Текст книги "Ушедший (СИ)"

Автор книги: Андрей Ефремов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Буду, – пообещал я. – В любом случае других вариантов на горизонте всё равно нет. Спасибо за предупреждение.

– Пожалуйста, – с достоинством ответил глава Небесных Стражей, как бы поставив точку в разговоре. – А теперь вам пора возвращаться.

Аэлир указал в сторону барьера, а также напомнил, что на подконтрольной территории до сих пор остались осквернённые предметы, потенциально представляющие угрозу для всего мира, и что их необходимо уничтожить.

– Почему ты не рассказал ему? – спросила Альвия, когда мы приземлились у самого барьера и я принял человеческий вид.

– Потому что это наш козырь и светить его нецелесообразно, – пояснил я. – Особенно в условиях, когда точно не знаешь, какие игроки сидят вместе с тобой за столом.

– Ты думаешь, что Стражи ведут собственную игру? – правильно поняла смысл моих слов Альвия.

– Я не знаю, Аль, – честно признался я. – Но лучше стараться предусмотреть все возможные варианты, даже нереальные. Давай возьмём за правило говорить о сочетанной грани лишь мысленно или внутри кармана. Стражи очень сильны и способны отслеживать каждый шаг смертных в подконтрольном мире, но они не боги, мысли им неподвластны. Из этого разговора я сделал вывод, что Аэлир видит то же самое, что и Управляющая, но дары не попадают под эту категорию, они вне баланса системы, и не стоит говорить о них кому бы то ни было, кроме своих. Неизвестно, общаются ли Стражи с кем-то ещё, кроме нас.

– Хорошо, Солт, – кивнула Альвия. – Раз ты считаешь, что так будет правильно, будем придерживаться этой стратегии. Максимальная паранойя.

– Вот и ладненько, – улыбнулся я. – Пойдём успокоим наших, переволновались ведь наверняка.

– Уже представляю, как взбесится Стелла, когда узнает, какое приключение прошло мимо неё, – хихикнула жена. – Ну а я уж постараюсь описать наше путешествие во всех красках.

– Страшная ты девушка, – улыбнулся я в ответ и покрепче обнял жену. – Такой лучше не переходить дорогу.

– Это точно, бойтесь меня, – ответила Альвия, и мы синхронно сделали шаг вперёд.

Глава 5
Выпускной

– Связь с Системой восстановлена. Произвожу анализ цифрового интерфейса пользователя. Обнаружены не зарегистрированные в системе изменения параметров пользователя. Произвожу корректировку данных. Данные обновлены. Параметры пользователя синхронизированы. Зарегистрировано редчайшее достижение «непоколебимый борец со скверной». Зарегистрирована бонусная награда за редчайшее достижение (можно получить лишь один раз): +1 уровень к дару Ушедшего, +5 уровней инквизитора, редкое внефракционное заклинание «поиск», +1000 фракционов на выбор пользователя. Обнаружен не зарегистрированный в системе уникальный навык «оборотень». Анализ ситуации… Анализ завершён. Право владения уникальным навыком подтверждено. Внимание, уникальный навык «оборотень» существенно нарушает баланс. Поиск решения… Решение найдено. Функционирование навыка ограничено. Со всеми изменениями вы можете ознакомиться в соответствующей вкладке цифрового интерфейса.

Сообщение системы мне не понравилось. Бонус за редчайшее достижение несомненно приятный, но вот ограничение работы оборотня неприятно удивило. Нет, я понимал, что система в любом случае как-то отреагирует на столь мощную плюшку, но думал, что всё ограничится предупреждением о разумном использовании силы Ушедшего и штрафах, которые полагаются за злоупотребление. Но система решила иначе, и мне придётся с этим смириться.

Посмотреть, что именно намудрила с моим уникальным навыком Управляющая, я не успел, потому как гильдейский чат буквально взорвался от радостных сообщений друзей, которые увидели, что мы с Альвией вернулись.

– Солт, пулей в академию, тебя уже обыскались, а мы устали придумывать отговорки, – написала Ариэлла. – Потом расскажете о своих похождениях. Аттестационная комиссия уже давно собралась.

Забросив Альвию в Гвинс, я на всякий случай установил точку входа в пространственно-временной карман на секретном подземном уровне и переместился в штаб-квартиру, а уже оттуда прыгнул в свою комнату клубного дома Омега. Перед глазами замелькали десятки сообщений от разных профессоров с требованием явиться на то или иное занятие. Понятное дело, что все они были просрочены и клубу прилетели серьёзные штрафы. Вон на общем балансе совсем немного репутационных баллов осталось. А ведь ещё совсем недавно под сотню было. Неужели это из-за меня? Надо срочно исправлять ситуацию.

Выскочив из комнаты, я помчался вниз по лестнице. Одноклубники шарахались в стороны, лишь Ардия бросила вдогонку:

– Солт, тебя где носило столько времени?

Но отвечать я не стал. Мне уже давно надо быть в аудитории и проходить аттестацию. Стеллу, Зорана, Вэйлин и Ариэллу я встретил у административного корпуса. Они махали мне руками и призывали ускориться. Я и сам видел перед глазами таймер, отсчитывающий последние минуты, в течение которых я обязан явиться на свой экзамен.

– Вы как, сдали? – тяжело дыша, спросил у друзей я.

– Сдали-сдали, иди уже, – отмахнулась Ариэлла.

Влетев в здание, я домчался до двери в аудиторию и без стука ворвался внутрь.

– Вы не спешили, студент Солт, – ехидно ухмыльнувшись, проговорил ректор академии.

– Это возмутительно! – пробасил пухлый профессор. – Аттестационная комиссия в полном составе ожидает одну недоросль уже практически час.

– Почему вы игнорировали требования профессоров, Солт? Мы вызывали вас множество раз, – спросила профессор Весталия, которая тоже входила в состав комиссии.

– А это имеет значение? – с вызовом посмотрел на профессора я. – Я сказал всем что хотел, и более меня в стенах академии ничто не держит. Так какой смысл отвлекаться от подготовки и встречаться с кем бы то ни было? Давайте лучше приступим к делу.

Моя наглость очень не понравилась профессорам, но мне было плевать. Я устал, а вместо того, чтобы нормально отдыхать с друзьями, вынужден смотреть на откровенно враждебные лица. Хватит, достали. Я ни перед кем не обязан отчитываться.

Меня допрашивали почти три часа. По-другому назвать происходящее было нельзя. Профессора использовали самые грязные приёмы, чтобы меня завалить, но я с лёгкостью считывал все их намерения при помощи ментального ока. Сильно помогала и профессор Весталия. Она держала остальных в узде и не позволяла выйти за рамки учебной программы на заявленный титул. Под конец экзамена все бросали на неё откровенно яростные взгляды, особенно ректор. Мда, чувствую, что работать в академии Весталии осталось недолго. Хм, да ведь она ради этого и задержалась. Профессор давно решила принять моё предложение, но как декан факультета была обязана присутствовать на моей аттестации и решила подстраховать. Если бы она ушла, то место в комиссии занял бы кто-то другой и меня могли бы завалить.

После теории настал черёд практики. Вместе с комиссией мы переместились на стадион, где мне было необходимо продемонстрировать владение определённым рангом базовых заклинаний, согласно контракту. Пришлось вновь обращаться к артефакту и искусственно понижать ранг необходимых заклинаний. Раскрывать свою истинную силу перед явными недоброжелателями я не собираюсь. Ещё один час моих мучений – и даже ректор смирился с неизбежным. Я выполнил абсолютно все пункты заключённого контракта, и повода придраться к уровню моей квалификации не нашлось.

– Поздравляю с окончанием королевской академии магии, мессир Солт, – сквозь плотно стиснутые зубы произнёс ректор. – Ваш договор с королевством Астарта с данной минуты считается исполненным. Титул безземельного барона без права наследования официально подтверждён. Вам надлежит покинуть территорию учебного заведения в течение часа.

Выпалив эту фразу на одном дыхании, тот, кто притворяется Мердридом де Мано, начал поспешно удаляться, и тут произошло нечто странное. Ректор упал на землю, вскрикнул от боли, а потом начал стремительно преображаться прямо у всех на глазах. Только спустя несколько секунд я заметил, что человек держится за руку, на которой не хватает одного пальца. Того самого, на котором только что было надето одно неприметное колечко.

– Твоих рук дело? – догадавшись, что происходит, написал личное сообщение Ведьме я.

– Естественно, – тут же отозвалась союзница. – Я давно ждала удобного момента прикарманить эту реликвию. Наверняка ведь её Астерис своему ставленнику выдал. Нам тут Альвия успела вкратце рассказать, что сделал король Астарты. Так что подгадить ему теперь – дело принципа.

Тем временем события начали разворачиваться стремительным образом. Распознав в изменившемся ректоре чужака, система безопасности академии подняла тревогу. В нарушителя с неба, а если точнее, из защитного купола ударил стазис-луч и парализовал мужчину. Ну а я не растерялся и просканировал незнакомца видением сути.

Ничего особенно. Кто-то из королевского рода, кому Астерис поручил играть роль ректора академии. Средненькие показатели. Пусть со всем этим бедламом теперь служба безопасности разбирается. В любом случае репутационный урон по королевской академии был нанесён приличный. Шум должен подняться знатный. А значит, и Астерису достанется. Ну и редкого артефакта он лишился, а нам в хозяйстве всё пригодится.

Под шумок тревоги я улизнул со стадиона и присоединился к ожидающим меня у входа друзьям.

– Уходим отсюда, – скомандовал я.

– Ты не представляешь, как долго я ждала этих слов, – буркнула Стелла. – Чтобы я ещё хоть раз подписалась на такое, да не в жизнь.

– Надо только в клубный корпус забежать и репутационные баллы на баланс перекинуть, – сообщил я. – Вам ведь перепал бонус за досрочное окончание академии?

– Ага, аж пятьдесят баллов дали, – с гордостью заявил Зоран.

– Нам они без надобности, а народу пригодятся, – улыбнулся я. – Ну и попрощаться со всеми не помешает. Только быстро, мне всего час дали, чтобы покинуть территорию.

Пока шли к корпусу, залез в цифровой интерфейс и ознакомился с анонсированными системой изменениями. Оборотня существенно понерфили. Теперь я могу превращаться в дракона всего на двадцать минут в сутки, но зато и ограничений никаких. То есть я смогу творить, что захочу, и не оглядываться на баланс. С одной стороны, такой обмен может показаться неравноценным, но, как по мне, иметь возможность использовать всю мощь Ушедшего на протяжении двадцати минут и не схлопотать никаких штрафов очень дорогого стоит. Тем более что система сделала уникальное умение прокачиваемым и время действия можно будет увеличить.

Для повышения ранга оборотня надо – барабанная дробь! – убивать мусорщиков. Казалось бы, система таким изящным способом просто поиздевалась надо мной, но на деле это условие стало чуть ли не подарком для меня. Видать, даже всевидящей Управляющей сложно считывать информацию о дарах, они ведь находятся вне баланса. Ну или это действительно единственный способ усиливать оборотня, и тогда очень хорошо, что я оставил для себя лазейку.

А вот редкое внефракционное заклинание «поиск» меня очень порадовало. Система дала мне именно то, чего так не хватало. Теперь я без проблем смогу отыскать осквернённые предметы и выполнить задание Аэлира. Там ведь отдельная награда за каждый уничтоженный осквернённый источник знаний полагается, а усиление никогда не помешает.

Прощание с одноклубниками вышло сумбурным. Когда мы перечислили на счёт Омег две сотни репутационных баллов, Ардия немного оттаяла, но всё равно периодически бросала на меня подозрительные взгляды. Быть может, ждала, что я захочу продолжить наш разговор и рассказать ещё что-то, но на данном этапе мне нечего предложить роду де Арса. Орки – очень сложный народ, уважающий силу, и, прежде чем глава рода посмотрит в сторону клана «Земляне», тому надо доказать, что он этого достоин.

Провожать нас до ворот одноклубникам было некогда, всё же учебный день. Мы шли вчетвером и беззаботно болтали. Но тут из ближайших кустов раздались яростные крики и послышалась возня. Это клубный фамильяр решил преподнести нам прощальный подарок и вылил ведро краски на головы притаившихся в кустах и ожидающих нашего приближения Альф. Блин, этим лишь бы в игрушки играть. Не угомонятся никак.

Перепачканный краской Брэйв де Сато вывалился из кустов. Его глаза полыхали ненавистью, а ноздри были широко раздуты. Позади него нарисовалась компания единомышленников, среди которых я заметил и Акрина. Хм, похоже, поражение на дуэли очень сильно сказалось на его авторитете. Больше не вижу на его мантии нашивку клана «Огнетворцы». Видать, вышвырнули его.

Разговаривать с нами явно никто не собирался. Пятёрка студентов атаковала с ходу, причём каждый держал в руках очень непростой артефакт. Похоже, Брэйв выдал своим подельникам что-то мощное из арсенала своего рода. Ранг восьмой, не меньше.

Огненный шар я отбил воздушным щитом, удар молнии поглотила возникшая на пути кротовая нора, ледяную шрапнель растопил огненный щит, выставленный среагировавшим на атаку Зораном. Некротику копья смерти я поглотил в полёте вампиризмом, ну а проклятье смело принял на грудь. Довольная улыбка начала расползаться по лицу Брэйва, который посчитал, что я не сумел отразить удар тёмной магией, но тут по моему телу прошла очищающая золотая волна, которая мгновенно выжгла проклятье. Это ж надо было додуматься – пытаться убить мага жизни проклятьем. Нет, Брэйв точно идиот, и это не лечится.

– Теперь моя очередь, – улыбнулся я и послал во врагов воздушный таран.

Сила заклинания десятого ранга, да ещё и с двумя усилениями, разметала врагов словно щепки. Око целителя показало, что ни один не обошёлся без переломов. Мы прошли мимо стонущих от боли студентов и направились к выходу. Ничего фатального с ними не произошло. Сами как-нибудь доберутся до лазарета.

– Быстро среагировал, молодец, – похвалил Зорана я, и приятель просиял.

Зоран вообще сильно изменился за последнее время. Он стал гораздо увереннее и собраннее. Из него получится отличный боевой маг.

– Да я этих слюнтяев за два счёта уработала бы, просто пришибить ненароком боялась, – фыркнула Стелла.

– Нисколько не сомневаюсь, своими глазами видел, на что ты способна, – хмыкнул я, намекая на бой в Городе Мёртвых.

– Ух, весело было, – мечтательно проговорила девчонка. – Поскорей бы опять в зарубе подобного масштаба поучаствовать. Какие у нас вообще дальнейшие планы?

– Ты хочешь обсуждать это прямо здесь? – с надменной ноткой в интонации проговорила Ариэлла.

– Так, давайте посерьёзнее, – прервал в зародыше начинающуюся перепалку я, потому как Стелла явно хотела ответить что-то язвительное. – Забыли, что произошло, когда я возвращался в академию? Ведьма, как там обстановка у входа? – написал в гильдейском чате я.

– Пока всё тихо, – отрапортовала союзница. – Даже слишком. Но расслабляться всё равно не стоит. У меня плохое предчувствие.

– Ты прокачала дар? Сможешь накрыть вуалью нас всех? – спросил я.

– Да, я теперь могу накрывать невидимостью определённую площадь, вот только если Мёртвый Герцог опять послал по наши души своего уникального охотника, то маскировка не поможет.

– Сильно в этом сомневаюсь, – обдумав слова Ведьмы, ответил я. – Я уже уничтожил одну такую элитную тварь. Вряд ли Мёртвый Герцог повторит аналогичную атаку, когда знает, что мы начеку. Этот гад очень хитёр и для следующей попытки придумает нечто новое. Так что повторяю: не расслабляемся. Просто так исчезнуть сразу после выхода за пределы академии мы не можем. За нами наверняка наблюдают.

– Думаю, наблюдателям сейчас не до нас, – беспечно махнула рукой Стелла. – У королевской службы дознавателей появилась куда более важная задача, чем следить за досрочными выпускниками. Они сейчас с фальшивым ректором разбираются.

В словах девушки определённо был смысл. Пока мы ещё находимся внутри защитного купола, Чешир ведёт наблюдение. Так у стадиона до сих пор профессора как ошпаренные носятся.

Процесс отвязки перстней от портала академии не занял много времени. Всё, теперь мы окончательно легализовались в королевстве и получили лицензии магов. Вон все, кроме Ариэллы, и вовсе титулами разжились, пусть и самыми низовыми, без права наследования.

Как ни удивительно, но мы совершенно спокойно призвали маунтов и без приключений доехали до южных врат столицы, где столкнулись с взмыленным отцом Ариэллы и отрядом его лучших гвардейцев.

– Отец? – удивилась Ариэлла. – Ты почему здесь?

– Кое-что случилось, дочь, тебе надо срочно идти со мной: маме плохо. Очень похоже на проклятье, но никто из клановых лекарей не может понять, какое именно, – проговорил князь Аэлиндиил. – Я подготовил переход, боюсь, ей осталось недолго. Даже стазис не помогает.

Подруга мгновенно побледнела и перевела умоляющий взгляд на меня.

– Я могу помочь, – предложил я. – Как минимум с диагностикой, а если надо и Алю приведу, мы вылечим вашу жену, – уверенно заявил я. – Почему вы не обратились ко мне раньше?

– Я пытался, Солт, но усиленные меры безопасности, которые приняли в академии после нападения исчадий, – не пропускают даже вестников. Пришлось открывать портал поближе к городу и ехать самому. Мне очень повезло, что я вас встретил.

– Я могу отправиться вперёд и сдержать распространение проклятья, – предложил я. – Куда мне перемещаться? В поместье?

– Нет, – покачал головой князь. – На мою жену напали во время прогулки. Мы побоялись её перемещать. Слишком долго объяснять, где это находится. Клановые маги проложили портальный мостик. Тут недалеко.

– Едем! – решительно заявила Ариэлла, глаза которой наполнились слезами.

Аэлиндиил кивнул и, пришпорив маунта, на всех парах помчался прочь от ворот города.

Маги клана де Флор действительно ждали нас в нескольких километрах и подпитывали энергией портальную пентаграмму.

– За мной, – спрыгнув с маунта, скомандовал Аэлиндиил и первым зашёл в подрагивающий в воздухе овал магического портала.

Ариэлла влетела следом за отцом, а потом, с небольшой задержкой, вбежал и я. Картинка перед глазами мигнула, и я вдруг ощутил невероятную слабость, а связь с дарами мгновенно пропала.

«Какого чёрта тут происходит?» – мелькнула в голове мимолётная мысль, но тут рядом со мной появились друзья, которые последовали в портал вслед за мной и… Ведьма, с которой слетел её абсолютный инвиз.

– Ну вот вы и попались, – прошелестел в голове зловещий голос. – А теперь пора умирать!

Никакой мамы Ариэллы на пустыре, куда нас вывел портал, естественно, не было. Впрочем, как и отца. Существо, что вошло в портал первым, не было князем Аэлиндиилом. Это был мёртвый маг, один из слуг Мёртвого Герцога. Уж не знаю, что за уловку он использовал, чтобы прикинуться живым, но пробить её не смог даже я. Не сработал и мой детектор лжи. Он не может считывать нежить.

Но это была не самая большая наша проблема. Помимо аж трёх генералов Некроса, пустырь окружила толпа элитной нежити, а в сотне метров от нас мерцал барьер Ушедших. Мёртвый Герцог очень хорошо организовал ловушку, но кое-чего всё же не учёл. Я не стою на месте и постоянно развиваюсь. Мне есть чем удивить врага.

– К БОЮ! – взревел я и мысленно вжал иконку оборотня.

Глава 6
Имитация

Появление дракона ошеломило всех, включая друзей. По всей видимости, Альвия не успела рассказать всем о моей новой фишке, чтобы не испортить сюрприз. Что же, сюрприз получился на славу. Таких круглых глаз у друзей я ещё не видел.

Первым делом окружил союзников защитным рунным куполом, в котором сделал три небольших прохода. Так народ сможет вести бой и не опасаться ответных атак нежити. Вот теперь можно начинать, а то уже первые заклинания от опомнившейся нежити в чешую прилетели. Мощный поток рунного пламени врезался в ближайшего генерала Некроса. Тварь окружил оранжевый защитный купол, ну куда там ущербной рунной магии тягаться с истинной мощью Ушедшего. Защита продержалась всего три секунды, после чего поток очищающего пламени испепелил врага вместе с десятками умертвий, что стояли поблизости.

В спину врезались сразу два мощных заклинания, и по могучему телу дракона пробежала волна боли. Оставшиеся генералы применили осквернённые артефакты, а следом в ход пошла и обычная магия. Сотни личей выпустили в меня копья смерти, а в небе начал стремительно формироваться изумрудный грозовой фронт. Ураган смерти, заклинание седьмой ступени – промелькнула в сознании информация.

Обычная магия личей не могла пробить чешую дракона и причиняла минимум урона, но столь разрушительное заклинание может стать проблемой. Особенно возле барьера Ушедших, где воздух пропитан некротикой. Неожиданно в голове всплыло знание. Хм, так просто? Ну давай попробуем. Задрав драконью морду к небу, сгенерировал концентрированный сгусток рунного пламени и резко выдохнул. В итоге получился компактный шар, что устремился к почти сформировавшемуся вражескому заклинанию.

Вдогонку бросил сложный рунный конструкт, который встроился в огнешар. Полыхнуло фиолетовым, и грозовой фронт сменил окрас, а в следующее мгновение на головы врагов начали сыпаться рунные молнии и выжигать всё живое… кхм, в смысле не живое, десятками. Высшая рунная магия способна перехватывать управление сложными стихийными заклинаниями, и теперь я знаю, как это делается.

Энергии на такое воздействие потребовалось немерено, и я практически опустошил свой и так не великий баланс. Придётся пока повременить с рунными атаками, но я ведь дракон, у меня есть и другие козыри. Рванув к ближайшей группе нежити, в буквальном смысле втоптал умертвий в землю. И плевать мне на серьёзный резист тварей к физическому урону. Дракон буквально пропитан рунной магией, и любая его атака является комбинированной, даже удар лапой.

Я метался по пустырю и уничтожал нежить десятками. На зубах хрустели кости умертвий, а удары когтей разваливали даже элитную тварь. Чешуя принимала десятки вражеских заклинаний, но пока держалась. Но настоящей проблемой являются генералы, вокруг которых сгруппировались самые сильные маги. Осквернённые рунные конструкты пробивали естественную броню дракона и делали меня слабее, а я никак не мог к ним подступиться. Рванул было пару раз в ту сторону, да на такой плотный заградительный огонь наткнулся, что еле лапы унёс. Надо ждать, когда восполнится энергия. Ждать и терпеть.

Друзьям приходилось не легче. Я отвлёк на себя внимание самых опасных врагов, но обычная нежить взяла купол в осаду, и приходилось тратить львиную часть восстанавливающейся энергии на его подпитку, так что накопление ресурсов для повторного удара по одному из генералов шло медленно, а время действия оборотня ограничено.

На поле боя возникло шаткое равновесие. Мы ушли в глухую оборону и отражали натиск вражеских магов, но перейти в контратаку не имели возможности. Я еле успевал отбивать удары осквернённых рунных конструктов, которыми меня атаковали не только генералы Некроса, но и их ближайшие сподвижники. А ещё я видел артефакты, блокирующие дары Ушедших, которые враг установил вокруг пустыря. Видел, но отлучиться, чтобы уничтожить их, не мог, потому как для этого надо пройти мимо одного из двух оставшихся в строю генералов.

Время шло, я огрызался, но простые рунные конструкты не могли пробить щит генерала, а на более сложные не хватало энергии, а тут ещё из-за барьера к нежити начало подходить подкрепление, и нагрузка на защитный купол возросла, а восстановление энергии практически прекратилось. Вся генерация уходила на защиту.

– Стелла, готовь биение хаоса, – приказал я. – Дотянешься до останков генерала? Там должен быть цифровой ключ с меткой хаоса.

– Да, – последовал короткий ответ.

– Ведьма, мне придётся снять щит, иначе не хватает энергии на атаку, – сообщил союзнице я. – Стелла бьёт рядовую нежить хаосом, ты держишь защиту, остальные подпитывают тебя маной. Других вариантов нет.

– Мы справимся, делай, что задумал, – ответила девушка.

– Все готовы? Три… два… один. НАЧАЛИ!

Я впитал в себя энергию рунного щита и рванул к ближайшему генералу, успев отметить краешком сознания, как от Стеллы повеяло мощью хаоса. Дальше отвлекаться на посторонние мысли было некогда. Почуяв неладное, генерал выпустил в меня нечто убойное. Огромный оранжевый сгусток энергии полетел наперерез. Если отбить его щитом, то на генерацию нужной концентрации очищающего рунного пламени сил не хватит, придётся принимать на чешую. Других вариантов нет.

Раскусив колбу с эликсиром жизни, без колебаний продолжил сближение с вражеским отрядом. Сгусток врезался в грудь, и сознание ошпарила волна жгучей боли, но я сохранил концентрацию. Терпи, Солт, сейчас станет полегче. Эликсир сделал своё дело. Пусть он работает на драконе не так эффективно, как на человеке, но выжженный кусок плоти зелье восстановило, и я сохранил подвижность. Ну всё, теперь моя очередь!

Поток рунного пламени ударил в скучившихся вокруг генерала врагов. Мёртвых магов и личей испепелило почти сразу, а вот генерал немного побарахтался. Недолго, секунд пять. Минус два.

Обернувшись, увидел, как под градом ударов мерцает защитный купол света, выставленный Ведьмой, а окутанная красным маревом Стелла с ураганной скоростью поражает напирающую со всех сторон нежить заклинаниями.

– Держитесь, – отправил я ментальное сообщение друзьям и рванул к ближайшему блокиратору даров.

Мне надо выбить хотя бы один. Тогда цепь разомкнётся, и мы сможем уйти. Сотню метров я преодолел за считанные секунды. Последний оставшийся в живых, кхм, условно, естественно, генерал понял, что я задумал, и попытался меня остановить, но разделяющее нас расстояние было приличным, и возможности хоть как-то исправить ситуацию у него не было.

Втоптав излучающий скверну артефакт в землю, я превратился в человека, врубил предвиденье и тут же мысленно скомандовал: «Стоптайм». Поле боя замерло. Лишь генерал Некроса и его приближённые, что обладали индивидуальными осквернёнными артефактами, проигнорировали заморозку времени. Я встретился глазами с горящими изумрудным пламенем глазницами генерала, и в голове вспыхнула картинка: огромный сгусток оранжевого пламени пробивает защиту Ведьмы и убивает друзей.

– А вот хрен тебе по всей роже, – прошипел я и астральным переносом прыгнул под купол Ведьмы и тут же, установив точку входа в пространственно-временной карман, запустил хронопоток. – УХОДИМ! – взревел я и выдал всем доступ.

Звуки боя тут же исчезли, и над нами навис бескрайний небосвод, усыпанный тысячами звезд.

– Пожалуй, заберу назад свои слова об участии в масштабных зарубах, – в полной тишине произнесла Стелла. – Нервное это дело. По самой грани ведь прошли. Какого лешего это было, Солт? Давно ты научился в дракона превращаться? И где мы вообще находимся?

– В пространственно-временном кармане, – тяжело дыша, ответил я. – Это новая, сочетанная грань двух даров. Давайте переместимся в мой дом, а то, когда внутри кармана находится много народу, сокращается время пребывания. Жаль только, что лут с генералов собрать не успели. Два цифровых ключа нам бы пригодились.

– Как это не успели? – возмутилась Стелла, и все удивлённо на неё посмотрели. – Да я бы была не я, если бы не прикарманила такую редкую штуку. Я своего фамильяра давно научила таскать всё самое ценное. Во время боя не всегда получается добычу собрать.

– Моя школа, – устало улыбнулась Ведьма. – Молодец, ученица. И ты молодец, Солт. Если бы не твои сюрпризы, мы бы были уже мертвы. А ты не можешь вернуться и добить третьего генерала?

– Нет, – поморщился я. – Управляющая ограничила действие уникального умения. Я могу превращаться в дракона только на двадцать минут в сутки, и в зачёт идёт только время реала. Сейчас таймер отката умения не двигается.

– А только меня напрягает, что дракон Солта очень похож на Вэйнириса? – взяла слово Вэйлин. – Где наш Ушедший, Солт?

– Я теперь ваш Ушедший, – грустно улыбнулся я. – Погнали домой, нам с Альвией надо многое вам рассказать.

Не успели мы немного выдохнуть, как на нас накинулась фурия в лице Альвии. Как и в прошлый раз, на жену обрушился целый водопад из фракционов, и она догадалась, что мы в очередной раз вляпались в неприятности. В общем, в штаб-квартире мы засели только минут через двадцать, когда Альвия немного успокоилась.

Говорили долго. Вопросов для обсуждения накопилось много. Мы с Альвией рассказали, что произошло у магистрального портала Мёртвого Мира, и подробно описали дальнейшие события, включая разговор со Стражем. Новость, что у меня есть всего год, соратников сильно взволновала, но тот факт, что существует возможность отсрочить угасание искры, обнадёживал. Если прокачать пространственно-временной карман, то у нас в запасе будет достаточно времени, чтобы подготовиться к битве за Наследие.

– У кого-нибудь есть предположения, как Мёртвый Герцог смог замаскировать своего генерала? – задал я, пожалуй, один из важнейших вопросов на текущей повестке. – Если подмену не смогли распознать даже детекторы присутствия высшей нежити на въезде в метрополию. Эдак лазутчики кем угодно смогут прикинуться.

Но ответом мне была тишина. Даже опытнейшая Ведьма не сталкивалась ни с чем подобным.

– Раз не сработали навыки инквизитора, то это умение никак не связано со скверной, – начал рассуждать вслух мессир Элиот. – Я так понимаю, на исполнителе не было осквернённых предметов, поэтому-то Солт и не заподозрил неладное. Ариэлла, ты связалась с отцом? С ним всё в порядке? Как правило, чтобы принять облик того или иного существа, нужна его частичка.

– Я отправила отцу вестника сразу, как мы оказались в поместье Солта, – ответила Ариэлла. – Дома всё тихо.

– А что, если это какая-то продвинутая иллюзия? – задал вопрос я.

– Ни одна иллюзия не способна скрыть истинную суть переродившегося в нежить, – отрезала Ведьма.

– Хм, а вы не задумывались, почему Мёртвый Герцог начал применять это оружие только сейчас? – сменила вектор рассуждений Альвия. – Чего проще – постепенно подмять под себя власть или устроить дворцовый переворот. Да будь у Мёртвого Герцога такое оружие раньше, он бы уже захватил все семь королевств. Ну или на троне бы сидели его марионетки.

– К чему ты ведёшь? – нахмурился мессир Элиот.

– К тому, что такое оружие существенно нарушает баланс и даёт Мёртвому Герцогу преимущество, – начала пояснять свою мысль Альвия. – Управляющая могла предоставить его лишь в качестве ответной меры. Что такого глобального случилось в последнее время, что дало повод Управляющей вмешаться? – с торжествующей улыбкой задала вопрос жена.

– Возвращение Ушедшего! – стукнул себя по лбу я. – Само присутствие Вэйнириса сместило баланс сил в сторону живых, потому как всем понятно, что вряд ли Страж станет помогать нежити, вот Управляющая и восстановила баланс.