Текст книги "Капкан для бессмертного адмирала (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Покажись, демон!

Мей обернулась и замерла. Волны плескались у борта, ветер играл с волосами настороженно оглядывающейся женщины, и кроме этого, в мире словно бы не осталось ни звука, ни движения. Лидер Кровавого Прибоя вынула из ножен на поясе короткий меч, но после недолгих колебаний вложила его обратно, подняла руку и сняла маску со своего лица.

Тотчас перед ней, буквально метрах в трех, появилась рыжеволосая девочка лет двенадцати, в бело-розовом концертном костюмчике, в каких выступают на сценах юные звездочки, малолетние кандидатки в певицы. Заложив руки за спину и устремив взгляд на ночное небо, она ходила по палубе туда-сюда и, пританцовывая, постукивала по доскам то каблуками, то мысками своих бело-золотых сапожек.

– Ой! – заметив, что Мей сняла маску, подскочила на месте она. – Ну ты чего? Я-то тут думала-думала, как тебя погубить, а потом мне стало скучно и захотелось вспомнить, как там та девочка, на сцене, пела и танцевала! Нельзя на минутку отвлечься, да? Вот чего тебе, змеюка морская? Стояла бы дальше в своей маске, как дура! Мне и без тебя интересно!

– Ты… т-ты…

– Чего заикаешься? Боишься? А зачем? Не видишь что ли, что я – не Черный Лис, а его младшая сестренка? Я – добрый золотой лисенок, еще никого, за всю жизнь, ни разу не убивавший! Хотя встреча с тобой, гадина ядовитая, это очень даже хороший повод начать!

Крутанувшись на месте, девчонка вдруг превратилась в щуплую школьницу с каштановыми волосами. Костюм сменился на школьное платье, в руках возник портфель. Как ни посмотри, обычный ребенок, вот только на голове пушистые лисьи уши, а из-под юбочки торчит хвост.

– Ой, не то! – лиса посмотрела на себя, крутанулась на месте и ее одежда обратилась в несоразмерно большой, неуклюжий самурайский доспех. – Вот! – левой рукой она придержала сползший ей на глаза шлем, а правой попыталась поднять тяжеленный меч. – Защищайся, злодейка! Сейчас я буду тебя карать, и не отпущу, пока ты на всю жизнь не покараешься!

Мей выхватила из рукава длинный и тонкий метательный нож и метнула его в нелепую груду с трудом шевелящихся доспехов. Нож звякнул о пластину доспехов и кувырком отлетел в сторону.

– Вау! – лиса выскочила из брони и поймала нож в полете. – Это мне?! Спасибо! Надо же, какой острый! Он отравленный? Настоящий зуб змеи!

– Что тебе надо от меня, лиса? – надеясь пресечь детские игры сумасбродного демона, спросила Мей. – Ограбить меня хочешь?

– А что у тебя есть? Тайные сокровища? – девочка-лиса тотчас засияла от восторга, подскочила на месте, метнулась мимо Мей, сцапала ее рюкзак и отскочила. – Они тут?

Глава Кровавого прибоя силилась собрать Ци и применить боевое дзюцу, чтобы нанести удар по площади и, быть может, ранить нахальную прохвостку, но могучие силы ее не отзывались. Может быть стоило нанести удар прежде чем снимать маску? Нет, туман и тишина говорят о том, что лиса как-то обошла защиту храмов. Демоны не были слишком опасны, пока оставались безумными и безмозглыми тварями. Теперь что же, соревноваться с ними, кто кого переизобретает?

Маленькая лиса меж тем бесстыдно рылась в украденном рюкзаке и небрежно отбрасывала вещи, не вызывающие у нее интереса. Оружие, взрыв-печати, аптечка, два набора сухого пайка. Неприметный деревянный ящичек тоже был вынут, лиса поковыряла замки, пожала плечами и отбросила его в сторону. Еще один пакет, с бинтами. Рубаха, штаны. Косметичка.

– О-о! – лиса вытянула из рюкзака пакет с запасным нижним бельем Мей и растянула на пальцах трусы нежно-голубого цвета, с кружевной отделкой. – Да, красотень! Но мои тайные сокровища намного лучше! Нет, я не за ними, честно!

– Тогда положи на место, и ничего не трогай! – Мей изо всех сил старалась не смотреть в сторону деревянного ящичка, чтобы не привлечь к нему внимание лисы. – Говори, зачем ты пришла, сумасшедшая богиня? Неужели мало того, что ты успела натворить?

– Лично я, вообще-то, ничего тебе и вашей стране не делала. С Черной Тенью мой брат воевал. И тебя бил тоже он. И что в прошлом-позапрошлом году было тоже все его дела. Мне-то всего два годика! Я совсем маленькая лисичка и драться со всякими гадами мне братик пока не разрешает. Вот будет мне десять лет, как брату, я тебе, ядовитая гадина, позвоночник через уши выну! А пока давай дружить? Мей-сама, ты такая хорошая, такая красивая и сильная! Помоги нам с братиком! Пожа-а-алуйста!

– Издеваешься?

– Ага. Немножко. Вот вы, человеки, нашу первую Златохвостую как щенка утопили, брата прокляли и всех лисят из моего выводка перерезали, а мне над вами и поиздеваться чуть-чуть нельзя? Пусть братик не переживает, совесть не замучит.

Мей заскрежетала зубами, но сдержалась от ругани и только спросила еще раз:

– Так что ты хочешь, от меня?

– Ну-у-у… нужно уговорить кое-каких пиратов прекратить набеги на побережье стран Лесов и Песков! А то задолбали. Будешь нашим эмиссаром? Мы никому не скажем что ты – наша, и тебе даже не запретят въезд в страны антилисьей коалиции!

Мей, не отвечая, подождала минуту, но лиса не продолжила болтовню. Это что, все ее предложение? Она пересекла половину обитаемого мира, чтобы найти давнего недруга и сморозить дикую нелепицу? Нет, она здесь ради лорда Широу. А Мей заметила просто мимо проходя и решила поглумиться.

– Отказываюсь. – сухо сказала Мей. – Что-то еще?

– Нет, только это. Точно отказываешься?

– Да. Уходи, лиса.

– Бу-у… зануда. Ах, да! Я же не сказала о награде! – девочка-лиса совершила рывок и прыгнула.

Мей попыталась отшатнуться и схватиться за оружие, но тело ей почти не повиновалось. Рука маленькой лисы сцапала защитную повязку и сдернула ее с головы воина-дракона.

– Зараза! – Мей обернулась, а мир вокруг нее изменился, в один миг.

Исчез корабль, ночное море и серый туман. Над головой развернулось ясное синее небо, а вокруг, от горизонта до горизонта, раскинулось солнечное цветочное поле. Девочка-лиса, что выпрыгнув из доспеха осталась в одном детском купальнике, при приземлении кувыркнулась через голову и обратилась пушистым рыжим лисенком, что тотчас запутался в купальнике и несколько раз брыкнулся, освобождаясь от него.

– Вот! – лисенок отбросил ставшую путами одежду и вскочил. – Теперь ты полностью в моем волшебном мире! Правда здесь чудесно и хорошо, да? А вы все брыкаетесь… не пойду, да не пойду!

Мей подняла челку и коснулась рукою прозревшего глаза. Лиса даже на такое способна? Ах, как же давно она не видела мир во всей его полноте!

– Твой мир – обычные иллюзии. – переборов восторг, съязвила куноичи. – А ты – лживая королева пустоты!

– А-ха-ха, тебе просто завидно, вот и все! – лиса несколько раз обежал вокруг Мей и села перед ней, разглядывая и наклоняя мордочку то вправо то влево. – Мей-сама, а знаете вы какая?

– Какая?

– Старая, бездетная и одинокая!

– Ах ты, мелкая паршивка! – взвилась от ярости Мей. – Какое твое собачье дело?! Мне, между прочим, всего тридцать пять лет!

– Сорок четыре! А скоро будет пятьдесят!

– Мелкая, бестактная дрянь!

– Чего ты злишься? Я же еще ребенок! Ляпну то, ляпну это… а хочешь, Мей-сама, снова стать молодой?

– Что?

Маленькая лиса взмахнула хвостом. Вокруг нее поднялся золотой ураган, цветы распались сияющей пылью, взлетели до небес золотой метелью, а когда та растаяла, мир снова изменился. Мей, оглядевшись, увидела что стоит на сцене, перед затемненным залом, полным людей. Над головой ее было звездное ночное небо, но в воздухе не чувствовалось холода ранней весны. Теплая летняя ночь.

Понимая, куда попала и подозревая, что несносная лиса могла с ней сотворить, воин-дракон взглянула на себя и обомлела, увидев что превратилась в девочку лет пятнадцати, или шестнадцати. На ней был роскошный концертный костюм кандидатки в певицы, из белого и розового шелка, со множеством блестящих украшений.

Десятки разноцветных прожекторов скользнули по сцене, радужная подсветка заиграла на стенах, ступенях лестниц и фигурных декорациях. Зал взревел, взорвался аплодисментами, а непонятно откуда вынырнувшая, еще одна юная певица, рыжая, с сияющими зелеными глазами, подскочила к Мей.

– Как тебе? – спросила она. – Нравится? – лиса взмахнула рукой и часть пространства справа от Мей обратилась в широкое зеркальное полотно. – Посмотри, посмотри, какая ты миленькая!

Мей глянула в зеркало и увидела юную девочку, саму себя, в возрасте шестнадцати лет. Только нет следов от розги наставника на руках и плечах. Нет следов от сверхчеловеческих тренировок и шишек из-за неправильно сросшихся костей. Она немало заплатила храмам, чтобы убрать их позже, в двадцать пять лет, когда… когда еще надеялась, что сумеет совместить любовь и семью с бесконечными войнами.

Но здесь у нее не было ни жестокого прошлого, ни ужасного будущего. Здесь она была одной из тех, кем мечтают стать в своих детских фантазиях обычные девочки, тогда, когда листают с подружками яркие глянцевые журнал. Девочка-певица, в ореоле юности, красоты и всеобщего обожания.

Зеркало исчезло, неугомонная лиса схватила дрожащую девчонку за руки и потянула ее за собой, заставив сделать шаг, войти в пересечение света от прожекторов.

– Друзья! Все вместе, поприветствуем мою милую подружку! Первый раз на сцене, чудесный дракончик восточного океана, Такасэ Мей-чан!

Зал снова взорвался аплодисментами. Зазвучала музыка, в руках у лисы появилась пара микрофонов.

– Не стесняйся, Мей-чан! – лиса, сияя глазами и улыбаясь, протянула один из микрофонов густо малиновой от стеснения куноичи. – Давай, споем вместе! Узнаешь мелодию?

Мей мелодию узнала и вспомнила слова этой песни, но как только лиса отступила от нее и изготовилась начать танец, воин-дракон вдруг замахнулась. Она никогда не была обычной девочкой. И о таких глупостях никогда не мечтала.

– Прекрати играться, мелкое чудовище! – громко выкрикнула обозленная куноичи и с силой швырнула микрофон на доски сцены.

От удара, мир вокруг разлетелся облаками искристой пыли и Мей снова увидела себя сорокапятилетней женщиной, стоящей палубе корабля, затерявшегося в бесконечном тумане.

– Не хочешь молодости и здоровья? – с легким удивлением спросил золотисто-рыжий лисенок, усевшийся на носу корабля. – Странно. Другие за такое все сокровища мира готовы отдать, а ты от почти халявы нос воротишь! Уф! Ну ничего, сейчас ты у меня точно не устоишь!

Лиса подскочила на месте и снова крутанулась, взмахивая пушистым хвостом.

Золотая метель налетела на Мей и отхлынула, мгновенно изменив и ее и мир.

В платье из драгоценного синего шелка, вся в драгоценностях из золота и бриллиантов, Мей очутилась в роскошном банкетном зале, у выхода на балкон. Не меньше трех десятков круглых столиков под белыми скатертями, украшенные зажженными свечами и цветами в вазах. За окнами – звездная ночь и стрекот цикад. В воздухе ароматы цветущего летнего сада.

– Что ты задумала? – Мей оглянулась на лису, что в облике миловидной служанки появилась позади нее. – Романтический ужин? Прости, но этим ты меня тоже не подкупишь.

Служанка мило улыбнулась и, с поклоном, предложила Мей пройти к столику. Лиса подвинула женщине стул, налила вина и отступила в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

Мей усаживаться за стол не стала, но бокал с вином взяла и попробовала напиток на вкус, только для того, чтобы проверить популярный слух о том, что лисы-оборотни терпеть не могут спиртного. Похоже, так и есть. Напиток выглядел как вино, но на вкус – фруктовый лимонад. Значит, иллюзии лис действительно можно так распознать.

– Да, потом можешь об этом дать интервью газете. – сказала девушка-лиса, угадав по ухмылке Мей, ее мысли. – А пока…

Лиса исчезла, просто растворилась в воздухе, а Мей заметила движение на балконе и обернулась.

Отстранив рукой тяжелые бархатные занавески, в зал вошел высокий, красивый мужчина в дорогом костюме с жилеткой и галстуком. Его взгляд устремился в сторону Мей и из холодно-строгого вдруг стал мягким. Джентльмен подошел к даме и поклонился, предлагая свою руку.

– Какая прекрасная ночь, леди. – сказал он. – Если ваше сердце не занято, и вы не ждали никого другого, не подарите ли вы мне танец, чтобы сделать звезды в небе ярче, а воздух еще слаще и упоительнее?

Зазвучала мелодия, наполненная лаской и любовью, но…

Но Мей вдруг схватила стул и изо всех сил обрушила удар на мужчину. И стул и джентльмен тотчас разлетелись облаками золотой пыли. По залу пробежала волна искажений. Мебель, колонны, потолок и стены начали разваливаться, рассыпаться, истаивая на лету бесплотной золотистой пылью.

Ураган золотистых искр и снова корабль, снова серый туман.

– Да тьфу на тебя, ведьма плесневелая! – сердито сказала лиса-лицедейка, удобнее усаживаясь на фальшборте. – Вот так всегда! Сначала бьют мужчин стульями, а потом удивляются, что романтики вымерли! Размахалась тут! Вот и ходи теперь, дура, нетанцованная.

Мей побагровела, но бросаться на творца иллюзий в царстве этих самых иллюзий бессмысленно и бесполезно.

– Значит, молодость и красоту тебе не надо, любовь и мужчину тоже. Слушай, может просто деньгами возьмешь? – лиса выхватила у себя из-под руки толстенную пачку крупных банкнот и протянула ее Мей. – Смотри какие красивые!

Мей ударила по пачке наотмашь и деньги, разлетевшись, обратились на лету сухими желтыми листьями.

– Мне надоело! – яростно выкрикнула обозленная куноичи. – Я не собираюсь помогать тебе, лиса, никогда и ни в чем! Убирайся прочь и убери от меня все свои дурные фальшивки!

– О-о! – девочка-лиса соскочила с фальшборта и сделала шаг к настороженно отступившей Мей. – Какая ты у нас гневная и грозная. Послушай, а ты ни о чем не забываешь, синяя морская змея? – лиса подняла на воина-дракона взгляд и та увидела алое пламя демонов, пляшущее в глазах златовласой девчонки. – Думаешь, я мелкая и сопливая неженка? Так-то оно, вообще-то, да… – она переменилась в лице, разом растеряв угрожающий вид и агрессивный настрой. – Но в целом мы очень злая и опасная террористическая организация! Хотя нет, террористы это наш хозяин и его прихвостни, а мы, Серые Стражи, всего лишь незаконное тяжеловооруженное бандформирование, но все равно! Ты что, правда думаешь, что я, представительница такой злой организации как наша, буду долго с тобой сюсюкаться и вообще не найду способа заставить тебя нам помогать?

– Я в этом абсолютно уверена!

Мей едва не подавилась словами, почувствовав на своих плечах и руках хватку крепких лап. Исчез серый туман, изменилось ее расположение на корабле, правый глаз ослеп, а справа и слева от нее возникли двое мужчин, изуродованных сильнейшим демоническим заражением. Не трупные пятна и даже не черные кляксы живой тьмы на коже, а полноценные рога, клыки и деформация конечностей.

Лиса сбросила иллюзии? Это реальный мир?

По палубе корабля, неуправляемо дрейфующего посреди темного океана, были разбросаны разорванные, окровавленные тела матросов и шиноби из отряда Мей. Опутанные иллюзиями, они не могли оказать чудовищам ни малейшего сопротивления.

Воин-дракон посмотрела на ту, что стояла перед ней и содрогнулась.

Высокая, тощая фигура, с длинной шеей и конечностями, от пяток до макушки покрытая белой костяной броней. Острые шипы на суставах и вдоль позвоночника, удлиненная морда с широкой зубастой пастью. Глаза, движущиеся резкими рывками и независимо друг от друга, как у хамелеона.

– Ха! – судорожно выдохнула Мей, не в силах больше сдерживать тяжелую нервную дрожь. – Так вот, значит, лиса-демон, каков твой настоящий облик?

Трое монстров вдруг весело расхохотались.

– Слово в слово угадала!

– Не отвертишься теперь, Широ-сан! Я же говорил тебе, не спорить с юной госпожой?

– Чистое поражение, кило конфет победительнице!

– Шоколадных, Широ-сан!

– Конечно, Бьякко-химе, только шоколадные!

Корабль продолжал плыть по волнам темного океана, но трупы сменились сложенными рядышком мирно спящими людьми, уродливые демоны обратились в двух крепких мужчин, а костяная образина стала миловидной девочкой лет десяти, в добротной зимней одежонке.

– Беда с вами, человеками! – смеясь, сказала девчонка, глядя на побагровевшую куноичи. – Покажешь вам что-нибудь милое и красивое, так сразу "не верю", "обманщица"! А страхолюдиной притворишься, так сразу с довольным видом: "так вот ты какая на самом деле"! Вот как разозлюсь, как врежу! Второй глаз вылетит, опять будешь до смерти обижаться!

– Ну так что, юная госпожа, она уже согласилась с нами работать? – спросил один из мужчин.

– Не-а. – девочка потерла, разминая, кисти рук. – Наверное думает, что всего пару раз услышав твердое "нет", мы вот так возьмем, и отстанем от нее!

– Ха-ха! Наивная!

– Самый наивный человек во всей островной империи! – лиса злодейски засмеялась, меряя багровую со злости жертву оценивающим взглядом. – Сколько у нас там, по плану, осталось времени на ее убеждение?

– Никто не думал, что она сама к нам выйдет, поэтому… еще целых два, или даже три дня!

* * *

Эпоха Войн.

Год 534

16 марта.

За свою историю, город Хиваса разрушался и выжигался дотла четыре раза, но едва в бесконечной войне возникало затишье, упрямые и алчные люди снова отстраивали его. Очень уж удобна была здешняя бухта для стоянки кораблей. Широкая, глубокая и хорошо защищенная скалами от штормов, налетающих с бескрайних просторов Великого Восточного океана. Корабли торговых флотилий множества стран заходили сюда на разгрузку или отдых перед дальним путешествием. Императорские броненосцы заглядывали в гости на ремонт, устраивая тотальное опустошение складов продовольствия и боеприпасов. Ну уж а рыболовные и китобойные флотилии всегда сновали вокруг без счета, внося свою лепту в наполнение городской казны звонким золотом.

Все было хорошо, но век Тишины закончился. Впала в анархию страна Морей, архипелаг больших и малых островов которой превратился в огромное скопище баз убийц и грабителей. Великий дайме страны Лесов был слишком озабочен возвышением Северной Империи и когда обратил пристальное внимание на восточное побережье, разгул пиратства уже крепко истрепал морскую торговлю с пустынными странами юга. Даже конвои из боевых судов не спасали от нападений, а большая военная кампания против страны Морей из-за бездарности командования обернулась катастрофой, потерей трети армии и полным уничтожением флота. Потрепанные, впавшие в смятение, солдаты страны Лесов отступили на побережье материка, где занялась возведением крепостей, ожиданием пополнения и распространением дурных слухов об ужасах и безумии, царящих на проклятых островах.

Торговля умерла окончательно. По причине того, что великий дайме Лесов остался фактически без флота, судоремонтное предприятие потеряло прибыли от обслуживания стальных исполинов. Даже рыбаки и китобои постоянно возвращались без улова, жалуясь на пиратские корабли, перехватывающие их в открытом море и отбирающие груз. При этом сами рыбаки не думали даже бедствовать и только дурак бы не понял, что на самом деле пираты их не грабят, а скупают улов, но те важные лица, что отказались от доли и не закрыли глаза на происходящее, в темное время суток умерли нехорошей смертью.

Впрочем, если уж кому и пришлось бедствовать, то точно не высокому городскому начальству. Взятки, теневые договора, платное покровительство и налоговые поборы не позволяли властьдержащим худеть. А что город умирает… так тому же есть объяснение. Надо выжать из него последние соки и бросить труп на руки преемникам, что изобретательно извернутся и обязательно выжмут что-нибудь еще.

Прекрасно понимая, что город обречен, местная аристократия была занята тем, что обставляла по высшему шику собственные особняки и баловала себя изысканными драгоценностями, а на нуждах населения экономила с особым старанием. На развлечениях и досуге, на средствах труда, на питании, здоровье и даже… безопасности.

Половину пушек с бастионов попросту продали. Боезапас для оставшихся утопал в грязи, плесени и крысином помете. Лежащие на открытом солнце, каменные ядра потрескались и энергия утекла из силовых схем, превращающих обычный камень в мощную бомбу. Сами бастионы, построенные по удешевленным технологиям, за годы обветшали и при близком осмотрении производили гнетущее впечатление. Но хуже всего было, конечно, то, что городской глава продал ни разу за три десятка лет не задействованного крепчака.

Крепчак, крайне прожорливый и дорогой мутант, должен был напитывать своей энергией Ци стены главной крепости и превращать обычные колкие камни в непреодолимую преграду для вражеских снарядов. Без крепчака любая крепость – ватная мишень и смертельная ловушка для войск. Как можно было его продать?! Все равно как, мечтая пропить деньги, продать на органы собственную печень.

Армейский капитан Мотохару при осмотре укреплений хватался за голову, не стеснялся в выражениях и грозил местным властям смертельной расправой.

– Списки гарнизона составлены? – обратился он к капитану сил закона, что спокойно следовал за ним и курил сигарету, насмешливо поглядывая на одуревающего солдата.

– Конечно. – страж вынул из сумки и протянул Мотохару несколько скрученных в рулон листов. – Три сотни носов, на двенадцать тысяч местного населения.

– Три сотни?! Должно быть две с половиной тысячи!

– Было. Лет шесть назад. Все кто меч держать мог, строем на юго-запад подались, в пограничные страны. Там сейчас крепкий парень у любого генерала на вес золота. А здесь что сидеть? За пятнадцать тысяч бандюгам да алкашам задницы вылизывать?

– Полегче в выражениях.

– Говорю как есть. Я вот лет пять назад одну пьяную дебоширку толкнул ладонью в ухо, семь судов прошел, планку с рукава потерял и по тысяче с оклада каждый месяц сдаю на компенсацию морального вреда. За превышение должностных полномочий. Сам знаю что виноват, должен был вежливо попросить ее не брызгать мне слюною в лицо, вывалить язык и сделать два реверанса! Реформа сил правопорядка, мы теперь не силовая структура, а услужливые полудевочки! Глядите, чем воюем. – страж снял с пояса короткую деревянную дубинку. – По указу Великого Совета табельное оружие отобрали, выдали такую вот дрянь и рекомендации силу в конфликтах не применять. Права человека, цивилизованность, толерантность! Вот и взяли бы, мрази, сами эти дубинки, да встали на наши места! Не дотянешься вот только до свиней жирнозадых. А у меня патруль неделю назад на какое-то темное дело нарвался, так пока мы с парнями на сигналку прибежали, бандиты всех пятерых в куски изрубили! Мечами! Не дубинками этими, в задницы бы их правительству, а мечами! Из лучшего, представьте себе, железа! Сигналка в небе горит – "помогайте, братья"! А мы под ней стоим и на трупы смотрим. Вся улица в крови! По самые по крыши!

Дрожь голоса и слезы, наворачивающиеся на глаза стража, лучше любых слов сказали армейскому капитану, сколько унижений и горя пережил этот человек в последние два десятка лет. Но что можно изменить?

– Я распоряжусь вернуть оружие. – мрачно сказал Мотохару. – Патрули усилим армейскими самураями, в полной выкладке. Со мной прибыло пятьсот бойцов. Через месяц прибудет две тысячи новобранцев и новые камнеметы.

– Крепчака надо. – взяв себя в руки, сказал страж. – Да где его взять? Нашего старика за бешенные деньги соседи в миг оторвали. Городской глава на радостях два дня беспробудно пьянствовал. Все равно, говорил, дряхлый урод больше пары лет не протянет. А мы как эту пару лет без деда протянем? Да нас любой пират просто для смеха в пепел раскатает!

– Чтобы обстрелять город, им придется войти в бухту. Приготовим побольше ловушек для штурмовых дзюцу, переберем боезапас, починим и распределим орудия так, чтобы вся бухта простреливалась с разных направлений.

– На стенах у портовых ворот еще хорошо бы огненные схемы нарисовать, чтобы можно было штурмующих огнепадами заливать, да умельцев нет. А в прочем… без крепчака все едино пустая работа. Пираты на стены не полезут. Снесут их сначала, вместе со всеми схемами и пушками, а потом уже в город попрут, как по ровной дорожке.

– Ни один пиратский капитан не пойдет на дело, грозящее большими потерями. Нам, пока не добудем крепчака, главное создать видимость свирепой готовности.

– Вот именно что видимость… – вздохнул страж. – Ну, так когда начинаем?

– Сейчас!

Весь день до глубокого вечера на обветшавших стенах Хивасы шла напряженная работа. Мастера из города, стражи и солдаты отдавались труду с давно невиданным здесь усердием. Прибытие армейских самураев внушило людям надежду на то, что разброд во власти закончится и сильный человек возьмет судьбу города в свои руки. Даже с наступлением ночи многие продолжали ремонт при свете костров, факелов и масляных фонарей. Все вокруг было спокойно и люди впервые за долгое время пребывали в приподнятом настроении.

Пока не появился туман.

Белый, плотный и тяжелый, он возник на востоке у линии горизонта и, разбухая словно выпущенный из руки ком ваты, поднялся до небес. Охранники на обзорных башнях заволновались, загремели колоколами. Оба капитана тотчас оторвались от дел и побежали на стену.

– Что это еще за фокусы? – Мотохару даже вперед над стеной подался, как будто десяток лишних сантиметров могли помочь ему лучше рассмотреть загадочное природное явление.

– Только демоны морские знают. – капитан стражи пожал плечами. – За этот год уже раз шестой или седьмой налетает на нас эта туча. По первому разу паника была страшная, люди решили, что сейчас на нас морские бандюги из тумана валом повалят, но на второй и третий уже успокоились…

– На то и расчет. – Мотохару с силой хлопнул ладонью по каменному зубцу неказистого бастиона. – Боевая тревога! Включить сирены! Всех к стенам, в полном вооружении!

Завывание сирен тревоги раскатилось над спящим городом, выдергивая людей из постелей, заставляя солдат хватать оружие и спешно облачаться в броню.

– Остаточной Ци не чувствую. – капитан стражи втянул носом воздух. – Может, все-таки природное?

– Ветер с моря. Туман поднят и пущен в нашу сторону самотеком. Пока течет, Ци развеивается.

Десять минут, пятнадцать…

– С маяка никаких сигналов. – капитан стражи напряженно вглядывался в белесую мглу. – Если бы они кого-то заметили…

Смертельный ужас холодом продрал вдоль спины каждого из солдат, что смотрели в этот момент на бухту. В белесом тумане возникла жуткая тень, мгновенно выросшая до размеров исполинского черного корабля. Размерами побольше любого императорского броненосца, это чудовище двигалось сквозь туман совершенно бесшумно, точно призрак. Портики пушек открыты, а внутри сотни полторы орудий, изготовленных к стрельбе…

– Чего замерли?! – яростно крича, Мотохару с силой ударил по кнопке сирены, ее воем пробуждая солдат от панического оцепенения. – Огонь! Огонь! Огонь, собачьи дети! Жги ублюдков!

Орудия ударили одновременно, и с крепостных бастионов и с корабля. Словно кто-то сдернул пелену тишины и ночь мигом взорвалась сотнями громовых раскатов, тьма и туман полыхнули ослепительным огнем.

Снаряды пиратов вонзились в стены крепости, глубоко вошли в каменную кладку и рванули, швыряя в небеса разбитый камень, сорванные орудия и изуродованные тела людей. Шесть штурмовых дзюцу бешенными огненными вихрями взмыли над палубой черного корабля, устремились к стенам и на их приближение среагировала только одна, чудом уцелевшая, ловушка. Один вихрь столкнулся с миниатюрным солнцем и лопнул огненными водопадами далеко от стен, но остальные достигли цели. Новые взрывы, в разы громче и ярче первых, осветили ночь. Пылающая энергия Ци залила стены, оплавила камень, обратила в пепел уцелевших солдат из орудийной обслуги.

Грязно ругаясь, Мотохару поднялся и выглянул из-за бойницы, в миг оценив масштаб разгрома. Батареи уничтожены. Стены разбиты. А корабль пиратов… не пострадал совершенно.

Снаряды отскочили от его бортов, словно горох и, взорвавшись, только осыпали броню черного чудовища каменным крошевом. Ни вмятины, ни царапины. Разве что такелаж где-нибудь посекло.

– Вот у него точно крепчак в трюме. – скрежеща зубами, прорычал Мотохару. – А то и два, из самых лучших!

Городу конец. Бастионы разбиты, батареи уничтожены. Сам капитан жив только потому, что черный корабль при бортовых залпах стоял носом к портовым воротам. Но теперь морской монстр разворачивается, направляя на уцелевшие укрепления всю мощь своих бортовых батарей.

– Убираемся со стен! – проорал команду Мотохару и подал своим солдатам пример. – Отступаем в город! Быстрее, быстрее! Город им пепелищем не нужен! Встретим десант на улицах!

На улицах Хивасы стремительно росли паника и хаос. Грянуло то, чего все здесь так долго боялись. Пираты проклятых островов явились за добычей! Грохот взрывов со стороны порта и разливающееся в небе жуткое зарево не оставлял ни малейших сомнений в том, что еще буквально пара вздохов, и улицы наполнятся свирепыми людьми в броне из звериных шкур и панцирей черепах. До предела озверевшие самураи мертвой страны, разорители городов, надевающие рабские ошейники на сильных, а слабых вырезающие подчистую.

Люди бросали в сумки самое ценное, хватали детей на руки и бежали, сломя голову, к западным воротам. Прочь от города, спрятаться в лесу, переждать беду! Но первые, добежав до ворот, увидели расколотые створки, истекающие кровью тела вбитых в землю городских стражей и скалящих гнилые зубы косматых великанов, вразвалочку идущих навстречу трясущимся от ужаса горожанам. Пираты не дураки, чтобы позволять рабам убегать и уносить с собой ценное имущество. На берег был заранее выброшен десант, с приказом перекрыть пути отхода.

Утробно рыча, косматые чудовища набросились на беззащитную толпу и началась свирепая резня. Не слушая мольбы о пощаде, пираты рубили людей. Раскалывали черепа мужчинам, а женщинам и детям вспарывали животы, чтобы те своими предсмертными воплями наводили больше ужаса на убегающих. Рабы запомнят эту ночь навсегда и станут безропотнее овец!

Капитан десантной армии вальяжно шел за линией своих свирепых воинов и поглядывал по сторонам, чтобы никто не посмел избежать расправы, спрятавшись в темном углу, или под трупами.

– Вижу. – измененными глазами заметив пульсацию живого сердца, сказал он.

Пират сделал пяток шагов, и потянулся к прислоненному к стене чемодану. За этим чемоданом и залитым кровью телом убитого мужчины, был кто-то живой. Кто-то, кого умирающий из последних сил попытался спрятать.

– Иди сюда, щенок! – бандит отбросил чемодан и вытащил из-под трупа мужчины отчаянно закричавшего, залитого слезами и обмочившегося со страху, пятилетнего мальчика. – Сопливое, визгливое отродье! – пират прижал ребенка к окровавленной мостовой и перевернул тяжелый боевой топор обухом вниз. – Наши дети никогда не плачут! Потому что слезы – слабость! А слабаки должны умереть!!!