Текст книги "Лазутчик Синегории"

Автор книги: Андрей Бубнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

13

Ночь словно темный саван внезапно накрыла огромный город. Постепенно смолкли голоса за окном. А ночные птахи и цикады, будто надзиратели, вдруг объявились и затянули на все лады свою нехитрую песню. Бабочки кружили вокруг костра у дома напротив, едва ли не касаясь хищного языка пламени.

Отстояв вечернюю службу и молясь от всей души господу, брат Тор и брат Мелис постно и запоздало отужинали и, пообщавшись для отвода глаз с прочими монахами, вернулись в келью. Лучина мерцала, даря неживой тусклый свет. Сегодня на службе юный Мелис очень усердно просил господа бога о заступничестве, о справедливости.

Сегодня его жизнь совершит крутой поворот. Пока ещё не поздно покинуть пределы вражеской столицы, пока ничего не совершено, путь открыт. А потом… потом обратной дороги не будет. Но юноша не привык трусливо убегать, уподобившись зайцу. Отчасти он сам избрал свой нынешний путь, отчасти не смог отказать кузену. Брат Мелис никогда не был шпионом и не собирался становиться им в дальнейшем. Он не мог объяснить причину, побудившую его, отпрыска благородного и гордого рода тайком пробраться в столицу враждебного государства рискуя навсегда сгинуть в мрачных подвалах Тайной канцелярии. На самом деле причин было несколько. И просьба кузена была далеко не на первом месте. Что ж, этой ночью всё свершится, чему быть, того не миновать.

После обеда монахи-лазутчики бродили по городу, общаясь со случайными людьми, спонтанно выбирая из толпы первого встречного, тем самым привлекая к горожанину внимание и пытаясь понять, следят ли за сукипами, контролирует ли хитрый граф Фларинский каждый их шаг. Монахи то расходились, то вновь встречались в заранее условленных местах, используя различные ухищрения для обнаружения возможной слежки. Исколесили весь город до ломоты в ногах, до мозолей, но так ничего подозрительного и не обнаружили. Люди, к которым они специально привлекали внимание потенциальных соглядатаев, так и остались одиноко стоять на улице возле своих лавок. К ним никто не подошел, ни через час, ни через два часа.

Брат Тор остался доволен, хоть и едва отстоял вечерню на одеревеневших ногах.

Да, молодость не вернуть. Если юный и полный жизненных сил Мелис к вечеру чувствовал смертельную усталость, то что же тогда ощущал престарелый воин в столь преклонном возрасте? Впрочем, лицо Тора оставалось беспристрастным. Он умел достойно сносить любые тяготы.

И вот наступила первая ночь, проведенная сукипами в столице.

Брат Тор дал юноше возможность отдохнуть, после ужина заставил его поспать. А сам долго лежал на жесткой подстилке, глядя в никуда и неизвестно о чем думая.

Старый воин волновался за ученика, он любил его как собственного сына. Но такая уж у лазутчиков доля. Нет места в душе для сомнений и угрызений совести.

Волноваться можно, но сомневаться нельзя.

Колокол на башне пробил два раза. Худой растущий серп далекой луны спрятался за плотные облака. Темень за окном хоть глаз выколи. Где-то во дворе заунывно воет собака, да гугукает на кладбище филин.

– Проснитесь, ваша светлость, – старый сукип растолкал спящего юношу. Тот едва не подпрыгнул от неожиданности. Нервы брата Мелиса были напряжены словно тугая тетива арбалета. Парень успокоился, рассмотрев сквозь ночной мрак лицо наставника, и осторожно спустился на пол, оставив спальное ложе.

Разговаривать особо не о чем. Юноша прекрасно знал маршрут, по которому следует двигаться в сторону королевского дворца. Надо лишь привязать веревку к массивному основанию стола и спустить другой конец в раскрытое окно. Манускрипт, спрятанный в специальном кожаном мешочке, молодой сукип засунул за пазуху, молча обнял наставника, перекрестился на образ, прихватил с собой меч и вскочил на каменный подоконник. А брат Тор уселся для подстраховки на стол, где собирался просидеть вплоть до возвращения ученика, молясь одними губами и вслушиваясь в ночную тишину…

14

– Ваша светлость, ваша светлость, – слуга разбудил графа Фларинского. Тот спал в своем кабинете, укрывшись плащом, как солдат на марше. Всегда готов к бою. Ночь – обыденное время для свершения «темных» делишек. Надо быть начеку. Чаще всего именно ночью враг начинает действовать.

Граф поднял голову с подушки, без малейшего укора взглянул на подчиненного, протер глаза и поднялся на ноги, пригладив растрепанные волосы.

– Зажги свечу, – приказал он.

Когда тусклый свет осветил мрачную серую комнату, глава Тайной канцелярии подошел к столу, отпил воды прямо из кувшина и, кряхтя, уселся в кресло.

– Докладывай.

– Молодой сукип покинул обитель, идет по улице краснодеревщиков в сторону площади.

– Он что прямо из окна вылез?

– Спустился по веревке, – с готовностью уточнил слуга. – Четверо наших людей крадутся следом. Ещё шестеро сопровождают по параллельным улицам. Остальные…

– Не спугните, – граф покачал головой.

– Не спугнем, ваша светлость. Темень хоть глаз выколи.

– Вот и выколю, если провороните, – совершенно беззлобно пообещал Фларинский.

Отпустив слугу и велев немедля докладывать о любых изменениях маршрута следования лазутчика, он развернул перед собой холст с изображением подробной карты города и провел указательным пальцем вдоль улицы краснодеревщиков. Нет, через площадь сукип не пойдет, отвернет на соседнюю улицу. Вот только в какую сторону? Долго ли будет кружить по спящему городу? Как лучше распределить людей?

Как исключить всякую неожиданность? Сегодня днем агенты Тайной канцелярии не поддались на провокацию врага, не стали открыто проверять горожан, к которым обращались шпионы Синегории. Старого воробья на мякине не проведешь. Пусть лазутчики думают, что граф Фларинский ни о чем не подозревает, пусть мнимые монахи осмелеют и проявят себя. Посмотрим у кого нервишки крепче. Тяжело тебе сейчас, молодой сукип, поджилки трясутся, но кто же тебя заставлял лезть в пекло? Никто тебя не приглашал в гости. Граф усмехнулся, злорадствуя и предвкушая скорую охоту на человеческую дичь. Вот удивятся лазутчики…

Размышления прервал слуга, видимо поступило новое донесение.

Выслушав подчиненного и разрешив ему удалиться, граф склонился над картой и удивленно хмыкнул. Маршрут, по которому движется сукип, на первый взгляд кажется бессмысленным. Сейчас лазутчик, прежде обойдя стороной главную площадь, прямой дорогой следует по направлению к королевскому дворцу. А дворец – самое охраняемое здание в городе. Чушь! Нет, нет, скорее всего, юноша не трус и самое главное не глуп, он путает следы. Он свернет куда-нибудь. А что если им просто движет животный страх? Что если он импровизирует?

Следующий доклад привел графа в ярость.

– Ваша светлость, на него напали грабители, – выпалил с порога слуга, тараща испуганные глаза. – Они… дерутся.

– Ну, так помогите ему! – взревел глава Тайной канцелярии.

– Как? – подчиненный опешил.

– Откуда я знаю как! Думайте! Голова у вас на плечах. Пока на плечах, – последнее предложение граф произнес с недвусмысленным акцентом.

Слуга убежал из кабинета от греха подальше.

– Если его убьют…

Концовку реплики слуга не расслышал, ибо успел захлопнуть дверь за собой, да и слышать не хотел.

15

Страху в эту ночь брат Мелис натерпелся предостаточно. Его окружала ночная мгла и почти полное безмолвие. Приглушенный лай сторожевых собак – не всчёт. А темные стены домов нависали прямо над головой, загораживая небо и создавая довольно неприятное впечатление от замкнутого пространства. Непонятно откуда появится опасность, толи из-за угла, толи свалится на голову сверху. Сердце парня гулко стучало в груди. Слух и зрение обострились настолько, что монах улавливал едва ли не каждый робкий шелест листочков на кустах, а кожа осязала легчайшее, но приятное дуновение свежего ветерка.

Узкий серп луны, наконец, выглянул из-за плотных облаков. Видимость улучшилась.

Молочный свет уныло освещал улицу. Теперь можно рассмотреть стены домов.

Внезапно ужас сковал тело юноши, заставив остановиться. На перекрестке, из-за угла дома неспешно и бесшумно выплыли две темные фигуры. Свет неполной луны придал им жуткий облик, словно перед монахом возникли демоны. Незнакомцы молча встали поперек улочки, загородив проход. Они выжидали, демонстративно сложив руки на груди, старались рассмотреть запоздалого путника. У одного человека, весьма крепкого на вид, на поясе висела внушительного размера булава, а второй был вооружен мечом.

– Кто это бродит по ночам? – прохрипел дюжий бугай, как бы невзначай прикоснувшись к булаве.

– Да это монах, – рассмеялся второй. – Что с него взять?

– Монахи в такую пору не ходят, – бугай, видимо, покачал головой. – Монахи в эту пору спят и видят в сладком сне как в раю развлекаются с девственницами. А двенадцать апостолов их подзадоривают. Не ублажил в срок – отправляйся в ад.

– Говоришь так, словно там был, – вырвалось у Мелиса.

– Все там будем. Гореть в аду…

Первоначальный прилив адреналина схлынул, подобно вешним водам. Брат Мелис вынул меч из ножен и приготовился к бою.

– Я же тебе говорил, что это не монах, – бугай схватился за булаву.

– Это сукип, – немного испуганно проговорил напарник, заметив отблеск серебряного медальона на груди незнакомца в рясе.

Бандиты не нападали, чего-то выжидали.

Мелис не считал себя хорошим воином, но его обучал один из лучших рыцарей Синегории. Наставник научил ученика постоянно быть начеку, контролировать ситуацию вокруг себя, даже за спиной, даже во тьме. Юноша буквально кожей почувствовал приближение опасности. У бандитов был третий сообщник. И именно он сейчас нападал, вынырнув из подворотни, нападал подло, намереваясь ударить жертву ножом в незащищенную спину.

Взмах меча. Никто не заметил молниеносного движения сукипа. Парень развернулся, встав к врагу боком. Он не сводил глаз с огромного бугая, а меч колющим движением направил в противоположную сторону, в сторону нападающего противника.

Что творилось позади, Мелис не видел, ориентировался больше на слух. Сдавленный вопль возвестил о том, что третий налетчик в темноте напоролся на острый клинок сукипа, а бугай понял, что навсегда потерял младшего брата.

Бугай взревел, будто разъяренный бык, размахнулся палицей и ринулся к обидчику.

Его напарник поспешил на помощь.

А сукип, обезопасив тыл, уже ждал их, держа окровавленный меч наизготовку.

Расчет бандитов на внезапное нападение со спины не оправдался. На свою беду они повстречали опытного воина. По крайней мере, тот налетчик, что был с мечом осознал это. Он был бы рад ретироваться, да не захотел бросить товарища, не мог подставить спину под удар. Или же была другая причина для бравады?

Причина действительно была.

Ещё два бандита спешили на помощь неудачливым товарищам. Они наступали в тыл Мелису, замыкая смертельный круг. Мелису бы пришлось не сладко. Его бы наверняка убили. Но случилось чудо. Точнее, чудес не бывает, всему найдется разумное объяснение, однако сторонний наблюдатель подумал бы именно о чуде. Перед бандитами, бегущими на выручку, неожиданно возникла закутанная с головы до пят черная фигура, больше напоминающая мешок, чем человека. Подмога остановилась, не веря своим глазам.

– Куда торопимся? – вполне резонно, но шепотом поинтересовалась фигура.

Бандиты вынули мечи из ножен. Напрасно. Две другие фигуры подкрались к ним сзади, и прежде чем озадаченные налетчики опомнились, ночные призраки профессионально вонзили жертвам кинжалы меж ребер прямо в сердце. Рты закрыли свободной ладонью, ибо испуганная жертва не должна проронить ни единого звука.

Убиенных людей медленно опустили на землю и после оттащили в сторону, бросив в канаву. Потом таинственные фигуры растворились во мраке ночи.

Тайная канцелярия исполнила приказ графа Фларинского. А с неуклюжим бугаем и с его трусливым товарищем сукип должен расправиться самостоятельно, без посторонней помощи. К тому же сознание бугая помутилось от горя, ведь он потерял родного брата, тупая и свирепая ярость пленила его разум, потому громила неадекватно оценил сложившуюся ситуацию, не стал осторожничать, действовал необдуманно и спонтанно и по этой причине оказался легкой мишенью для Мелиса.

К утру Вальстерум не досчитается пяти бандитов. Невелика потеря.

Звон металла и особенно жуткие вопли разъяренного бугая разбудили спящую улочку.

Люди осторожно выглядывали с балконов, женщины даже вскрикивали, но тут же заходили обратно в дом, захлопнув за собой ставни. В двух шагах от королевского дворца дерутся. Безобразие! Совсем нет порядка в городе. И чем, позвольте спросить, в этот момент занимается ночной патруль? Спит как всегда и в ус не дует.

Мелис выбрал правильную тактику ведения боя. Фактически он дрался лишь с напарником бугая и уклонялся от громилы со страшной палицей в руках, мгновенно менял позицию, вертясь вокруг трусливого мечника, не давая бугаю выйти на позицию прямого удара, оставлял неповоротливого громилу за спиной напарника.

Похоже, подобная ситуация приводила обладателя булавы в бешенство, но он не поспевал за юрким сукипом. А мечник старался изо всех сил не пропустить встречный колющий удар. И отчаянно атаковал монаха, чувствуя за спиной поддержку товарища. Поддержку скорее психологическую, чем реальную. А ещё уповал на подмогу.

Мелис уже дважды нанес противнику колющий удар в грудь, удар несовместимый с жизнью. Давно должен был убить бандита. Но меч всякий раз натыкался на что-то прочное, спрятанное под рубахой. Панцирный доспех, не иначе. Как же быть?

Изловчившись, юноша полоснул врага по гениталиям и отскочил в сторону. То, что произошло потом можно объяснить лишь медвежьей неповоротливостью сильного, но ужасно медлительного бугая. Мечник взвыл от страшной боли, пронзившей тело, а его напарник своим фатальным промахом не позволил товарищу долго мучиться.

Булава с острыми шипами расплющила ему череп. Раздался характерный хруст ломающейся кости. Бугай попал не в того. Собственноручно убил друга. На том месте, где буквально секунду назад стоял Мелис, теперь лежал его напарник с проломленным черепом и истекал кровью. Конечности подергивались в предсмертной агонии. Бугай вновь взвыл от отчаянья, а возможно от предчувствия близкой кончины. Он успел повернуться лицом к врагу, успел сделать шаг вперед и замахнуться булавой… а после захрипел от боли и мешком повалился на грязную мостовую. Скользящий удар тяжелого меча рассек ему живот и выпустил потроха на свободу…

Молодой сукип не стал добивать жертву, а кинулся прочь от страшного места, будто от чумы. Он долго бежал по ночному городу, не разбирая дороги и не обращая внимания на взбесившихся сторожевых псов. Он лихорадочно искал место, где бы можно затаиться и перевести дух. Этот враждебный город был ему чужд и противен.

Он возненавидел Вальстерум всей душой, всем сердцем. …Мелис долго сидел на крылечке чужого дома, рядом с бездомной собакой, гладил простодушное животное, стараясь успокоить нервы, взять себя в руки и совладать с разбушевавшимися эмоциями. Потом вдруг вспомнил о наставнике. Ведь учитель ждет его и волнуется. А непутевый ученик сидит бог весть где и дрожит не то от страха, не то от стыда, не то от возмущения. Возможно от всех эмоциональных порывов сразу. Но нельзя распускать сопли. Для этого нет времени. Надо быть просто мужчиной.

Поднявшись на ноги и оставив псу краюшку ржаного хлеба, лазутчик направился по очередной тихой улочке навстречу неизвестности. Голодная собака, быстро проглотив скупую подачку, последовала было за ним, но юноша не позволил:

– Не ходи за мной, пропадешь, – одними губами прошептал сукип. И доброе животное вняло его словам, отступило, но долго провожало преданным взглядом странного человека. А парень продолжил свой путь к центру города, к королевскому дворцу.

16

– Ваша светлость, – доложил слуга, – молодой сукип вновь движется в сторону центра.

– Расчищайте путь, – глава Тайной канцелярии взглянул на карту. – Я должен знать что он задумал. Если потребуется, уничтожайте всю ночную выползень, которая попадется на пути. Хуже от этого не станет.

– Будет исполнено, ваша светлость.

– Действуйте не колеблясь.

* * *

Очередной доклад спустя полчаса:

– Ваша светлость, сукип заложил тайник в ограде королевского дворца.

Граф Фларинский даже привстал.

– Что? Любопытно. Где лазутчик?

– Возвращается.

– Наблюдайте. Вряд ли он решил скрыться. В обители его ждет брат Тор, да и лошади там.

– Веревка спущена из окна. Старый воин дожидается юношу.

– Замечательно. Значит, за брата Мелиса можно не переживать. Осмотрите тайник и доставьте мне содержимое.

* * *

Колокол на ратуше пробил четыре раза. Граф с большим трудом смог отрыть тяжелые веки. Глаза слипались ото сна. Голова отяжелела. А за окном занималась алая заря.

– Ваша светлость, нет никакой возможности незаметно извлечь кожаный кисет при этом не повредив сигнальные веревочки.

– Что за новости? – граф, наконец, справился с дремотой, заглянул за ширму, наклонился над тазом и умылся прохладной водой.

– Светили фонарем, ваша светлость, камень прикрывает кожаный кисет, а к камню привязаны тончайшие веревочки. Не зря сукип так долго возился в кромешной темноте. Он видит не хуже кошки…

– Мы не сможем выяснить что там лежит? – возмущенный граф вернулся к столу и опустился в кресло.

– Только если порвем нить. Узелки невозможно развязать.

– Вот напасть! – граф свернул карту в рулон и отшвырнул в сторону. – Что с сукипом?

– Благополучно добрался до обители.

Глава Тайной канцелярии тяжело вздохнул и почесал небритый подбородок:

– Установить наблюдение за тайником. Людей менять каждый час, чтоб не спали.

Упаси бог, если проглядите того, кто придет за кисетом…

17

Летом рано светает. Темень постепенно превратилась в холодный рассвет. Каменная кладка обители остыла, дневное тепло забрала беспокойная ночь.

Старый сукип ни на минуту не сомкнул глаз. А когда веревка вдруг натянулась словно струна, он напрягся, едва не соскочил со стола, но одумался, лишь приготовил кинжал. Спустя пару минут в оконном проеме показалась голова ученика.

Брат Тор помог напарнику залезть в узкое окно. Мелис тяжело дышал, сидя прямо на полу, а старый монах поспешно сматывал веревку.

– Ну? Как? Не молчи! – Тор спрятал веревку и бросился к парню, опустился на колени, стараясь рассмотреть усталое лицо ученика.

– Манускрипт в тайнике, – Мелис, наконец, отдышался, отстранился от учителя и поднялся на ноги. Он схватил кувшин с водой и начал жадно глотать живительную влагу.

– Что случилось? – старый воин внимательно наблюдал за напарником. – Вас так долго не было. Я едва сдерживал себя, едва не отправился на поиски…

– Ничего страшного, учитель. Просто натолкнулся на бандитов. Ваши уроки пригодились.

– Вы не ранены?

– Нет.

– Надо внимательно осмотреть тело и рясу тоже…

– Ряса грязная. Почищу утром.

– Уверены, что это были бандиты?

– Не уверен, – Мелис взобрался на ложе. Сердце до сих пор прыгало в груди. – Я не знаю как ведут себя местные бандиты. Но богохульники они отпетые.

– Вы повстречали их до… или после закладки тайника?

– До этого.

– Вы убили их?

– Да.

Тор успокоился, помолился, после последовал примеру Мелиса и тоже лег на жесткое монашеское ложе.

– Пора спать, – старый сукип повернулся на бок. – На рассвете я пойду и проведаю тайник.

– Уже светает. Колокол пробьёт шесть раз, и город проснется.

– Ничего, ваша светлость, спите. Теперь моя очередь. Случись чего, скажу братьям, будто у вас по-прежнему болит нога.

18

К утру люди графа Фларинского оборудовали прекрасный пункт наблюдения в доме напротив королевского дворца, держа в поле зрения тайник с посланием. Хозяевам дома пришлось потесниться. Тайная канцелярия заняла комнату на втором этаже.

Окно затемнили, повесив плотную штору с тремя отверстиями. Теперь можно наблюдать в комфортных условиях. К шести часам утра граф самолично нагрянул к подчиненным. Далеко не все горожане знали грозного вельможу в лицо, но хозяева дома, видимо, прежде встречали графа Фларинского. Старый ювелир и его молодая жена встретили главу Тайной канцелярии тревожными взглядами. Ювелир, облаченный в ночную рубаху и белый колпак, сидел на кухне, взяв супругу за руку. На столе горела свеча. Граф Фларинский приложил указательный палец к устам, увидев испуганные глаза хозяйки дома.

– Дети спят? – шепотом полюбопытствовал он.

Женщина поспешно закивала головой, поправив наспех надетый чепец.

– Идите к ним. Я велю моим людям не шуметь.

Поднявшись на второй этаж по узкой скрипучей лесенке, он вошел в темную, богато убранную комнату. Два его сотрудника дежурили у окна. На улице уже рассвело, видимость отличная. Пустынная улица как на ладони. Хорошо виден высокий каменный забор, окаймляющий королевский дворец.

– Сукип здесь, – доложил пожилой подчиненный.

Граф заглянул в дырку в шторе.

– Вижу.

– Ходит туда-сюда.

– Давно?

– Четверть часа.

– Тайник там, где сломанный куст?

– Там, ваша светлость.

– Люди готовы?

– Не спят.

– Молодцы. Будем ждать. Раз брат Тор здесь, значит появится замаскированная гадина.

– Ваша светлость, почему они выбрали столь странное место для тайника? – вопросил второй агент.

– Сам удивлен, – граф усмехнулся. – Но боюсь, что это сделано в угоду шпиону, живущему в городе.

– Неужели шпион во дворце?

Граф отошел от окна и сел на узкую кровать, откинув к подушке скомканное покрывало.

– Надеюсь, что нет, – он тяжело вздохнул. А про себя подумал: «Надо бы отправить запрос своим людям в Синегорию. Вдруг им удастся выяснить с какой целью мнимые сукипы прибыли в Вальстерум?»

Ожидание казалось вечностью.

– Быть того не может! Но почему так? – спустя десять минут воскликнул пожилой агент. Он оторвал взор от улицы и обернулся, словно искал у начальства ответ на свой вопрос.

Граф ринулся к окну. Он видел как миловидная девушка в нарядном платьице и белом чепчике с корзинкой в руках, озираясь по сторонам, наклонилась к самой земле и, с большим трудом вытащив камень из кладки, извлекла из ниши кожаный кисет.

Вернув камень на законное место, она ещё раз осмотрелась по сторонам и торопливо кинулась вверх по улице в сторону от дворца. Из-за угла дома, напротив ограды вынырнула темная фигура и поспешила вслед за шпионкой. Брат Тор решил сопровождать девушку, накинув капюшон на голову.

Граф замахал руками, что считалось признаком дурного тона, но и причина была нешуточная:

– Матерь божья, – шептал он. – Кажется я знаю эту девушку. За ними! Девушку схватить.

– Но за ней следит сукип, – возразили агенты.

– Сукипа отвлечь. Девушку схватить, аккуратно, не привлекая внимания и доставить в канцелярию. Затем найти похожую девицу, переодеть в накидку шпионки, чепчик тоже не забудьте. Девица должна вернуться во дворец вместо предательницы. Охрану на воротах предупредите.

– А кто эта шпионка?

– Много будете знать – не доживете до старости. Ищите похожую девицу, пока шпионка бродит по рынку. Немедленно. На рынке легко затеряться в толпе и легко заменить девушку.

– Да где ж мы найдем подходящую, ваша светлость?

– Где хотите. Город большой.

Граф покинул комнату и в сопровождении подчиненных начал спускаться вниз по лестнице. Он явно торопился и едва не споткнулся. На кухне жена ювелира уже хлопотала по хозяйству, а помогала ей юная особа в нарядном платьице с белыми кружевами. Видимо дочь ювелира от первого брака.

Граф уже вышел в сени, но вдруг остановился, подчиненные едва не налетели на него сзади. Он молча отстранил тростью ротозеев и вернулся на кухню. Затем вельможа долго рассматривал юную красавицу, дочь ювелира, словно оценивал.

Женщины, побросав дела, испуганно глазели на грозного графа.

– Повернись, – вдруг ласково произнес Фларинский, обращаясь к девушке. – Медленно… вот так. Умница. Похожа? – теперь он обратился к подчиненным.

– Похожа, – тихонько произнес престарелый агент, зачарованно глядя на девушку. – Даже волосы… и платье в точности…

– Мода нынче такая. Поедешь с нами, – граф поманил остолбеневшую девушку пальцем.

– Нет, нет, – испуганно заголосила девица и кинулась к мачехе, ища у неё защиты.

На кухню прибежал запыхавшийся ювелир и тут же бросился в ноги вельможе:

– Не губите дочку, ваша светлость, не губите, она ведь ещё дитя…

– Поди прочь, дурень, – граф отпихнул ногой обезумевшего отца и усмехнулся. – Разве я похож на прелюбодея? Ничего с ней не случится. Через два часа верну в целостности и сохранности. Её никто пальцем не тронет. Даю слово чести.

– Не губите дочку!

– Нет, пожалуйста, не надо, – девчонка уже ревела.

– Успокойся милая, – граф приблизился к девушке и протянул шелковый платок. – Тебя никто не обидит. Внешне ты очень похожа на человека за которым мы следим… заменишь её. Дело государственной важности. В долгу не останусь. Идем со мной.

Нет времени на препирательства.

* * *

– Почему я всё должен делать сам? – ворчал граф по дороге к рынку. – А вы для чего? Я к кому обращаюсь?

Неприметная крытая повозка ехала в сторону рынка. Крестьяне из окрестных деревень прибыли в город в надежде продать свежие продукты.

Но вместо крестьян в повозке рядом с графом сидела дочка ювелира и молчала, её лихорадило. Не жива и не мертва. Ещё четыре чиновника Тайной канцелярии смиренно слушали начальство.

– Как тебя зовут? – граф, наконец, перестал поносить подчиненных и вспомнил о девушке.

– Исира, ваша светлость, – бледная девчонка едва-едва шевелила губами.

– Не бойся, Исира, тебя никто не обидит. Это говорю я – граф Фларинский. Сейчас ты переоденешься, возьмешь корзинку и пойдешь на рынок. Вот деньги, – вельможа подал девушке кошелек. – Купишь крынку свежего молока, хлеб, головку чемешского сыра, фрукты и овощи. Немного. Для завтрака. Один раз поесть. Только смотри, выбирай самые свежие и отборные продукты. Сильно не торгуйся. Денег хватит. И постарайся как можно быстрее покинуть рынок.

Ласковый голос графа вернул девушке рассудок и немного успокоил её.

– А потом? – с опаской спросила Исира, слезы уже высохли.

– Потом ты пойдешь обратно, в сторону дома. Одна. Но не домой, а в королевский дворец.

Лицо девушки выражало неописуемое удивление.

– Да кто ж меня туда пустит?

– Это не твоя забота. Войдешь в ворота, приветливо махнешь стражникам рукой. Они пропустят. По парадной лестнице не поднимайся. Ты не королева. Не доходя до парадного хода, свернешь направо. Там есть мощеная дорожка. Обогнешь дворец.

Стражники, стоящие под окнами, тебе лишь улыбнутся. Сразу за углом увидишь черный ход – маленькое крылечко. Войдешь в дверь. Там я буду ждать тебя.

– Я побываю во дворце? – Исире до сих пор не верилось.

Чиновники усмехались, глядя на наивную девушку.

– Побываешь. Но даже до кухни не дойдешь.

Исира разочарованно вздохнула.

– За услугу получишь щедрую награду. Я подарю тебе красивое платье, которое почтет за честь надеть любая герцогиня.

Исире опять не верилось.

Граф улыбался и качал головой. А подчиненные цокали языками, дивясь щедрости вельможи. Они не понимали ради чего граф затеял весь этот спектакль.

– Только есть одно условие, – вдруг напомнил глава Тайной канцелярии.

Девушка напряглась.

– Не оборачивайся до тех пор, пока не войдешь во дворец и не увидишь меня. Это понятно? Ещё раз объяснить?

– Нет, ваша светлость, – Исира облегченно вздохнула. Она ожидала услышать что-то другое.

– Замечательно. А потом тебя проводят домой. Ближе к вечеру придет портной, снимет мерки и сошьёт для тебя великолепное платье.

Повозка остановилась. Стал различим отдаленный людской гомон.

– Приехали, ваша светлость, – сообщил чиновник, приоткрыв полог повозки и посмотрев на улицу. – Народу полно. Рынок за углом.

– Будем ждать.

Ждать пришлось недолго. К повозке подъехал всадник в кожаной одежде, похожий на конюха и бросил под полог пустую корзинку и какую-то тряпку. После сообщил:

– Сукипа отвлекли. Но торопитесь.

– Марш отсюда! – вспылил граф. – Без тебя знаю. Охраняй нашу девушку.

– Будет исполнено, ваша светлость!

– Иди, иди…

Всадник отъехал в сторону. Горожане уже давно заполонили улочку. Не стоит привлекать внимание к повозке.

– Вот, надень, на улице прохладно, – глава Тайной канцелярии подал Исире черную накидку. – А чепец и твой сгодится. Не забудь корзину. Поправь волосы, выбились из-под чепца, убери со лба. Вот так. Замечательно. Тебя будут охранять. Не бойся. Ну, всё поняла?

Девушка кивнула головой.

– Тогда с богом. Помогите ей выбраться из повозки. Не оборачивайся, ради всего святого…

После этих слов сердце бедной девушки сжалось от страха, а потом запрыгало в груди, словно пойманная птаха. Исира едва не лишилась чувств.