Текст книги "Девятый герцог Империи"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

«И ведь не стесняются, заразы, никого!» – с досадой подумал я, покосившись на Энжель. Которая, увидев как Кейтлин с Мэджери целуются, распахнула глаза широко-широко. И едва даже не разинула ротик… Да еще чуть глазки кулачками не протерла, явно не поверив сразу в то что видит. А затем бросила быстрый взгляд на меня, не иначе как в поисках твердого подтверждения тому, что ей все это не мерещится.

Я мрачно кивнул, отвечая на невысказанный вопрос златовласки. И она перевела взгляд назад на двух этих донельзя порочных особ. И нахмурилась…

– Ну что, сэр Кэрридан, вы еще не передумали меня спасать? От Кейтлин… – оторвавшись от чувственных губ моей невесты, с неприкрытой ехидцей вопросила Мэджери, покосившись на меня.

Ох я бы ей ответил… Ох ответил… Но не пришлось. В этот момент она увидела стоящую рядом со мной златовласку. И глаза баронессы Кантор стремительно стали похожими на блюдца, а челюсть ее непроизвольно отвисла. Такая потешная физиономия у нее стала, что у меня всю злость на нее как рукой сняло.

А она еще и опомниться никак не могла, пребывая в полнейшем смятении. И обернулась даже как-то растерянно к своей подруге, в поисках поддержки и опровержения того, что видят ее глаза. Теперь уже Кейтлин пришла пора мрачно кивать…

Впрочем, нам не довелось вдосталь полюбоваться на ошеломленную, а оттого выглядящую такой забавной, Мэджери. Постояв еще чуть и громко фыркнув, Кейтлин цапнула ее за руку и быстро уволокла прочь.

И встретились мы все четверо вновь лишь за ужином… Где, подружка моей невесты не выглядела уже такой ошалевшей. Просветили похоже ее о перипетиях событий. И теперь она просто разглядывала с преогромным любопытством мою подопечную. Уделяя при этом особое внимание приметному браслетику на ее левом запястье, который златовласка перестала прятать после случившегося с нами в пути происшествия, несмотря на то что не перестала отчаянно смущаться его наличия.

Вот и сейчас засмущалась… Судя потому, что, опустив голову, сидит тихо-тихо как мышка. Явно чувствует себя не в своей тарелке… Из-за этого злосчастного опекунского браслетика. Ну и еще чуточку из-за своего наряда. Ведь она все в том же простеньком платье, пошитом на скорую руку в Коуридже. Так что наверняка ощущает себя какой-то бедной родственницей рядом с разодетыми холеными аристократками в лице двух баронесс…

Впрочем, прежде чем я успел вмешаться, Мэджери сама поняла, что ставит Энжель в неловкое положение такими своими взглядами. И перестала слишком уж пристально рассматривать ее. Начав, правда, вместо этого то и дело коситься на меня. Ну да это ерунда. Я ж не кисейная барышня – от косых взглядов не растекусь…

Однако, в конце-концов, и меня начали изрядно напрягать эти поглядывания на Энжель и сразу же – косые взгляды в мою сторону. Достала просто эта ди Орлар! И отложив нож и вилку, я чуточку возмущенно обратился к Кейтлин:

– Моя дорогая, по-моему, ваша подруга всеми этими взглядами имеет наглость выказывать какие-то сомнения в светлом образе вашего жениха!

На что Мэджери стремительно покраснела. А Кейтлин просто не нашлась сразу что сказать и разродилась лишь через полминуты, потрясенно выдохнув:

– Ну Стайни…

Такой вот вышел у нас ужин в тесном кругу… После которого мы все разошлись по своим апартаментам – отдыхать. Хотя я с удовольствием пободрствовал бы еще, если бы моя невеста пригласила меня к себе…

А утром все по новой завертелось. Нет, завтрак прошел вполне себе чинно и мирно, а вот чуть попозже… началось…

Хотя поначалу ничего не предвещало. Прямо спозаранку я занялся обустройством Энжель и решением вопроса по приведению ее к соответствующему леди виду. Ведь то, что она находится под полной опекой не делает ее хуже той же Мэджери. Которая с определенным шиком одевается, да и драгоценностей не гнушается. Правда, если на счет того, что ей необходима более подобающая благородной девушки одежда златовласка не имела ничего против, то заставить ее принять дорогие украшения оказалось очень непросто. Заупрямилась, отказываясь их брать. Только мои заверения, что у меня этим добром целый подвал завален и оно мне не стоило практически ничего, и смогли ее сломать. Ну и Дар Убеждения тут мне очень неслабо помог, да еще невероятная красота предназначенного в подарок златовласке комплекта украшений с голубыми каменьями, принадлежавшего ранее не иначе как какой-то принцессе Ушедших.

– Спасибо большое, Кэр… – мягко чмокнув меня в знак признательности в щеку, тихо произнесла Энжель. И, прижав к себе резную шкатулку с пресловутым драгоценностями, потупилась с заалевшими щечками. Ну то понятно – считается ведь немного предосудительным для девушки принимать столь дорогие подарки, выходящие далеко за рамки обычных знаков внимания, от мужчины не являющимся женихом либо родственником. Ибо это действо вроде как прямо подразумевает под собой согласие такой особы стать содержанкой…

– Да ровным счетом не за что. Это наверняка входит во взятую мной на себя обязанность заботиться о тебе, – заверил я ее, успокаивая таким образом на счет допустимости принятия такого подарка.

Ну и пошли мы с заметно повеселевшей Энжель наверх из подвала, в котором хранилась немалая часть добытого мной в последнем пристанище Ушедших. А там… А там Большой приехал! Герт Рагно собственной персоной! Да не один, а с Мелиндой и почти десятком своих сослуживцев! Половина из которых была с семьями. Да и у Большого и Мелинды золотые кольца имелись на пальцах…

– Когда успели-то?.. – ошарашенно поинтересовался я, кивая на знаки супружеских уз на их руках, когда мы с Большим нахлопались друг другу по спинам.

– Так год уже, считай, прошел как мы с тобой в последний раз виделись, – ответил Герт, отстраняясь от меня и прижимая к себе улыбающуюся Мелинду. Которая, видя моей неподдельный интерес, обращенный на нее, извинилась: – Прости, Стражник, но я тебя практически не помню…

– Да то не беда, – легкомысленно отмахнулся я, испытав по этому поводу немалое облегчение. – Главное, что ты выздоровела.

– Ну я не сильно и пострадала, – пожала плечами бывшая половинка Линды, заметно изменившаяся с той поры как мы расстались. У нее даже голос поменялся немного, став более взрослым и женственным. И с нежностью посмотрела на Большого: – Это вот Герт долго восстанавливался после того как затянулись его раны…

– Да и ты, я смотрю, времени даром не терял… – добродушно прогудел Герт. – Рыцарского пояса смотрю, добился… – И головой качнул. – Уважаю…

– Это ерунда, – смутился я. – Само как-то вышло…

– А ну да, ну да, – вроде как поверил мне Большой. И обозрев собравшихся позади меня благородных леди – Кейтлин и Энжель, тоже вышедших полюбопытствовать, кого это я так помчался встречать, подмигнул: – Узнаю, узнаю старого-доброго Кэра… Все ему одной девушки мало…

Подначил вроде как в шутку. И явно сам не ожидал, что стоящие позади меня девушки в один голос спросят: – Что это значит?..

– Да было просто время, когда Кэр сразу за Мелиндой и за ее сестрой близняшкой – Белиндой ухлестывал, – явно не сообразив, как меня подставляет, простодушно ответил Большой. И хохотнул еще, не обратив внимания на сделанные мной страшные глаза: – Не иначе как сразу на обеих жениться задумав!

Терзаемый самыми худшими предчувствиями я тут же обернулся. И не ошибся… Кейтлин и Энжель переглянулись, и, нахмурившись, с нескрываемым подозрением уставились на меня.

– Да не ухлестывал я за ними! – незамедлительно попытался я оправдаться перед невестой и подопечной, пока они не додумались невесть до чего. – Они сами за мной гонялись с целью пустить на опыты…

– На охоту, Стайни! Завтра же! Голодные драконы уже заждались тебя! – прорычала явно не поверившая ни единому моему слову демоница. И, резко развернувшись, умотала в дом. А Энжель, чуть поколебавшись, двинулась следом за ней.

* * *

Назавтра рано поутру мы на охоту и выдвинулись. Не стал я, от греха, оспаривать принятое Кейтлин скоропалительное решение и пытаться ее переубеждать. Оно и впрямь лучше будет в данной ситуации съездить драконов погонять – дабы дать демонице согнать на ком-нибудь злость. Да и я хоть отдохну немного. А то с такими друзьями и врагов не надо…

Нет, если бы отряд не был уже готов к выступлению, или охота намечалась бы серьезная, то я бы конечно воспротивился такому вот внезапному срыву на нее. Но тут же никаких сложностей не предвидится – всего-то и нужно, что добраться до обычного дракона, поселившегося в трех днях пути от Римхола близ северо-западного тракта, да грохнуть его. Вообще не проблема для нашей сработавшейся охотничьей двойки…

Размышляя так благостно на тему предстоящих нам свершений и душой отдыхая в лесной тиши, под сенью величественной ели, я покосился на Кейтлин. Которая с самого начала обеденного привала все крутилась вокруг своего творения – магического эффектора создающего «Призрачное марево». Громкое, конечно, название для обычной телеги с поставленной на нее стоймя ста ведерной бочкой, в которую брошено нечто похожее на околевшего спрута… если б тот разумеется, мог, околеть… Длинные щупальца его, усеянные дырочками как какая-то свиристель, торчали футов на пять-шесть вверх, а голова была погружена в воду. Ну и самое главное – эффектор этот был сотворен из лунного серебра…

– Так это для создания этой штуковины тебе понадобился драгоценный металл? – сочтя момент вполне подходящим для того чтоб затеять разговор, обратился я с вопросом к хмурящей лобик Кейтлин, то смотрящей на свое творение, то начинающей сосредоточенно черкать что-то алхимическим карандашом в откидном блокноте.

– Что? – переспросила она, отрываясь от записей. Но тотчас же сообразила по тому как оценивающе я разглядываю этот ее магический эффектор не больно-то и великих размеров – уж два сундука лунного серебра на его создание точно уйти не могло! и отрицательно качнула головой: – А, нет. Это так – простенькая поделка, уровня второго-третьего курса магической Академии. – И поделилась еще, явно чуть позабывшись, а оттого не вспомнив что она не разговаривает со мной со вчерашнего дня. – Надоела мне просто постоянная необходимость концентрироваться в пути на поддержании «Призрачного марева».

– Ну, поделка может и простенькая, но полезная, – не согласился я со сделанной ею критичной оценкой своих трудов. Ведь всего-то нужно, что время от времени подливать в бочку воду, чтоб туманная дымка висела над нашим отрядом и не давала разглядеть его с высоты. Ну и еще, само собой, необходимо восполнять энергию… Но, как ни крути, штуковина все равно полезная.

– А почти все твое серебро пошло на создание совсем иных эффекторов магического воздействия, – сочла нужным просветить меня по этому поводу моя невеста. Продолжив затем с загоревшимися глазами: – Эффекторов, необходимых для проведения уникального ритуала вызова Неистовой Грозы! Позволяющего обойти главную проблему неуязвимости драконов – их устойчивость к магическому воздействию!

– Это каким же образом? – озадачился я. – Ты же все равно будешь использовать магию.

– Все просто, Стайни, – снисходительно сообщила мне леди. – Ушедшие ведь продвинулись много дальше нас в искусстве магии… Настолько дальше, что начали уже отходить от ее прямого применения. Так, в найденной тобой библиотеке имеется целый раздел, посвященный заклинаниям и ритуалам прямого воздействия на природу… Против которой, как известно, бессильны абсолютно все – даже неуязвимые для магии существа. – И делано-равнодушным тоном обронила: – Что, можно сказать, просто находка для меня. Ведь отныне мне становится вполне по силам и самостоятельно, без чьей-либо помощи, справиться с любым драконом…

– Как так? – оторопело уставился я на нее, с трудом усваивая такую сногсшибательную весть, от которой у меня аж в груди отчего-то все оборвалось.

– Да вот так – вполне смогу теперь обойтись во время охоты и без приманки, – пожав плечами, безжалостно добила она меня. Четко давая тем самым понять, что скоро я стану ей совершенно не нужен…

– Подумаешь… – не сдержав охвативших меня чувств – среди которых доминировала какая-то детская обида на весь свет, уязвленно буркнул я. – Было б там чего справляться с этими драконами… Я тоже вполне сам могу прикончить любого из этих крылатых чудовищ…

– Ну-ну, – скептически хмыкнула на это демоница. Добавив с неприкрытой ехидцей: – С камнем Стихии разве что.

– И без него обойдусь, – уверил я ее, больно задетый проявленным неверием в мои охотничьи таланты.

– Хотелось бы на это посмотреть… – сложив лапки и лицемерно заулыбавшись, уже в открытую начала подначивать меня эта стерва.

Хотел было в запале бросить, что не вижу никаких проблем в том, чтоб показать ей это хоть сейчас, да бес, зараза, прикрывший лапкой мордочку и сокрушенно покачавший башкой, сбил. И я охолонул мигом. Осознал, что только развиваю тем самым возникший практически на пустом месте конфликт, и ужаснулся…

– Кейтлин, – опомнившись, миролюбиво обратился я к ней. – А зачем нам все это надо? У нас же отлично получается работать в паре… Зачем что-то менять?

– Со своей любовницей в паре будешь охотиться, а не со мной! – неожиданно разозлившись, запальчиво произнесла она.

– Да чего ты взъелась на Энжель? – чуточку возмутился я. – Никакая она мне не любовница, а просто подопечная!

– Это ты людям расскажи! – окончательно рассвирипела демоница. – А я полным посмешищем в их глазах быть не желаю! Что несомненно произойдет, если я спущу вопиющую наглость одного мерзавца, обзаводящегося красоткой-любовницей незадолго до свадьбы!

– Энжель моя подопечная, а не любо… – повторил я свою попытку возразить, да осекся под прожигающим взглядом своей невесты. И хмыкнув, озадаченно в затылке почесал. Людям, а уж тем более – благородному обществу, этого не докажешь. Не поверят… Что я со златовлаской только дружу. А значит все будет выглядеть именно так, как говорит Кейтлин. Что, понятно, ни в какие ворота…

– Дошло, наконец? – с некоторым злорадством осведомилась демоница, демонстративно не смотря на меня.

– Угу… – хмуро буркнул я, досадуя на то, что мне даже в голову не пришло взглянуть на ситуацию под таким углом. Да что там – я ж вообще старался не думать о сложившемся казусе… Наивно рассчитывая, что все как-нибудь само собой утрясется…

– Ага, как же, само собой утрясется! – язвительно фыркнула Кейтлин.

«Вот блин! – спохватившись, выругался я про себя. – Уже вслух рассуждать начал! Не иначе – от растерянности вызванной столь неожиданным разговором…»

– Кейтлин… – быстро взяв себя в руки, мягко обратился я к своей будущей супруге. И приблизившись к ней, вынудил развернуться ко мне лицом.

– Что? – недовольно вопросила она, сдвигая черненые бровки и скрещивая руки под грудью.

Я замешкался малость, подбирая подходящие слова, а потом, озаренный одной отличной идейкой, произнес интригующе: – Давай просто сделаем знаешь что?.. – А когда чуть нахмурившаяся, но явно заинтересовавшаяся девушка сузила глазки, не медля ни мгновения предложил ей: – Давай как-нибудь сядем и хорошенько подумаем над тем как эту проблемку разрешить ко всеобщему удовольствию. Наверняка ведь отыщутся приличествующие случаю варианты, которые устроят всех нас…

– Знаю я, на что ты намекаешь! – совершенно неожиданно вспыхнула Кейтлин, потемневшие глаза которой стремительно заполнил полуночный мрак. И я непроизвольно попятился от отчего-то безмерно обозлившейся моим вполне здравым предложением демоницы, надвинувшейся на меня со стиснутыми кулачками… Впрочем, мое недоумение по поводу того, что ее вывело из себя тут же рассеялось, стоило ей только гневно прошипеть: – На то, что ты, в таком случае, вполне можешь взять ди Самери второй женой! Исключительно ради соблюдения приличий и спасения ее от статуса бесправной любовницы, разумеется!

– Э-э… – растерялся я, медленно отступая от разъяренной демоницы выпустившей свои когтищи серой стали. И так отступал пока не уперся спиной в толстый ствол ели, под которой давеча расположился. Тогда только опомнился и воскликнул с жаром: – Да у меня и в мыслях не было такого!

Но похоже мои слова прозвучали не слишком-то убедительно… В силу определенных причин. В частности из-за оброненных вчера Большим подозрительных слов о некой моей склонности к девичьим дуэтам…

Что подтвердило и поведение Кейтлин, еще больше сузившей глазки и категорично отрезавшей: – Не верю!

– Да какая вторая жена? Тем более – тоже из благородных леди… Я что враг своему здоровью? Тут дай Создатель с одной совладать… – невольно озвучил я крутящиеся в голове мысли, ошеломленный донельзя возникшими у Кейтлин подозрениями касательно имеющегося у меня желания обзавестись еще одной женой вдобавок к ней.

Такой мой вроде как ответ, вкупе с не наигранной растерянностью, в отличие от прозвучавших ранее жарких заверений, куда как больше удовлетворил рассерженную демоницу. Заставив ее осадить. Громко фыркнуть и когтищи свои страшнющие убрать.

– Мало ли… Ты же у нас из тех, кто не ищет легких путей… – съязвила еще моя невеста, не иначе как из желания оставить последнее слово за собой, прежде чем прочь умотать.

– Во блин, попал… – потрясенно выдохнул я, опускаясь наземь совершенно без сил. А когда чуть пришел в себя, то подумал сумрачно: «Надо срочно решать что-то с Энжель. Вернее – с ее столь провокационным статусом. Пока моя невеста меня не прибила, вконец обозлившись…»

Решив не откладывать это важное дело надолго, я тут же и уселся под елью – поразмышлять, что же мне теперь делать со златовлаской. Но увы, вот так сходу ничего не придумалось… сколько я не морщил лоб и не чесал усиленно в затылке. Четверти часа мне хватило, чтоб понять, что никак не получится с кондачка сообразить, как распутать сложившуюся ситуацию.

Ну вот не придумывается ничего путного и все тут! В голову, как назло, лишь глупости всякие лезут… И идеи возникают только совершенно невозможные в своем воплощении… Да, совершенно невозможные. И даже – просто нереальные. Но при этом – такие заманчивые, такие заманчивые…

А все Кейтлин виновата! Со своими абсолютно беспочвенными подозрениями! Которые привели меня в некое душевное смятение. И невольно заставили задуматься над тем, что мне никогда даже в голову не приходило. Над тем, что проблему с полной опекой над Энжель, можно решить таким вот интересным образом… Даже больше – потрясающим. Захватывающим напрочь. В силу чего иного достойного выхода из сложившейся ситуации у меня измыслить просто не получается! Все мысли крутятся вокруг оказывается существующей возможности заполучить в жены не одну, а сразу двух редких красавиц!

«Так у вас тут в империи, оказывается, многоженство не возбраняется? Да?» – с искренним любопытством спросил с легким хлопком материализовавшийся на моем левом плече бес, когда я плюнул на все эти размышления, являющиеся по очевидным причинам большей частью волнительными фантазиями на тему, и решительно поднялся.

«Не возбраняется, – охотно ответил я, невольно поведясь на интерес, проявленный нечистью к этой – животрепещущей для меня, теме. Поправившись, правда, тут же: – Но и не приветствуется при этом особо. – И начал просвещать несведущую о существующих у нас законах и обычаях нечисть: – Простому человеку, к примеру, у нас о второй жене лучше даже не помышлять. Это не про его честь такое удовольствие, так сказать. Ведь начало такому обычаю было положено лет эдак триста назад, когда ради установления хороших отношений с Марунским королевством императором было принято решение женить кронпринца Георга на тамошней наследной принцессе. А тот ни в какую не соглашался. Потому как принцесса та была старше его на добрых два десятка лет, а у него как раз в тот момент приключилась великая любовь с молоденькой фрейлиной императрицы… В общем – уперся он. Наглухо. Но государю тогдашнему Мариусу Второму просто страсть как хотелось Марун под себя подгрести… А Церковь наша, в лице тогдашнего ее иерарха, страшно желала расширить свое влияние на небольшое, но богатое королевство… Так и родился закон, разрешающий мужчине в строго оговоренных случаях иметь несколько жен. Всего-то и надо такому мужу, что получить на то дозволение императора или Дворянского Собрания, одобрение Святой Церкви, ну и главное – согласие первой супруги… – Да руками развел: – Так что, как понимаешь, многоженцы у нас редкость редкостная. Не каждый, имея такое желание, пребывает при этом или в великом фаворе у государя, чтоб без проблем испросить подобное разрешение и получить его, или обладает столь значительным состоянием, что может позволить себе умаслить Дворянское Собрание и склонить его на свою сторону. А ведь еще нужно и в больших друзьях у архиепископа быть… Ну или быть готовым выложить за церковное одобрение еще большую кучу денежек… – И заключил: – Ну а о том сколь невероятно сложно получение согласия от первой жены на то чтоб привести в дом вторую, я уж и вовсе не говорю».

«Так и чего ты тогда теряешься-то? – искренне вознегодовал после недолгих раздумий бес. – Ты ж и у императора в фаворе и святоши в тебе души не чают! А значит – даже раскошеливаться не придется! – И едва не вцепился мне в шею с решительным: – Надо брать разрешение на обзаведение второй женой, пока есть возможность получить его бесплатно! Вдруг когда пригодится?!»

«Ну это очень вряд ли», – хмыкнул на это я, серьезно усомнившись в том, что у меня когда-либо возникнет такая надобность. Не с такой невестой как Кейтлин.

«А вдруг?!» – заартачился рогатый, который оказался явно не готов пройти мимо возможности получить что-либо, пусть даже совсем ненужное, совершенно бесплатно.

«Да ну, глупости, – отмахнулся я от него. И прежде чем раззадоренный бес предпринял новую попытку убедить меня, с неприкрытым сарказмом спросил у него: – Неужели ты думаешь, что прямо-таки и не слупят с нас ничего ни император, ни святоши?»

И мой паразит-симбионт заметно подувял. Перспектива выложить за что-либо хоть один золотой, или даже серебряный кругляш, никогда его не радовала.

«А других возможностей взять вторую жену нету? Чтоб без лишних трат?» – поразмыслив и почесав рог, поинтересовался бес.

«Есть, как не быть, – кивнул я. И, криво усмехнувшись, глядя на встрепенувшегося беса, с надеждой уставившегося на меня, тут же огорчил его: – Но те – только из разряда доступных каждому. – Да добил окончательно. – Каждому, кто жаждет в жизни острых ощущений в виде сунутого под ребра первой женой кухонного ножа…»

«Не, так не пойдет!» – помотал башкой рогатый, скорчивший кислую физиономию.

«А оно никак не пойдет, – вздохнул я. – Ибо глупости все это. На счет второй жены. Так – помечтать только… И то – желательно осторожненько, и не на глазах одной крайне вспыльчивой демоницы. Иначе быстренько накроются с концами мои матримониальные планы в отношении нее».

На том мы эту тему, можно сказать, и закрыли благополучно. Во всяком случае нечисть перестала меня донимать всякими благоглупостями. Что позволило мне сконцентрироваться на насущных проблемах, возникших в связи с окончанием привала. В пути-то я не прохлаждался, занимаясь разве что наблюдением со стороны за Кейтлин, возящейся со своим творением и все подстраивающим его… Нет, у меня тоже дело было. Я, по примеру моей невесты, захватил с собой алхимический карандаш, да на всякий случай даже не один, и записную книжку. И теперь, зорко посматривая по сторонам, отмечал в ней все встречающиеся на дороге проблемы. Рано или поздно все равно ведь придется заняться приведением ее в порядок… Причем свалить это дело на кого-то иного не удастся. Никому больше это просто не надо. Ведь только я собираюсь обживать один из уделов прилегающих к этой дороге. Остальные же еще долго будут пустовать, даже если мы в этом году обезопасим близлежащую местность от драконов.

В общем, было мне чем заняться эти три дня, что занял наш путь к логову крылатого чудовища. Как и моей невесте, впрочем. Которая только к концу нашего короткого путешествия довела до ума этот свой магический эффектор поддерживающий «Призрачное марево» и оставила его в покое.

По уже сложившемуся обыкновению мы не бросились сходу изводить обретающееся здесь чудище, а заслали сначала к его логову нашу команду охотников-следопытов, под предводительством Гната. Сами же расположились на отдых под сенью крохотного леса.

Дальше же все пошло немного не так как всегда. Ознакомившись с добытыми из памяти наших следопытов зрительными образами места обитания крылатого чудовища, Кейтлин удовлетворенно кивнула и заявила, что охотиться в этот раз мы будем ночью. А мои резонные возражения, что дескать, не видать же будет ни шиша, попросту отмела. Заявив, что прихватила целую дюжину порций алхимического эликсира, прозываемого в народе «Ночным глазом».

Я, правда, обошелся без оного, так как давно уже навострился видеть даже в кромешной тьме. А вот Гнат с Крилом не отказались… Да, все правильно, в этот раз на охоту мы отправились вчетвером. Кому-то ж надо было тащить уложенные в длинный ящик эффекторы магического воздействия, на которые питала такие надежды Кейтлин.

Ну да проблемой увеличение нашей охотничьей команды не стало. Да и недолго мы бродили вчетвером по поросшей лесом долинке, и по невысокому склону горного хребта. Вскоре после того, как вокруг скрывающегося в небольшой расселине драконьего логова на расстоянии примерно четверти мили был описан полный круг, Гнат и Крил отправились назад с пустым ящиком. А последний длинный жезл из лунного серебра с отливающим синевой крупным кристаллом в навершии, ровно такой же какие мы расставляли всю дорогу через каждую сотню ярдов, перекочевал ко мне. Вместе с поступившим от Кейтлин наказом воткнуть его возле самого входа в драконье логово, только так, чтоб выбирающееся на волю чудовище не задело случайно его и не свалило.

– Это главный фокусирующий элемент, смотри не ошибись с местом его установки! – предупредила меня магесса.

– А если напортачу все же, что случится? Заклинание не воплотится? – спросил я не вдохновленный перспективой оказаться крайним в случае если что-нибудь не срастется с затеей моей дражайшей невесты.

– То что случится тебе не понравится, – буркнула в ответ Кейтлин, а потом махнула рукой. И отняла у меня этот испещренный рунами жезл со словами: – Лучше вместе сходим. Так оно надежней будет. Все равно дракон сейчас спит…

– Да, так действительно будет лучше, – поразмыслив, согласился с ней я. Опасности-то в этом особой нет. Если даже дракон вдруг вылезет из своего обиталища, услышав издаваемый нами шум, то ничего страшного не произойдет. От его расселины этой, засыпанной сверху крупными обломками скалы, до леса рукой подать. Он и пасть раззявить не успеет, как мы удерем под защиту деревьев…

И я не ошибся. Нам не составило решительно никаких проблем установить фокусирующий жезл-эффектор прямо над входом в драконье логово. Хотя, в силу того, что мы не лазутчики какие-нибудь или иные мастера тихих дел, не смогли подобраться к расщелине совсем уж не нашумев. Пусть разросшийся в прилегающей долинке лес был нисколько не дремуч, а скорее наоборот – довольно редок, пройти по нему без шороха травы и листвы, а так же треска веток, нам оказалось не по силам, несмотря на все старания… Впрочем, возможно мы просто преувеличили степень шумности своего передвижения, когда, начав красться к драконьему логову обратились во слух. Ну не может прошлогодняя листва шуршать так громко, а хворост ломаться под ногами с таким оглушительным треском… Да и несколько камешков, скатившихся во время нашего подъема по горному склону к частично заваленной расселине, явно не тянули на полноценный камнепад, слышимый за многие мили от места его схода…

Так или иначе, а задерживаться у обиталища крылатого чудовища мы не стали. Кейтлин надежно установила длинный жезл-эффектор, воткнув его чуть не до середины в глубокую узкую трещину меж двумя крупными скальными обломками, которые не сдвинуть даже дракону, и наша охотничья двойка стремительно оттуда ретировалась. Не забыв, разумеется, забросить вглубь логова ящера полнехонький стихиальный накопитель. Нестабильный…

Поднявшись выше по склону, мы выбрались за пределы кольца образованного жезлами лунного серебра, и остановились практически сразу же. Прямо посреди каменистой пустоши, где нет никакого надежного укрытия… Хотя я и предлагал Кейтлин спуститься лучше в лес. Ведь там нас хоть разозленный дракон не заметит, если что-то пойдет не так…

– Мне нужно видеть что происходит, чтобы рассеять заклинание когда дело будет сделано, – так пояснила Кейтлин свое решение выбраться на простор.

– Тогда может нам пройтись еще по склону, да хоть какую-нибудь небольшую пещерку присмотреть, чтоб можно было шмыгнуть в нее в случае чего?.. А ну как дракон окажется слишком шустрым и выскочит из-под удара заклинания… – заикнулся было я.

– Не от кого нам прятаться будет, Стайни, – отмахнулась от меня магесса, похоже целиком и полностью уверовавшая в исключительную действенность заклинания что она намеревалась использовать. И фыркнула еще: – Уверяю тебя, за пределы ограждающего круга эффекторов магического воздействия не выберется никакой, даже самый быстрый и живучий дракон!

– Уверена? – все же с некоторым сомнением переспросил я.

– Да, – отрезала она. После чего с вызовом предложила: – Хотя если хочешь, то мы можем проверить сначала эффективность псевдо грозового заклинания на тебе. Ты же у нас жуть какой шустрый и живучий… куда там какому-то дракону…

– Не, не надо, – поспешно отказался я от эдакой проверки. – Я тебе полностью доверяю в вопросах магических творений.

– Вот и нечего тогда! – чуточку сердито выдала она. – Абсолютно никому не удастся добраться досюда от расселины живым, в силу того что невозможно увернуться от бьющей в тебя молнии!

Я не стал спорить с данным утверждением, ибо не видел в этом никакого смысла. Кейтлин ведь права – от молнии не увернешься. А громоотводов, как на высоких башнях в городах и на магических светильниках над домами и постоялыми дворами, у драконов не водится… Так что, как только крылатое чудовище пробужденное грохотом взорвавшегося накопителя рванет из своего логова в небеса, тут ему и крышка.

Видя что я унялся и молча уселся себе на широкий обломок скалы неподалеку от нее, наша сильномогучая магесса удовлетворенно кивнула и занялась делом. Вытащила из своей поясной сумки приличных размеров книгу в переплете из лунного серебра и страницами из него же и раскрыла ее. Да начала громко, нараспев, читать какое-то древнее заклинание Ушедших…

И я не смог, уже в который раз, не залюбоваться творящей магию девушкой, вышедшей вперед, на плоский камень, как бы нависающий немного над склоном. Ведь в такие моменты Кейтлин всегда выглядит невероятно величественно… Настолько, что поневоле затаиваешь дыхание глядя на нее… и на творимое ею заклинание, ужасающее своей мощью, конечно же. Тем более, что пробуждение древней магии не заставило себя ждать… Буквально с первой произнесенной строки и изначального посыла стихиальной энергии фигурку магессы подернуло призрачной пеленой, а затем от нее в долину ударила струя густого грязно-серого тумана… стремительно расширяющегося далее и превращающегося в клубящееся облако… Жезлы-эффекторы же немедля мягко засияли испещряющими их синими рунными знаками, а кристаллы на них замерцали, наливаясь светом…