Текст книги "Академик"

Автор книги: Андрей Земляной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Да какие мысли. – Я поерзал, устраивая тело поудобнее. – Это все идея моей подруги. Она вроде как девушка вполне здравомыслящая, так что думаю, глупостей не наделаем.

– Да кто его знает, – хмыкнула она. – Но я бы на твоем месте надеялся на закон служения – «кхай теони». Да, и на будущее. – Она хищно улыбнулась. – Если надумаешь все же потереться со мной хвостиками, да и вообще заглянуть в гости, воспользуйся лучше дверью.

Она повела рукой в воздухе, и в мою голову намертво впечатались пространственные координаты переходной области.

– Кстати, меня зовут Эттарда…

– А меня Рей, – успел ответить я, а в следующее мгновение ощутил себя уже стоящим в главной рубке «Странника».

– Ну как? Ты цел? Оболочка взломана?

– Тихо, тихо, Джинни. Давай по порядку. Оболочку они сейчас откроют. Я, естественно, цел, поскольку ни с кем не дрался. А ответ на вопрос «как?» я, наверное, дал ранее. А вообще, – улыбнулся я, – нормально. Вполне здравомыслящие существа. Даже странно, что вы с ними не договорились.

Джинни некоторое время просто молча стояла, а я лишь наблюдал за полыхающей, как пламя дуговой сварки, аурой.

– Джинни, – мягко спросил я, – тебе что нужно было? Результат или сам процесс?

Она вскинула голову и вдруг успокоилась.

– Ты прав. – Она согласно кивнула. – Главное – результат.

А на экране творилось целое светопредставление. Пульсирующие переливы всех цветов радуги все ускорялись, пока не слились в одно ярко-белое сияние, и из этого сияния один за одним вынырнули около десятка кораблей. Пара таких же, как мой «Странник», шесть штук помельче, примерно с километр длиной, и два совсем небольших. Метров по пятьсот.

– Я как-то забыл спросить тебя, а сколько тут твоих подруг?

– Это так важно? – нейтральным тоном спросила она.

– Да нет. – Я пожал плечами. – Ну что? Полетели к Сопряжению?

– А ты не хочешь познакомиться с теми, кого спас? – ехидно поинтересовалась Джинни.

– Ну давай познакомимся…

Договорить не успел. Под ногами вместо чуть пружинящей палубы «Странника» была спекшаяся до состояния камня степь, поросшая худосочной травой.

Мы с Джинни стояли на невысоком холме, а под ним плотными рядами стояли примерно тысяч пять кроймаров в таком же, как у Джинни черном облегающем обмундировании.

– Эдденго айсварт ин эм кхай теони М’Ринто! – прокричала она так громко, что у меня чуть не встали волосы дыбом. Тут же, как один, все женщины встали на колено и склонили головы.

Джинни обернулась ко мне лицом, и я впервые за многие годы знакомства увидел, как ее лицо сияет радостью.

– М’Ринто! Повелитель! Штурмовая дивизия Эвернарт с честью выполнит любые твои приказы. – И также преклонила колено. – Веди нас!

Глава 34

– Даа… – задумчиво произнес я негромко. – Давно меня ТАК не подставляли.

Что-то, наверное, было в моем взгляде, что кроймар, одним именем которого пугали детей, съежилась и побледнела.

Кто ж это меня так не любит-то?

Я молча стоял и смотрел. Пять тысяч богов запредельного уровня. Не просто богов. Богов-воинов. С кораблями и наверняка и прочей техникой. Впрочем, что им техника. Каждая из них, как… Нет. У меня нет аналогов. Можно пойти и завоевать всю галактику. Даже не завоевать, а просто отнять. И что потом? Но просто выпускать их в мир… Не самая лучшая идея. Кто знает, как там у них с мозгами после стольких тысяч лет изоляции?

Но мысли шли как-то отдельным процессом. А голос, словно усиленный невидимыми динамиками, раздавался над бесконечной равниной.

– Я очень рад, что нам с эдденго удалось вытащить вас из ловушки. Но боюсь, вы выбрали самого неудачного повелителя во всей Вселенной. У меня нет планов покорения мира – мир дал мне больше чем нужно. Нет врагов – они все мертвы. Я просто живу, пытаясь понять как можно больше. Можно сказать, в свое удовольствие. Чего, в общем, и вам желаю.

Долгое время война была для вас всем. И целью и процессом. Теперь же я предлагаю вам другой процесс и цель. Это жизнь. Вы, вероятно, не поверите, но можно просто жить. Строить дома, воспитывать детей, постигать законы мира… Это будет не просто. Для кого-то, может, даже предельно сложно. Но вы не сдались там; думаю, не сдадитесь и здесь. А если кто-то посмеет посягнуть на ваш мир, знаю, вы придумаете, что с ним делать.

Выберите планету и превратите ее в лучшее место во Вселенной. Пусть ваш мир станет образцом справедливости, чести и спокойствия. Поверьте. Творчество потребует от вас всех ваших сил. И духовных и физических. Без остатка. Война, в сущности, это очень маленький кусочек жизни. Я же вам предлагаю всю жизнь без остатка. Не становитесь обывателями. Станьте творцами своих маленьких и не очень вселенных. Перед вами – вечность. Не тратьте ее на пустяки.

После того памятного спича прошла целая неделя. Поскольку принять такой корабль, как «Странник», космопорт Сопряжения был технически не способен, я оставил его на дальнем рейде, сплел портал прямо из своей каюты и уже через час, умывшись и переодевшись, шагал по улицам студгородка Академии в направлении своего деканата. Чем там занимались кроймары во главе с Джинни, мне было не очень интересно.

Справедливо полагая, что сделал для них все, что в моих силах, я выкинул эту проблему из головы. Тем более что подоспели другие проблемы. С суеверным ужасом я смотрел на список более чем из тысячи предметов, которые я должен буду освоить за последний цикл обучения. Интересно, сколько времени предполагается на все это? Сто лет, двести?

С этими невеселыми мыслями дошел до «Окосевшего гнурха» и остаток вечера провел в более или менее приятной компании, пытаясь поправить настроение.

Несмотря на все изменения организма за последние годы, я пару-тройку часов в день уделял сну. Спал, естественно, приняв все мыслимые и не очень меры предосторожности, и поэтому спокойно и глубоко. Именно поэтому был крайне удивлен, проснувшись во внеурочное время и со стойким ощущением тревоги.

В долю секунды тончайшее одеяло будто живое прыгнуло в сторону, а тело покрылось одеждой. Я еще разгонял сонную одурь, а в голову словно стучались десятки тревожных колокольчиков.

Звук раздавался из шкатулки, в которой хранились разные памятные сувениры, в том числе подарки от девушек. Раздвинув рукой побрякушки, выудил из кучи медальон на тонкой золотой нити. Подарок Сайти. Чего это он вдруг?

Вместо ответа в голове всплыли пространственные координаты и образы нескольких опорных точек для построения портала. И лишь в самом конце полыхнула иконка с изображением красного меча. Ну на доступном языке: «Ты бы не подскочил, буквально на пару минут. А то меня тут убивают…»

И кому это так неймется?

Я быстро нацепил и развесил барахло из «тревожного» контейнера и не медля пробил портал по указанным координатам.

Вышел в центре пожара. То, что еще совсем недавно было крепким двухэтажным домом, сейчас полыхало и осыпалось горящими бревнами. Я постоял несколько секунд, пытаясь нащупать эхо ауры Сайти, но быстро понял тщетность лобового наскока и начал выбираться наружу.

Сквозь марево защитной оболочки и дым было мало что видно, но двойная цепь солдат вокруг – это довольно заметная вещь. Что характерно. Ни тебе здрасте, ни до свидания. Просто открыли шквальный огонь, метясь почему-то в голову. Но с таким же успехом они могли стрелять и в пятку.

Командовал этими гигантами мысли некий субъект, явно желавший остаться инкогнито. Поскольку торчал в низком приплюснутом бронетранспортере и, едва высунув голову наружу, отдавал команды по радио. С легким хлопком я преодолел разделявшие нас сто метров и, вытащив за шкирку офицера, дал возможность анализатору скафандра заняться своими прямыми обязанностями.

– …и ничего не знаю! – верещал офицер.

– Женщина. Молодая. Высокая. С зелеными глазами и светлыми волосами. Где?

Он еще что-то закричал, но нечто совершенно далекое от темы нашего разговора. Поэтому я без колебания ткнул стволом карабина ему в ногу и нажал на курок. Чмо в погонах захлебнулось от боли и взвыло на предельных оборотах.

Я успел дойти до правого плеча, прежде чем мне изволили сообщить, что девушку забрали десять минут назад и увезли в неизвестном направлении.

Ну вот, давно бы так.

Я перешагнул через дергающееся в конвульсиях тело и двинулся вперед. Через квартал очень удачно подвернулся дымящийся танк, на который я залез осмотреть пейзаж. Город как город. Если бы не солдаты и не бронетехника, может, даже красивый. Поисковая сеть расширялась, накрыла сначала квартал, а потом и весь город.

Я только успел уловить эхо ответного сигнала, как сеть прекратила действовать. Совершенно. Что, как и почему, я сразу отбросил «на потом». А сейчас просто припустил бегом, стреляя во все, что движется. Пару раз меня приложило весьма солидно, и если бы не силовая завеса скафандра, было бы мне весьма неуютно. Все же танковый снаряд – штука весьма конкретная.

Через десять минут я выскочил на огромную, метров двести в диаметре, площадь, где, кроме меня, Сайти и еще одного высокого мужчины в черном плаще, никого и ничего не было. Ну кроме дымящихся остатков какой-то постройки. Уже не торопясь, я спокойной походкой подошел к Сайти.

– Ты как?

Она только молча кивнула заплаканным лицом и плотнее сжала губы.

– С кем имею честь? – Я повернулся к мужчине лицом.

– Называйте меня Ликвидатор. – Мужчина приветливо улыбнулся и чуть склонил голову.

– Не по мою ли душу?

– Как хорошо, что вы все понимаете. – Мужчина снова широко улыбнулся и подвигал шеей. – Начнем?

– Секундочку. – Я сотворил портал и одним движением выпихнул в него Сайти. – Кстати, пока мы не начали. Не подскажете, чем вас запугал Разрушитель?

– Запугал? – Изящные, почти женские брови Ликвидатора слегка приподнялись вверх. – Ну что вы. – Он звонко рассмеялся. – Меня просто купили. Я, видите ли, очень люблю убивать. Испытываю от этого почти сексуальное наслаждение. А на службе, как вы сказали у Разрушителя, у меня практически неограниченная возможность делать это.

– Ну и скольких вы убили?

– О! Я думаю, цифра вас поразит. – Он горделиво приосанился. – Почти пять тысяч человек.

– Сколько? – Я громко расхохотался. – И вы считаете себя ликвидатором? Пять тысяч… Идите с моих глаз и не позорьте Разрушителя.

Он вдруг даже не побледнел, а посерел.

– Ну что же, назовите вашу цифру. Но учтите, я чувствую ложь даже в умолчании.

– Думаю, миллионов тридцать-сорок. Не считал, но может плюс-минус десять миллионов.

– А богов? – требовательно выкрикнул мужчина.

– Ну давайте сосчитаем.

Пока я заговаривал ему зубы, боевая аура плела ударный массив заклинаний предельного для меня уровня. Но боюсь, все бесполезно. Защита у Ликвидатора была совершенной. Надо полагать, и атака тоже не слабее.

– Так. Два плюс там еще пара десятков, плюс… а нет, его Джинни завалила. – Я прекратил загибать пальцы и поднял глаза. – Ну в общем около двух десятков местных, я имею в виду планетарных, и трех вполне приличного калибра. А что? Похоже, вас обманули? Или, как это говорят в приличных домах, «неправильно информировали»? Да поймите вы. Один человек – это убийца; десять – это маньяк, а вот сто – это тема для диссертаций и исследований. А миллионы – это уже тема для исследований историков. И в редчайших случаях трибунал. Но уж место в истории гарантировано. Поэтому даже на моей родной планете вовсе не нужно быть ликвидатором, чтобы угробить такое количество людей.

И тут дикая совершенно невозможная мысль посетила мою голову…

– Что ж. – Он поджал и без того тонкие губы. – Тем почетнее будет вас убить.

– Щас, щас. Не торопитесь. – Я поковырялся в кармане. – Вот. – И протянул на ладони маленький искристый шарик. – Сувенир на память. Раз уж я все равно помру…

Буквально физически я почувствовал, как шарик был просканирован на всех доступных мне уровнях магии и проанализирован на тему всевозможных ловушек. Но все было втуне. Шарик магии не содержал совершенно. То есть ни на грамм. Силовой кокон с кусочком вырожденного пространства внутри. Уж больно мне понравились переливы цветов на осколках пространственной ткани. Ну я и прихватил кусочек. Просто на память.

– Что это? – Ликвидатор поднес шарик к своему лицу.

– Это? – Я широко улыбнулся. – Думаю, вам понравится.

В этот момент кокон шарика, не выдержав соприкосновения с защитой Ликвидатора, истаял, и комок вырожденного пространства мягко, словно вода в пересохшую почву, втянулся в его оболочку.

Мужик был силен. Я бы даже сказал, могуч был мужчина. Лишь доля секунды ему потребовалась, чтобы понять уровень угрозы. В последующие мгновения он даже попытался атаковать, и атака эта едва не стоила мне жизни. Я активировал массив и даже отскочил в сторону на всякий случай. Несмотря на великолепную защиту, мой удар скрутил Ликвидатора в какой-то дикий штопор и заставил рухнуть на колени. Даже в этом положении он все равно попытался меня достать. Но через очень короткое время его атакующий порыв угас, и он целиком погрузился в процесс спасения себя любимого. Что дало мне время для того, чтобы заплести еще один кокон, в который я и поместил бьющегося за свою жизнь Ликвидатора.

Когда баталия стихла, я вновь уменьшил кокон до размера теннисного мячика и сложил в карман. Нужно будет повесить на ниточке перед обзорным экраном в ходовой рубке «Странника». Или сделать из него брелок для ключей.

Думаю, здесь все. Я победно улыбнулся и уже собрался покинуть сие негостеприимное место, как на площади материализовались примерно двести – двести пятьдесят личностей в таких же черных занавесках, как убиенный мной ранее.

Глава 35

– Надо полагать, коллеги покойного? – Я весело оглядел толпу. – Разочарую вас. Вынос тела отменяется в связи с отсутствием такового. Можете закопать под оркестр обгорелую спичку. Это будет ровно в миллион раз больше, чем то, что от него осталось.

Но, несмотря на кураж, сомнений у меня не было. Если не произойдет чуда, сейчас меня просто размажут в брызги. Я уже было приготовился захватить с собой как можно большее количество этих козлов, как мне было явлено искомое чудо. Простенькое такое чудо в виде сплошного кольца кроймаров, окруживших нас по периметру площади. Было их, наверное, тысячи полторы. Не знаю, как там у них бились шансы с ликвидаторами, но последние явно почувствовали себя не в своей тарелке. А потом вокруг меня материализовалось еще полтора десятка. В уродливых, красно-коричневых бугристых скафандрах и с угрожающего вида конструкциями в руках.

Без суеты они взяли на прицел ликвидаторов и замерли.

Думаю, в этот момент замерли все, кто мог видеть эту сцену со стороны. А местные военные вообще прекратили дышать. Схватка такого количества высокоранговых существ, без сомнения, оставит на месте планеты лишь дымящуюся воронку.

Я уж было хотел просто и без затей крикнуть «огонь!», как на площади появились еще два персонажа. Это были Разрушитель собственной персоной и Инспектор.

Последний поманил меня пальцем, и я, протиснувшись сквозь защитное построение, подошел ближе.

Инспектор был весел и игрив, тогда как Разрушитель был улыбчив, но задумчив.

– Все, Тенрон. Убирай своих людей. Ты проиграл это пари.

– Еще не вечер, Брен. Еще не вечер, – ответил Разрушитель, и ликвидаторы исчезли.

– Надеешься отыграться в пари с Эйсархом? – Инспектор рассмеялся. – Давай, давай.

– А что было залогом? – поинтересовался я, когда взгляд Инспектора упал на меня.

– Да так. – Он небрежно взмахнул рукой. – Для тебя несущественно.

Когда он опустил руку площадь была пуста. А в следующее мгновение не стало и самой площади.

Небольшая уютная беседка над тихим озером, и чай в тончайших фарфоровых чашках. Точнее, не чай. То, что я по ошибке принял за чай – жидкость золотисто-коричневого цвета, – было совершенно фантастическим напитком, который я даже не возьмусь описать. Я осторожно отхлебнул капельку и блаженно зажмурился.

– Невероятно. Что это?

– Это? – Разрушитель как-то совершенно по-домашнему улыбнулся. – Это чай. Просто чай.

– А как же… – Я неуверенно пожал плечами.

– А… – Инспектор взмахнул рукой. – То, что растет на твоей родине, просто выродившееся растение. Мы на каждой планете пытаемся вырастить таронг, но выходит нечасто.

«Мы» – я пережевывал это словечко некоторое время.

– Значит, ты…

Инспектор улыбнулся.

– Да. Я – это он, а он – это я. Я такая же часть Творца, как и он – часть меня. Как, впрочем, и он, – Инспектор кивнул на Разрушителя, – и ты.

– Тогда чем мы отличаемся от других мириад творений Создателя, которые тоже часть его?

– Ответственностью. – Разрушитель слегка кивнул головой. – Не больше, но и не меньше. Как там ты сказал своему другу? Не в посудной лавке работаешь? Собственно, наш спор я проиграл вчистую в тот момент, когда ты поперся вызволять этих бешеных девок из ловушки демона. Шансы твои я оценивал примерно как один на миллион. А когда ты не стал воевать, а заставил их заниматься мирным трудом…

– Ну никого я не заставлял, – возразил я.

В ответ они оба рассмеялись.

– Ты же выдернул их из вечного плена. Ты теперь для них не просто спаситель. Ты отец родной, единственное божество и все прочее. – Разрушитель поставил свою чашку на столик и долил мне и себе. – И твои слова для них – это не абстрактное рассуждение о добре и зле, а нечто из серии полевого устава. Теперь благодаря тебе у нас появилась еще одна точка стабильности. Да еще какая! – Он приподнял чашку, словно салютуя ею.

– И что дальше? – спросил я, глядя в упор на богов.

– Дальше, – фыркнул Инспектор. – Тебе для начала доучиться бы. А то так и умрешь неучем…

– А если серьезно? – Я отставил чашку в сторону.

– Серьезно? – Они переглянулись и рассмеялись.

– Если серьезно, – продолжил Инспектор, – то совсем без проблем не бывает. Есть места, где мы граничим с областями Хаоса. И естественно, вступаем в неразрешимые противоречия с творцами этой ипостаси. Есть места, где вырождается само пространство, и там надо срочно ставить опорные маяки. Но я так понимаю, тебя интересует, как сложатся наши с тобой отношения?

Я кивнул, соглашаясь.

– Специально за тобой никто не гонялся и гоняться не будет. Ни чтобы дать конфетку, ни чтобы дать по голове. Все сам. Ну вот разве что Джинни на тебя навели. Уж больно перспективная комбинация получалась. Да вот еще Тенрон. – Инспектор с улыбкой кивнул на Разрушителя. – Попытался в инициативном порядке переломить ситуацию в свою пользу. Все остальное – вполне естественный процесс. Ну, – поправился он, – насколько это вообще возможно. Так будет и впредь. Сейчас, ты по боевым возможностям где-то на десятом-четырнадцатом уровне. Но общий уровень знаний довольно низок. Так что я пока рекомендую придержать свою тягу к приключениям и прилежно заняться учебой. Да и мы отдохнем от твоих эскапад.

Боги со вкусом рассмеялись, как будто прозвучала лучшая шутка в этом сезоне.

– Все. – Они синхронно кивнули, давая понять, что аудиенция закончена. – Тебя куда? В Академию?

Я рассеянно кивнул, но, спохватившись, поднял руку.

– Последний вопрос. Ликвидатор. Это его частная инициатива?

– Безусловно, – несколько ворчливо ответил Тенрон. – Реально, с твоей изворотливостью и опытом, у него было не много шансов. А где я теперь найду такого… Хороший, вменяемый маньяк – редкость. Да еще чтобы магом был сильным… Ладно. Что вышло, то вышло. – Он печально покивал головой. – Вопросов больше нет? Тогда вот тебе сувенир на память.

Он протянул небольшой пакетик.

– Что здесь? – Я слегка прижал пакет, и под пальцами что-то негромко хрустнуло.

– Чай, – улыбнулся Тенрон. – Просто чай. Там заварка отдельно и семена. Попробуй. Может, у тебя получится?

– А это от меня. – Инспектор протянул раскрытую ладонь, на которой лежал медальон размером с монету. – Это доспех тизаф. Хороший, – успокоил он меня тоном торговца, уговаривающего взять товар.

Я только успел взять в руки медальон и попытаться сложить мысли в пару благодарственных фраз, как очутился в своей комнате. Секунду стоял в этой дурацкой позе – правая рука вытянута вперед, левая прижимает к груди пакетик с чаем.

Перевел дух и оглянулся. Слева за моим рабочим столом вроде бы вполне мирно беседовали Джинни и Сайти. Только Сайти, разложив перед собой пояс, перебирала крошечные бутыльки, в которых, как я помнил, хранились совсем не лекарства, а Джинни разбирала агрегат такого устрашающего вида, что Голливуд отдался бы со всеми потрохами за одни только фотографии.

Они синхронно повернули головы и посмотрели на меня как на привидение.

– Против кого дружим? – весело спросил я.

– Я же тебе говорила, что он выкрутится, – ровно произнесла Джинни. С грохотом загнала какую-то железку в свой адский агрегат и несколько секунд удовлетворенно созерцала загоревшийся на верхней панели голубой огонек. – Жив… здоров. – Она еще раз внимательно осмотрела меня и вновь вернулась к созерцанию огонька. Потом быстро собрала оставшиеся на столе части в какое-то устройство и с металлическим щелчком присоединила его к своей пушке. – Ну все. Я пошла.

Она встала.

– Подожди.

Я положил руку ей на плечо и тут вдруг осознал, что за все годы нашего знакомства касаюсь ее впервые. Ощущения были… специфические. Вы когда-нибудь брали в руки моток толстой стальной проволоки? Но тем не менее я наконец-то посмотрел на нее не как на друга или картинку с эротического журнала, а как на женщину. И надо сказать, что то, что я увидел, мне весьма понравилось.

– Во-первых, у нас сегодня праздник по поводу поругания супостата.

– А во-вторых? – Сайти подняла покрасневшие, но сухие глаза.

– А во-вторых, у нас друг к другу наверняка много вопросов, и я предлагаю совместить приятное с полезным.

– А в-третьих? – Джинни вновь села и отставила ствол в сторону.

– Будет и в-третьих. – пообещал я. – Но не сразу, а в процессе. Поэтому я предлагаю вам переодеться и через полчаса-час быть в Анви Даро, это…

– Я знаю, где это, – прервала меня Сайти.

Метнуться на «Странник», переодеться в пошитую мне на Севил-Роу пиджачную пару, потом еще некоторое время на утряску организационных проблем, и через полчаса я сидел в отдельной ложе самого дорогого в Сопряжении ресторана, делая вид, что изучаю меню. Самой информативной для меня была строка, где просто и без затей описывалось блюдо. Выглядело это примерно так: «Кисло-сладкое мясо. Очень мягкое в гарнире с распаренными овощами». Вот это я понимаю, сервис! А то помню как-то я всякие пасси и кеалми. Не то что съесть. Выговорить страшно.

Девчонки не подвели. Первой в зал вошла Сайти. В белоснежном легком платье, ничуть не скрывавшем ее великолепную фигуру и стройные ножки, она, гордо выпрямив спину, слегка повернулась, сверкая роскошной бриллиантовой диадемой в виде ассорской лилии и вплетенными в огненно-рыжие волосы камнями помельче. Следом вошла Джинни. Ее черные как вороново крыло волосы были убраны в «конский хвост», а тело, словно лак, покрывала черная ткань, усыпанная огромным количеством крошечных ало-красных бриллиантов. В зале как-то вдруг стихло.

«Как бы они не договорились…» – подумал я с легкой тревогой и встал, поклонившись дамам. Подождал, пока они сядут и сел сам. Официанты суетились, будто наскипидаренные. Мы не успели перекинуться парой слов, а перед нашим столиком уже возник распорядитель и, вежливо, но без подобострастия поклонившись, сделал короткий жест рукой. Один из официантов торжественно, словно святыню, вынес невзрачную почерневшую бутылку и, продемонстрировав ее присутствующим, поставил на стол.

– Рах Кодрат, хозяин этого заведения, почтительно просит вас, ллондра Сайата Эргадо, – он снова поклонился, – вас марра, – опять поклон, но уже в сторону Джинни, – и вас, мастер Рей, принять этот скромный подарок как уверения в почтении и надежде, что вы еще не раз почтите нас своим присутствием.

Я слегка склонил голову.

– Благодарю вас и мара Кодрата за благосклонное внимание. С удовольствием приму дар и заверяю, что постараюсь бывать в вашем прекрасном месте почаще.

Вино оказалось превосходным. Легким, чуть терпким, с приятным долгим послевкусием.

За пустой болтовней, употреблением еды и напитков мы исподволь подбирались к самому интересному.

– А скажи, Сайти, как ты вообще попала в эту переделку? – Я промокнул губы салфеткой и отложил ее в сторону.

– Да по глупости, – сказала она, тоскливо глядя куда-то поверх моего плеча. – Гад один сказал, что у девочки красная лихорадка. Я только в дом, как произошел взрыв. Кокон я создать успела, но тут же была накрыта нейтральным коконом сверху. Так что сбежать никакой возможности. Пришла в себя на площади. – Она отпила крошечный глоток вина, видимо, чтобы смочить горло. – Как ты вообще вывернулся?

– Подарил Ликвидатору кусочек мертвого пространства. – Я кивнул в сторону Джинни. – Она вот знает, что это такое.

Джинни неожиданно передернуло, словно от удара током.

– Да уж. Не приведи Создатель столкнуться.

– А тебя, – спросил я, обращаясь к кроймару, – Сайти позвала?

– Позвала? – Джинни фыркнула и неожиданно улыбнулась. – Да она так вопила… Но мы же вовремя?

– Более чем, – поспешил я успокоить ее. – Я уже собирался устроить конец света в отдельно взятом месте.

– А разве такое возможно? – подозрительно нахмурилась Сайти.

– Ну если возможен коммунизм в отдельно взятой стране?

– А что это такое? Коммунизм? – спросила Джинни.

– Ну что-то тоже вроде конца света. – Я неопределенно махнул рукой. – Кстати, по поводу гада. Ну того, что заманил тебя в ловушку, – пояснил я. – Мстить ему не надо, но вычеркнуть из списка друзей непременно.

– А почему мстить не нужно? – удивилась Сайти.

– Ну ты же не знаешь всех обстоятельств… Думаю, что скорее всего ему угрожали. Вот он тебя и подставил…

– Но ведь получается, что я тоже тебя подставила?

– Понимаешь, тут есть одна и очень существенная разница. Он отдавал в руки врага женщину-целителя. Это в любое время и в любом месте тягчайшее преступление. А ты, во-первых, предупредила меня об опасности, а во-вторых, я все же маг-воин. И это моя суть. Защищать.

– А как со мной? – Джинни хитро улыбнулась.

– А как с тобой? – Я удивленно поднял брови. – Ты что же думаешь, что я оставил бы тебя в тяжелой ситуации? Для меня ты в первую очередь мой друг и женщина. А все остальное в двадцатую.

– Ты обещал нечто третье… – Глаза Сайти подозрительно блеснули.

– Да, обещал. – Я улыбнулся и выложил на стол пакетик с чаем и медальон. – Поможете разобраться?

Джинни заглянула в пакетик и сразу отложила его.

– Не по моей части. А вот это… – Она поднесла медальон ближе к глазам. – Ну универсальная защита, это понятно. – Она слегка потерла ногтем поверхность. – Старый какой. Антиквариат?

– Мне сказали, что это доспех тизаф.

Джинни медленно и преувеличенно аккуратно положила медальон на стол и с каким-то странным выражением лица посмотрела на меня.

– Судя по твоему лицу, ты совершенно не понимаешь, что тебе досталось…

– Я надеялся, что ты прояснишь ситуацию. Не в антикварную же лавку мне идти.

Она заливисто рассмеялась.

– Я просто представила себе лицо антиквара, когда он поймет, что это не подделка. Думаю, он сразу пойдет и повесится, потому что люди, знающие о существовании ТАКИХ вещей, не живут долго.

– Так что же это?

– Тизаф? Раса, о которой сохранились лишь два-три десятка легенд и буквально считанное количество артефактов. В основном руины. Пропали неизвестно куда предположительно около миллиона лет назад.

– А это? – Я кивнул головой на медальон.

– Это? – переспросила Джинни. – Это просто одна из легенд. Доспех, позволявший… ну я не знаю… Ну вот, например, Ликвидатора ты бы порвал в нем голыми руками. Ни я и никто из моих бойцов не смог бы выстоять против воина в доспехе тизаф. Если, разумеется, легенды не врут. Но думаю, легенды и десятой части не рассказывают.

Занятые своим разговором, мы как-то выпустили из внимания Сайти. А она с выражением совершенного идиотского счастья перебирала семена из пакета.

– Сайти, ты чего? – окликнул я ее и коснулся руки.

– А? – Она подняла сияющие глаза.

– Ну что? Сможем вырастить? Уж больно мне чаек этот понравился.

– Слушай. – Сайти обернулась к Джинни. – Ты откуда этого дикаря выкопала? Он же только-только с дерева слез.

– Но-но. – Я погрозил пальцем обеим. – Поговорите у меня. Вот ты, Джинни, понятия не имеешь, что там в пакетике, а ты, Сайти, наверняка ничего не слышала о расе тизаф.

– Это почему же я не слышала? – возмутилась Сайти. – Да о них даже в школьном учебнике написано.

Тем временем Джинни подцепила ноготком одно из зерен и поднесла к лицу. Я только ощутил короткий всплеск, сигнализирующий об изменении состояния ауры, как Джинни опустила руку и аккуратно положила зерно на место.

– Семена растения таронг. Считаются утерянными безвозвратно в ходе мутаций. Пятьсот лет назад мертвое зерно таронга было найдено археологами на раскопках, было продано за пятьсот тысяч арков. Генный материал получить не удалось. Еще что-нибудь? – нейтрально осведомилась она.

– А если вы такие умные, то почему строем не ходите? – с ленинским прищуром бросил я и был награжден громким хохотом обеих девушек.

Джинни почти сползла под стол и уже даже не смеялась, а слегка повизгивала.

– Кроймары… Строем… Песню запевай…

– Пусть меня убьют, но я должна это видеть… – сквозь хохот простонала Сайти.

Когда они отсмеялись, Сайти вздохнула и решительно собрала семена обратно в пакет.

– Нет, не возьмусь. Даже гвардии моего отца не хватит, чтобы обеспечить охрану этого сокровища.

Я не успел ничего сказать, как Джинни мягко положила ладонь на руку Сайти.

– У меня есть на примете одно местечко. Там тебя никто не побеспокоит…

«Точно, сговорились».

Вечер этого непростого дня был еще более бурным, чем начало, потому что заговор, учиненный моими подругами, имел явное и весьма приятное продолжение. Возможно, именно вследствие этого поднялся я необыкновенно поздно.

Девчонок, как и следовало ожидать, и след простыл.