Текст книги "Обратный отсчет (СИ)"

Автор книги: Анатолий Терран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Часть 4. «Studium» значит «преданность»

Две минуты. Сто двадцать секунд. За это время можно, никуда не торопясь, съесть булочку; обжигаясь, выпить стакан горячего чая; рассказать анекдот – да много чего можно сделать.

Как оказалось, за этот срок можно сделать еще кое-что – стереть в порошок мощь могущественного союза некромантов, окопавшихся в самом центре отравленных Смертью равнин. Разметать могущественного Архилича осколками костей по всему внутреннему двору крепости всего одним ударом молота. Проломить цепом голову доппельгангера, принявшего облик легендарного Флюдера Парадина. Когда Александра, отчаявшись, бросила в бой все оставшиеся резервы – менее сильную, но куда более многочисленную нежить, в пролом крепостных ворот ступили новые действующие лица, четверо закованных в алую броню воинов со схематичным рисунком белоснежной лестницы, теряющейся в облаках на груди.

От их громогласного «С нами Бог!» хотелось рычать и сдавленно материться сквозь стиснутые зубы даже Александре – нежити, в принципе не склонной к эмоциям.

И вот сейчас – все кончено. Левая рука сломана в трех местах – измочаленный, превращенный в решето щит валяется на земле всего в двух шагах, но она знает – до него не добраться. В правой – огрызок топорища, тот самый алый луч заклинательницы оставил гладкий срез. Если повезет, она все еще сможет использовать его как оружие, воткнув острым концом в глаз неуязвимому врагу.

– Все кончено, нежить, – холодным голосом заявила «женщина-крепость».

Не повезло. У нее был бы, пусть призрачный, но – шанс, выйди против нее заклинательница, но командующая Рыцарями была по-настоящему неуязвимой, даже удары Костяных Драконов не оставили на ее щите ни единой царапины.

«Владыка не пришел…» – с ноткой горечи подумала Александра, наблюдая за неспешно приближающейся смертью.

Впрочем, это была всего лишь нотка. На самом деле, она радовалась – Владыка, как всегда, оказался мудрее своих самонадеянных подчиненных и смог оценить силу напавшего на них врага. Он сможет сбежать, сможет начать все сначала – и воплотить в жизнь то, над чем работал, без малого, шестьсот лет.

Александра не знала, что находится в Тайной Комнате ее Владыки – этой информацией он не поделился даже с ней. Да и не хотела знать, если честно. Она лишь следовала заключенному сто тридцать лет назад договору – жизнь в обмен на служение. Никто и никогда не сможет сказать, что род Студиумов не держит слово.

Вот над головой ее врага вспыхнула обжигающе яркая белоснежная звезда, мгновением позже превращаясь в сверкающий молот, но…

– Оставь ее.

Повернув голову, Александра с трудом подавила желание передернуться – мгновением раньше ей казалось, что врагам уже не под силу ее удивить.

Что ж, она ошибалась.

Существо, что сейчас медленно опускалось на землю, не было человеком. Светло-серый плащ с глубоким капюшоном был вызывающе простым, лишенным какого-либо намека на красоту или роскошь – но это не мешало костям Александры противно заныть, чувствуя приближение носителя враждебной им божественной магии просто абсурдной силы. Под капюшоном не было видно лица, там был только режущий глаза свет – и точно такой же потоком лился из рукавов и из-под пол, не касающихся земли. За спиной существа извивались шесть жгутов света, неспешно колышущихся позади, будто их окружал не воздух, а вода.

– Я не подчиняюсь тебе, Израил, – с явственно ощутимым холодком в голосе ответила «женщина-крепость», однако все же остановилась.

– Можешь спросить у той, кого ты называешь Богиней, – равнодушным, механическим голосом ответило существо, приближаясь к Александре – так могла бы говорить скала, если бы вдруг обрела такую способность. – Ее судьбу буду решать я.

Женщина, не ответил, вскинула голову. С трудом оторвав взгляд от существа, Александра, проследив за ее взглядом, с трудом разглядела в грязно серых небесах равнин Каз крохотное голубое пятнышко. Никакого ответа Александра не расслышала, но уже спустя пару секунд женщина склонила голову:

– Да, моя Госпожа, – и отвернулась, умудрившись каким-то образом показать свое неодобрение бронированной спиной.

– Кто ты? – с трудом заставив себя говорить, спросила Александра.

Она все никак не могла решить – радоваться ли ей отсрочке или сожалеть об упущенной легкой смерти.

– Я – Израил, Гнев Господень, – ответило существо, останавливаясь в паре метров от главы уничтоженного ныне Триумвирата. – Архангел Возмездия. И я здесь, чтобы свершить суд.

Александра не ответила – у нее были плохие воспоминания о «божественном суде».

– Я – Истина, я – Справедливое Наказание, – продолжало говорить существо, заставляя сущность нежити содрогаться от каждого звука, отдававшего эхом в пустом черепе. – А ты – Александра эль Студиум, Львица Альтерлота.

– Откуда?..

Только Владыка знал ее настоящее имя, ее прошлое.

– Я знаю все, что нужно мне для вынесения приговора.

Александра затравленно огляделась по сторонам – Рыцари Авалона и святые воины в алых доспехах пристально наблюдали за действиями, первые – с молчаливой неприязнью, вторые – с благоговением.

Существо приблизилось к ней вплотную, и Александра со стоном опустилась на колени, не в силах выдержать тяжесть, внезапно навалившуюся на плечи.

– Ты родилась в семье воинов, Александра, – вновь заговорило существо, не обращая внимания на крупную дрожь, охватившую тело Рыцаря Смерти. – Тебя научили чести, научили верности, воспитали преданность. Львица Альтерлота – так тебя называли соратники; Цепным Псом, Александрой Кровавой – величали враги.

Она молчала, изо всех сил сжимая зубы, желая только одного – сдержать стон, не дать зубам позорно застучать из-за отчаянно дрожащего тела.

– Ты не была святой – ты была солдатом. Защищала, кого прикажут, не щадя жизни; убивала, без злобы и наслаждения, – тех, кого король называл врагами. А потом тебя предали.

Я не знаю деталей – они неважны. Я вижу сырую темницу, решетку на крохотном окошке под потолком. Твою боль – у тебя сломано три ребра и рваная рана на боку – твое пленение обернулось большой кровью. Я вижу, что ты растеряна – твоя вера разбита на кусочки, твоя преданность выброшена за ненадобностью, годы верной службы – признанны недостаточно ценными, чтобы пожертвовать политической выгодой.

Именно тогда к тебе пришел он – черный силуэт, в рванном черном плаще, под которым скрывалась лишь абсолютная Тьма, легким дымком сочась через прорехи в ткани, из-под капюшона, рукавов и пол.

Он предложил тебе жизнь – но ты никогда не ценила ее настолько, чтобы продать душу дьяволу. Он предложил могущество – но тебе оно было ни к чему, если его нельзя принести на алтарь служения Высшей Цели. Даже месть тебя не прельстила – ты все еще была верна своей стране.

Тем не менее, ты согласилась. Ты умела только служить – так тебя вырастили. Ты вряд ли знаешь, но на одном из языков «studium», имя твоего рода, значит «преданность»[7]7
  На латинском.


[Закрыть].

Этим он купил тебя – пообещал, что никогда не предаст. Глупо, но ты согласилась.

– К чему ты говоришь все это, слуга Бога? – выплюнула Александра.

– Так ты стала Рыцарем Смерти, главой Триумвирата, – продолжил Израил, проигнорировав ее вопрос. – Ты сражалась с врагами своего хозяина – и никогда не убивала безоружных. Ты потратила пятьдесят лет на создание Костяного Дракона – хотя это отродье Тьмы предлагало тебе потратить пару лет, оплатив скорость десятками тысяч чужих жизней.

Поэтому у тебя есть выбор. Откажешься от прошлого сейчас – и Лестница поможет тебе. Выберешь своего хозяина – умрешь.

– Ты предлагаешь мне предательство? – Хрипло рассмеялась Александра. – Ты сам сказал – имя моего рода означает «преданность».

– Люди считают, что верность – добродетель сама по себе. Они ошибаются, – спокойно ответил Израил. – Они так же считают, что эта добродетель может оправдать любые злодеяния. И они снова ошибаются.

Каждый разумный под Небесами – свободен, такова была воля Господа. Но это – не привилегия, как кажется многим, это – ответственность. За преступления, совершенные солдатом, отвечает не только его командир, но и он сам. Откажешься от моего предложения – и разделишь со своим повелителем все его грехи.

Александра молчала. Не потому, что колебалась – на самом деле она уже знала свой ответ. И, если это существо действительно настолько всеведуще, как говорит, – то оно знает его тоже.

– Я понятия не имею, как Лестница поможет тебе, – продолжило существо. – Помощь – не моя работа, я – Гнев Господень, в конце концов. Но могущество моего Лорда безгранично, а мудрость – превосходит силу.

Кериан, Дух Тьмы, воплощение Зла – Александра прекрасно знала это, не строя никаких иллюзий на тему того, кому присягнула на верность. Но он спас ее, когда она была раздавлена, оболгана и брошена умирать в темнице, без медицинской помощи, вынужденная выживать на хлебе и воде.

– «Добро», совершенное Злом, ведет только к Злу, – сказал Израил, будто прочитав ее мысли. Хотя, может и правда читал… – И ты – прямое тому доказательство. Чего стоит твоя преданность, если тот, кому она принадлежит, убивал младенцев, женщин и стариков – всего лишь ради того, чтобы выяснить, есть ли разница в количестве отдаваемой ими энергии? Пытал их – лишь чтобы установить, не увеличат ли их страдания «КПД»?

Владыка сделал ее сильнее, потратив столетие на обучение ее магии и решение проблемы количества маны. Он принял ее просьбу не приносить в жертву города, чтобы создать Дракона. Он никогда не отдавал ей приказ, который ей было бы сложно выполнить – она сражалась только с воинами, что явились с оружием. Она не творила зла.

– Не просто так было сказано: «тот, кто не противится Злу – уже на его стороне». А грехи твоего повелителя столь велики, что одного непротивления достаточно для смертного приговора.

Александра впервые подняла голову, с трудом заставив себя смотреть прямо в режущее глаз сияние, что было у Израила вместо лица.

– «Studium» значит преданность, – тихо ответила она.

– Ты выбрала, – кивнуло существо.

Она не пошевелилась, когда существо вытянуло руку в сторону. Не сделала попытки подняться, когда в его ладони сформировалось копье из света, столь же обжигающе ослепительного, как и все его тело.

Но она вздрогнула, когда под ее коленями содрогнулся холодный гранит. Покрепче сжала в руках огрызок топорища, когда камень в десятке метров от нее взорвался, тысячами острых осколков брызнув в стороны. Поднялась на одно колено, наклонившись всем корпусом вперед, когда из облака пыли появилось темно-фиолетовое поле, по поверхности которого то и дело пробегали разряды лиловых молний. Когда о сверкающий шит Израила разбился аметистовый луч – выбросила руку вперед, вгоняя острый срез на конце топорища глубоко в нематериальное тело Израила, в надежде нанести ему хоть какой-то урон – дать своему Владыке шанс.

– Ты выбрала, – вновь повторил Архангел Возмездия.

Последнее, что видела в своей жизни Александра, чье имя рода значило «преданность», Львица Антерлота – был сверкающий наконечник копья, направленный ей в лицо. Последнее, что слышала – глухое «Александра!», сказанное ее повелителем. Ей даже показалось, что в голосе Владыки прозвучали какие-то эмоции – совершенно невозможное дело для Духа Тьмы, чья природа подразумевала еще меньше эмоций, чем у обычной нежити.

«Вам следовало бежать, Владыка…»

Часть 5. Время платить по счетам

Он добирался до поверхности непозволительно долго. Запутанная система подземных коридоров, лестниц и залов, доставшаяся ему по наследству от прежних владельцев замка, не позволяла развить полную скорость, заставляя подтормаживать на поворотах и тратить время на открытие дверей. Когда-то он счел это плюсом – остановить врага в узких коридорах казалось куда более простой задачей, чем на открытой местности. Увы, на деле получилось, что наиболее могущественная из доступной Зуранон нежити могла действовать только при наличии места, способного вместить тушу длиной в десяток метров и высотой добрых пять.

Использовать же тот способ, которым он попал в Тайную Комнату, он тоже не мог – способность полностью исчезать из материального плана была доступна ему только на три минуты в час, и непрерывно использовать ее он мог лишь в течение десяти секунд. Преодолеть три десятка метров сплошного камня он мог и не успеть… а вновь обрести даже то подобие материальности, что было доступно Духу Тьмы внутри толщи гранита значит начать тратить на перемещение собственные силы, а вступать в бой с наполовину пустым… как там называл это отец – «хелсбаром»?

Стремительно преодолевая лестничные пролеты, Кериан внимательно слушал стекающиеся к нему разрозненные доклады подчиненных, отчаянно пытавшихся остановить вторжение, и с каждой минутой голоса становились все отчаянней, а само их количество неуклонно падало – куда быстрее, чем можно было представить.

Он даже успел задуматься о телепортации – магии, владение которой предпочитал скрывать от своих подчиненных, но стоило лишь попытаться сплести заклинание, как стало ясно – атакующие, кем бы они ни были, сделали что-то с самим пространством, исказив необходимые для волшебства константы.

Кериан остановился лишь однажды, уже у самой поверхности. Эхо творимой буквально в метре над ним магии, божественная энергия, волнами прокатывающаяся по реальности, замолчавшие подчиненные – все это говорило Духу Тьмы только о том, что сражение проиграно.

Да, он в одиночку мог противостоять Триумвирату, мог один на один сражаться против всей созданной им организации – и выйти победителем, но… скорее всего, даже этого окажется недостаточно.

Он позволил себе всего несколько секунд неподвижности, пытаясь разобраться в ситуации.

Это не могла быть Теократия. Кериан знал – Шесть Священных Писаний были сильнее Зуранон, но по всем расчетам выходило, что, играя от обороны, Поводыри Смерти вполне могут сделать победу «Цветных» Пирровой[8]8
  Ну, Кериан все-таки сын попаданца, отсюда и фразочки неместные знает. Со всеми остальными неаутентичными выражениями, кстати, та же история – игроки научили.


[Закрыть]. Его информация о заклятых врагах была неполной, но даже если они припрятали пару козырных тузов в рукаве, уничтожить с десяток Драконов, перемолоть в пыль почти два десятка Рыцарей Смерти и больше сотни менее могущественной нежити, наконец, сокрушить Триумвират… чуть больше чем за пять минут?

Невозможно.

И тем не менее, это произошло.

Драконы? Зачем им это? Кериан еще лет сто пятьдесят назад заключил с чешуйчатыми договор о ненападении и с тех пор не давал ни единого повода заподозрить свою организацию в несоблюдении взятых на себя обязательств.

«Дикая магия», уникальная драконья волшба, сейчас доступная лишь Герцогине, была вполне способна на подобное… но ощущалась она совершенно иначе, в ней не было ни капли божественной энергии, бушевавшей сейчас на поверхности. Да и с «адресностью» у этой магии были проблемы – с ее помощью было проще сровнять крепость с землей, чем точными ударами выбить поочередно все цели.

Нет, не драконы…

– В любом случае, у меня есть только один способ узнать.

«Бежать уже поздно. Телепортация заблокирована, крепость окружена, войска практически уничтожены. Шансы на победу… невелики. Может, попробовать сдаться?.. Нет, не думаю, что получится, не похоже на то, чтобы врагам были нужны пленные».

Будь Кериан живым, он бы сейчас чувствовал страх, изо всех отрицая реальность, данную ему в фактах, надеясь как-то перехитрить Судьбу. Однако он был Духом Тьмы – и понимал, что впереди его ждет, скорее всего, последний бой и смерть в сражении с превосходящим противником. Все, что он чувствовал по этому поводу – горечь из-за того, что уже не сможет увидеть, чем закончится дело всей его не-жизни, воскрешение после «Истинной Смерти» с одновременной сменой расы.

Кериан глубоко вздохнул, принимая решение. Наверх соваться не хочется – раз уж армия разбита, вся эта ранее только мешающая планировка крепости теперь играет ему на руку. С другой стороны – ритуал не мгновенен, а начнется он только после его смерти. Значит, он должен удержать противника на максимальном расстоянии от подземелий, чтобы у его отца было как можно больше шансов возродиться.

А дальше – будь, что будет.

Прежде, чем продолжить путь, Кериан все-таки активировал одну из способностей, доступных опытным некромантам, «Обнаружение нежити» – вдруг кто из его слуг остался в живых?

Остался – заклинание показывало, что на поверхности, буквально в паре десятков метров к северу, есть Рыцарь Смерти, совсем рядом с мощным источником божественной силы.

Это могла быть только она – Александра, глава Триумвирата, которую он до сих пор мысленно частенько называл Львицей.

Даже сейчас, спустя сто сорок лет, он прекрасно помнил их первую встречу: сырую темную камеру; могучего телосложения женщину, свернувшуюся калачиком прямо на каменном полу в тщетной попытке согреться; ее лицо, распухшее от синяков; кровавое пятно, что расползлось на остатках белоснежного парадного мундира… Он помнил все это, но лучше всего – взгляд единственного уцелевшего глаза: прямой, твердый как гранит и начисто лишенный страха.

Она без тени сомнений отвергла все наживки, на которые с такой легкостью покупались другие – власть, бессмертие и могущество и отказалась мстить Королевству, что предало ее.

Тогда он, ведомый наитием, сделал ей предложение, которого сам от себя не ожидал – он поклялся ей в верности первым. Вытащил из тюрьмы, перенес в Империю – и отпустил, сказав, что будет ждать ее ответа на том же месте через три месяца.

Она пришла. Он – никогда не сожалел о принятом импульсивном решении.

А сейчас – она все еще жива, хотя, скорее всего, ненадолго. И в последний бой они пойдут вместе – совсем как в глупых героических балладах, которые он так любил в юности.

Больше Кериан не колебался – и действовал так быстро, как только мог. Скользнули под распахнутые полы плаща руки – и тускло освещенный подземный ход погрузился во тьму. Свет, будто живое существо, отшатнулся от сгустка первозданного Мрака, что Кериан уже больше трех сотен лет прятал внутри своего тела. Артефакт немыслимой силы, «Сердце Тьмы» – отец называл его «мировым, за номером 193». Черное Писание так и не узнало, куда пропал Пробужденный потомок Богов, владеющей бесценной реликвией…

Следующий шаг – замкнуть все накопители крепости на себя. Цитадель Поводырей Смерти, по сути, являлась одним большим концентратором, собирая энергию Смерти, щедро разлитую на равнинах Каз, и долгие два столетия она копила силу, отдавая львиную долю огромному магическому кругу, начерченному в Тайной Комнате. Львиную – но не далеко не всю. И сейчас вся эта мощь оказалась в его полном распоряжении, в условиях одного боя – практически бесконечный источник энергии.

Пускай попробуют теперь с ним справиться – в месте сосредоточия его силы!

«Негативное Поле» – защитное заклинание некромантов восьмого ранга, дополнительно усиленное «Сердцем», волной прокатилось по темному коридору, уперлось в стены… и спустя мгновение с оглушительным треском сломало все – и перекрытия несущей стены коридора, и выложенный мраморной плиткой пол, и метровый слой гранита, отделяющий подземелье от поверхности.

«Великий Негативный Луч» Кериан бросил не дожидаясь, пока рассеется поднятая пыль – источник божественной магии такой силы он мог почувствовать и не прибегая к таким примитивным способам ориентации в пространстве как зрение.

Все еще находясь под прикрытием завесы из мелкой каменной крошки, Дух Тьмы продолжил приготовления к бою – существа его уровня силы владели не одним десятком поддерживающих заклинаний…

Первыми его окружили шесть костяных щитов, хаотично вращавшихся вокруг – каждый из них был способен заблокировать по одному заклинанию до седьмого ранга включительно а, объединившись – остановить и более могущественную магию. Следом он, так быстро, как только мог, наложил на себя защиту от Элементальной Магии и физических атак, а закончил подготовку – усилением собственного волшебства, включая «Тройную Усиленную Магию» – вершиной могущества любого заклинателя.

Он ждал нападения в любой момент – но его не последовало. Когда пыль осела, первое, что увидел Кериан – массивный доспех своей вернейшей сподвижницы, рухнувший на колени перед неизвестным ему существом, сотканным из света и… сияющее световое копье, торчащее из узкого забрала шлема.

Лязг отвалившейся у Александры руки дошел до него с запозданием – будто сознание с трудом могло поверить в реальность происходящего; черный дымок, сочащийся из щелей доспеха, казался почти неподвижным – будто само время раздумывало о том, а стоит ли ему вообще идти?

Нежить не испытывает эмоций – это общеизвестный факт. Любые чувства интенсивнее определенного предела моментально гасятся, а все прочие – постепенно отмирают, растворяясь в равнодушии Смерти. Кериан Слейн, Дух Тьмы, был, пожалуй, самой древней нежитью в мире – и давно забыл, когда он в последний раз чувствовал хоть что-то. И поэтому ярость, поднявшаяся откуда-то из отдаленных закоулков сознания, стала для него полной неожиданностью.

Организация Зуранон, гордо называвшая себя Поводырями Смерти, прямо скажем, не была богата на людей, для которых имели смысл такие понятия как «честность» и «верность». Кериан сам, лично и с полным осознанием того, что делает, искал именно таких – одержимых личным могуществом и бессмертием и готовых ради их достижения пойти буквально на все, некромантия – не та область магии, где можно позволить себе иметь принципы. Он подбирал изгоев, отвергнутых собственным народом за эти качества, которых никто не будет искать – общество отторгает социопатов, это заложено самой природой… если только социопаты не умеют достаточно хорошо маскироваться, конечно.

А Александра… она была единственной, кому он верил. Просто – верил, без доказательств, перепроверок и подстраховок. Он бы даже рассказал ей, в чем причина создания Зуранон, ради чего он делает… то, что делает – если бы она спросила. Но за все сто сорок лет – она так и не поинтересовалась…

Отведя взгляд от своей разваливающейся на куски подчиненной, Кериан посмотрел на ее убийцу – высокую двухметровую фигуру с шестью плазменными жгутами, что колыхались за спиной. Серый длиннополый плащ исчезал прямо на его глазах, превращаясь в сплошной темный доспех, над головой засияло тонкое кольцо-нимб, а в руках загорелись два длинных копья.

Дальше события понеслись вскачь. Было забыто намерение Кериана хотя бы узнать, кто напал на его замок и зачем – холодная ярость заставила его отбросить все, что мешало убивать. Одно из сияющих копий ударило в Негативное Поле, заставив его потускнеть до едва видимого сиреневого марева – в ответ вокруг ангела вздыбилась «Костяная Тюрьма». Разгоревшаяся «Аура Справедливости» навалилась тяжестью на плечи некроманта – обновленное Поле сжалось, почти вплотную прилегая к его телу, увеличивая свою прочность за счет уменьшения объема едва ли не на порядок. Современная магическая наука полагала такой трюк невозможным, но Дух Тьмы лучше многих знал, что большая часть многочисленных «невозможно» – всего лишь эвфемизм фразе «я не знаю как». Высший Дух Тьмы, за шестьсот лет своей не-жизни исколесивший полмира в поисках способа воскрешения после «Истинной смерти», знал и умел многое из того, о чем не ведал даже его отец, почитаемый в землях людей в качестве Бога. Сейчас пришло время пустить в ход все его знания без остатка, весь опыт боев против заклинателей и воинов, жрецов и паладинов, в одиночку против команды или один на один.

Он метался по всему внутреннему двору разрушенной крепости, уворачиваясь или принимая на Поле многочисленные атаки, методично собирая информацию о своих врагах. Четверо воинов в красных доспехах – классические паладины, изредка встречающиеся далеко на юге, у берегов моря Алмин, сильные, но прекрасно ему знакомые, а потому – наименее опасные. Тройка женщин: бронированная передвижная крепость – боец архетипа «Крестоносец», по классификации его отца, обладала множеством площадных атак, богатым арсеналом аур и неправдоподобно крепкой броней – даже прямое попадание Копья Праха, заклинания седьмого ранга, заставило ее лишь покачнуться, оставив после себя только небольшой разрыв доспеха и пару капелек крови. Вторая женщина-воин соответствовала архетипу «Варвар» – ходячая мясорубка, в руках которой молот превращался в смазанный туманный диск, с равной легкостью отбивая и физические, и энергетические атаки, время от времени огрызаясь разрушительными заклинаниями «Магии Древних». Заклинательницу же Кериан было выбрал своей первой жертвой, как наименее защищенную цель… и едва успел отступить, когда за его спиной прямо из камня выросло огромное трехголовое змеиное тело с лазурной чешуей, больше чем наполовину «утопленное» в камень, которое, не теряя времени, раскрыло все три своих пасти – и «Ледяное Дыхание» покрыло камень толстым слоем льда. Заклинание, оставляя за собой широкую ледяную дорожку, выдохлось лишь у самой стены, покрыв гранит изморозью.

А еще был этот чертов ангел – самый сильный из его противников. «Костяная Тюрьма» удержала его всего на десять секунд, разлетевшись на куски как раз когда он уклонялся от атаки «Ледяной Гидры», – и сразу два световых копья ударили ему в спину, едва не перегрузив Негативное Поле. Кериан ответил призывом – и в бронированые руки ангела вонзили зубы две Твари Тьмы, каждая со своей стороны. Эти полуматериальные создания, даже в одиночку могли противостоять самоуверенному Триумвирату, гибкие, поджарые тела успешно сопротивлялись физическим атакам и даже заклинаниям до пятого ранга включительно, а длинные острые когти превращали зачарованный стальной доспех в одежду из бумаги… и даже заклинанием «Полет» от них было не скрыться – черные кожистые крылья позволяли им вести бой во всех трех измерениях. А сейчас – Сердце Тьмы сделало их еще сильнее. Они займут ангела на время – а он пока разберется с остальными.

Стороннему наблюдателю, не сведущему в магических дуэлях с применением черной магии, могло показаться, что семерка атакующих гоняет Кериана в хвост и гриву, отделываясь лишь незначительными повреждениями случайно попавших в цель заклинаний.

Тем не менее, черный провал капюшона Духа Тьмы прорезала кривая багровая трещина довольной усмешки – не ограниченный в магической энергии некромант опутывал своих врагов плотной сетью проклятий, мешавших тем двигаться, атаковать и секунда за секундой выпивающих ману и жизненную силу, подтачивающих волю и путавших разум. Постоянно обновляемое «Негативное Поле» поглощало все атаки и заклинания, а «Костяной Щит» играл роль страховки, давая время вновь поднять защиту, если Поле оказывалось пробито. За все бесконечные двадцать пять секунд битвы Кериан не получил ни одного удара – и до сих пор не использовал свои самые сильные заклинания, что имели ограничения на количество применений или долгий откат – за исключением Тварей. И это не говоря уже об истинной силе Сердца Тьмы… К тому же, его враги были ограничены в использовании самых сильных, безмерно разрушительных заклинаний, которыми они (он ни секунды не сомневался!) владели – из-за опасности задеть своих. А вот у Духа Тьмы таких проблем не было…

Их было семеро, и по совокупной мощи они превосходили Кериана едва ли не в два раза, даже с учетом бонусов Сердца Тьмы, но женщины и паладины явно ни разу до этого момента не сражались в одной команде – и больше мешали друг другу. К их чести, они быстро это сообразили и попытались разбиться на две команды, атакуя поочередно. Это действительно могло сработать, поставив Кериана в невыгодное положение… если бы Дух Тьмы позволил – а он не имел ни малейшего желания давать в руки врага преимущество. На пути затеявших перестроение людей вставали мины, стены из черепов или Негативные Барьеры, а град атакующих заклинаний заставлял противника думать больше о том, как остаться в живых, чем об объединении с союзниками.

К тому же, они действовали слишком прямолинейно, строго следуя каким-то своим шаблонам. Особенно это было заметно по паладинам – Кериан не раз и не два сталкивался с ними в бою и сейчас четко наблюдал все те же повадки в сражении, что и у своих давнишних противников – пожалуй, старые враги были даже оригинальнее. С женщинами все было не так очевидно, в конце концов об этих архетипах он знал лишь со слов отца, но уже сейчас, спустя всего полминуты интенсивного обмена ударами вычленил наметанным взглядом шаблоны атаки и защиты.

Будто это было их первое настоящее сражение, когда от способности удивить врага и быстро приспособиться к изменившимся обстоятельствам зависит не просто победа или поражение, но сама жизнь.

Они были сильнее его – и все же медленно проигрывали, задавленные бесконечным шквалом заклинаний, разделенные многоопытным Керианом, чей шестисотлетний опыт позволял контролировать все поле боя одновременно, а «бесконечная» мана – в полной мере реализовать принцип «разделяй и властвуй», не беспокоясь о затратах энергии.

И вот уже один из паладинов, подволакивая ногу, отступает под прикрытие «Крестоносца», что застыла в центре тридцатиметрового сияющего рунного круга, ускоряющего регенерацию. Вот заклинательница обращается темным человекоподобным силуэтом с сияющими в глубине холодными звездами (заклинание восьмого ранга: «Архонт»), жертвуя своим богатым арсеналом в пользу двукратного увеличения мощности всего лишь трех атак – и запирается в Костяную Темницу, укрывается стационарным Негативным Полем, обкладывается минами… «Варвар», лишенная поддержки вынужденной сохранять неподвижность «Крестоносца» и запертой «Волшебницы» отбивает одно «Копье Праха», второе, отчаянно извернувшись, пропускает мимо «Великий Негативный Луч»… и скрывается под безобидным на вид облаком невесомого пепла – Кериан даже различил сдавленное яростное рычание, похожее на боевой рев раненного медведя. Еще чуть-чуть и – и облако «Голодного Пепла» разметает циклопическая воронка «Теневого Смерча», что жадно слижет с тела – доспех, а с костей – мясо.

Кериан отвлекся буквально на секунду – но это едва не стоило ему жизни. Ударивший с небес поток воды заставил Негативное Поле покрыться паутиной трещин, отчаянно «кровоточа» разрядами лиловых молний. Вода, брызнувшая в стороны, оставалась пассивной едва ли мгновение – облепила и без того бывшее на последнем издыхании Поле, сдавила со страшной силой, заставив сильнейшее защитное заклинание, известное Духу Тьмы, лопнуть, разлетевшись в стороны острыми гранями.

Задрав голову к небу, Кериан встретился взглядом с ярко сиявшими небесно-голубыми глазами женщины в сверкающем золотом легком доспехе, всего двумя заклинаниями едва не оставившей его беззащитным. Справа от нее какой-то пацан в пижонском белом костюмчике ткнул в его направлении тонкой серебристой рапирой – и конус спрессованного воздуха, бешено вращаясь, за какое-то исчезающее мгновение преодолел разделявшее их расстояние, пробив насквозь пять из шести Костяных Щитов и оставил на последнем глубокую выбоину. А еще выше уже спускался, неспешно взмахивая тремя парами белоснежных крыльев, рослый воин, занося над головой светящуюся алебарду…