнейших решений, – Конер сделал небольшую паузу и снова продолжил. – Все мы помним, что в преддверии Пасхи Тин Рольд имел обыкновение щедро одаривать своих подданных из средств королевской казны. Это была славная традиция. К всеобщему сожалению она прервалась после смерти Короля. Вступив на пост Канцлера Эссентеррии, я вознамерился возродить пасхальные пожертвования, справедливо рассчитывая на вашу поддержку.

Члены Совета одобрительно закивали.

– Так вот в чем дело! – облегченно выдохнул Лорд Ридон. – А мы уж тут себе навыдумывали всякого. Конечно, это отличная мысль!

– Хорошее начало для нового Канцлера, – подхватил Лорд Декстер. – Очень хорошее!

– Благодарю, господа, благодарю! – прервал лестные высказывания Термз. – Я рад, что моя инициатива пришлась вам по душе. Но радоваться преждевременно. Намерениям моим, увы, не суждено сбыться. Королевская казна пуста!

В зале повисла тишина.

– То есть как пуста? – прогремел Натан Ширл – Потрудитесь объяснить, что все это значит!

– Это значит, что казна пуста, – спокойно ответил Конер. – Значит, что средств, имеющихся в нашем распоряжении едва хватит на самые насущные нужды. Да и то ненадолго…

Ничего не понимая, члены Совета загомонили, как квочки на птичьем базаре, не преставая перекидываться удивленными взглядами.

– Как так?

– Не может быть!

– Чушь какая-то!

– А вы уверены?

– Вот это новость!

Возгласы недоумения посыпались вдруг одновременно со всех сторон, словно вдруг кто-то нечаянно опрокинул емкость, в которой они до того спокойно хранились. Высыпаясь, они рикошетили от стен, перемешивались, путались, цеплялись друг за дружку, влетали в распахнутые рты и уши только затем, чтобы потом снова соскочить с языка. Но потихоньку осыпаясь, возгласы редели, становились тише и в конечном итоге совершенно затихли где-то внизу, под столом, утонув в мягком и глубоком ворсе ковра. Теперь все молча взирали на экс-канцлера, Лорда Чизена Вьера, ожидая, видимо, что только он сможет внести ясность в сложившуюся ситуацию. Вьер восседал за столом по правую руку от Конера. Вид он имел хоть и немного потерянный, но все же довольно спокойный и уверенный.

– Не хотите ли Вы этим сказать, Конер, что виновником является Ваш предшественник, Лорд Вьер? – высказался за всех Лорд Ширл и испытующе взглянул на обоих Канцлеров – бывшего и нынешнего. Оба ничуть этим не смутились.

– Ни в коей мере, – ответил Термз, – скорее наоборот. Я изучил все казенные книги и с уверенностью могу сказать, что лишь благодаря высочайшему профессионализму и самоотверженности нашего всеми уважаемого Лорда Вьера мы с вами не почувствовали, что дела обстоят настолько скверно.

Лорд Термз одарил своего предшественника самой теплой из возможных улыбок. Сам же при этом едва сдерживал кипевшую в нем злобу: «Алчная и безмозглая скотина. Даже отчетные книги не соизволил подчистить. Три дня пришлось на это убить! Три дня! На что только рассчитывал, интересно?». Вслух же Конер продолжал:

– Лишь его неимоверными усилиями страна удержалась от окончательного падения в финансовую пропасть. Год от года поступления в казну катастрофически падали, а расходы оставались по-прежнему высокими. Это привело к чрезвычайному оскудению казны.

Члены Совета не могли оправиться от шока, вызванного столь неожиданным и трагичным сообщением. В их представлении экономическое могущество Эссентеррии было таким же незыблемым, как вековые скалы Великого Хребта. А тут… Как так получилось? Почему? И, главное, чего ждать дальше? В зале совещаний вновь начал просыпаться затихший было птичий базар.

– Позвольте! – вдруг возвысился над всеобщим шумом голос Натана Ширла. Гул моментально утих. – Позвольте поинтересоваться, почему все это время молчал господин Вьер? Почему члены Совета ничего не знали? Ведь дело – дрянь! В чем причина произошедшего? Кто виноват?

Конер хотел было что-то ответить своему оппоненту, но его опередил Вьер.

– Если вы не возражаете, то я, с вашего позволения, сам отвечу на этот вопрос. Я благодарен Лорду Термзу за его лестные характеристики в мой адрес, но было бы несправедливо утверждать, что во всем этом нет ни капли моей вины. Да, я совершил ошибку. Я слишком поздно осознал масштабы проблемы. Но сначала дела вовсе не были столь плохи. В первый год поступление средств в казну шло относительно неплохо. Но с каждым последующим годом оно все уменьшалось и уменьшалось. К счастью, накопленных в королевской казне средств хватало на покрытие всех текущих потребностей. Но запасы таяли, а восполнения их не было. Я был крайне обеспокоен таким положением дел и попытался самостоятельно разобраться в причинах. Теперь я понимаю, что в этом была моя роковая ошибка. Я был чрезмерно самонадеян. Я наивно полагал, что мне хватит сил, опыта и полномочий для исправления ситуации к лучшему. Увы, мне не хватило ни одного, ни другого, ни третьего.

Борясь с волнением, Лорд Вьер сделал глоток из стоявшего перед ним бокала с водой и продолжил:

– Вы все, безусловно, знаете, что основное поступление в казну всегда составляли доходы от предприятий, принадлежащих Династии Рольдов. Рудники и шахты, лесные и земледельческие угодья, охотничьи и рыболовные артели, пушной промысел и соледобыча, мануфактуры… Да что я буду перечислять! Не мне вам об этом рассказывать. Мы все, уважаемые Лорды, люди не бедные. Далеко не бедные. Но все наши владения не идут ни в какое сравнение с владениями Династии. После смерти Тина Рольда Эссентеррия все это потеряла.

– Как потеряла?

– Что значит, потеряла?

– Куда это все вдруг подевалось?

– Не испарились же шахты с рудниками в конце концов!

Птичья стая вновь заголосила, заполнив неимоверным гвалтом зал совещаний. Настойчивым звоном собственного бокала о стоящий рядом графин Термз кое-как распугал оголтелых чаек и восстановил необходимую тишину. Лорд Вьер благодарно кивнул Конеру и продолжил.

– Разумеется, предприятия Династии никуда не делись. Все стоит на своих местах. Но нам с вами от этого не легче. Дохода в казну они не приносят. И ближайшие лет двадцать ситуация к лучшему не изменится. Виной тому последний Указ Тина Рольда.

– Ах, последний Указ Тина Рольда! – понимающе закивали Лорды, но добрая половина из них даже под пытками не смогла бы припомнить самого факта существования этого королевского эдикта. Оставшейся половине пытки, вероятнее всего, помогли бы. Под благотворным воздействием дыбы или вымоченных в соли плетей некоторые из них смогли бы извлечь из потаенных уголков памяти смутное воспоминание о том, что незадолго до своей кончины Тин Рольд издал какой-то нелепый Указ, в котором, кажется, говорилось что-то о порядке наследования имущества Династии. Большего выудить из них не смогли бы даже раскаленные добела клещи самого искусного палача Эссентеррии. Невозможно достать то, чего нет. Еще тогда, при жизни Рольда, Указ этот показался большинству эссентеррийских Лордов настолько непонятным, абсурдным и невероятно далеким от их собственных интересов, что содержание документа не имело никаких шансов задержаться в их головах более чем на пять минут. А уж через шесть с половиной лет…

Пусть невежество Лордов останется на их собственной совести. Людям, которые пишут законы, вовсе необязательно самим их читать. Тем более, если они написаны давно и не ими. Но тому, кто действительно хочет разобраться во всем происходящем, крайне необходимо устранить этот пробел в знаниях. И не только этот.

«Тот, кто не знает прошлого, не знает ни настоящего, ни будущего, ни самого себя», – сказал как-то один мыслитель в совершенно другой стране и в другое время. Но высказывание это абсолютно справедливо вне временного или национального контекста, и Эссентеррия здесь не исключение. Не имея хотя бы поверхностного представления о прошлом страны, очень сложно разобраться во всех перипетиях происходящего. Конечно, лучшим способом знакомства с историей Эссентеррии служат знаменитые «Эссентеррийские Хроники», которые без труда можно отыскать на любой библиотечной полке. Этот монументальный труд, вместивший в себя древнейшие летописи, важнейшие документы и архивные записи, воспоминания очевидцев событий разных эпох, без сомнения способен развеять все темные пятна невежества, подарив при этом многие часы увлекательнейшего чтения. Тем же, у кого нет времени или возможности для изучения «Хроник», придется, увы, довольствоваться лишь малыми крохами исторических знаний, достаточными, впрочем, для понимания всех последующих событий.

Долгое время территорию нынешней Эссентеррии населяли разрозненные племена под управлением князей, обладающих в своих землях неограниченной властью. Было их ровно двадцать. Обычно мирное соседское сосуществование племен время от времени омрачалось конфликтами. Распри были непродолжительными и неизменно заканчивались миром, подкрепленным по обычаю межплеменными браками. Поскольку временами воевать приходилось всем и со всеми, то все двадцать кланов так или иначе были связаны кровными узами и фактически составляли один народ – с общим языком, традициями и устоями. Разными были только правящие ими князья.

Так продолжалось веками, пока над племенами не нависла общая угроза. Накатившись подобно лавине, многочисленные и беспощадные ноймарцы вторглись во владения князей. Первыми пострадали южные княжества. Сопротивление их было быстро подавлено, а сами князья с остатками народа вынуждены были искать убежища у соседних братских племен. Совсем скоро стало ясно, что в одиночку противостоять ноймарцам не сможет никто.

Все двадцать князей, оставив распри и мелкую вражду, собрались на берегу Рельмы в местечке под названием Горсемхолл, чтобы впервые в истории объединить свои усилия в борьбе с общим врагом. «Эссентеррийские Хроники» подробно повествуют об этом знаменательном событии, произошедшем за 1055 лет до другого судьбоносного Совета, на котором двадцатью Лордами было объявлено о завершении эпохи монархического единовластия.

История объединения двадцати князей, приведенная в «Хрониках», больше похожа на легенду или сказку, но у большинства исследователей нет никаких сомнений в достоверности описанных современниками событий. Как бы то ни было, итогом исторического собора стало объединение княжеств в единое королевство и возведение на королевский трон Дрега Рольда. Так родилась Эссентеррия, а вместе с ней и Династия Рольдов.

Объединенное войско Эссентеррии под предводительством Короля Дрега нанесло сокрушительное поражение ноймарцам. На берегу Рельмы, в том самом месте, где впервые пристал к берегу корабль Рольда, была заложена столица королевства, название которой дала сама местность – Горсемхолл. Сами же князья присягнули на верность Королю и стали именоваться Лордами.