Текст книги "Рунный маг (СИ)"

Автор книги: Андрей Ефремов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Я согласен, Ваше благородие, – озадаченно проговорил Брандак. – Если честно, то не рассчитывал на подобные условия. Как правило, наниматель пытается сбить цену. Вы же, наоборот, предложили гораздо больше, чем я просил.

– Я же говорил тебе, что барон де Лекс – аристократ необычный, – хлопнул по плечу приятеля капитан Фарук.

– Теперь вижу, – хмыкнул гном.

– Да, один момент, – привлёк внимание своего нового хозяйственника я. – Пока идёт строительство замка и резиденции клана, придётся вам пожить в полевых условиях, но комфортабельный шатёр я вам гарантирую.

– Само собой, Ваше благородие, – не стал спорить Брандак.

– Кандидатуры помощников согласуешь с Фаруком, но я в любом случае хочу побеседовать со всеми работниками лично, включая слуг, – резюмировал я. – Перейдём к клятве?

Возражений не последовало. Гном поклялся честно выполнять возложенные на него обязанности на протяжении пяти лет и хранить тайны рода де Лекс. Ну а в случае нарушений обязательств с нашей стороны гном вправе потребовать расторжение контракта и выплату неустойки. Вот и ладненько. Вроде бы основной массив дел в Гвинсе я разгрёб, с остальным разберётся Альвия. Ну а мне пора выдвигаться в академию.

До административного квартала доехал на Море. На центральной площади столпилось довольно много народу. Много кто захотел воспользоваться транспортным коридором и на халяву переместиться в столицу Астарты. Нуу, не совсем в столицу, а в окрестности, ну да не суть, там пути-то до Фронтеры всего пара часов пешему.

Стражник проверил мой пропуск, который посыльный барона де Жиль передал вместе с посланием, и указал в начало очереди, где стоят другие аристократы в ожидании появления портала. Трое из них были с семьями, а ещё два – одиночки. Перстни не светятся, значит, магией они не обладают. Дамы смерили меня заинтересованными взглядами, а их мужья, наоборот, смотрели чуть ли не враждебно. Ну да и пофиг, если честно. Недолго нам в одной очереди стоять.

Словно в ответ на мои мысли в центре небольшой площади начала формироваться транспортная портальная арка. Пара минут – и через неё начали проезжать гружёные закрытые повозки с гербом рода де Флор на бортах. Ну точно, это обещанное мне подкрепление от Великого герцога пожаловало. Оперативно он всё организовал. Вроде как сутки только с нашего разговора прошли, а у него всё готово.

Самого главы рода среди прибывших не было. Видать, переместится другим порталом уже поближе к месту событий. Зато магов я насчитал в экспедиции штук десять, причём, судя по снаряжению магов, далеко не рядовых. Вот и прекрасно, можно спокойно возвращаться в столицу и заниматься другими делами.

Глава 15
Гость

Портал перенёс нас практически к самому королевскому тракту. Род де Флор организовал довольно приличный логистический перевалочный пункт, куда можно оперативно перебросить необходимое, а потом открыть переход в нужную точку страны.

Аристократы, что прошли первыми, уже неспешно шагали к ожидающим их на тракте каретам. Я собирался было последовать за ними, как услышал позади себя радостный взвизг: – СОЛТ! – а потом Ариэлла заключила меня в объятья.

– Привет, – улыбнулся я. – А ты как тут оказалась?

– Отец увольнительную выбил, – ответила подруга. – Сказал, что я должна встретить особенного гостя и проводить его к нам. И ведь не сказал, что этим гостем будешь ты, я ему это ещё припомню.

– Может быть, ты не меня ждёшь? – заозирался по сторонам я, но все прибывшие из Гвинса уже удалились от портала на приличное расстояние.

– Тебя-тебя, – ещё шире улыбнулась Ариэлла. – Можешь не сомневаться. Пойдём, покажу тебе всё.

Эльфийка потянула меня за собой, проигнорировав откровенно злой взгляд начальника своей личной охраны, которого я когда-то свалил с лошади. Мы уселись в комфортабельную карету, что ожидала неподалёку, и четвёрка запряжённых жеребцов потащила нас к родовому поместью де Флор.

Ариэлла что-то щебетала, но я практически её не слушал. Меня поразила фантастическая красота эльфийского леса, по которому мы ехали. Причём я даже не могу объяснить, чем этот лес отличается от обычных, в которых я бродил не раз. Но что-то неуловимое выделяло его, делало по-настоящему живым и волшебным.

– Красиво, правда? – поняв, что я нахожусь в состоянии прострации, спросила эльфийка. – А это ведь небольшой и ещё очень молодой островок Великого Леса. На территории нашего герцогства находится куда более зрелый участок.

– А где же находится сам Великий Лес? – отвис я и перевёл взгляд на Ариэллу.

– Он погиб, Солт, – грустно проговорила девушка. – Точнее, его уничтожили. Это случилось очень давно. В те времена ещё не было ни королевств, ни империи. Точнее, были, конечно, но совершенно иные. Эльфы жили в центре материка обособленно от других рас. Мы считали себя выше других, сильнее, умнее, никогда не считались с мнением других, без зазрения совести убивали… – Ариэлла помолчала. – Но нам доказали, что это не так. Объединённая армия сожгла Великий Лес и уничтожила его сердце. Нам удалось вынести из Великого пожара семена редких растений и саженцы мэллорнов и сохранить толику наследия предков, но без живого сердца восстановить Великий Лес не представляется возможным. Среди эльфов ходят легенды, что сердце леса до сих пор находится где-то глубоко под землёй центральной провинции и его ещё можно вернуть к жизни, но с каждым годом эльфы верят в это всё меньше и воспринимают как байку.

– Если оно там, мы его обязательно найдём, – серьёзно посмотрев девушке в глаза, проговорил я. – Ну а оживить сердце не составит особого труда. Глянь, какую штуку научилась делать моя жена.

Небольшая пробирка с золотистой жидкостью привела Ариэллу в полный восторг. Эльфийка тут же почувствовала в ней мощнейшую концентрацию энергии жизни и аж глаза от удовольствия прикрыла.

– Оставь себе, – с улыбкой проговорил я, когда девушка с явной неохотой протянула мне пробирку. – Эту жена просила передать тебе.

– Спасибо, – просияла девушка и прижала пробирку к груди, как великое сокровище.

Очень скоро мы выехали на поляну, и я увидел шикарный живой дворец, который был создан эльфами из нескольких древесных исполинов. Да, искусство эльфов управлять природой неоспоримо. Настоящее произведение искусства, а не дом. Как ни странно, а я не увидел ни высокого забора, ни охраны, но стоило подключиться к функционалу управления Природой, как всё встало на свои места. Сам окружающий родовое поместье де Флор лес является одним огромным забором, а среди густых крон деревьев рассредоточены гвардейцы. В боевом режиме стволы деревьев очень быстро сомкнутся и преградят путь врагам.

У входа в дом нас ждала целая делегация. Улыбающиеся отец и мать Ариэллы, трое крепких парней и четыре девушки – по-видимому, братья и сёстры эльфийки.

– Пойдём, я тебя со всеми познакомлю, – распахнув дверь, потащила меня к своим родным Ариэлла.

– Приветствую тебя в нашем доме, Солт, – на правах главы рода первым проговорил Аэлиндиил де Флор. – Ты будешь всегда желанным гостем и можешь обращаться к любому из нас с любыми вопросами, – многозначительно взглянув мне в глаза, добавил герцог.

– Что это у тебя там? – обратилась к Ариэлле самая младшая сестра.

– Виаэрилла, где твои манеры? – укорила дочь герцогиня де Флор.

– У неё там что-то светится, – указала на сестру девчушка.

– Ооо, это очень крутая штука, – заговорщицким тоном обратился я к Виаэрилле. – Смотри.

Я потянулся вампиризмом к ближайшему алому бутону цветка, и тот начал увядать прямо у всех на глазах. Не успели эльфы возмутиться таким варварским обращением с живым растением, как я уже достал пробирку с живой водой и капнул одну капельку на почерневший бутон цветка. В следующую секунду он начал быстро оживать, но вместо красного стал золотистым, причём ещё и слабое сияние начал испускать.

– Дарю, – подмигнув девчушке, которая от удивления открыла рот, проговорил я и бросил ей пробирку с эликсиром жизни.

– Спасибо! – ловко поймав пробирку, восторженно пискнула Виаэрилла и победно оглядела братьев и сестёр: мол, видели, какая у меня крутая магическая штуковина есть.

Остальные члены рода де Флор с трудом могли скрывать наползающие на губы улыбки. По всем признакам младшая сестра Ариэллы является всеобщей любимицей и той ещё егозой, которой многое прощается. Эхх, жаль, что с родичами Альвии произошла такая трагедия, и я никогда не смогу познакомиться с ними. Надо уделять больше внимания Айлин. Девчушка очень любознательная и по характеру напоминает Виаэриллу.

– Виа! – уже более грозно произнесла герцогиня де Флор.

– А чего сразу Виа, – буркнула себе под нос девчушка. – Рада знакомству, мессир Солт, – нацепив на лицо вежливую улыбку, состроив при этом умилительную рожицу, сделала книксен Виаэрилла, а потом добавила: – Он же друг Ариэллы, значит, можно общаться нормально, без всей этой принятой в Астарте аристократической шелухи.

– Полностью поддерживаю, – вставил свои пять копеек я, тем самым как бы поставив точку в обсуждении.

– Так, предлагаю продолжить знакомство за столом, – взял инициативу в свои руки Великий герцог.

Внутреннее убранство поместья поразило меня своей красотой. Никогда раньше не бывал в «живом» доме, где вместо стен древесные ветви, а каждый цветочный бутон выполняет определённую функцию. Некоторые создают приятный аромат, некоторые являются природным аналогом лампочек и служат источником света, а некоторые и защитную функцию выполняют. Невероятно продуманная живая крепость.

Мы прошли по коридорам в просторный обеденный зал и разместились за уже накрытым столом. Меня усадили на почётное место, справа от Великого герцога. Эльфы не являются вегетарианцами, это я понял ещё в академии, когда смотрел, как Ариэлла с аппетитом уплетает хорошо прожаренный стейк, так что при виде обилия блюд слюна потекла сама собой.

Пока ели, все перезнакомились. Братья Ариэллы сначала показались мне немного надменными, но чуть позже расслабились, и это ощущение ушло. В целом, семья де Флор произвела сугубо положительное впечатление. По крайней мере я не ощущал, что общаюсь с высшими аристократами, которые привыкли повелевать. Нет, я уверен, что это Аэлиндиил дал своим указание вести себя попроще. Вряд ли он рассказал о рунном мастерстве остальным, но посох уникальный точно показал, а потом я ещё добавил в уравнение эликсир жизни. В общем, меня, скорее всего, восприняли невероятно ценным партнёром, благодаря которому можно укрепить своё влияние в королевстве, и пусть так это и остаётся.

После обеда герцог увёл нас с Ариэллой в свой кабинет. В глаза сразу бросился мой посох, установленный в самом центре.

– Из чего сделана основа, мои специалисты выяснили, – заговорил герцог. – Понятия не имею, как тебе удалось достать настолько длинную кость Ушедшего. Даже спрашивать не буду. А определить, из чего сделано навершие, так и не получилось. Вроде бы обычный камень, но его энергоёмкость поражает. Ничего подобного мы раньше не видели.

– И не увидите, – хмыкнул я. – Этот минерал есть только у меня. Он идеален для работы с рунами.

– Думаю, спрашивать, где ты его добыл, не имеет смысла? – хмыкнул герцог.

– Не имеет, – кивнул я. – Всё равно эта дорога уже закрыта.

– Хорошо, – не стал спорить Аэлиндиил. – Перейдём к делу. Я пригласил тебя, чтобы закрепить наши договорённости клятвой. Ознакомься.

В моих руках оказался скрученный в свиток лист бумаги. Хм, а Великий герцог умеет составлять документы. Всё чётко и по делу. Так, а вот это уже интересно. В документе есть пункт, что я имею право в одностороннем порядке объявить о союзе наших родов, если посчитаю такую меру оправданной и безопасной.

– Я хочу оставить для своего рода возможность участия в грядущих событиях, – решил пояснить Аэлиндиил, правильно считав, какой именно пункт вызвал моё замешательство. – Грядут большие изменения, Солт. Я вращаюсь в высших кругах власти и, как никто другой, знаю это. Я уверен, что ты тоже, хотя бы отчасти, в курсе. Я осознаю, что участие в таких глобальных событиях очень опасно, и готов пойти на этот риск. Я не останусь в стороне при любом раскладе и прошу тебя воспользоваться данным пунктом нашего договора, когда придёт время. Род де Флор будет готов. Я больше не могу мириться с тем, что происходит. Я не прощу Астерису убийство моих друзей.

– Король обрёл силу своего отца, – выслушав герцога, проговорил я и заметил, как его глаз нервно дёрнулся. – Он отобрал этот дар у своего сводного брата Веземира при помощи очень поганой сущности из другого мира. К слову, монарх Стоунхейма мёртв. Его убили соратники, когда поняли, что их король потерял силу.

– Это очень неприятная новость, – после длительной паузы произнёс Аэлиндиил. – Значит, слухи о том, что Астерис охотится за дарами Ушедших, подтвердились. Атол Победоносный при помощи своей силы захватил семь королевств, и никто не смог ему в этом помешать.

– В прошлый раз Атол был единственным обладателем дара, – парировал я. – Сейчас же их аж семеро. И один из них сейчас стоит перед вами, но вы и так догадались, верно ведь?

– Верно, Солт, – кивнул Великий герцог. – Первые подозрения возникли у Ариэллы ещё в академии, – кивнул в сторону опустившей глаза в пол дочери Аэлиндиил. – С тех пор я пристально наблюдал за тобой, Солт.

– Я не притворялась, – с жаром заявила Ариэлла и посмотрела на меня умоляюще. – Честно.

– Верю, – поспешил успокоить разволновавшуюся подругу я. – Поэтому и пришёл к тебе с предложением. Давайте не будем тянуть. Ариэлла де Флор, ты готова стать ученицей рунного мастера? Учти, обратной дороги для тебя не будет.

– Да, – без раздумий выпалила девушка.

– Что же, да будет так, – заключил я, потом сформировал мыслеобраз руны и мановением руки отправил её в сторону девушки.

Ариэлла заворожённо смотрела, как приближается фиолетовый сгусток пламени, и не дрогнула, когда тот вошёл ей в грудь в области сердца.

– Вы желаете сделать пользователя Ариэлла де Флор своим подмастерьем?

– Да, – ответил я системе.

В следующее мгновенье эльфийку окутало фиолетовое пламя, и она испуганно ойкнула, но рунный огонь не причинил Ариэлле вреда. Наоборот, он закалял девушку, подготавливал её к возможности оперировать рунной магией.

– Прежде чем выбирать стартовые руны, тебе стоит ознакомиться с базовыми принципами начертания, – проговорил я, когда процедура инициации завершилась и система доложила, что теперь у меня есть официальная ученица. – Сегодня ночью мы планируем рейд. Всем нужны фракционы для развития. Принимай приглашение в гильдию.

– В какую гильдию? – ошарашенно посмотрела на меня Ариэлла.

– Вы ей не сказали? – переадресовал вопрос герцогу я.

– Не в моих правилах рассказывать кому бы то ни было о чужих тайнах без предварительного согласования, – ответил Аэлиндиил. – Даже ближайшим родичам.

– Я это запомню, Ваша светлость, – уважительно склонив голову, проговорил я, а потом обратился уже к Ариэлле: – Позволь представиться – глава гильдии охотников за головами, – и, материализовав у себя на пальце перстень, отвесил потешный поклон, а проявившийся над моей головой Чешир недовольно мявкнул, мол, опять любимую игрушку отобрал.

– И здесь это пушистое недоразумение, – справившись с первичным шоком от очередной порции мозговыносящей информации, проговорила эльфийка. – Нигде от него спасу нет.

– Хочешь, тебе тоже фамильяра подарю? – улыбнулся я и почесал котяру за ухом.

– Хочу, – тут же заблестели глаза эльфийки. – Сделаю себе волкодава, который разгонит всю эту пушистую братию.

Чешир подозрительно посмотрел на Ариэллу и ничего предпринимать не стал, но обиду явно затаил. Зря эльфийка это сказала. Теперь мокрыми тапками точно не отделается.

– Принимай приглашение, – вернул диалог в конструктивное русло я. – А потом направимся в штаб-квартиру, там у нас будет гораздо больше времени, чтобы ввести тебя в курс наших дел. Кстати, Ваша светлость, если вам надо переделать фракционы, могу подсобить, пока я ещё здесь.

– А давай, – с нескрываемым интересом проговорил герцог.

Работать с функционалом рунного конвертера было очень удобно. По сути, я создаю инструмент и выдаю определённому пользователю доступ к работе с ним, а остальное пользователь делает уже сам. Естественно, все изменения отображаются у меня в логах, о чём я заранее предупредил Великого герцога.

– Можно я тоже внесу правки? – спросила Ариэлла.

– Да без проблем, – кивнул я. – Конструкт потребляет не так много чернил, работайте сколько надо.

Отец с дочерью зависли на полчаса. У них скопилось большое количество непрофильных фракционов, которые теперь можно будет пристроить к делу. Я посоветовал Ариэлле пока не слишком сильно вкладываться в фракционы мастерства и сосредоточиться на основных магических направлениях. Прогресс развития рунного искусства довольно медленный. Осваивать пространственное начертание каждой руны лучше всего по очереди, так что не имеет особого смысла иметь запас фракционов мастерства. Гораздо проще будет конвертировать их по мере необходимости.

Далее мы обменялись клятвами и обсудили дальнейшие шаги. Я рассказал о живой воде и как её можно использовать, а также оставил одну порцию Великому герцогу. Эх, надо скорее налаживать массовое производство живой воды. Пора срочно заниматься развитием Альвии, но для этого придётся освободить её от административных задач.

– Ваше сиятельство, вы не против, если мы вернёмся в академию своим ходом? – спросил я, когда потушил рунный конструкт.

– В целом, нет, но если ты планируешь совершить пространственный переход, то вам придётся покинуть пределы зачарованной рощи, – ответил Аэлиндиил.

– У одарённых свои пути, Ваша светлость, – подмигнул я герцогу, извлёк из инвентаря ключ-сферу и прямо у него на глазах зажёг овал портала.

– Я же не готова! – попыталась было взбрыкнуть Ариэлла.

– У нас мало времени, ученица, – возвышенным тоном произнёс я. – Следуй за мной и внемли моей мудрости.

Ариэлла весело фыркнула, покачала головой, мол, с кем я связалась, а потом послушно вошла в портал, помахав на прощанье отцу рукой.

– Через три дня мы должны покинуть академию, Ваша светлость, – напомнил герцогу я, и тот утвердительно кивнул.

Вот и ладненько. В нашем полку прибыло. Надо быстренько ввести эльфийку в курс наших дел и предпринять попытку забрать дар у монарха Оушена. Раз плюнуть, погнали!

Глава 16
Возвращение

Следующие сутки мы с Ариэллой провели в штаб-квартире. Сутки под компрессией времени, естественно. В реале же не прошло и трёх часов. Надо было подробно рассказать подруге о том, в какую круговерть она влезла. Ну и начать обучение рунному мастерству надо как можно быстрее. Ещё когда мы были в поместье де Флор, я рекомендовал подруге обратить внимание на ментальную ветвь магических знаний. Да, мобов, из которых падают фракционы ментала, мало, но для нас это не является проблемой, зато в связке с рунным мастерством ментальная магия показала себя очень хорошо. Да и вообще, развитие ментальной магии стимулирует рост нейронов, и это позитивно сказывается на показателях интеллекта с мудростью.

Как я и рассчитывал, разнообразных знаний в голове эльфийки находится много, так что основной затык в развитии Ариэллы, впрочем, как и у подавляющего большинства местных магов, связан с трудностью заработка фракционов определённой принадлежности. Охотничьих угодий, где обитает большое количество мобов, в мире не так уж и много, и все они контролируются сильнейшими кланами, а один портал в академии имеет ограниченную пропускную способность и не может закрыть потребность в фракционах и половине магов. Вот и получается, что подавляющее большинство магов являются середнячками, достигшими третьей или максимум четвёртой ступени в основной ветви, и ещё одну или две сторонние подняли на пару ступеней.

Ну и запрет на самостоятельное обучение магов сказывается, само собой. Профильная информация, благодаря которой можно получать высокие ранги заклинаний, доступна лишь из академии, а чтобы туда попасть, придётся заключить контракт, скреплённый клятвой. У меня было время подумать над сложившейся в Астарте ситуацией, и я пришёл к выводу, что развитие магов ограничивают специально, и Ариэлла подтвердила мою догадку.

Архимаг – это сила, и если их будет много, то они могут стать угрозой для правящей династии. А вот маги-середнячки – это рабочие лошадки, которые Астерису нужны в больших количествах. Вот и получается, что система обучения магов построена таким образом, чтобы те останавливались в развитии и достигали максимум пятых ступеней, тогда как перешагнуть за этот порог дозволялось лишь избранным. Аэлиндиил – мудрый эльф. Он уделял вопросам воспитания и обучения своих детей очень много времени, а знания о магии природы и вовсе передавал лично, так что с получением высочайших рангов заклинаний у Ариэллы проблем быть не должно. Тем более что есть и большой пласт земных знаний, который девушка изучит прежде, чем начать развитие. Осталось дело за малым – добыть ресурсы.

– Ты смог добиться невероятных результатов за столь короткий отрезок времени, Солт, – проговорила Ариэлла, когда я наконец закончил проводить экскурсию, совмещённую с инструктажем.

– По большей части мне всё это время везло, – не стал кривить душой я. – Для божественного наблюдателя я новорожденный, которому и полугода ещё не исполнилось. Поэтому моя карма была изначально чиста, тогда как тело и разум принадлежали взрослому человеку. Отсюда и задания с щедрой наградой, и всё остальное. Но вечно выезжать на одной лишь удаче не получится. Нам противостоят сильнейшие и влиятельнейшие фигуры этого мира, а времени на развитие очень мало.

– Я понимаю это, Солт, – ответила девушка. – Как и понимаю, что первое время буду для тебя обузой, но я старательная и быстро всему учусь.

– А вот это мы сейчас с тобой и проверим, – злорадно улыбнулся я. – Изучай базовую руну скорости. Посмотрим, как у тебя обстоят дела с пространственным мышлением.

Первую попытку начертать руну Ариэлла с треском провалила, что расстроило девушку до глубины души. Даже слезинка обиды предательски из глаза вытекла. Но эльфийка не впала в депрессию и продолжила усердно выводить пространственный узор руны. Спустя час я подключил когнитивный шторм, и дело пошло гораздо бодрее. Ариэлла очень быстро уловила суть пространственного начертания, и теперь надо лишь усердно практиковаться.

В общем, покидали штаб-квартиру мы в хорошем настроении. Чтобы особо не палиться, Чешир оттащил путеводную руну к границе небольшого леса, откуда виднеются южные врата Фронтеры, через которые в город могут въезжать исключительно аристократы. Можно было, конечно, и прямиком к воротам академии переместиться, но я посчитал, что лучше будет засветиться у ворот, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

Очереди не было, а вышколенная стража тут же приметила наши перстни и услужливо отворила врата, так что мы даже не стали спешиваться. Лишь кивнули служивым в знак признательности и поехали дальше. Ариэлла, к слову, путешествовала на единороге. Шикарный пет, надо признаться. Я, как и полагается, просветил его видением сути и остался под впечатлением. Сильный, выносливый, а ещё и магическими способностями обладает. В условиях леса способен укрыть себя и ездока от посторонних взглядов, ну а ежели придётся драться, и магией приложить может, причём магией довольно высокого пятого ранга.

– Красиво тут, – был вынужден признать я, когда мы в неспешном темпе поехали по аристократическому кварталу столицы Астарты. – Как же надо извернуться, чтобы заполучить себе здесь землю.

– А я не люблю нашу столичную резиденцию, – равнодушным тоном произнесла Ариэлла. – Эльфам вообще дискомфортно находиться среди мёртвого камня. Не понимаю, как другие расы могут жить в отрыве от природы. Здесь ещё ничего, много растений, а в другой части города, где сплошной камень и мёртвое дерево, у меня начинает болеть голова. Но герцогскому роду по статусу положена земля в столице, причём не абы где, а неподалёку от королевского дворца. Хочешь, проедем мимо?

– Не стоит, – хмыкнул я, а потом добавил уже ментально: – Мне лучше держаться от монарха как можно дальше.

Ариэлла понимающе кивнула, и мы продолжили неспешное движение. Мимо нас проезжали разъезды стражи, в поле зрения мелькали бредущие по своим делам слуги разных родов, и я поймал себя на мысли, что безумно соскучился по дому. В голову сразу полезли мысли о родителях, которым уже наверняка сообщили о моём исчезновении. Увижу ли я когда-нибудь лицо матери? Пять лет – это большой срок. Всё что угодно может случиться. Выдержит ли сердце отца? Не обвинят ли Женьку в моём исчезновении? Одни вопросы, ответы на которые я получу ещё очень нескоро. Если смогу пережить гонку за Наследием, естественно.

Мы уже выяснили имена четырёх одарённых. Осталось трое. Какими уникальными способностями они обладают? Может ли какая-нибудь из них побить моё читерское управление хронопотоком? Ладно, что-то меня на размышления пробило. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Впереди показались ворота академии. Ещё чуть-чуть, и мы окажемся в компании друзей. Небось весь клуб Омега собрался встретить своего блудного лидера. От этих мыслей сама собой на губы наползла улыбка. А вот и приветственный салют. Стоп. Какого?

Внезапно по мозгам ударили сотни ментальных уколов, а перед глазами появилась картинка моей гибели. Я увидел, как мою грудь разрывает изумрудный энергетический фантом, а потом переключается на Ариэллу.

«Стоптайм», – на автомате скомандовал я, и время привычно подчинилось моей воле. Ариэлла замерла в нелепой позе, а я хотел было обернуться в сторону источника угрозы, но тут в меня врезалось вражеское заклинание. Вспыхнул рунный щит, но сила удара была огромна. Меня выбило из седла и приложило о землю. Плечо обожгла жгучая боль. Я бросил короткий взгляд на рану и чуть было не потерял сознание. Кожа и мышцы отсутствовали, а кость оказалась оплавлена. И это после контакта с рунным щитом! На автомате выхватил из инвентаря последнюю пробирку с живой водой и, зубами откупорив пробку, проглотил содержимое.

По телу пробежала волна прохлады, а в место ранения и вовсе словно в глыбу льда превратилось, но эликсир жизни сыграл свою роль. В голове тут же прояснилось. Я успел отметить, как прямо у меня на глазах чудовищная рана начала стремительно зарастать, но, как оказалось, это была не самая большая моя проблема. На меня неслась совершенно жуткая костяная тварь, объятая всё тем же оранжевым пламенем, и ей было плевать на то, что мир стоит на паузе.

«Суть», – скомандовал я, сфокусировав взгляд на приближающемся монстре.

– Высший дух-умертвие. Особо опасное существо. Осквернённое существо. Один из десяти личных охотников Мёртвого Герцога.

Стоило мне это прочитать, как в голове будто лампочка зажглась, как в старых мультиках, и я врубил ауру инквизитора. Окутывающее монстра оранжевое пламя тут же потухло, и умертвие замерло, не долетев до меня буквально метра три. Шумно выдохнув, я эмоционально выматерился, тем самым выпуская пар, и с трудом поднялся на ноги. Всё тело колотила нервная дрожь. Вот же скотина этот Мёртвый Герцог! Нашёл способ меня достать. Только не знал он, что я успел стать инквизитором, но попытка чертовски хорошая, признаю. Эта сволочь точно знала, что я обязательно окажусь у ворот академии. Как же хорошо, что рунная магия продолжает работать даже под заморозкой времени. Если бы не печать рунного щита, что ослабила удар врага, меня бы насквозь прошибло, причём хроносдвиг бы мне в этот раз не помог. В общем, по самой грани прошёл.

Идея, как быстро избавиться от твари, пришла неожиданно. Сражаться в режиме остановки времени нельзя, а устраивать бой на виду у охранников академии тоже не лучшая идея. Пока они там разберутся, что происходит, и вызовут подмогу, я уже сто раз спалюсь. Поэтому я просто сформировал кротовую нору и отошёл в сторонку. Скорость тварь набрала большую, так что, как только я запущу хронопоток, она тут же влетит в подпространственную складку и потеряется. Специально выходное отверстие создавать не буду. Глядишь, и сдохнет умертвие. Хрен его знает, насколько деструктивная энергетика в этом самом подпространстве. Проверять это у меня как-то желания нет.

Взглянув на восстановленное эликсиром жизни плечо, я мысленно поблагодарил жену. Если бы не её эксперимент с биением жизни, я бы вряд ли выкарабкался из этой передряги. Ладно, потом Альвию обниму. Сейчас надо действовать.

Запустив хронопоток, я был готов тут же вступить в бой, но не потребовалось. Как я и рассчитывал, умертвие влетело в кротовую нору, и я тут же её развеял от греха подальше. Надеюсь, никто ничего не успел заметить.

– Ты как там оказался? – не обнаружив меня в седле Мора, спросила эльфийка, но я на неё шикнул, и девушка тут же прикусила язык.

«На меня тут нападение слуга Мёртвого Герцога только что совершил, еле отбился, – ментально сообщил Ариэлле я. – Давай-ка побыстрее войдём на территорию академии, пока ещё чего нехорошего не случилось».

– Внимание, вы уничтожили особо опасного, осквернённого монстра. Ваш уровень инквизитора повышен, +1.

Оповестила меня система. Хм, значит, всё же издохла тварь. Вот и ладненько. Одной проблемой меньше. Не так уж и много у Мёртвого Герцога таких сильных диверсантов. Но на будущее: надо быть начеку, а то расслабился, блин, по сторонам гляжу, красотами любуюсь, в то время как незримая смерть подбирается сзади. Забыл уже, что Мёртвому Герцогу известно, что я одарённый. Хм, надо бы предупредить Ведьму. Наверняка ведь и по её душу тварь аналогичную отправили.

– Ведьма, тут на меня только что умертвие очень хитровыделанное напало, которое полностью игнорировало заморозку времени. Я, можно сказать, чудом спасся. Если бы не эликсир жизни, то, скорее всего, уже держал бы ответ перед местными богами. Так что будь предельно осторожна. По информации от системы, у Мёртвого Герцога ещё девять таких тварей в арсенале. Боюсь, и по твою душу такую отправили, – отписал союзнице я. – Только Альвии не говори, а то будет постоянно переживать.

– Информацию приняла, – пришёл ответ от Ведьмы. – Постараюсь разработать методы противодействия. Есть определённые мысли по этому поводу. Вечером расскажешь подробнее.

На КПП академии мне без лишних вопросов вернули право прохода, а Ариэлле закрыли увольнительную. Меня заинтересовал неприметный стражник, который держался в стороне. Всё бы ничего, я не могу знать всех преподавателей в лицо, но тот факт, что было увеличено число стражников в смене, настораживает.