Текст книги "Девятый герцог Империи"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Смешавшись, я промямлил что-то о том, что мне нужно привести себя в порядок с дороги и быстро ретировался из апартаментов своей подопечной. В смятенных чувствах отправился к себе… Думать. Крепко думать о том, как сложить образовавшуюся головоломку. Ведь и Кейтлин не хочется терять, и оставить порушенной репутацию Энжель невозможно…

«Да чего ты голову ломаешь? – снисходительно обратился ко мне бес, когда у меня уже начал ум за разум заходить в поисках удовлетворяющего все три стороны решения. – Бери крошку ди Самери второй женой, да и дело с концом!»

«Ага, точно – тут-то мне и придет конец! Как только я обмолвлюсь Кейтлин о таких своих планах!» – с сарказмом хмыкнул я. Да вздохнул тяжко: – И никакое оправдание типа формальности этого брака не прокатит…

«Просто надо действовать не так, – нравоучительно поднял указательный пальчик бес. Да тут же взялся меня наущать, жарко шепча на ухо: – Ты подойди к демонице, да четко скажи ей что будешь не против взять ее подружку – Мэджери, третьей женой! В случае если ди Мэнс согласится принять в дом второй – ди Самери!»

«Что-то не вдохновляет меня на подвиги твой замысел… – проворчал я недоверчиво. – Сомневаюсь я что-то крупно, что такая наглость прокатит… Скорей гонять меня с целью жестокого убиения будут уже три девушки…»

Однако подкинутая злокозненной нечистью мысль все же запала мне в голову. Потому за ужином, в компании трех леди, я не мог не вернуться к ней. И невольно начал разглядывать девушек, прикидывая смогли бы они ужиться одной семьей или нет…

Правда с этим делом пришлось очень быстро завязать. Похоже слишком уж выразительным было мое лицо в момент их разглядывания… Так как леди моментом заподозрили что-то. Переглянулись, и, нахмурившись, уставились на меня. А Кейтлин еще и глазки эдак выразительно сощурила, как бы поощряя меня что-нибудь сказать. Что-нибудь такое, за что меня можно немедля приложить «Молотом Воздуха»…

«Не, слишком рискованно…» – немедля отказался я от возникшей заманчивой идеи как бы в шутку предложить всем трем сидящим со мной за одним столом особам выйти за меня замуж, с целью посмотреть как они на это отреагируют.

А по завершении ужина идея обзавестись сразу тремя красавицами-женами окончательно перестала меня привлекать. Когда Кейтлин и Мэджери, заговорщически переглянувшись, обнялись на наших глазах, страстно поцеловались и отправились прочь. За ручки бережно держась…

«Нет уж, – сердито подумал я, проводив этих наглых мерзавок взглядом. – Мне нормальная семья нужна, а не бес знает что!»

* * *

На следующий день. Дом римхольского градоначальника.

Подойдя к кабинету, в коем обреталась в данный момент хозяйка дома, Энжель вынужденно остановилась и вопросительно посмотрела на преграждающую ей путь телохранительницу. Тарию, кажется… Та, обшарив ее внимательным взглядом, медленно кивнула и в сторонку отступила.

Шагнув к двери, Энжель коротко постучала в нее. И дождавшись разрешающего возгласа ди Мэнс, собралась с духом, и решительно вошла в кабинет.

– Чего тебе? – оторвав на мгновение взгляд от каких-то бумаг и тотчас опустив его назад, не очень-то дружелюбно осведомилась Черная Роза Империи, заседающая за массивным столом темного дерева.

– Поговорить, – односложно ответила Энжель, и замерла, подойдя к столу.

– И о чем же ты хотела поговорить? – не выдержала спустя какое-то время ди Мэнс и отодвинув в сторону изучаемые ею документы, подняла взгляд изумрудных глаз на непрошеную гостью.

– Ну-у… – смутилась поначалу Энжель, но потом все же храбро продолжила: – В первую очередь я хотела бы сделать то, что мне следовало сделать сразу же. Извиниться. Извиниться за то, что мы тогда на пару с Кэрриданом совершили с тобой в его доме…

– Лучше и не вспоминай об этом! – явственно скрипнула зубками Кейтлин. А потом, глубоко вздохнув, сердито обронила: – Твое счастье, что всю вину за содеянное Стайни принял на себя и уже понес заслуженное наказание…

– Но ведь это неправильно наказывать Кэра… – робко заикнулась златовласка. – Ведь все случилось из-за меня…

– То есть это ты предложила меня раздеть и засунуть в постель Стайни? – сощурилась Кейтлин.

– Нет, не я, – вынуждена была признать златовласка, что данная инициатива происходила не с ее стороны.

– Тогда и говорить, собственно, не о чем. Стайни все это измыслил – он же и получил по заслугам, – подвела итог откинувшаяся на спинку кожаного кресла ди Мэнс.

– Но он же сделал все это не ради себя, – упрямо возразила сложившая ручки у пояса Энжель. – Потому виновата во всем случившемся именно я…

– Могу тогда и тебя дракону скормить, – не то в шутку, не то всерьез предложила ди Мэнс.

– Нет, я просто хотела попросить тебя простить то давнее деяние Кэра, совершенное им исключительно в силу непреодолимого стечения обстоятельств, а не ради того чтоб поглумиться над тобой… – шмыгнув носиком, тихо молвила Энжель.

– А ты бы простила? – мрачно осведомилась ди Мэнс. – Если бы я со Стайни раздела тебя и выставила на всеобщее обозрение?..

– Ну-у… все зависит от обстоятельств, наверное… – смешалась златовласка.

– А ну да, ты-то только и мечтаешь о том, чтоб Стайни к тебе в трусики залез! – помолчав мгновение, с сарказмом заметила Кейтлин.

– Неправда! Ни о чем таком я не мечтаю! – с жаром возразила поневоле залившаяся краской златовласка.

– Это ты моей бабушке расскажи! – фыркнула на это ди Мэнс, давая понять, что лишь какая-нибудь выжившая из ума старуха способна поверить в такие заверенья, но никак не она.

От этого у Энжель сами собой стиснулись кулачки, а взгляд зарыскал по комнате, ища какую-нибудь вазу которой можно одну стерву по голове огреть. Но она сдержалась. И глубоко вздохнув, упрямо произнесла: – Ты ошибаешься на счет меня.

– Да с чего бы это? – выразительно приподняла правую бровь Кейтлин. И фыркнула еще раз: – Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой какой тебя хотят видеть…

– Но я не собираюсь облапошивать Кэра! – искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель. И убежденно заявила: – Он хороший!

– Ага, знаю я какой он хороший, – с неприкрытым сарказмом высказалась ди Мэнс на такое заявление ее собеседницы.

– Нет, похоже не знаешь! – сердито сказала Энжель. – Иначе не относилась бы к нему так!

– Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, – отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать свое мнение по этому вопросу.

– Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! – помотала головой златовласка. И добавила упрямо: – Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное – лучший из всех!

– Ну тут ты явно перебираешь… – криво усмехнулась ди Мэнс.

– Да ни чуточки! – с жаром заверила ее златовласка. – Кэр, сколько я его знаю, никогда не давал повода сомневаться в его безупречной порядочности!

– Видимо просто не успел… – лицемерно вздохнула Кейтлин. Пояснив затем, недоуменно хлопнувшей глазами златовласке: – Дать повода в смысле.

– Это не так, – непреклонно заявила Энжель. Да в доказательство своих слов сказала: – Вспомни игру в кельмском клубе. Будь Кэр нехорошим человеком, освободил бы он меня из долговой кабалы? А являйся он трусом, стал бы прятать затем от идущих по следу ищеек Охранки?.. Или взять хотя бы то же конвоирование меня в столицу. Ну на что мог рассчитывать Кэр, отпуская меня? На какую благодарность? Учитывая, что я удрала бы в Аквитанию и больше бы мы никогда не встретились? – Кейтлин не нашлась, что на это сказать, и златовласка решительно покачала головой. – Нет, Кэрридан хороший!

– Так это поэтому ты так легко согласилась к нему пойти под полную опеку? – делано безразлично поинтересовалась ди Мэнс.

– Да, – подтвердила Энжель. Добавив еще: – Потому что знаю – он моего доверия не предаст!

– А если вдруг?.. – подначила ее Кейтлин, похоже не готовая смириться с геройским ореолом вокруг Стайни, которым окружила его эта ди Самери.

– Ну а если он мое доверие все же предаст… – нахмурила бровки Энжель, обдумывая явно ранее не рассматривавшуюся ею возможность. – То я, то я… – И с просветлевшим лицом решительно закончила: – То я его тогда убью!

– А на какой раз предания доверия ты это сделаешь? На пятый или на десятый? Или может на сотый?.. – с неприкрытым ехидством осведомилась сложившая лапки Кейтлин, похоже не поверившая что ее собеседница воплотит свои угрозы в жизнь.

– Что?! – громко возмутилась вспыхнувшая Энжель. – Да как ты…

– Это все что ты имела мне сообщить? – перебила ее Кейтлин. И сделала величественный жест рукой, как какой-то монарх выпроваживающий своего подданного, заявив при этом: – Тогда я тебя больше не задерживаю.

– Хорошо, я уйду, – сердито сказала златовласка, после того как выдохнула и разжала опять сжавшиеся кулачки. – Но хочу чтоб ты знала – Кэрридан мой друг. И обижать его я никому не позволю!

– Какой же ты все же ребенок… – с притворным сочувствием молвила на это ди Мэнс.

– Я не ребенок! – возмутилась Энжель.

– Правда? – удивленно приподняла бровь Кейтлин. И обронила эдак небрежно: – А вот Стайни считает иначе…

– Неправда! – вытянулось лицо у Энжель. – Кэр не может так считать!

– Но ведь считает же, – делано равнодушно пожала плечами ди Мэнс добивая златовласку.

Энжель на мгновение прикусила губку, а потом отчаянно тряхнула головой и сердито буркнула: – Пусть даже так. Не беда. Не беда… И… И… И молодой быть лучше, чем пожилой!

– Что?! – змеей прошипела Кейтлин, глаза которой мгновенно сузились и потемнели. И вопросила донельзя возмущенно: – Ты кого старухой назвала?!

– Никого, – немедля заверила ее златовласка, отрицая нацеленность именно на Кейтлин отпущенной ею шпильки. Правда в этом позволяла усомниться следующая оброненная ею фраза: – Однако невеста завсегда должна быть ровесницей своего жениха, а еще лучше – чуть моложе его. Но никак не значительно старше… А то совсем некрасиво выйдет.

– А ну брысь отсюда! – рявкнула на нее сверкнувшая чернющими очами Кейтлин и Энжель буквально вымело из кабинета в коридор.

– Вот и поговорили… – расстроенно пробормотала златовласка, обнаружившая себя стоящей за захлопнутой дверью. И вздохнула… Без особого раскаяния впрочем. Не она ведь первая начала, правда?

* * *

Простым стражником жить было проще. Суточную смену отбыл – и гуляй! Ни забот тебе особых, ни хлопот. Хочешь – дрыхни, хочешь – в кабаке сиди, а хочешь – на рыбалку сходи. А у рыцаря не жизнь, а одни хлопоты… Как с утра встанешь, так и начинается – то одному что-то надо, то другому, то третьему… Ни минуты покоя! Представлять же себе, что будет, когда стану владетельным сеньором, и вовсе не хочется, так как сразу дурно становится…

«Спихнуть бы на кого-нибудь все эти хлопоты… Да Вельд, зараза, вчера сразу и умотал», – с тоской подумал я, третий час кряду общаясь с нанятыми тьером Фоссом людьми и мечтая о роздыхе и кружечке пива.

Разобравшись, наконец, с охотниками за головами, подрядившимися заняться очисткой окрестностей Римхола от расплодившихся в последние годы шаек разбойников, да сговорившись о найме с командирами наемничьих отрядов, я даже вздохнул с облегчением. И повеселев, рванул к Калвину, в «Драконью голову». Дабы выпить, перекусить, да блаженному ничегонеделанью ненадолго предаться… В законный выходной после охоты на дракона.

Только сорваться в таверну одному не удалось. По пути меня заловила Энжель. И напросилась составить мне компанию… А то, дескать, она последнее время и не видит меня…

– Ладно, идем со мной, – обреченно махнул я рукой, не выдержав просительного взгляда своей подопечной. И тотчас был цепко схвачен под локоток – так что и не вырваться. Ну да я и не стал пытаться… А вместо этого спросил на ходу:

– Ты что пить-то будешь, Энж, – пиво или вино?

– Я лучше фруктового сока выпью, – ответила выглядящая крайне довольной девушка.

– Да я и не сомневался как-то даже, – хмыкнул на это я. Энжель действительно не любительница содержащих спиритус напитков, а вот от сока фруктов, особенно сладких, ее не оторвать. Ну да вкусы-то у всех разные. Я вон пиво предпочитаю, а Кейтлин и вовсе – розовое вино…

Так мы вдвоем в таверне и засели. И, надо сказать, Энжель показала себя здесь с лучшей стороны. Не требуя к себе никакого внимания и не отвлекая от смакования холодненького пивка. Сидела себе тихонечко как мышка, попивая налитый в высокий стеклянный стакан золотистый сок, и не мешала мне расслабляться. Вроде как ей довольно и того, что она находится рядом со мной…

Опрокинув две кружечки пивка, я подобрел малость и сам уже обратился с дружеским участием к своей подопечной: – Как у тебя вообще дела, Энж? Может решить что надо, до того как мы уедем на охоту?

– Спасибо, Кэр, все хорошо. Ничего не нужно, – тотчас же заверила меня златовласка. Да, повозившись на стуле, спросила смущенно: – А когда мне можно будет поехать на охоту с тобой?..

– Не в этот раз, – обломал я ее. И добавил строго, глядя на чуть приунывшую златовласку: – Да и не в следующий скорей всего тоже. – Ну и смягчив тон, произнес: – Не раньше чем полностью восстановишься после каторги, в общем.

– Хорошо… – не стала оспаривать мое решение Энжель. И, посидев чуть молча, явно размышляя о чем-то, спросила затем: – А можно мне тогда книг Ушедших взять почитать?

– Хочешь почитать книги Ушедших? – нахмурился я, не очень-то обрадованный интересом Энжель, проявленным к добытой мной библиотеке. Мне и одной читательницы и экспериментаторши за глаза хватает – куда уж две…

– Ага, – кивком подтвердила златовласка, вперив в меня безмятежный взор.

«Надо было все же спалить от греха треклятую библиотеку…» – мелькнула у меня мысль. Не решился же я этого сделать – жалко стало по ветру пускать целое состояние. А теперь вот думай как поступить… И отказать Энжель вроде бы некрасиво, и встречаться с последствиями такого чтения решительно не хочется…

– Хорошо, будет тебе книга Ушедших, – улыбнувшись, пообещал я, найдя все же выход из затруднительного положения. У меня ж есть совершенно безопасное чтение – тот любовный роман с картинками! Пускай его Энжель читает пока не надоест! Ничего плохого из этого не выйдет! Его ж уже и я прочел и Кейтлин, и ничего дурного не случилось. Правда невеста моя, пока читала эту книжку при мне, исфыркалась вся. Смешно ей видите ли стало, как принцесса Ушедших трактует происходящее…

– Что ты там такого забавного нашла? – недоуменно поинтересовался тогда еще я.

– Стайни, ты правда думаешь, что демон искушения вот так вот сам внезапно объявился во дворце принцессы? И сразу давай ухлестывать за ней? – с сарказмом спросила Кейтлин. – Когда даже самым могущественным демонам, к коим инкубы не относятся, крайне непросто обойти магический Договор. Договор, заключенный со светлой стороной, по которому ни ангелы, ни демоны, не могут самостоятельно проникнуть в Срединный мир. Их требуется туда пригласить или провести… Посредством ритуала вызова, к примеру.

– Ну так значит кто-то во дворце и вызвал этого инкуба Маркуса, – пожал я плечами. И снова спросил, так ничего и не поняв: – Что смешного-то в этом?

– Да то, что ни один демон искушения не свяжется по своей воле с девицей из Ушедших, – ответила уже откровенно ухмыляющаяся Кейтлин. – У которых одна любовь – до гроба. Попасть такой особе на пару тысячелетий в лапки для ветреного инкуба – участь хуже не придумаешь…

– Это что же тогда получается – принцесса эта сама демона искушения вызывала и привязала к себе? – озадачился я.

– Именно так! – рассмеялась Кейтлин. И вновь уткнувшись в книгу, головой покачала: – А заливает, заливает, как ее бедненькую коварно искушали и против воли соблазняли… Ага… А потом еще наверняка инкуб осознает как нехорошо поступил со столь замечательной девушкой, невинности ее лишив, раскаивается, клянется перевоспитаться и свои руку и сердце ей предлагает…

– Кэр… – отвлекла меня от воспоминаний Энжель. А когда я стерев с лица невольную ухмылку, поднял на нее взгляд и напустил на себя серьезный вид, помялась чуть, а затем все же спросила смущенно: – А… А ты правда считаешь меня ребенком?.. – Да дыхание затаила в ожидании моего ответа.

«Кейтлин! Кейтлин, зараза, уже подначила ее!» – сразу догадался я, с чего это у моей подопечной возник такой вопрос. И мне ничего не оставалось как искусно разыграть возмущение, заявив: – Ну что ты! Я вовсе не считаю тебя ребенком!

– Честно? – чуточку недоверчиво переспросила Энжель.

– А зачем мне, собственно, тебя обманывать? – удивленно вопросил я. И уверенно произнес, для вящего убеждения повеселевшей златовласки: – Никакой ты не ребенок, Энж. А молодая, красивая и уже полностью сформировавшаяся девушка. Не сомневайся в этом даже.

– Спасибо… – признательно прошептала она порозовев от смущения.

– Так что не слушай никого, кто говорит, что я считаю тебя ребенком, – счел я нужным раз и навсегда закрыть этот вопрос. – Ведь говоря о тебе так, я подразумевал лишь то, что есть в тебе немного детской наивности… – После чего чистосердечно сознался еще: – Но она тебе даже идет.

Потрепавшись еще ни о чем с Энжель, я направил свои стопы к зданию местного отделения Охранной управы. Наведался к асс-тарху Рабле, с целью попросить его провести проверку в отношении привезенных тьером Фоссом телохранителей. Это ж не охотники за головами какое-нибудь, чтоб так запросто их нанимать… А затем, посетив серомундирника, заглянул с дружеским визитом к нашему главному инквизитору – отцу-предстоятелю Мортису. Так, чисто поболтать, для поддержания сложившихся доверительных отношений…

Туда-сюда и день незаметно пролетел. А поутру мы выдвинулись на новую охоту. Да, так вот быстро, практически не отдохнув. Просто зима ведь уже не за горами… А до нее край нужно управиться с освобождением из-под власти крылатых чудовищ присмотренного мною лена. Все это прекрасно понимали – и Кейтлин, и я, а потому никто и не заикнулся о чрезмерной спешке.

Единственное же, что спросила моя невеста, после того как мы уже порядочно отъехали от Римхола, было делано-безразличное:

– Стайни, а тебе сколько лет?..

– Ну вроде как двадцать три стукнет на праздник зимнего солнцестояния… – пожав плечами, ответил я, немного удивленный столь неожиданным вопросом.

– Вроде как?.. – акцентировала свое внимание на этом моменте недоуменно нахмурившаяся девушка.

– Так о точной дате моего рождения ведают только мои настоящие родители. Которых я не видел никогда… – помолчав чуть, все же счел я нужным объясниться. Хотя и не испытывал особой радости от общения на эту тему. – Потому так… Маги-то не могут помочь в этом вопросе. У них разброс – плюс-минус месяц. А то и два… Вот мы с моим приемным отцом и порешили мой день рожденья сами назначить… И, значится, поставили его на праздник зимнего солнцестояния… – И в свою очередь спросил настороженно у не сумевшей удержаться от облегченного вздоха девушки: – А в чем собственно дело?..

– Да нет, ни в чем, это я так спросила, – поспешила заверить меня Кейтлин в полном отсутствии у нее какого-то реального интереса к моему истинному возрасту. И, чтобы избежать новых вопросов, ударом ног послала своего Пруффа вперед, в голову каравана. Оставив меня недоумевать касательно того, что это сейчас было.

А в целом поход проходил как обычно – без помех и проблем в пути. Ехал неспешно наш караван по разоренному драконами и прочими тварями и брошенному людьми палорскому предгорью и ехал себе. Из стоящих упоминания событий было лишь появление глубокой ночью на третий день пути одной нашей приснопамятной знакомой. Проникшей необнаруженной сквозь внешний периметр сторожевой сети, что была раскинута вечером, после разбивки лагеря, нашей сильномогучей магессой, и неожиданно возникшей у одного из выставленных постов…

У пары наемников из-за этого едва конфуз не приключился. Когда из кустов, близ которых они расположились, вдруг высунулась здоровенная кошачья башка с мерцающими потусторонним светом глазами и с клычищами едва ли не в локоть длиной и плотоядно облизнулась розовым языком размером с добрую лопату. Один из стоящих на посту мужиков аж стреломет уронил, видя такое, а другой – попятившись, запнулся, и на спину упал и громко заорал… переполошив весь лагерь…

«Надо бы велеть Стэну Ламбери, получше гонять своих подчиненных, – покачал я головой, глядя на это представление. – Особливо на предмет готовности к неожиданному появлению врага. А то они чрезмерно полагаются на сторожевую сеть…»

Впрочем, немедля выговаривать старшине боевого крыла наших наемников, едва ли не первым подскочившему ко мне, находящемуся непосредственно близ места событий, я не стал. Велел успокоить всех и перенес внимание на своего уникального талиара, приближение которого почувствовал еще загодя, а оттого и поднялся средь ночи. Демоническая кошка ведь не слопала растерявшийся дозор, а, излучая в эмоциях веселье и довольство, направилась ко мне.

– У меня такое дурацкое впечатление возникает, что талиара мне кто-то каким-то образом подменил… – с долей растерянности в голосе обратился я к Кейтлин, которую, разумеется, тоже поднял на ноги возникший в лагере переполох. И глядя на демоническую кошку, явно нарастившую толщину покрывающей ее костяной брони-чешуи и прямо на глазах, при выходе на свет из темной тени, сменившую окрас с мутно-черного на какой-то невыразительный – пепельно-серый, озадаченно в затылке почесал: – Или это она линяет так…

– Сам ты линяешь! – фыркнула Кейтлин, с не меньшим интересом нежели я уставившаяся на моего талиара. На которого в движении смотреть стало как-то исключительно некомфортно – глаза начинают моментально болеть, пытаясь разглядеть кошачью фигуру, размывающуюся в невыразительно-серую тень, не имеющую четких очертаний…

– Какого демона?.. Это что не живое существо, а имеющий способность к воплощению призрак? В обычном состоянии представляющий собой едва заметную серую дымку? – ошарашенно вопросил потрясший головой Стэн, увидевший кажется даже меньше нашего.

Мы с Кейтлин переглянулись. А потом озабоченно хмурящаяся магесса обронила: – Интересная мысль. О не вполне живом статусе этого создания. Объясняющая почему сторожевая сеть осталась не потревоженной. Неверная, впрочем, мысль. – Да добавила еще: – Однако в данный момент меня больше интересует, как демон ее подери, эта тварь смогла скрыть окружавшую ее ранее ауру страха?

Демоническая кошка же, проигнорировав наши пересуды, подошла ко мне и улеглась на травку. И преспокойно начала вылизываться.

– Хотя воспринимается она все так же… – задумчиво заметил я, отказываясь от возникших было подозрений в случившейся подмене талиара.

– Да она это, она! – заверила меня Кейтлин. И с досадой бросила: – Почему только так изменилась?..

– Ну… – озадаченно почесал я в затылке, затруднившись с ответом. А потом у меня возникло некое подозрение относительно того в чем тут может быть дело… Кое я тут же и озвучил, уставившись на свою невесту: – А может это ты, во время ритуала что-нибудь магически изменила в ней?

– Ничего я в ней не изменяла! – сердито отвергла мои подозрения магесса. – Совершенно обычный ритуал обретения талиара провела! Как по учебнику!

– По одному учебнику ты уже проводила недавно… – не мог не припомнить ей я.

– Это совсем другое дело! – вскипела моя невеста, которую явно чувствительно уязвила отпущенная мною в ее адрес шпилька. – Это же не какое-то невероятное саморазвивающееся заклинание высшего порядка, не использовавшееся уже сотни лет, а обычный ритуал, применяющийся магами чуть ли не ежедневно, а оттого давно изученный всеми вдоль и поперек! – И решительно отрезала: – Не мог проведенный мной ритуал привести к столь кардинальным изменениям в облике демонической кошки! Просто не мог! Проблемы такого рода вообще не возможны!

– Точно? – с определенным сомнением переспросил я, демонстративно глядя на своего талиара.

– Точно! – уже едва ли не скрипнула зубками демоница, бросая на меня убийственный взгляд. И рявкнула еще: – Точнее некуда! Случаи некоего изменения талиаров в результате правильно проведенного ритуала вообще исчисляются единицами! Причем все они возникали в случае ошибочной привязки заведомо слабого существа к значительно более сильному хозяину!

– Хм-м-м… – задумчиво протянул я, с новым интересом разглядывая демоническую кошку, поднявшую на меня взгляд мерцающих глаз. Да отправил ей мысль-приказ пробежаться до леса и обратно… И выругался тут же, досадуя на свою бестолковость! Надо ж было предупредить остальных о том что сейчас произойдет! А то собравшийся поглазеть на моего удивительного талиара народ перепугался неслабо, когда вдруг только что мирно лежавшая жуткая тварь резким рывком сорвалась с места, аж землю лапами взрыв, да стремительным серым всполохом пронеслась по лагерю. Кое-кто даже стреломет разрядил во внезапно ожившую демоническую кошку… А моя невеста едва не приголубила ее магией…

Не попал, правда, в моего талиара никто. Сорвавшиеся со своих лож стальные стрелки с калеными бронебойными наконечниками полетели в самое начало размытого следа оставленного за собой серой тени, а сама демоническая кошка в этот миг уже прыгнула на толстенную сосну у кромки леса. Погасила энергию прыжка, сломав при этом дерево! и столь же стремительно метнулась назад. С легкостью перескочив при этом на бегу пару фургонов.

Еще только отзвучали щелчки спущенных пружин стрелометов, а она уже опять у моих ног была! Преодолев буквально за каких-то несколько трудно уловимых мгновений в общей сложности порядка полутора сотен ярдов!

«Будь она раньше такой быстрой, наша первая встреча с ней окончилась бы куда как печальней… – мелькнула у меня мысль. – Во всяком случае всего парой раненых наемников мы бы точно не отделались…»

– Ну да ладно, так будет даже лучше, – пробормотал затем я. И сказал своему талиару, делая соответствующий ментальный посыл: – Иди пока погуляй.

– Стайни, зачем ты ее вызвал сюда? – негромко спросила хмурящаяся Кейтлин, когда демоническая кошка удрала в лес – гонять виденного по дороге медведя, а загомонивший народ начал расходиться. – Ты же должен понимать, что такого талиара лучше держать подальше от чужих глаз.

– Так ведь я не собираюсь тащить ее с собой в город, – легкомысленно пожал я плечами. После чего все же поделился своими планами с Кейтлин, нахмурившейся пуще прежнего: – Она будет прикрывать нас на охоте. Во избежание повторения ситуации подобной той, что приключилась после схватки с льдистым драконом.

– Но твой талиар явно ночной хищник, а охотимся мы в основном днем, – заметила Кейтлин. Добавив затем еще крайне задумчиво: – Да и вывести ее из игры не слишком-то и сложно… учитывая что это создание не обладает устойчивостью к магическому воздействию подобной драконьей…

– Ну-ну, посмотрим что вражеский маг сможет противопоставить моему талиару, когда я нацеплю на него какой-нибудь ошейник с крутым защитным заклинанием и двухуровневым кинетическим щитом, – скептически хмыкнул я. После чего убежденно заявил: – В любом случае лучше одна такая демоническая кошка, чем целая толпа телохранителей, рассаженных вокруг места охоты по кустам. От нее хоть таиться не нужно… Не выдаст она ничьих тайн…

– В общем-то ты прав… – не могла не согласиться с приведенными мной доводами Кейтлин. – Если защитить демоническую кошку от ударов магии, и снабдить сильным кинетическим щитом, она станет воистину страшным врагом даже для крупного отряда противника…

– Вот и я о том же говорю, – удовлетворенно кивнул я.

– Проблему я здесь вижу только в том, как заставить эту кошку сражаться на нашей стороне. Талиар это тебе не фамилиар и никакого желания защищать свого хозяина он не испытывает… А ментальные приказы он может в какой-то мере игнорировать… – задумчиво сообщила магесса.

– Ничего, я знаю как эту проблемку решить. Знаю я подходы к кошачьим… – с оптимизмом заявил я, так как чувства испытываемые демонической кошкой не являлись для меня тайной. А она на самом деле давно уж не печалилась о своей утраченной свободе. Ибо жить ей вскоре после свершенного ритуала стало много легче. Можно теперь, наконец, охотиться нормально, не распугивая своей аурой страха всю дичь на много миль окрест себя…

– Ну-ну… – хмыкнула отчего-то не очень-то поверившая моим заявлениям Кейтлин.

Зря она так. На следующий же день, когда мы встали на ночную стоянку близ притока Стрыи – речушки под названием Шельха, я взялся за наведение мостов со своим талиаром. А проще говоря – велел Питу достать из фургона припасенные удочки… И сачок. Да и потопал со своим помощником на рыбалку. На которую не забыл пригласить и отсыпающуюся где-то далеко после ночной охоты демоническую кошку…

Рыбалка правда не задалась. Только пескари какие-то клевали, которые кошке, что размером с добрую лошадь, буквально на один зуб, а крупные рыбины не велись на мух и продолжали лениво ворочать хвостами в глубоких ямах у порогов-перекатов. Пришлось нам изменить тактику ловли – Пит взялся за сачок, а я, наделав из обычных голышей нестабильных накопителей, тупым переливанием в них стихиальной энергии из наруча, принялся кидать их в заводи…

Дело сразу пошло на лад. К появлению моего талиара у нас набралось уже под сотню фунтов рыбы. Целая гора… Увидев которую, демоническая кошка застыла просто, да жадно облизнулась. Сразу стало видно любительницу рыбы и не любительницу воды… Все как я, собственно, и полагал.

Облагодетельствовав кошку крайне редко перепадающим ей лакомством, я сразу стал ее лепшим другом. Сожрав в одночасье почти всю приготовленную груду рыбы, она, улегшись у моих ног, даже мурчать от удовольствия начала…

– Так просто?.. – глядя как я глажу умиротворенную кошку, озадаченно произнесла тихо подошедшая к нам Кейтлин, не иначе как привлеченная дразнящим запахом ухи, кою мы с Питом взялись варить.

– Ну а чего ты хотела? – снисходительно покосился я на нее. – Животные – простые существа, с простыми и понятными интересами.

Хисса же – так я решил назвать свое приобретение, услышав чужой голос, чуть приоткрыла глаза, и, увидев Кейтлин, вытянула когти. Запомнила видать, мою невесту… С нехорошей стороны.

– Не стоит, – предостерегла подобравшуюся кошку Кейтлин, украдкой от Пита, крутящегося возле котелка с ухой, показав ей свои когтищи серой стали. И сквозящая в эмоциях Хиссы готовность к атаке мигом сменилась настороженностью. А затем кошка протянула правую лапу и накрыла ею последнюю оставшуюся рыбину, оставленную видимо на десерт, и подтянула ее поближе к себе…

Кейтлин же, поначалу недоуменно нахмурившись, затем догадалась что к чему и фыркнув и гордо задрав носик, отвернулась. Всем своим видом как бы показывая, что ни на чью рыбу не претендует. Продолжая при этом искоса поглядывать на Хиссу…