Текст книги "Капкан для бессмертного адмирала (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Едва не упавшая, когда зловредный самурай отпустил ее, Мегуми несколько мгновений хлопала глазами и пыталась справиться с головокружением. Она раскрыла веер и принялась обмахиваться им, в глубочайшем смущении и сомнении о том, как следует себя повести. Прочь растерянность! Этот дрессированный волчара вздумал показать зубы, оглушил гормональной бурей, но отступил. Почему? Потому что знает, что будет побит как дворовая шавка, если позволит себе слишком многое перед принцессой!

Собравшись, Мегуми зажмурилась и, распахнув глаза, снова обрела надменно-независимый вид.

– Интересная фантазия, лорд-наместник, и танец чудесный, – сказала она. – Но уверяю вас, что нападение лисы на меня невозможно в принципе. По инцидентам с упомянутыми вами высокими особами, было проведено расследование, и специалисты не нашли ни малейших намеков на что-то сверхъестественное. Асакура-химе и царственная леди Юко были всего лишь вопиюще неосторожны. Одна упивалась адреналином, без подстраховки охотясь на людей на личном полигоне, а вторая среди ночи потайными ходами дворца бегала к любовнику. Инцидент при подобном отношении к собственной безопасности – вопрос времени. Не верьте сказкам. Лиса не умеет ни проходить сквозь стены, ни выскакивать из теней.

Сделав пару шагов к столу, девушка сняла перчатку и решительно положила ладонь в центр силовой схемы на доске. Свечение окутало узор, достигло пределов первого круга и замерло, отказываясь течь дальше.

– Видите, господин Хаджиро? – сказала она, снова надевая перчатку. – Как бы ни была я привлекательна и соблазнительна, Черная Лиса и мелкие золотые лисята могут только издали пускать голодные слюни, любуясь моей красотой! Все лисьи уловки известны, слабости просчитаны. Стать намеченной жертвой для лицедейки? Вы видели, Хаджиро-сама, я честно предлагала лисе и деньги, и чудесные драгоценности ради такого эксперимента! Но увы, лисы безнадежно трусливы! Они за тысячу верст обходят людей, что не зевают по сторонам и не имеют привычки периодически прогуливаться по темным переулкам без охраны.

– Моим двоюродным сестрам бы вашу уверенность, Мегуми-химе. Они вымотали мне всю душу слезами и болтовней о том, как им страшно. Многие дамы так напуганы, что если мужа нет дома, берут с собой охранников даже в постель! Хорошо, что благодаря вам, с паранойей этих несчастных наконец-то будет покончено.

– Благодаря мне? Вы, вероятно, имеете в виду Единство Культуры? Но ведь флот ваш, и ваши солдаты будут штурмовать Гнездо Черепах. Я, конечно, соберу отряд личных самураев и шиноби, но вмешиваться мы планируем только в самом крайнем случае.

– О, не стоит скромничать. Любой способный мыслить человек не может не понять, насколько огромен вклад Единства в охоту на лис. Все участники спели по вашим нотам и я убежден, что именно вас, а не Черную Лису, мне нужно благодарить за возможность уничтожить Гнездо Черепах. К словам о благодарности… – лорд-наместник вынул из стола прямоугольную коробочку и, с легким поклоном, открыл ее перед Мегуми. – Прошу вас, прекрасная леди, принять от меня этот скромный сувенир.

Девушка расцвела восторгом, увидев лежащую на бархате роскошную брошь, сияющую золотом и бриллиантами.

– Ах, Хаджиро-сама! – всплеснула руками восхищенная красавица. – Какое чудо! Вы позволите? – с реверансом приняв подарок, Мегуми поспешила к зеркалу на стене, извлекла брошь из коробки и украсила ею свое платье. – Какая тонкая работа, какая чудесная огранка камней! Двадцать четвертый век Единой Империи? Изумительно! Хаджиро-сама, могу ли я мечтать сделать для вас что-нибудь в ответ за этот чудесный дар?

Лорд-наместник приблизился к девушке, склонился и галантно поцеловал ей руку.

– Буду счастлив видеть вас на скромном праздничном ужине, что будет устроен в моем особняке после завершения нашего совместного исторического похода. Не откажите мне, леди Мегуми. Разорение неприступной крепости злейшего врага, уничтожение двух творений Темных Инженеров… подобные свершения нельзя не отметить торжеством.

Прекрасно понимающая, чем закончится для нее намечающийся вечер, Мегуми игриво пококетничала немного и одарила ухажера обещанием. Ночь любви для старого озабоченного пса? Невеликая цена за отправку в архив документов по неконтролируемому монстру сверхкласса, багровой тени, Безликогму Лжецу.

Одаривая друг друга улыбками и флиртуя, пожилой самурай и юная леди вежливо распрощались. Мегуми отправилась в офис Единства, а проводивший ее до дверей лорд Хаджиро вернулся в свой кабинет, плотно притворил за собой дверь и глянул на своего доверенного соратника, капитана Такахиро. Тот, ни слова ни говоря, кивнул и, присев на корточки, указал на крышку стола снизу.

Хаджиро заглянул под стол и с изумлением покачал головой, увидев приклеенный к дереву квадратный кусочек бумаги, практически невидимый благодаря цвету и фактуре. Крошечная силовая схема, узелок подслушивающей сети.

Лорд-наместник выпрямился, посмотрел на ухмыляющегося капитана и принялся не хуже специалиста-сурдопереводчика сплетать пальцы рук в фигуры языка жестов. Во времена засилья шпионажа, трудно было переоценить пользу от свободного владения одним или несколькими языками "немого" общения.

"Когда только успела"?! – без особой злости, больше с юмором, спросил Хаджиро.

"Шустрые они". – пожав плечами, ответил капитан тем же способом. – "Позже, для интереса, посмотрим запись. У вас в одежде еще две схемы, господин. Подсунула, пока вы обнимались".

"Вот малолетняя самка собаки"! – наместник покачал головой. – "Нужно проверить ее гены. Дочь аристократов? Больше похожа на потомственную карманницу".

Избавившись от схем слежения, самураи прошли в бункер для совещаний, но даже там, на всякий случай, продолжили диалог посредством языка жестов.

"Что делать с крашенными крысами, командир"? – спросил капитан.

"Возьмем с собой. Если оставим, доберутся своими силами. Так хотя бы часть будет под присмотром. Лиса обещала карты фарватеров, минных полей и укреплений. Принесет их ее человек. Через этого человека предупредим Лису, что с нами крашенные крысы. Подставим крыс под удар Бессмертного, или сами устраним их неожиданным ударом. Взрывом шальной бомбы, например. Трагический несчастный случай".

"Бомбой? Да, лучший вариант. Если солдаты умрут от мечей, а прекрасные дамы от передоза жарких развлечений, выставить это как несчастный случай будет немного сложнее".

"Трудно быть культурными, воспитанными, и цивилизованными людьми". – ответил лорд-наместник и самураи расхохотались.

"Великий лорд", – все так же, не произнеся ни слова, обратился к лорду-наместнику Такахиро. – "Вы сказали, что благодарить за грядущий разгром пиратов нужно не лису, а Единство".

"Да, мой друг". – ответил Хаджиро. – "И крашенная крыса ничего не стала отрицать, ведь все более чем очевидно. Единство давно и настойчиво подбирается к неподконтрольному им монстру. К Черной Лисе. Зная ее ненависть к произволу и жестокости, они распространяют нужные слухи. Провоцируют Корио нападать на богатых, родовитых, влиятельных людей. Они тщательно собирают факты, чтобы раздувать произошедшее в прессе и поднимать против лисы ненависть аристократии. Запугав богатеев, Единство заставило их назначить огромные награды за головы лисят. Просчитав хозяина лис, безумца Хебимару, тактики Единства раз за разом находят, чем спровоцировать его отправить лисенка на задание, а когда юный лицедей появляется, натравливают на жертву солдат. Лисенка убивают, старшая лиса впадает в ярость и мстит. Страх и ненависть власти нарастает. Бессмертный – тоже одна из их марионеток. Высокая награда за лисят провоцирует пирата охотиться. Лиса не может справиться с Бессмертным одна, она прячется и боится. Но вот, у Бессмертного появляется доска с силовой схемой, определяющая лис. Он создал ее сам? Смешно представить. Эта доска – верх технологий обитаемого мира, у грязных людоедов не хватит ни знаний, ни специалистов. Создать подобное может союз храмов Стихий, научные центры развитых стран, или же… Единство. Но первым ее получает Бессмертный. Он убивает четыре лисенка за полгода, с глумлением и ужасающей жестокостью. Больше того, людоеды Бессмертного проводят три невероятно удачных рейда на побережье нашей страны, истребляют множество людей и заливают кровью храмы Инари, насмехаясь над теми, кто утверждает что лиса придет и защитит. Три рейда, не на ослабленную страну Лесов, а к нам, да такие удачные, что невозможно не думать о предательстве, подстрое и наводке".

"Единство завязано в этом"?! – бледнея и скрежеща зубами спросил Такахиро.

"Никаких доказательств. Ничего, кроме крошечных следов крысиных лапок повсюду, и железной уверенности в том, что все именно так, как я говорю".

Капитан с яростью ударил кулаком в стену и секунд десять тяжело дышал, усмиряя свой гнев, прежде чем поднял голову и лорд-наместник увидел на его лице кривой, звериный оскал.

"Мой господин, если сделаем рожи понаглее, может быть нам все же удастся всех убедить, что внезапная гибель благородной принцессы от многократных изнасилований, а ее людей от жестоких пыток, это всего лишь нелепый и трагический несчастный случай"?

"Сильно сомневаюсь". – отсмеявшись, ответил ему Хаджиро. – "Но когда Черная Лиса возьмется выковыривать тайных императоров из бронированных пирамид Единства, мы обязательно появимся рядом. Разумеется, совершенно случайно".

Еще не было отдано ни одного приказа, корабли стояли в портах и по всей прибрежной полосе великой пустыни продолжалась мирная жизнь. На полях и в садах крестьяне покрикивали на рабов, заводы партию за партией выдавали товары широкого потребления, а бюрократы всех мастей спокойно плели свою паутину. И только у солдат, вечно занятых в бесконечных учениях, вдруг иначе заблестели глаза. Сначала генералы и капитаны, а затем и рядовые самураи начали острее точить мечи и плотнее подгонять доспехи. Словно стая хищников, они почувствовали настроение вожаков и адреналин закипел в их крови. Опасность близко? Или пришло время нападать?

Когда придет приказ, они будут готовы. Вождям нужно только указать, кто вызвал их гнев. Кого нужно уничтожить. Встать во главе стальной лавины и направить ее на врага.

* * *

Эпоха Войн.

Год 534

9 марта.

Отряд отбыл глубокой ночью. Выбрались за стены через тайный лаз и бесшумно заскользили по склону вниз, где, в стороне от причалов, уже ждала большая лодка, подобранная хозяйственными местными жителями после того, как недалеко от острова затонул тяжелый боевой корабль. Погибшему кораблю было не меньше полутора веков, и лодка осталась ему под стать. Архаичная, безмоторная. Хорошо хоть не гнилая. Одно это уже служило неплохим доказательством, что ржавый броненосец не был одним из тех кораблей-призраков, что догнивают под водой и на берегах по всему великому восточному архипелагу. Что-то заставило его команду покинуть судно и штормы унесли обезлюдевшого гиганта в океан, где таскали несколько лет, а потом вернули, словно сжалившись. Позволили старику обрести покой в родных водах. Спустившиеся к затонувшему кораблю, мастера водной стихии нашли и номер и название броненосца, но архивы флота давно утрачены и откуда он взялся, выяснить не удалось. Так же, как и найти признаки воздействия багровых аномалий. Одна из посудин, ставших пиратскими после того, как рухнула и умерла империя Морей. Принадлежала какому-нибудь острову, пока не была просто брошена, застряв во льдах или после неисправимой поломки паровой машины. Жители Кровавого Прибоя забрали с него все, что смогли и оставили записи в островной хронике, с надеждой что кто-нибудь, когда-нибудь, загорится желанием поднять великана на металлолом.

Лодка с шуршанием скользнула килем по дну и отчалила. Весла плавно окунулись в воду, лишь слабейшими всплесками выдавая свое движение. Дальше и дальше от берега. Вот уже видны огни поселения. Редкие и слабые. Электричества-то нет уже лет пятьдесят. Единственный генератор используется только для зарядки аккумуляторов для раций и радиостанций.

Волны становились все сильнее, лодка быстро удалялась от берега. Прошли скалы волнолома, заминированные на случай приближения неприятеля. Взрыв-печати изрядно растеряли заряд за прошедшие десять лет, надо бы отправить команду заняться ими. Не тронули бы только не ту силовую линию… специалист-то, старый дурак, два года назад тихо собрал свои вещички и удрал. Как только выбираются, гады, с острова?

Такасэ Мей, глава Кровавого Прибоя пониже опустила край капюшона, чтобы подчиненные не видели гамму чувств, возникающую на ее лице при мысли о дезертирах. Сначала, люди бежали с острова, протестуя против политики захватчика, великой и ужасной Черной Тени. Их ловили и карали, страх перед неуязвимым и вездесущим монстром сдерживал большинство. Но Хино Тайсэй исчез, девять лет назад. Уверенные, что проклятая лиса убила Черную Тень, люди бегут из Прибоя как крысы с тонущего корабля. Пробираются на материк, в страну Лесов, или на столичный остров, где последние два года кипит бурное движение. Император-призрак, от империи которого остался только гниющие, расчлененные останки, замыслил великое возрождение? Собирает людей, массово возводит продовольственные оранжереи, восстанавливает фабрики и заводы. Разведчики докладывали, что он стаскивает в доки ржавые остовы кораблей, режет их на металл, снимает и чинит орудия.

Готовится к войне?!

Как истощенный бродяга шарит по земле в поисках палки, чтобы встать против тяжело бронированного, вооруженного до зубов, исполинского самурая. Пафосная сцена для какой-нибудь детской сказочки, но в реальности финал у этих трепыханий может быть только один. Император страны Облаков подарит проклятым островам легкую насмешливую улыбку и ураган огня сметет с островов все живое. Перемелет в однородный фарш сумасшедших пиратов, полудохлую нищету, зараженных уродцев и наивных мечтателей.

До начала мировой войны еще есть немного времени, солдатам новой армии шиамов всего по шестнадцать лет, но кроме подрастающего титанического пополнения, у страны Облаков уже есть сильнейшая на континенте регулярная армия. Значит, в этом году, или следующем, на островах стоит ждать флот тотальной зачистки. Ни один тактик не потерпит, чтобы от величайших свершений его отвлекала мутная возня на левом фланге.

Проклятое дурачье! Надо ведь было всего-то, притвориться мертвыми! Шиамы не замечали страну Морей уже полвека, и обратили бы на нее свой взгляд лет через триста после захвата континента! Они заселяли бы огромные территории, обустраивались и привыкали к мирной жизни. Эпоха Войн стала бы для них уже давней историей! Утихла бы межрассовая ненависть, забылись взаимные обиды. И тогда, встретившись снова, холодные народы и дети огня смогли бы мирно соседствовать.

Это все проделки лисы. Пусть себе буйствует на континенте, жителям которого действительно грозит тотальный геноцид! Но великая ненависть проклятой богини сводит с ума всех.

Мей помнила пляшущий в глазах императора огонь, когда он говорил о Златохвостой. Одурманенный, ошалевший от страсти мальчишка! Лиса помогла ему перебить всех слуг и советников, с десяти лет поивших юного дайме отравленными эликсирами, позволявшими держать владыку Морей под контролем. Помогла поверить в его собственные силы, а потом обняла проморгавшегося инвалида поласковее, и готово дело! От запоздалого всплеска гормонов у тридцатилетнего девственника соображение в космос унесло! Еле ковыляет, блюет, трясется, а через слово – лиса, да лиса! На нее, Мей, до недавнего времени самую влиятельную и блистательную женщину во всей морской империи, даже и не взглянул. А давно ли слюни пускал, мечтательно таращась на ее прелести из глубин проржавевшего трона?

Воин-дракон машинально подняла руку и тронула челку каштановых волос, закрывающую правую половину ее лица. Уродливый шрам и ослепший, мертвый глаз. Последствия давней встречи с лисой. Весной прошлого года, после разговора со взбунтовавшимся царственным мальчишкой, этот слепой глаз едва не позволил лисе ее добить. Раздраженная, разгневанная, Мей возвращалась в свои покои, как вдруг проходившая мимо безобиднейшая на вид служанка бросилась на нее из слепой зоны и начала, без лишних предисловий, свирепо убивать. Прошли те времена, когда маленький пушистый лисенок оставлял недобитого противника и даже в смертельной драке боялся навредить врагу. Если бы не крик телохранителя, чуткость к движению вокруг и молниеносные рефлексы, Мей осталась бы лежать в том коридоре с разорванным горлом или выпущенными потрохами. Внезапность и мастерство позволили лисе-притворе сломать воину-дракону руку и перебить ногу у бедра, убить двух ее телохранителей и тяжело ранить третьего. Одной рукой отбиваясь от бешенного демона, Мей сумела вырваться из дворца и под непрерывными атаками лисы доскакать до порта. Покрытая ранами, истекающая кровью, она взлетела на свой корабль и совместно с двумя десятками шиноби сумела отогнать безумствующее чудовище. Дворец потерян. Император потерян. Половина страны потеряна.

Или может, наоборот, половина страны потеряна для императора?

Сидящая на корме лодки, воин-дракон осторожно провела пальцами по следам на дереве, оставшемся от медной таблички с названием корабля. Табличку, кусок металла, содрали и отправили в переплавку. Ее остров, поселение Кровавого Прибоя, и множество других островов империи Морей сейчас похожи на лодки с затонувшего броненосца. Сошедший с ума, одержимый лисой император пытается поднять со дна ржавые останки? Но на лодках давно не осталось даже табличек с названием их прежнего носителя.

Наместник большого региона восточного побережья страны Облаков запросил у верховного владыки огненной империи позволения принять под свою руку острова, готовые смиренно выразить верноподданнические чувства. И лучшим выражением этих чувств станет возвращение законному владельцу бесценной реликвии Единого Императора.

В ночной тьме вырисовался контур двухмачтового парусного корабля. Паровые двигатели создают слишком много шума, а шум сейчас гибельно опасен. Море кишит пиратами, и если корабли Свободного Альянса можно отогнать флагами союзного им Кровавого Прибоя, то диких охотников, фанатиков лисы, зараженных и сторонников императора можно впечатлить только силой. Но сил у Мей сейчас нет, фактически, никаких. Пятеро бойцов, получивших ранг дзенина только потому, что командиры Прибоя почти в полном своем составе либо выбиты, либо разбежались. Они далеко не элита. Они просто лучшие из того, что осталось у Кровавого Прибоя. Попросить защиты у союзников из Альянса? Нет, любая попытка получить помощь, станет знаком слабости скрытого селения и обернется презрением буквально со всех сторон. Слово представителей Кровавого Прибоя и лично ее, синего воина-дракона из клана Такасэ, не будет стоить той энергии, что тратится на создание колебаний воздуха. Только одна организация могла бы помочь тайно и без огласки. Скорее всего, они даже согласились бы без колебаний, но когда Мей вспоминала о Единстве, кровь стыла в ее жилах. Напомнишь вот так лишний раз о себе, а кто-нибудь из их пяти глав скажет:

"Ах да, это же та самая союзница Черной Тени, которой подвластно три элемента Ци вместо двух. Ее до сих пор не подчистили? Чем занят Департамент Защиты? Начальника отдела и офицера-тактика лишить премии, со внесением замечания в личные дела. Пусть напишут объяснительные записки. И отправьте, в конце-то концов, дирижабль с ядерной бомбой к тому островку. Рядом с Прибоем стотысячный городок? Не важно. Прессе скажем, что молния ударила в бочку с пропаном".

Не хочешь развеяться пеплом, не пинай дракона.

Глава селения шиноби крепче сжала кулаки, усилием воли сдерживая нервную дрожь.

Плеск волн у борта корабля, тихое поскрипывание веревочной лестницы и корабельных снастей.

Синий воин-дракон, Такасэ Мей, поднялась на палубу и легким кивком ответила на поклон капитана. Лодка с парой гребцов отчалила от борта, корабль выбрал якорь, развернул паруса и путешествие началось. По ночам полагалось двигаться, а днем прятаться в укромных местах, заранее выбранных по всему маршруту следования. Ночью плавать мало кто отваживается. Ночью в море хозяйничают демоны. А днем? Если мимо проплывет искатель добычи с хорошими сенсорами на борту?

Ах, если бы Фукуроу Ао был с нею сейчас! Не нужно было бы бояться ни демонов, ни неожиданных встреч или засад. Но великолепнейший сенсор и вернейший друг попал под чары златохвостой лисы и сгинул без вести где-то там, на континенте. А следом, после исчезновения Черной Тени, могучий мечник Прибоя, Такасэ Сингэн поднял восстание и бежал после разгрома бунтарей. Мей лишилась и непобедимого тайного лидера, и обоих бойцов своего личного отряда. Теперь она одна. Без покровителя, без сенсора, без телохранителя. С кучкой озлобленных бездарей, слишком ленивых даже для того, чтобы сбежать! Приходится рассчитывать только на себя. И пытаться пройти через проклятые острова скрытно, ведь она не какая-нибудь припадочная лиса, чтобы бросаться лбом на броненосцы.

– Мей-сама, – не успел корабль пройти и сотню метров, как командир спецгруппы, Морита Ичиро, в компании капитана приблизился к воину-дракону. – Плохие новости, нам придется изменить маршрут.

– Что?! С какой стати?!

– Дайме Широу, с тюленьих островов, вышел из Альянса и попросил покровительства у императора. Есть мнение, что за ним и другие могут потянуться. Он – сильнейший в северо-западном регионе, там сейчас жуткий хаос. Все вывели свои флоты из портов, трясут оружием и воют, как коты перед дракой. Соревнуются, кто кого переорет. Как бы в этой каше и нас, случайно, не задавили.

– Широу предал Альянс?! Что у этого старого идиота с мозгами?!

– Эй-эй, потише с выражениями! Держите себя в руках, госпожа. Вас можно понять, но можно понять и деда.

– Что-нибудь известно о причинах разброда? – стушевавшись, ответила Мей. Действительно, ведь корабельщики доверенные наемники, но не люди ее селения. Напьются и разболтают, как она отзывалась о местных авторитетах.

– Да, никто ничего и не скрывает. Деда до усрачки напугала лиса.

– Проклятье! Так и знала. Эта тварь никогда не угомонится! Мало ей миллионных жертв на западе? Теперь нужно острова трупами завалить?!

Командир группы и капитан выждали, пока обозленная женщина выпустит пар.

– Что сотворила эта паршивка? – овладев собой, осведомилась Мей. – Сожгла крепость? Утопила броненосец?

– Да нет, – Ичиро махнул рукой. – Понарисовала дурацких картинок на важных документах, перевернула все в постели, погрызла дверной косяк и приготовила ужин.

– А могла ведь и ножом по горлу полоснуть. – хохотнув, добавил капитан корабля.

– Что за дурацкие шутки?!

– Какие уж тут шутки? Представьте картину, моя госпожа: дед возвращается с совещания по безопасности своего главного острова и замка, а в его личных покоях такое безобразие! И лиса в столовой все из холодильника повытащила, бутербродов налепила, чай заварила.

– Перекусить зашла, хвостатая. – капитан погладил бороду. – В цитадель самой укрепленной крепости северо-восточного региона! Шесть тысяч самураев и личных шиноби обошла, ни одной сигналки не зацепила! Дайме за меч схватился, а лиса ему заходите, говорит, дедушка Широу, вместе поужинаем! И ухом не ведет, что на крики дайме охрана со всего замка сбежалась. Видимо, взрывоопасных сюрпризов она и ее чудовища успели по углам рассовать. Вот как, скажите, после таких шуток не переметнуться к тому, кто гарантирует защиту от лисьих шалостей?

– Ему этот лисий инцидент даже выгоден. – задумчиво сказала Мей. У него на островах почти все население светлокожее. Альянс ищет союза с шиамами, а нищета боится, что шиамы согласятся на союз и планомерно перегонят всех холодных в трудовые ликвидационные лагеря. Но что же теперь, лорд Широу, с пятью своими консервными банками собирается противостоять армадам детей огня?

– Императору нужны люди. – сказал Ичиро. – Триллионные пожертвования из лисьих храмов потекли в страну Песков. У них полно железа и до сих пор не развалившиеся военные верфи. Если организовать работу в три смены, Пески за четыре года успеет наварить стальную армаду. Император Морей загребет в артиллеристы всех, кто энергией Ци хотя бы чихнуть может, поднимет крепости и любезно примет в подарок корабли.

– Поэтому, – зло прервала его Мей. – Удар шиамов нужно ожидать не через год или два, а сейчас. Сегодня, завтра. Как только стянут побольше сил с северного побережья, так и начнут давить бунтарей, как тараканов. И никакого сопротивления не будет, одна вонь в мировой прессе.

– Меняем курс? – вернулся к главному вопросу капитан.

– Конечно. Влезать в кровавую кашу у нас нет никакого резона. – Мей потянулась к собственному походному рюкзаку и вынула из него пару простых пластиковых масок, покрытых вензелями защитных силовых схем. – Тем более, что там может вертеться эта сумасшедшая лиса с ее бредовыми сказками. Всем надеть маски! – она протянула одну капитану. – Сейчас нам всем, как никогда, нужно сохранять ясность мышления.

На головах каждого из шиноби и команды корабля уже были повязаны тряпичные ленты с силовыми схемами, нанесенными и заряженными служителями храма Огня. Без таких повязок в плавание по проклятым морям не отправлялся никто и продажа их приносила в храмы восточного побережья немало звонкой монеты. Но повязки рассчитаны на обычное пятно отрицательных энергий. Галлюцинации, необъяснимый страх, желание панически спасаться бегством и прочие фокусы багровых аномалий они отводили легко. Но лисы разумны, хитры и сильны. Известны случаи встречи с Черным Лисом и попадания под его иллюзии даже с повязкой. Маска – десятикратно сильнее и надежнее.

Все на корабле беспрекословно подчинились приказу и закрыли масками лица.

Прошел час, затем второй и третий. Все было спокойно. Вахтовый матрос в деревянном гнезде на вершине мачты вглядывался в ночную тьму и время от времени докладывал по внутренней связи о том, что все в порядке. Что рядом никого нет, что его не сморил сон и не утащил, спикировав с небес, какой-нибудь крылатый монстр. Байки о ночных кровососах, летающих веревках-душителях и демонах-рыбах, в прыжке сдергивающих вахтенных с вершин мачт, всегда оставались излюбленными страшилками для любителей поплавать ночью. Все это было, как убеждала себя Мей, плодами фантазии алкоголиков, но проклятые острова нередко подбрасывали людям такие ужасы, что любой алкогольный бред мерк рядом с ними.

– Бережете нас всех, Мей-сама? – сказал, приблизившись к ней, Ичиро. – Говорят, что чем ближе к рассвету, тем злее и опаснее становятся демоны.

– Это аллегория на то, что творится в нашей стране? – Мей печально улыбнулась. – Нет, Ичиро. Сколько я живу, демоны не становились ни злее, ни опаснее. Они одинаковы, всегда. Рассвета не будет. Дураки ждут благоприятных времен, сильные вершат историю.

– Главное, чтобы сильные тоже не оказались дураками. – Ичиро поднял руку и оттянул край рукава, показав свою серую кожу. – Я – наполовину химарьяр, пепельный сын огня, у меня нет причин паниковать. Но что насчет вас? Вы – чистокровная светлокожая энка. Разве не энки больше всего притесняли детей огня, истребляли и загоняли их в самые опасные долины Пылающего Разлома в эпоху великого всепланетного обледенения?

– Раздери тебя демоны, Ичиро! Это было пять тысяч лет назад! И нет никаких доказательств, что эвальмеры – прямые предки энков! Когда пришла Великая Весна, все народы хлынули на равнины и перемешались!

– Да, только мы, дети огня, остались в Разломе и еще три тысячи лет слишком светлая кожа считалась у нас достаточным поводом для убийства.

– Что же ты предлагаешь? Смачно плюнуть в лицо императору Облаков и героически погибнуть под мечами? Если хотим выжить, нам нужен мир! Мир любой ценой! Убедим императора, что не будем создавать проблем и…

– …И даже поможем ему, всем Альянсом, уничтожить нашего собственного императора-энка? Ну-ну. Надеюсь, я еще не слишком сильно остыл для шиамов.

Ичиро хохотнул и удалился.

Еще один предатель. Все вокруг трусы и предатели, готовые сорваться и сбежать. Пока Хино Тайсэй темной горой возвышался за спиной Мей, никто не смел критиковать ее решения! А теперь этот… обычный тупоголовый генин, назначенный в дзенины за пару удачных шпионских операций, смеет так открыто заявлять свое мнение ей в лицо! Кровавый Прибой, давно снова ставший обычным скрытым селением, находится глубоко на территории Альянса, поэтому еще нет открытого бунта и перехода на сторону империи Морей. Но что дальше?

Мей знала что.

Она никогда не предаст Альянс. Хотя бы потому, что на флаге империи Морей – золотая лиса. Проклятая, ненавистная, золотая лиса!

Громкий топот ног отвлек ее от мрачных мыслей. К борту на носу корабля подбежали двое матросов. Один в маске, второй только в защитной повязке.

– Еще один! И еще! – в восхищении восклицал матрос. Тот, что был без маски. – Смотрит, смотри! Вон третий огонь! Совсем рядом!

Огни?

Мей похолодела.

Лисьи огни?!!

Второй матрос подался вперед и… снял маску.

– Идиоты!!! – взревела Мей, бросаясь к матросам. – Надеть, быстро!!!

Она схватила ближайшего за плечи и встряхнула, но тот не обратил на нее внимания. Раскрыв рот от изумления, оба матроса вытаращились на нечто впереди по курсу корабля. Синхронно подняв руки, они стянули со своих голов еще и повязки.

– Солдаты! Ко мне! Приготовиться к бою! – Мей оставила матросов в покое, решив не убивать идиотов на месте, а понаблюдать за ними. Если вздумают прыгать за борт или перерезать себе глотки – их проблемы!

Но ничего подобного матросы делать и не собирались. Отступив на пару шагов назад, они опустились на колени и молитвенно сложили руки перед собой.

– Инари… – дрожащими голосами прошептали они. – Инари-но-ками!

По лицам их, озаренным счастьем, потекли слезы.

Незримая богиня приблизилась к обоим одновременно. Прикосновением руки, она попросила матросов подняться, а когда те исполнили ее волю, Мей увидела, как оба они обнимают каждый своего невидимого призрака и сливаются с ним в поцелуе. Секунда, вторая…

Лишаясь сил, обмякшие люди упали на палубу. Глаза их были закрыты, дыхание ровным, а на лицах сияли счастливые улыбки.

– Солдаты! Все ко мне! – повторила выкрик Мей, но никто не отозвался. Туман, плавно выплывший из ночной тьмы, окружил корабль и синий воин-дракон услышала позади себя переливчатый смех маленькой девочки. – Проклятая лиса! – Мей резко обернулась, но никого не увидела. – Хватит играться!

Снова веселый, заливистый смех позади.