Текст книги "Неудержимый. Книга XL (СИ)"

Автор книги: Андрей Боярский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Как только я закончил речь и последние аплодисменты начали стихать, ведущий вновь взял слово. Толпа постепенно успокаивалась, переходя от бурного восторга к ожиданию. Наступала вторая часть церемонии – награждение других участников недавних событий.

Я же, чувствуя, что моё время на трибуне закончилось, решил тихо ретироваться. Хотелось просто исчезнуть с этой сцены, спуститься к своим и наконец-то выдохнуть. Но как выяснилось, у императора на меня были совсем другие планы.

Потёмкин, стоявший сбоку, ловко шагнул вперёд и преградил дорогу. Его рука легла мне на плечо, и мы вместе, как старые приятели, улыбаясь, пошли в противоположном от лестницы направлении.

– Дмитрий, неужели ты не хочешь пожать руку героям, которые проливали кровь рядом с тобой? – в голосе князя скользнула насмешка, но глаза оставались серьёзными.

Он сделал лёгкий жест в сторону императора, приглашая занять место рядом.

– С удовольствием, – вздохнув про себя, ответил я с улыбкой.

Мне стало очевидно, что саночки придётся везти вместе со всеми. Мы встали рядом с Романовым, который как раз приветствовал очередного награждённого. Его взгляд скользнул по мне, внимательный, с прищуром, как будто он заново меня оценивал.

– Поздравляю, – я пожал награждённому руку и тот направился дальше.

Я этого мужчину не знал, но судя по броне, и не должен был. Один из императорских гвардейцев. Не знаю, чем он отличился, но раз награждают, значит, есть за что.

– Надо признать, ты сильно меня удивил, Дмитрий, – произнёс негромко Романов, с оттенком искреннего одобрения. – Я ожидал от твоей речи многого, но не такого размаха.

Ответить я не успел, в этот момент ведущий громогласно объявил имя следующей героини.

– За доблесть, проявленную при защите Восточного, за отвагу и решимость, орденом Святой Екатерины награждается – Кристина Яровая!

Стоило ведущему озвучить имя, как сцену озарила яркая вспышка. Свет резанул глаза, и я машинально прикрыл лицо рукой. Толпа ахнула. Когда сияние рассеялось, Кристина стояла прямо перед нами. Девушка сияла белоснежной улыбкой, а по всему телу бегали молнии. Позерша, каких поискать…

Император, ослеплённый светом, на миг прикрыл глаза, а Потёмкин, проморгавшись, и вовсе нахмурился.

– Вот уж кто не умеет входить тихо, – заворчал он. – Вся в мать. Придётся с ней поговорить и наставить на путь истинный.

Я едва сдержал улыбку. Кристине удалось наделать шуму, вон, как публика ликует.

– И знаешь, Дмитрий… Я ведь думал о железной дороге, но планировал заняться этим в следующем году, когда немного разгребём последствия войны. – продолжил Романов, – Но раз уж ты решил делать её сейчас – флаг тебе в руки и барабан на шею. Главное – исполнить обещанное в срок.

– В срок? – переспросил я, удивлённо приподняв брови. – Так, я вроде бы конкретных сроков и не называл.

– А ты как думал? – теперь уже Романов откровенно веселился. – Всё, что сказано с трибуны, фиксируется артефактами. Каждое слово будет занесено в протокол. Придётся назначить наблюдателей из администрации. И, разумеется, за деньги, выделенные из казны, придётся отчитаться, без этого никуда…

– Замечательно… – пробормотал я, – а можно как-нибудь без этой бюрократической пляски?

Император рассмеялся тихо, почти добродушно.

– Понимаю. Сам её не люблю, но правила едины для всех. Даже мне приходится отчитываться. Деньги, как ты знаешь, счёт любят. К тому же – он прищурился, – мне уже доложили, что ты уже отправил запрос на финансирование области. Быстро работаешь, и мне это нравится.

Я поморщился, понимая, что теперь выкрутиться не получится. И всё равно это были хорошие новости! Выходит, Варваре с Дарьей всё же удалось пробиться через бюрократические круги ада, раз сам император в курсе. Это очень хорошо, значит, наша администрация в финансовом плане будет прикрыта, по крайней мере, в ближайшее время. Что будет дальше, я и сам не знаю…

– Просто хотел ускорить процесс, Ваше Величество. – ответил я.

– И правильно, – кивнул он, – только теперь придётся ускоряться ещё больше.

Потёмкин усмехнулся сбоку:

– Ничего, Дмитрий Иванович. Привыкай. У нас всё по уставу. Победить в битве легко, попробуй теперь победить в отчётности.

Романов же, оправившись от эффектного появления, сделал шаг вперёд, взял орден из рук помощника и приколол его на грудь девушке.

– Поздравляю, – произнёс он официальным тоном.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – девушка скромно поклонилась.

– Ваша матушка сейчас ведёт атаку на разрозненные части флота противника, – продолжил он, – Надеюсь, вы составите нам компанию, когда мы полетим обратно.

– С удовольствием, Ваше Величество, – Кристина засияла от счастья.

Не каждый из офицеров удостаивался подобной чести. Я же поджал губы, потому что император только что утащил у меня ценного офицера прямо из-под носа. Если он так всех будет приглашать, то я здесь останусь с голой жопой, которую придётся прикрывать самому.

– Поздравляю, – я улыбнулся Кристине, – Ты сражалась великолепно, впрочем, как и всегда… – я сделал комплимент княжне.

– Благодарю вас, – Кристина слегка поклонилась и чуть подалась вперёд, – Надеюсь, вы удостоите меня личной аудиенции, до того как я покину форт, – добавила она.

– Не сомневайтесь, – хмыкнув, я кивнул, – Я попрошу личную помощницу выделить вам несколько часов для обсуждения дел государственной важности.

Флирт на глазах у императора, что могло быть ещё экстремальнее? Впрочем, нам подобная затея очень понравилась.

– С нетерпением жду нашей встречи, – Кристина ещё раз поклонилась и направилась к Потёмкину, который в этот момент переговаривался с китайским императором.

– До меня тут дошли слухи… – проводив взглядом Кристину, император посмотрел на меня пронзительным взглядом, – Что айсварны прибыли в наш мир не просто так…

– Что за слухи? – я сделал вид, что ничего не знаю.

– Дмитрий, не стоит со мной шутить, – Романов перестал улыбаться, – Речь идёт о переделе мира, и я должен знать, во что мы ввязываемся.

– В таком случае, Ваше Величество, нам и правда стоит переговорить как можно быстрее… – я улыбнулся Белмору, которого уже вытащили на сцену.

Кром купался в овациях так легко и просто, словно делал это каждый день. Интересно, а как Романов будет крепить ему орден? Ответ оказался прост, для подобного случая приготовили специальную белоснежную ленту, на которую он и был прикреплён.

– Благодарю за службу, – кивнул император.

– Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, – закинул удочку Белмор, мельком наблюдая за мной.

– Поздравляю, – я пожал ему руку, – Надеюсь, про наше сотрудничество, ты тоже не забудешь… – проворчал я.

– Что вы, господин генерал-губернатор, как можно, – проговорил он и сразу же перешёл к Потёмкину.

Ты же посмотри, он уже и мою новую должность выучил. Как бы мне не хотелось признавать, но Владыка белых кромов, далеко пойдёт, конечно, если не накосячит на старте. А этот может… Я гаденько улыбнулся, поймав себя на мыслях, что такие варианты имелись…

* * *

Церемония награждения длилась целый час и это несмотря на то, что для участия были выбраны лучшие из лучших. Даже Вельди наградили, хоть он и вызвал у публики противоречивые чувства. Да, с одной стороны, он пришёл в наш мир, чтобы наказать глупых людишек. Но вкусив все прелести нашего гостеприимства, так проникся, что чуть не лишился жизни в бою с китайцами.

Дальше нас наконец-то отпустили, и мы смогли выдохнуть, но только до шести вечера. Сейчас по плану мероприятий были народные гуляния и концерт местных и приезжих артистов, а дальше казнь всех причастных к последним событиям ублюдков, в том числе и Зимоза, которого прямо сейчас использовали как скульптуру для назидания потомкам.

Главнокомандующий уже не воспринимал не только нашу речь, но и свою собственную. Слишком уж сильным оказался рост. Впрочем, вождям, которые пытались до него докричаться, будет полезно узнать, что их ждёт.

– За мной, – приказал император, удаляясь вместе с князем в палаточный лагерь.

Мне ничего не оставалось, как последовать за Романовым. Я уже понял, что этот праздник жизни не для нас, а для граждан. Нам же была уготована другая участь…

Просторный шатёр, в котором мы оказались, использовался под личный кабинет императора. Большой письменный стол с кожаным креслом и стулья напротив него отчётливо об этом говорили.

– Предлагаю не откладывать надолго дела, которые можем сделать сейчас… – сказал он, плюхаясь на кресло.

– Согласен, Ваше Величество, – пробасил Потёмкин, – Катер будет отремонтирован к полудню завтрашнего дня, а мы ещё толком не решили, что будем делать с трофеями и новыми жителями Иркутской области.

О, как! Теперь кромы и айсварны – новые жители области, уже хорошо. Присев на стул, я дождался, когда Потёмкин нальёт каждому из нас по порции хорошего виски.

– Немного для снятия напряжения… – поставив стаканы, князь пригубил свой, – Гадость редкостная, – он поморщился, давая понять императору, что напиток не отравлен.

– Три тонны, семьсот пятьдесят восемь килограмм и триста двадцать пять грамм концентрата, – пригубив свой стакан, начал император. – Столько собрали наши гвардейцы на дороге.

– Недурно, – князь нахмурился, – А что с качеством?

– Уникальное, – добавил император, – Для ровного счёта, ты получишь полторы тонны концентрата, остальное заберём мы, как и договаривались. Подпиши вот эту бумагу, – Романов протянул мне белый лист, на котором были произведены расчёты.

Если меня всё устраивало, то я должен был подписать документ о том, что не имею никаких претензий по поводу раздела данного трофея. Вот же хитрый жук. Я попытался в уме вычислить, сколько мне полагается, чтобы не оказаться в глупом положении…

– Дмитрий, подписывай, – пробасил Потёмкин, – Или ты решил выказать неуважение к Его Величеству?

– Никак нет, – я встрепенулся, потому что об этом даже и не подумал, – Прошу, Ваше Величество…

Я протянул подписанный документ обратно, и он быстро убрал его в красивую папку. Полторы тонны концентрата должно хватить нам всем, чтобы добраться до уровня Омеги или выше. А ещё я должен был чем-то кормить своего сына. Настя обрадуется, когда узнает о нашем новом приобретении.

– С этим концентратом мы сможем выстоять ещё какое-то время, – Романов обратился к Потёмкину, – Что же касается снарядов, которые мы у тебя забрали, – он перевёл взгляд на меня, – То за них ты получишь сумму, сопоставимую с изготовлением, не больше и не меньше.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – я склонил голову.

Дальше началась делёжка пожитков кромов, но император решил этот вопрос очень быстро. Всё, что прибыло из другого мира изъять и выдать компенсацию в нашей валюте.

– Не думаю, что для них есть какая-то разница, какую воду употреблять, – продолжил он, – Но выдавать сразу много, тоже не стоит… – Романов начал давать мне советы, – Заставь их работать на себя, используя воду в качестве оплаты труда. Думаю, им подобная история понравится.

– А чтобы не возмущались, объясни, что вода из других источников делает их сумасшедшими… – добавил Потёмкин.

Хорошая идея, но мне она показалась какой-то слишком уж не правильной. Рано или поздно кромы узнают, что это была ложь и что тогда? Как бы с такими предложениями на революцию не нарваться.

Спорить с ними я не стал. Сам разберусь, когда они умотают на войну. С айсварнами получилось гораздо проще. Броню они трогать не стали, смысла в ней было не так уж и много, потому что наши артефаткоры делали экземпляры гораздо лучше. А вот оружие им приглянулось.

– Мы уже протестировали несколько клинков и копий, – поделился информацией Потёмкин, – Сталь режет как бумагу, попробуем использовать для быстрых набегов на суда противника, а там видно будет.

В итоге пятьдесят процентов всего оружия перекочевало в их закрома. Спасибо, что всё не забрали, а ведь могли, под предлогом поддержки армии.

Не считая чаш с мутной водицей, весь остальной скарб беженцев их не особо заинтересовал. Император распорядился разделить его поровну. А вот жидкость было решено перелить в канистры, большую часть которых буквально опечатали и оставили до лучших времён.

– Нашим учёным понадобится время, чтобы разобраться во всех тонкостях жизни ледяных и кромов, – пояснил Потёмкин, – Сначала мы изучим всё досконально, и уже потом примем решение. А пока они будут находиться под твоей ответственностью.

– Как будет угодно, – мне оставалось лишь развести руками.

Последним пунктом в делёжке трофеев из другого мира, оставались туши снежных демонов и ледяные осколки кромов и ледяных. Здесь они решили меня порадовать и отдать эту кучу геморроя мне. Оно и понятно, ведь возиться с этими никто не захотел. Оценка шкур, костей и органов уже прошла, и много они не стоили, не считая редких мешочков с концентратом. То же самое касалось и кромов с ледяными. Лёд, даже из другого мира был никому не нужен, кроме них самих, поэтому всё добро оставили мне для расчёта с беженцами и их пропитания.

Подписав все необходимые бумаги, мы перешли ко второму крайне важному вопросу. Здесь полномочия на себя взял князь. Потёмкин достал откуда-то папку, в которой уже всё было подготовлено.

– Мы собираемся использовать гигантов, кромов и айсварнов для ведения войны с противником, – сказал он, бросив папку на стол передо мной. – Конечно, я бы мог и не показывать её тебе… – продолжил он, – Ведь к тебе, по сути, они не имеют никакого отношения. Мои люди уже ведут переговоры со всеми вождями, и некоторые из них, уже заинтересовались предложением.

– Насильно забирать на фронт мы не будем, – продолжил Романов, – Нам дезертиры не нужны. А вот сильные, грамотные воины – очень.

– За них не переживай, – отмахнулся рукой Потёмкин, – Все участники сражений получат безбедную жизнь в будущем. Возможно, кто-то из них переселится со своими соплеменниками поближе к столице…

Я знал, что этот день когда-нибудь настанет. Хотят раскулачить моих гигантов, несмотря на то, что сделали с ними? Ну-ну, если будет на то воля Ланы или Анжа, я и слова не скажу. А в остальных случаях они получат дулю. С кромами и остальными, ситуация похожая. Каждый из них гораздо сильнее по энергии, чем большинство военных, а есть самородки, которые и «Великим охотникам» форы могут дать столько, что закачаешься.

Окинув взглядом списки, я мысленно присвистнул. В совокупности речь шла о тысячах воинах. Губа не дура, ничего не скажешь. Ради пополнения войск они решили выгрести самых сильных? Что же, это их право, и здесь я тоже ничего не могу поделать, разве, что условия предложу получше.

– Если с этим всё, – Романов откинулся на спинку кресла, – То пришло время к основному блюду…

Самым жирным куском пирога была делёжка трофеев, доставшихся нам от китайских коллег.

– Всё, что сейчас лежит на полях сражений, по праву принадлежит тебе, – спокойным голосом сказал император, чем меня сильно удивил.

Сперва я подумал, что он опять начнёт всё делить по старой схеме шестьдесят на сорок, но нет. Он вынул новую бумагу, по которой все трофеи, собранный на территории новой Иркутской области принадлежали Чёрному Егерю.

Я начал старательно вертеть документ в руках, пытаясь понять, где подвох, и он всё же нашёлся. В списках участвовал один неликвид. Другими словами, мне досталась груда железа, которая осталась от подбитых кораблей. Трупы с трофеями тоже достались мне, конечно, если таковые имелись.

Я прикинул, сколько дней прошло с момента битвы, и приуныл. Наверняка и гвардейцы императора, и китайские товарищи прошерстили всю местность, но были и приятные моменты. Всё, что они не нашли, включая трупы в кораблях – тоже мои по праву, и это радовало. Там могло быть столько сокровищ, что мама не горюй и все их я смогу приспособить, даже если они превратились в лепёшки. Я вспомнил наследство Луизы, Блины с дарами до сих пор находились у меня в закромах.

А вот целые корабли мне не дали, но здесь без вариантов. Они вместе с оставшимся флотом Китайской Империи отчалят на фронт. Надо сказать спасибо, что мне оставят три военных катера, что мы захватили самыми первыми и уже приспособили для наших нужд.

– Ты ведь хотел получить собственный флот? – Потёмкин усмехнулся, – Считай, металл для строительства корпусов у тебя уже есть. А вот спецов, которые смогут превратить его в корабли, тебе придётся ещё поискать. Да и с энергетическими установками придётся повозиться. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время цены на них поднимутся.

– Всё это детали, – Романов забрал из моих рук подписанный документ. – Остались лишь боги… – он посмотрел на меня с интересом. – Обещаю, этот разговор останется, между нами.

Надо же, впервые за всё время нашего разговора он проявил осторожность. Думаю, они и катера мне оставили, чтобы немного умаслить перед тем, как я расскажу им про судьбу этого мира. Вот только теперь моя очередь выставлять условия…

– По поводу разговора я не переживаю, – я отмахнулся от слов Романова, – Меня больше интересует информация по поводу наших Хранителей. Мне нужны все явки и пароли, прямо сейчас…

– Неслыханная дерзость… – Потёмкин вытаращил на меня глаза так, словно я попросил что-то из ряда вон выходящее.

А как ты, голубчик, хотел? Вы битый час издевались надо мной, как хотели, и теперь моя очередь… Это поле деятельности на данный момент принадлежит только мне, и я выжму из вас абсолютно всю информацию…

Глава 24

В шатре повисла длительная пауза. Лишь приглушённые звуки музыки и далёкие голоса певиц, доносившиеся с площади, напоминали, что где-то рядом всё ещё продолжается праздник. Люди танцевали, смеялись, поднимали бокалы, а здесь, под плотной тканью шатра, воздух будто застыл.

Император сидел напротив меня, чуть подавшись вперёд. Его взгляд стал цепким, прищуренным – тем самым, от которого даже закалённые офицеры невольно начинали потеть. Я прекрасно понимал, что требование, которое я поставил, для человека его уровня звучало почти как вызов. Такие требования не выдвигают императорам, даже если речь идёт о доверии. А ещё я понимал, что Романов при желании мог бы просто заставить меня сказать правду. Его дар «голоса» не оставлял шансов никому. Но он не воспользовался им. И это само по себе было ответом.

Он взял со стола бокал с прозрачным янтарным напитком, неторопливо пригубил и поморщился, затем поставил бокал обратно, также медленно и аккуратно, точно выверяя каждое движение.

Мне показалось, что он таким образом тянул с ответом, чтобы взвесить все за и против. Словно это был переломный момент в наших с ним отношениях.

Рядом сидел Потёмкин. Князь побагровел до цвета варёного рака и, казалось, готов был сорваться с места и разорвать меня на куски, но без приказа императора, так и не осмелился ничего предпринять. Его пальцы барабанили по столу, а взгляд метался между мной и императором. Он был зол, но понимал – спорить сейчас бессмысленно.

Хорошо, что Эраста здесь не было. С ним разговор бы просто не состоялся. Он бы с ходу прочитал все мои мысли, сделал выводы и, не говоря ни слова, отправился бы дальше, по своим делам. А я остался бы стоять, как идиот, с недосказанностью и орденом на груди.

Секунды ожидания ответа тянулись мучительно долго. Я пытался не отводить взгляд, хотя чувствовал, что император будто ищет во мне что-то конкретное – подтверждение, намёк, слабину. В последнее время он действительно стал доверять мне больше, чем прежде, но это доверие имело цену. И орден с моим родовым гербом появился не просто так. Возможно, таким образом, он и пытался донести до меня, что-то крайне важное, правда, что конкретно, я пока не понял.

Наконец, Романов откинулся на спинку кресла и заговорил:

– Хорошо. – он тяжело вздохнул, – Думаю, в свете последних событий ты имеешь право знать, что происходит. Но учти, даже я знаю не всё.

Император перевёл взгляд на Потёмкина:

– Григорий Иванович, расскажите Дмитрию, какова обстановка на фронте.

– А чего там рассказывать? – буркнул князь, отводя взгляд, – Жопа полная…

– Григорий Иванович, – Романов произнёс тихо, в его голосе прозвучала сталь, от которой князь мгновенно осёкся.

– Ладно… – нехотя выдохнул тот, подбирая слова. – Изначально, всё шло по плану. Мы сдерживали натиск объединённой европейской армии, держали фронт. Даже десятки тысяч тварей не могли пробиться через оборону. Казалось, у нас есть шанс переломить ситуацию и выйти победителями в кратчайшие сроки. Но потом… – он замолк, стиснув зубы, – появились их новые фокусы. Будь они неладны.

Он наклонился к столу и, плеснув себе в бокал ещё немного виски, выпил залпом, не дожидаясь ни от кого разрешения.

– Эти твари – трупоеды, – продолжил он, уже спокойнее, – прирождённые землеройки. Они буквально ушли под землю. Мы пытались этому противостоять, устраивали вылазки под землю. Николай Александрович лично участвовал, но даже это не помогло. Весь наш фронт, основанный на руинах Минска, превратился в решето. Затем начались стычки внутри города, но разве остановишь орды тварей…

Князь замолчал, его пальцы сжались в кулак.

– Что бы мы ни делали, удержать Минск не удалось, – сказал он глухо, – и самое поганое – они умудрились уничтожить наш флагман. Пока мы перегруппировывались, эти ублюдки ударили по «Георгию Победоносцу», обрушив его на город.

Потёмкин на мгновение замолчал. Лицо его стало каменным.

– До сих пор вижу, как он падает… – произнёс он глухо, – как пылают палубы, как офицеры, которые не успели выбраться, сгорают заживо… Они знали, куда бить, ведь это был не просто крейсер, это был символ нашей армии и флота…

Он опустил взгляд, сжал бокал, но так и не стал пить.

Я перевёл взгляд на императора, но тот лишь тихо кивнул, подтверждая каждое сказанное князем слово.

Отголоски этой трагедии я уже видел раньше, в мыслеобразах убийцы, которого недавно подослали ко мне. В его памяти мелькали обрывки немецких газет, с жирными заголовками и карикатурами на обложках. Эти издания каким-то образом попадали в Российскую Империю окольными путями, через нейтральные государства и подпольных торговцев. Там гибель нашего флагмана «Георгий Победоносец» подавалась как праздник национального масштаба.

Они радовались, будто речь шла не о тысячах погибших, а о каком-то спектакле, в котором Российская Империя, наконец, оступилась. И всё же, несмотря на эту боль, жизнь продолжалась, и виновные обязательно будут наказаны по законам военного времени.

– Нам пришлось отступить под Смоленск, – Потёмкин, вновь заговорил. – И именно там у нас получилось переосмыслить оборону. Мы создали ледяную зону отчуждения. – Он ухмыльнулся, – Мы проморозили землю на сотни метров вглубь, насколько смогли, и это дало свои результаты. Твари больше не смогли рыть свои поганые туннели. Их когти ломались, а тела замерзали от холода. Уже через сутки они начали умирать и пожирать друг друга. Только благодаря этому поясу мерзлоты, – продолжил князь, – мы смогли остановить флот противника. Без поддержки с земли их корабли просто не смогли зайти в зону промерзания. Нужно было видеть, как наши пусковые установки, спрятанные по всей зоне, прямо на льду, разбирали их корабли один за другим. Ни один не прорвался. Это был настоящий триумф.

Он замолчал на мгновение и хрипло добавил:

– Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается…

– Верно, – подтвердил Романов, медленно покачивая стакан в руке. – Противник быстро понял, что дальше не пройдёт, и тогда они изменили тактику. – он перевёл взгляд на меня. – На Москву были направлены воздушные шары, начинённые капсулами с тварями. Думаю, ты уже слышал эту историю. Но было и нечто более тревожное… – его голос стал тише и напряжённее. – В то же самое время Чёрное и Балтийское моря начали нагреваться.

– Нагреваться? – Я нахмурился. – Что вы имеете в виду?

– То и имеем, – буркнул Потёмкин, – Какая-то сука воспользовалась моментом и в буквальном смысле раскрыла недра земли, в которых бушевала магма.

– Другими словами, – спокойно подхватил император, – кто-то очень умный решил помочь нашим врагам. Из-за резкого повышения температуры воды и воздуха начались цепные реакции – супер штормы. Сейчас между морями царит сплошное безумие: ураганные ветра с вихрями невероятных размеров, грозы, которые не утихают уже больше недели, и бесконечные потоки воды, которые по-прежнему доставляются в облака из морей.

– Это же хорошо, – неуверенно сказал я, – если там всё так плохо, то противнику, должно быть, ещё труднее.

– Не совсем, – мрачно возразил Потёмкин. – Шторм буквально за день уничтожил нашу ледяную оборону. Мы были вынуждены отступить ещё дальше, что позволило флоту противника пересечь шторм и оказаться у нас под боком… Нам удалось остановить их продвижение, но сил на исходе. Некоторые участки обороны уже прорваны.

– Не понимаю, – я и сам начал хмуриться. – А как же снаряды, которые мы вам отправили? Они должны были сдержать натиск.

– При таком ветре толку от них немного, – с досадой усмехнулся Романов. – Разлёт огромный, точность нулевая. Любое заклинание, любое оружие, что требует предельной точности, просто теряет силу. А в воздухе… – он поморщился, – в воздухе противник теперь чувствует себя как дома.

– Мало того что суда противника постоянно маневрируют, так ещё и этот проклятый ветер ещё мешает нашим расчётам. – Потёмкин взял слово, – Любая атака с нашей стороны превращается в хаос и пустую трату ценных снарядов. – пожаловался он, – А вот у них… – князь усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого, – с этим проблем не оказалось. Более того, они оказались полностью подготовлены к погодным условиям. Притащили к нам всех воздушных магов, что смогли найти. Теперь для них это не шторм, а попутные потоки, которые маги подогнали под себя. Вот так, внеся несколько дополнительных условий, нас переиграли на нашем же поле.

Мне подобные оправдания показались крайне неуместными. Великий князь жаловался молодому юноше о трудностях войны. Это было странно, но в то же время я понимал, что все мы люди. Возможно, это был первый и последний раз, когда он разговаривал с простыми людьми вроде меня, на подобные темы.

Потёмкин откинулся на спинку кресла и, чуть успокоившись, продолжил:

– Чтобы переломить ситуацию, мы собираемся использовать связку кромов и бестий. Обуздаем часть шторма и создадим искусственную вьюгу, которая и поможет нахлобучить противника, по самое небалуй! Кромы в таких условиях непобедимы. Им достаточно нескольких часов, чтобы добраться до вражеских крейсеров и кораблей. Если не смогут вырезать экипаж и угнать транспорт, попробуем воспользоваться их же тактикой, просто наморозим десятки тонн льда на каждый корабль и дело, с концом.

Глаза князя блестели, а голос дрожал от возбуждения. Он говорил с таким азартом, что на мгновение даже я поверил, что всё это действительно возможно. В целом, идея выглядела здраво, но в голове у меня уже крутились сомнения.

– Главное, чтобы на них не обрушилась водная стихия, – хмыкнув, заметил я. – Если ледяные кромы напьются воды, это будет их первая и последняя атака.

Потёмкин нахмурился, провёл ладонью по лбу и, словно сам не поверив, что не подумал об этом, тихо выругался.

– Чёрт… – выдохнул он и тут же активировал дар «связи».

Я усмехнулся про себя. Даже у лучших стратегов бывают дыры в планах, особенно когда на кону стоит всё.

Император, который всё это время за нами молча наблюдал, постучал пальцем по столу, чтобы привлечь внимание.

– Оставим разговоры о наступлении, – спокойно произнёс он, – Хоть это и важно, но сейчас речь не о том. – Мы показали тебе ситуацию такой, какая она есть. Без прикрас. И теперь я задам тебе вопрос. – император сделал паузу, словно проверяя мою реакцию. – Скарлош. Что ты знаешь о нём?

– Скарлош… – повторил я, будто пробуя слово на вкус. – Звучит знакомо, но… не уверен. Возможно, где-то слышал.

Романов кивнул, словно этого и ожидал.

– Скарлош – один из Хранителей нашего мира, – сказал он, чуть приглушив голос. – Ткач полей битв. Его присутствие чувствуется там, где проливается кровь и рушатся судьбы. Он подпит… – император запнулся, поймав себя на том, что сказал лишнее. Он медленно выдохнул и покачал головой. – Нет, этого я тебе сказать не могу… Не думаю, что он обрадуется, если узнает, что я рассказываю о нём больше, чем должен.

Я заметил, как Потёмкин опустил взгляд, будто тоже знал, о ком идёт речь, но предпочитал не вмешиваться.

– Не думаю, что это имеет значение, – я перехватил инициативу. – Меня интересует другой Хранитель. Некто Великий Чжулонг, – я сделал небольшую паузу, – Я должен найти его и провести разъяснительную беседу.

Подробности меня и правда не интересовали. Какая разница, чем занимался этот Скарлош, если наши с ним пути в принципе не должны были пересечься. Убивать Хранителей направо и налево – дело тонкое и гиблое. Думается мне, что как только я займусь подобным, меня сразу же и прихлопнут. Если не сами Хранители, то их Хозяева. В том, что всех богов были свои «любимчики» в этом плане, я теперь не сомневался.

– Могу я узнать, по какому поводу? – с явным интересом спросил император.

– Нас выпустили из другого мира только потому, что я всё ещё нужен Адрану, древнему богу огня. У него есть счёты с одним из Хранителей нашего мира… – не стал скрывать я.

Пусть знает, с кем мне приходится иметь дело. Это тебе не какие-то там Хранители или же делёжка трофеев. В этот момент наши роли перевернулись, потому что теперь я выступал в роли сильного мира сего. С богами не шутят и как он сказал, так и будет.

Потёмкин аж задёргался в кресле, брови у него сошлись в тугую линию.

– Ты хочешь сказать, что перенёс разборки богов из того мира сюда? – выдавил он, и в шатре на секунду повисла звенящая тишина. – Да ты же нас всех…

– Григорий Иванович, – император холодно прервал князя, – Подобного рода вопросы надо было решать на берегу, прежде чем лезть в чужой мир. Теперь же стоит думать, как жить с последствиями.

– Вам ничего делать и не придётся, – я откинулся на спинку стула, – Что-то мне подсказывает, что этот Чжулонг и есть проблема, с которой вы столкнулись…

– То есть? – Романов нахмурился.

– Ваше Величество, а вы сами подумайте, – начал я, – Откуда могли появиться разломы в морях? Пока мы спасались бегством из другого мира, я подобных картин насмотрелся вдоволь. Бог огня буквально уничтожил всё живое как под землёй, так и на поверхности и там разломами не ограничилось… Наш деятель гораздо слабее бога, поэтому и последствия не такие катастрофические.

– Я догадывался, что это дело рук Хранителя… – император провёл пальцами по вискам, пытаясь снять напряжение, – Скарлош… Я пытался узнать у него, кто за этим стоит, но увы. Он не стал раскрывать мне имя виновника. Вместо этого он выдал мне вот это…