Текст книги "Капкан для бессмертного адмирала (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Вы это видите? Кто-нибудь это снимает? – раздались полные потрясения, возгласы людей на мостике "Исонадэ".

– На нашем корабле два военных репортера, и на других тоже есть. Не упустят!

В восхищении и изумлении, тысячи людей смотрели, как огромная фигура жуткого пятихвостого лиса начинает таять и бесследно растворяться в воздухе.

– Потрясающе! Он вобрал все ментальное эхо, и позволил себя развеять!

– Удержать Матриарха может только тысяча мастеров духа, и еще тысяча нужна для отдачи энергии! Лисы справились вдвоем!

– Вы видели золотую искру, что блестела в небе перед появлением печатей? Это был ками! Настоящий, воплощенный ками!

– Ками золотой лисы? Даже великая мать храма шиамов, Аканэ-химе, могла создать только призрачный образ!

– Золотая, младшая сестра… новая святая! Я же говорил, что скоро святая должна появиться? Сто лет прошло, как пустынники убили Тихую Горбунью…

– Младшая – та, кем стала бы Златохвостая, если бы не погибла! И та, кем стала бы Черная, если бы не попала под Затмение!

– Если бы не почернела, в нашей бесконечной войне. Златохвостая Кицунэ передала свою память и мечты Корио, а та передала их Бьякко, для того, чтобы… мы, люди, не избавились от нее так же просто, как от других святых!

– Эта многоликая хвостатая фантазерка… – сказал император, снимая шлем, поднимаясь во весь рост и расправляя плечи. – Творец монстров сплел фантастический генокод для ее тела. Старик-сказочник подарил ей мечту, а добрейшая из женщин мира научила любить. Вы правы, господа. Так просто от нее людям уже не избавиться. Те трое, сами того не замышляя, случайно создали возможно последнюю, но самую живучую и самую упрямую святую в истории нашего мира!

* * *

Когда "Исонадэ" приблизился к изуродованным корпусам трех пиратских кораблей, те уже разваливались и тонули. Объятые пожарами, они были покрыты трещинами, через которые заливало трюмы, но некому было спасать несчастных гигантов от воды и огня. Экипажи мертвы. Все, до единого человека, погибли.

Или не все?

Шустрая и легкая фигурка, состоящая на первый взгляд, из одних тряпок, длинными прыжками по волнам устремилась от изуродованных кораблей к подошедшему. На плечах у этой фигурки, двумя несоразмерно большими горбами, пристроилась пара существ, которых многие сочли бы жуткими или безобразными. Вырванные сердца погибших кораблей, биогенераторы, крепчаки.

Солдаты абордажных команд на "Исонадэ" напряглись, но оружие из ножен не вынули, когда йома со своей добычей взбежал по борту корабля и прыгнул на палубу. Самураи расступились перед вторженцем, одни с благоговением, другие со страхом, а лицедей снял свою ношу и посадил обоих ошалевших, шокированных крепчаков на палубу.

Жестом руки приказав охране остаться позади, император Садаясу несколькими шагами приблизился к слегка съежившейся, но не отступившей лисе. Правитель мертвой страны и та, кого называли сегуном мертвецов, поклонились друг другу.

Два или три мгновения длилась заминка, а затем Садаясу вдруг шагнул вперед и, обхватив руками тощую фигуру в тряпье, с силой и чувством прижал ее к себе. Сделанный из куска тряпки, капюшон соскользнул с головы Корио, открыв всем длинные черные волосы и бледное лицо девчонки-подростка, со впалыми щеками и большими глазами, в которых на пару секунд засветилась растерянность. Всего на пару секунд, а потом Корио подняла руку и приложила ладонь к виску Садаясу.

Белый туман сгустился перед глазами императора и отпрянул, унося с собой стальную корабельную палубу, мрачное, черное небо и сотни посторонних людей. От горизонта до горизонта, вокруг раскинулось бескрайнее каменное поле, под мрачным черно-алым куполом небес, на котором не было солнца. Напряженная угроза витала в воздухе. Пахнущий дымом, ветер скользил над равниной и шелестел стеблями ломкой сухой травы, жалкая поросль которой виднелась меж камнями.

– Ох! – Садаясу слегка отшатнулся и прикрыл глаза рукой, силясь совладать с приступом дурноты. Он находился рядом с проклятой лисой в реальном мире всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы вдохнуть тошнотворный смрад разложения, которым веяло от тряпок и тела лицедейки. – Корио, что это за жуткое место?

Он отнял руку от глаз и посмотрел в сторону лисы, надеясь увидеть удивительной красоты девушку, но на месте лицедея стояла черная металлическая фигура. Женщина в пластинчатых доспехах, пронизанных, словно сетью вен, алой паутиной пульсирующих силовых линий.

Вынырнув буквально из небытия, в багровую иллюзию ворвался огромный волк из золотистого света. Ками великой матери храма Огня, в полете очертил круг, заключив обоих людей в кольцо, обвился вокруг Корио, ткнул ее носом в щеку сквозь шлем и… исчез.

Прекрасно. Теперь, возможно, получится исправить то, что натворил император Морей своим неожиданным вмешательством.

Из земли и камней, вокруг Корио и Садаясу поднялось целое облако синих искр. Тысячи бесплотных призраков, тысячи людей из экипажей восьми боевых кораблей.

– Ты напрасно вмешался в это дело, Садаясу. – прозвучал от черно-алой фигуры мрачный голос демона-лисы. – Ты и твои люди встали на пути моей мести. Я была намерена уничтожить всех пиратов и пустить на дно их флот. Теперь будут проблемы.

– Да, я не ожидал, что ты тоже нападешь на Кэндзо, и прости, если помешал в чем-то важном, но разве не лучше для всех будет захватить эти корабли и принять их на службу, вместе с экипажами?

– Нет. Спасая уцелевших пиратов, ты получаешь не верных подданных и солдат, а саботажников и бунтарей в твоем собственном флоте.

– Но…

– Иначе быть не может. Устраивая ловушку для Кэндзо здесь, я подговорила флот страны Песков напасть на Гнездо Черепах и оставила своих людей для диверсий на портовых бастионах. Я передала адмиралу морских стражей карту фарватеров, мелей и ловушек, подарила подробные схемы оборонительных крепостей. Больше семидесяти тяжелых кораблей, с осадными мортирами, по моему указанию направились к логову пиратов.

Садаясу слушал речь лицедейки и стремительно бледнел.

– Ты… – в потрясении выдохнул он. – Ты с ума сошла?! Пустынники не успокоятся разрушением крепостей и порта! Они сожгут города и уничтожат всех, без разбора! Мирных жителей. Детей, стариков!

Корио с удовлетворением отметила, как замерцали, выдавая, всплески эмоций, тысячи огоньков вокруг них.

– Да. По докладу моих диверсантов, сейчас, к этой минуте, последнее сопротивление защитников сломлено. Бастионы горят, начинается расстрел пиратской столицы. Мортиры бьют по районам бедноты, для создания паники и изгнания людей из города. Как только основная масса побежит в горы, начнется десант, для истребления оставшихся и грабежа брошенных домов. А когда ценности будут вывезены… в благодарность за услугу, я попросила у адмирала Песков только одно. Сделать с проклятым островом то же самое, что корабли пиратов творили с прибрежными городами стран Лесов и Песков! Тотальное опустошение! Ядовитым газом и напалмом вытравить всех из самых глубоких нор! Вырезать, без оглядки на пол и возраст! Земля уже горит под ногами у гнилых кровососов по всему Гнезду Черепах, и нигде не будет им спасения! Все гордые ублюдки, с радостным хохотом разгребавшие окровавленную добычу и смеявшиеся над слабостью людей материковых империй, познают что такое произвол сильного на своих собственных поганых шкурах!

Садаясу схватил лицедейку за плечи и встряхнул, словно пытался заставить очнуться.

– Что ты творишь, Корио?! – закричал он. – Что ты творишь, безумное чудовище?! Там же шесть миллионов! Шесть миллионов запутавшихся и натворивших зла, но людей! Это же целая маленькая страна, в которой только четверть или треть была повязана с пиратством!

– Да, а остальные готовили пиратам жратву, ковали им оружие, строили дома и ублажали, выпрашивая окровавленные монетки! Я видела какие торжества гремят, с флагами и фейерверками, когда храбрые добытчики возвращаются в главный порт! Весь город сбегается любоваться на своих героев, вопить и махать им руками! На том корабле мой папа, а на том – мой брат! Они везут нам подарочки, украденные из сожженных домов и снятые с трупов! Я слышала разговоры взрослых и знаю, чему они учат детей! Я видела своими глазами, как обессилевших и заболевших рабов режут на мясо, словно обычный скот!

– Легко обвинять людей в том, что они стали демонами, когда Ад захватил их страну! Весь мир сошел с ума и мы все поддались… но ведь ты хотела помочь нам! Ты уже уничтожила причину безумия! Оставь этих людей мне! Позволь… позволь дать им шанс снова стать людьми!

– Дать шанс? Спасти? Простить? Я не занимаюсь этим, император людей. Я – боль и ненависть! Я – темное ментальное эхо, жаждущее уничтожить своих создателей. – утробный рык разъяренного монстра вырвался из глотки ужасной лицедейки и алое призрачное пламя полыхнуло на силовых линиях ее доспехов. – Шесть миллионов? Шесть миллионов творцов тьмы, сгрудившихся на клочке земли, отравленной их испражнениями! За сорок четыре года существования Гнезда Черепах, Кэндзо и его кровавые выродки сожгли сто тридцать городов! Убили больше пятидесяти миллионов людей и двадцать миллионов угнали в рабство! Пусть сгорят. Пусть сгорят все! Мужчины, женщины, старики и дети! И те, кто помогал творить кошмарное зло, и те, кто нашел теплое местечко за столом у людоеда!

Алое пламя над черной фигурой взвилось до небес, опало и развернулось широкими крыльями, ударом которых иллюзорный мир в миг был разорван и исчез.

Садаясу упал на четвереньки, а вокруг повалились его солдаты.

Костлявая фигура ходячего мертвеца, замотанная в тряпки и источающая гнилое зловонье, стояла над дрожащим и плачущим человеком.

– Ты был наивен и слишком мечтателен, молодой император. – сказала Корио, глядя на своего недавнего друга сверху вниз. – Увидев тени угасшего золота, ты сам нафантазировал себе богиню там, где ее нет. Сними нелепую лисью символику со своих флагов. Ее нет ни на флагах малых стран, ни на флагах стран Камней и Песков. Даже храмы Инари, фанатики и серые стражи никогда не носят мою символику. Черная Лиса всегда сражается одна, лжет и прячется за чужими лицами, чтобы манипулировать людьми. Потому что даже те, кому я когда-то в чем-то помогла, быстро понимают что я такое, и человек от подобного… не может не отречься.

Ударив импульсами Ци из ступней, Корио подбросила себя высоко в воздух и низринувшаяся с небес крылатая химера развернула когтистые лапы, ловко подхватив лицедейку на лету. Еще миг, и оба чудовища исчезли в черном ночном небе.

Садаясу сделал несколько глубоких вздохов, а затем, взревев яростным зверем, ударил кулаком о палубу перед собой.

– Проклятье! – проорал он. – Проклятие ненависти затмило рассудок Черной Лисы! Организуйте связь! Сообщите всем кораблям, и нашим и пиратским, что флот Песков напал на Гнездо Черепах!

– Мы знаем, мой император. – приблизившись, адмирал Мунэхиро преклонил колено и помог правителю страны подняться. – Золотой волк… показал нам все.

– Хорошо. – Садаясу крепко зажмурился, овладевая собой и унял дрожь в голосе. – Приказ всему флоту! Курс на Гнездо Черепах! Полный ход! Свяжитесь с углевозами, организуйте встречу! Нам понадобится много топлива.

– До Гнезда Черепах двое суток пути полным ходом, мой император!

– "Исонадэ" потребуется около полутора суток. Я вступлю в переговоры с адмиралом флота Песков и сделаю все, чтобы выторговать у него жизни мирных людей. Всех, кого за потерянное нами время, солдаты пустынь не успеют истребить.

Аканэ, Бьякко и двое серых стражей ждали на берегу, на одной из череды скал волнолома, защищающих портовую бухту от лютых штормов буйного океана. Сумако, снизившись, сбросила свою ношу и унеслась прочь, а Корио, приземлившись, без слов обменялся с остальными многозначительными взглядами. Волк-ками, конечно же, показал произошедшее в иллюзии и им тоже. Вопросов не было ни у кого. Бьякко только, до слез расстроенная, попыталась что-то сказать, но Корио потрепал ее рукой по волосам и улыбнулся, утешая. Действительно, что плакать-то? Ну расстроен и разочарован бывший друг, так ведь жив остался! Всякая там романтика, любовь и семья давно похоронены в мечтах о великой и окончательной победе в войне за все хорошее против всего плохого. Сердце, конечно, немного щемит, но ведь Корио была морально готова к разрыву. Принимая путь смерти, беспредела и зла, зараженная лиса вынуждена была смириться с тем, что люди не смогут оставаться рядом с ней. Ну и ладно! У нее ведь есть сестренка, мудрая наставница и несколько чудовищ, похожих на нее саму. Этого достаточно, чтобы выдержать любые ужасы и раз за разом возвращаться… домой.

До обнимашек дело не дошло, очень уж воняло от демона-лиса мертвечиной и он сам не позволил Бьякко мараться об себя.

– А ты шустрая! – сказал лис, отвлекая сестренку от слез и сочувствия тому, кто этого не заслуживает. – Где все такое красивое зацапать уже успела?

Сжегшая практически всю себя на производство титанических объемов зеленой Ци, юная лиса не пожелала изображать из себя жертву анорексии и уменьшилась, приняв облик зеленоглазой и рыжеволосой девочки лет семи на вид. Наряд, снятый с непримиримой злыдни, Такасэ Мей, стал ей так же несоразмерен, как одежда самурая для ее брата и пока Корио добивал врагов на море, Бьякко успела раздобыть себе теплые зимние сапожки, чулки из белого кроличьего пуха, шерстяной сарафанчик, пальто с меховым воротником, шапочку и даже рукавички. Такая чудесная и настоящая девочка получилась, что лис едва нашел в себе силы сдержаться и не стиснуть в объятиях эту милоту.

– Это Оками-сан для меня нашел! – радостно похвасталась Бьякко, указав пальчиком в сторону города. – Там, возле порта, гостиница есть. В ней, перед нападением, жило много каких-то людей, которые, скорее всего, приехали в город из сел, за покупками. Они все убежали и кучу вещей бросили! Оками-сан посмотрел там и сказал мне, где есть нужные вещи. Вот только у нас денег нет, чтобы компенсацию оставить…

– Ничего страшного. – Корио вздохнул. – Если те люди погибли, то вещи эти им больше не нужны. А если выжили… то это небольшая цена за спасение.

– Угу, я тоже так подумала! – Бьякко кивнула пару раз, радуясь тому, что ее никто не собирается укорять за присвоение чужого. – А мы с Оками и для тебя тоже одежду нашли! Тебе женскую, или мужскую?

– Мужскую.

– Ну-у, – юная лиса недовольно надула губы. – Угадала. Там так много было красивых женских вещей! Но я так и знала, что ты – зануда. Парень, парень… а девушкой ты мне гораздо больше нравишься!

Корио, улыбнувшись, щелкнул сестренку по носу и посмотрел на нарочито громко кашлянувшую леди Аканэ. Жрица шиамов указала рукой на стопку мужской одежды, аккуратно уложенной на камень, а затем на банные принадлежности.

– Корио-сама, – сказала целительница. – Здесь, за скалой, мы подготовили небольшой бассейн и подогрели воду. Вы, должно быть, желаете смыть с себя омертвевшие ткани и кровь?

– Да, лучше сделать это сейчас, чтобы не мучить вас трупными ароматами до ближайшего озера и не стирать изгаженную одежду. – Корио кивнул с благодарностью, зашел за выступ скалы и, сбросив с себя пиратское тряпье, залез в небольшой бассейн, глубиной ему по пояс. Бассейн был рукотворным и созданным явно только что. Вода опреснена и подогрета, Позаботились. Знают, что после боя он лезет в первую попавшуюся лужу, чтобы смыть с себя невыносимую грязь. Недосмотришь, и вылавливай потом лиса из морских волн, посиневшего от холода, лязгающего зубами и несчастного.

Корио вошел в воду, окунулся, потянулся за уложенными на край бассейна губкой и флаконом жидкого мыла, когда с другой стороны от камня прозвучало возмущенное восклицание Аканэ:

– Бьякко! Ну-ка вернись! Не подглядывай! Вы с ума сошли, юная леди? Стыдно!

– А я не подглядываю! – еще больше возмутилась в ответ маленькая лиса. – Я хочу посмотреть, как работает заряженная вода! Она ведь хорошо помогает? Помогает, правда?

– Конечно помогает. Сядь и успокойся.

– А можно к нему Оками послать? Пусть покружится рядом чуть-чуть!

– Великий божественный волк очень устал и лег отдыхать. Плохо быть слишком назойливыми.

– У-уф… скорее бы найти святое место и призвать моего собственного ками! Хотя бы совсем маленького. Крошечного, пушистого золотого лисенка! Тогда он, когда великий Оками устанет, тоже будет нам помогать.

– Из всех родственных вам с Корио кланов, призывать ками мог только род Йомигаэри. – рассмеявшись, сказала Аканэ. – И их ками не лиса, а аист.

– А я не хочу аиста! У меня будет лисенок. Самый милый, теплый и пушистый на свете! Вот такой! – судя по веселому смеху, маленькая волшебница показала своей наставнице иллюзию.

В меру возможности отмывшись, Корио вытерся чистым махровым полотенцем, надел нательное белье, штаны и рубаху, обулся в утепленные демисезонные ботинки и позвал сестру:

– Бьякко, иди сюда! Теперь можно!

Тотчас, перескочив через разделяющее их нагромождение камней, юная лиса прыгнула к брату и бросилась ему в объятья.

– Ах ты, мелочь моя плюшевая. – певучим от нежности голосом произнес Корио, крепче прижимая сестру к себе и поглаживая ее ладонью по голове. – Не переживай ты так. Все со мной хорошо.

Бьякко подняла голову и Корио увидел ее лицо, залитое слишком долго сдерживаемыми слезами. Маленькая лиса плакала, счастливая от того, что этот бой закончен и собравшая обильную жатву, смерть отступила от этих берегов. Враг исчез, ужасное чудовище больше никому не причинит вреда, а ее брат вернулся к ней живым. Что еще нужно для счастья?

Долгих пять минут, крепко обнявшись, лисы сидели вот так, в тишине, наслаждаясь простой близостью друг друга. Даже когда Аканэ потревожила их, напомнив, что поезд вечно ждать не будет, ни Корио ни Бьякко не произнесли ни слова. Старший лис поспешно закончил одеваться и, посадив сестру себе за спину, побежал по волнолому следом за жрицей и одним из серых стражей. Второй серый страж пристроился в хвосте группы, прикрывая командира, жрицу и малолетнюю балбеску, что за полтора года своим сочувствием, добротой и любовью спасла от погружения во тьму восемь человек. В то время как сам Корио сумел речами о мести и силе создать только семь серых стражей, за пять лет, и из этих семерых дотянули до появления юной лисы только четверо. Черный лис Корио внушал зараженным ненависть и желание мстить. Белая лиса Бьякко возвращала чудовищам человечность и любовь к жизни. Корио вел на войну. Бьякко помогала израненным солдатам вернуться с поля боя.

Близки великие перемены. Нападения и террор Черного Лиса – последнее предупреждение злодеям всех мастей и требование к зарвавшимся самодурам опомниться, пока не поздно. Не пройдет и года, как оперативные группы из пары серых стражей и целителя начнут странствовать по миру, верша демонический суд над теми, кто оставляет темное ментальное эхо. Многих придется убить? Едва ли. В монстров людей превращает безнаказанность, и уже сейчас, когда Черный Лис показал, что отвечать за преступления придется, статистика злодейств обрушается по всему миру. Нужно только немного помочь, армия охотников на темное эхо быстро приструнит всех несознательных, больных на голову и слишком агрессивных граждан. Стоит пресечь беспредел, призвать разномастных феодалов к порядку, и сплотившиеся страны сумеют достойно ответить на агрессию шиамов. Дети Огня не смогут победить. А что будет после? Возможно ли заключение долгосрочного мира меж всеми странами? Возможно ли то, что шиамы присоединятся к уже начавшемуся воссоединению правящих домов и слиянию крови наследников? Возможно ли… окончание Эпохи Войн?

Регион Хивасы – владения грозной страны Лесов, великий дайме которой объявил многомиллиардные награды за головы лис, но некому было мешать движению отряда серых стражей. Пираты истреблены, бандиты попрятались, а капитан Мотохару и его люди заняты предотвращением мародерства в торговом квартале. Простые горожане, шальные от пережитой паники, начинают тушить пожары, возвращаться в свои дома и искать потерявшихся родных. Вокруг полный хаос, но два-три дня, и город вернется к нормальной жизни. Прибудут подкрепления самураев, будут восстановлены бастионы и начнется сбор добычи с затонувших пиратских кораблей. А когда будут утихомирены оставшиеся пиратские кланы Свободного Альянса, этот город снова станет процветающим перекрестком путей морской торговли.

Корио почувствовал, как напряглась и приподняла голову Бьякко. Серые стражи бежали, перескакивая длинными прыжками с крыши на крышу и, когда старший лис посмотрел в ту же сторону, что и его сестра, он тотчас заметил в отдалении большую неоновую вывеску студии юных талантов. Той самой, о которой упомянул капитан самураев, когда лис спросил о базе Единства. О, да, понятно, что встревожило мелкую вертихвостку. Все маленькие лисята, без исключения, восхищенно замирали в мечтаниях, при упоминании о сцене и ярких выступлениях юных звездочек. Солнечными зайчиками скакать под светом сценических прожекторов, самыми красивыми песнями дарить людям то веселье, то светлую печаль… а в награду получать ураган внимания и всеобщую любовь.

Ох уж эти дети!

Рассмеявшись на бегу, Корио поднял руку и потрепал юную лису по голове.

"Знаешь что, сестренка"? – сказал он, применяя легкую иллюзию на Бьякко.

"Что"? – тем же способом отозвалась та.

"Тебе ведь всего два года, да"?

"Да".

"А великая война ожидается через три-четыре года. Еще четыре-пять лет мы будем сражаться, а потом… потом… наступит мир"!

Корио помедлил мгновение и добавил:

"Ты понимаешь? Когда закончится война, тебе будет всего десять-одиннадцать лет! Именно в этом возрасте и принимают новых звездочек в студии юных талантов"!

Бьякко затрепетала, сердце ее забилось учащенно, а потом она вдруг крепче обняла брата за шею и, подавшись вперед, ласково прижалась щекою к его щеке.

"А… а ты"? – неслышно ни для кого, кроме Корио, спросила она.

"Я"? – ответил ей лис и улыбнулся. – "А я, мой маленький лисенок, с восхищением и счастьем буду смотреть на тебя из зрительного зала. Надеюсь, ты не будешь сердиться, если рядом с тобой в тенях дня и темноте ночи будет тихонько прятаться такой ужасный монстр как я? А как иначе? Кто-то ведь должен следить, чтобы никакая беда не коснулась самого чудесного и волшебного сокровища нашего измученного мира".

"Глупый". – Бьякко прижалась к нему еще теснее и Корио почувствовал на своей щеке ее слезы. – "Даже после войны, если тебя не будет рядом, я… умру".

Заключение.

Эпоха Войн.

Год 534

17 марта.

К городу, покрытому обожженными ранами, залитому кровью и слезами по погибшим, один за другим прибыли пять дирижаблей. Три принадлежали информационным службам разных телеканалов, а четвертый и пятый несли на себе всемирно известные знаки Единства Культуры.

Внявшая предупреждению от специалистов Департамента Аналитики, Наджоу Мегуми не воспользовалась предложением адмирала Хаджиро составить ему компанию на корабле, а взяла собственный транспорт. Благодаря этому она не только избежала возможных эксцессов, но и смогла добраться до Хивасы в кратчайшие сроки.

Мегуми наняла повозку до порта и вскоре уже стояла в окружении обугленных руин.

Рядом работали репортеры.

– Несколько самураев-защитников были искалечены и попали в плен. – говорила на камеру корреспондентка Первого Новостного канала, операторы которого, конечно, уже успели наснимать массу кадров с трупами горожан, убитых пиратами у главных городских ворот и на улицах. – К счастью, в общей неразберихе им удалось освободиться и выжить. Они сейчас в тяжелом состоянии, находятся на лечении в храме Огня, но нам удалось узнать, что предупреждения о нападении, благодаря которому можно было бы успеть эвакуировать хотя бы часть гражданских, получено не было. Господин следователь, как вы можете это прокомментировать?

Репортерша сунула микрофон под нос лейтенанту сил закона, с нашивками государственной следственной службы на воротнике, что со скорбным видом стоял рядом с телевизионщиками.

– Вы совершенно правы, – сказал он. – Никаких предупреждений о готовящемся нападении на Хивасу не поступало. Черный Лис, доподлинно знавший куда и когда будет нанесен удар, мог бы спасти жителей этого города от массового убийства. Сообщи он нам, мы могли бы прислать подкрепления и организовать эвакуацию гражданских, но увы, нападение было совершенно неожиданным. Самураи и городское ополчение сражались отчаянно, но увы, силы были ужасающе неравны.

– Мы уже слышали высказывания о том, что зараженный лис, Корио, спас город. Что вы скажете об этом?

– То, что восторги эти не слишком уместны. Черный Лис не спасал этот город. Он его использовал.

– Использовал? Как приманку?

– И как приманку тоже, но не это главное. Не забывайте, что сам по себе, Черный Лис не силен и не могущественен. Силы ему дают боль и смерть. Этот город ни что иное, как массовое жертвоприношение. Посудите сами. Он мог вмешаться намного раньше, но появился и вступил в сражение только тогда, когда пираты, перебившие защитников, уже массово резали и грабили мирных жителей. Более того, железнодорожные пути, по которым могли бы вырваться из ловушки поезда, оказались взорваны, а бронепоезд, на котором самураи попытались эвакуировать несколько тысяч гражданских, был разбит и разграблен. Его пассажиры убиты или похищены. По множеству улик, это сделали не пираты, а йома. Черный Лис запер людей в городе, позволил пиратам убивать и насиловать их, чтобы, по прибытии, воспользоваться сильнейшей бурей темного ментального эха. Ему нужна была багровая Ци и горы трупов, для создания ходячих мертвецов. Он очень точно все рассчитал и полностью исполнил свои замыслы. То, что город остался лежать в руинах и множество семей если не погибли полностью, то потеряли близких, видимо, не очень его волнует.

– Каково, по вашим оценкам, число жертв среди солдат, ополчения и мирных жителей?

– Множество погибших было обращено в йома, их тела сгинули в море. Сейчас мы пытаемся выяснить число пропавших по документам муниципалитета и обращениям граждан, но с сожалением могу сказать, что счет идет на тысячи.

Работа Единства продолжается.

Мегуми прошла мимо телевизионщиков и направилась к развороченному причалу, изуродованному таранными ударами двух пиратских кораблей, чьи обломки ныне стальными рифами покоятся в центре бухты. Здесь, на залитой кровью земле, посреди воронок и шрамов, оставленных столкновением двух зараженных чудовищ, стоял дистанционно управляемый гомункул. Вид модифицированного человеческого тела вызывает у посторонних ужас и отвращение, поэтому гомункул был с ног до головы накрыт ворохами белых тканей, каждая из которых была испещрена силовыми схемами самого разного назначения.

Не обращая внимания на несколько солдат, занявших круговую оборону, Мегуми приблизилась к гомункулу, встала на колени и коснувшись камней лбом, замерла, выжидая, когда тот соизволит обратить на нее внимание. Ждать пришлось минуты три. Гомункул, что водил руками перед собой, собирая силовыми схемами остаточное излучение Ци и восстанавливал с помощью мощнейших вычислителей картину прошедшего боя, как раз заканчивал с этой областью. Наконец, фигура в тряпье повернулась к девушке и сделала знак рукой, повелевающий подняться.

– Мой господин, – сказала Мегуми. – У меня нет слов, чтобы выразить всю глубину моего… моего стыда и раскаяния.

– Вашей вины в произошедшем нет, Мегуми-химе. – ответил ей через гомункула один из пяти глав Единства, начальствующий над территориальным сегментом организации в стране Лесов. – Причина провала исключительно в том, что нам не удалось создать сеть разведки и оповещения в Гнезде Черепах. Слишком хорош был Кэндзо в выявлении наших агентов. Лиса превзошла нас в разведке и планировании, но аналитическая группа при просчете операции еще шесть лет назад выдала вердикт, что ликвидация сразу обеих багровых теней очень маловероятна. Один из врагов человечества устранен, действия признаны оправданными и эффективными. Все причастные будут награждены.

– Но что же лиса? У Единства есть новый расчет на ее ликвидацию?

– Конечно, Мегуми-химе. Лиса превзошла нас только потому, что у нам не хватало информации из пиратского логова. Мы учли недостатки данного проекта и уже подготовили новый. Кицунэ Корио – очень простой объект, она была бы ликвидирована в любой из прошедших годов, если бы Единство не использовало ее как оружие против алых теней. Кэндзо был последним из них. Все неконтролируемые монстры уничтожены, с помощью лисы, и без. Зараженный метаморф утратил свою полезность, а значит будет ликвидирован после небольшой подготовки. По расчетам, до конца этого года.

– А золотая лиса? Последний маленький лисенок? Единство намеренно уничтожить его? Существование лис признано вредоносным и разрушительным.

– Вы сами ответили на свой вопрос, Мегуми-химе. – гомункул повернулся, направив на восхищенно просиявшую девушку скрытое тряпками лицо. – Кицунэ Бьякко, объект еще более простой, чем Корио. Нужно ли объяснять, зачем она до сих пор жива?

– Конечно нет, мой господин.

– Прекрасно. Мегуми-химе, вы и ваши люди переходите в мое непосредственное подчинение. Координаты нашего центра переданы пилоту вашего дирижабля, отправляйтесь немедленно. По прибытии получите экипировку, расходники и новые инструкции. Настраивайтесь на работу первого звена.

Экипировка? Наряды и драгоценности. Расходники? Парфюмерия и деньги. Работа первого звена?

Агенты влияния при императорском дворе!

Мегуми едва не захлопала в ладоши от восторга. Прощайте фанатики лисы, дикие пустынные волки! Она отправляется блистать в высшее общество самой богатой, развитой и цивилизованной страны! Ее представят императору? Быть может, даже позволят стать фавориткой одного из принцев?

Лидер Единства смотрел на незатейливую радость девчонки с насмешливой улыбкой. Глупо сомневаться, возомнила, что это назначение ей награда за ее собственные великие заслуги. Нет. Дело в боевой группе, служащей этой дамочке телохранителями. Для гарантии успешного завершения дела, нужны четверо подконтрольных монстров, когда-то создававшихся исключительно для одной цели. Уничтожения чудовища, единственного за всю историю, превысившего ранг опасности "Багровая Тень". Потерявший силы девять лет назад, во время Затмения в стране Камней, он теперь с трудом дотягивает и до "Алой Тени", но его появление в решающий момент может стать проблемой. Леди Мегуми и ее телохранители, заточенные на убийство отступника, легендарного Тайсэя из клана Хино, станут гарантией полного и решительного успеха.

Как лидер организации, но просто отправил запрос и забрал себе удобный инструмент. Подстраховку на случай, если еще одно чудовище придет на помощь убиваемому. В расчете этого побоища, сверхуспехом считалась гибель обоих монстров. В расчете нового, не только уничтожение обеих лис, но и выманивание на самоубийственную атаку Черной Тени и всех, кого отступник вздумает привести с собой.