Текст книги "Путь тени"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Он чувствовал себя глухонемым, безруким и безногим, перед глазами все кружилось, сливаясь в какое-то неразличимое марево…

– А эта штучка ваша? – спросил воин, скосив глаза на тонкий длинный жезл со странным камнем, оставшимся лежать на мостовой. – Прям как у этого… Свиона, – уважительно сказал он. – А вы как…капитан! Капитан! Да что ж это…

Знакомый обзор. Кажется, совсем недавно вот также валялся в постели, взирая на потолок, и вот на тебе, опять здесь и опять в том же самом состоянии. Он шевельнулся и тут же скривился от боли. И кто ж это так над ним постарался, что кости прям выдирает из суставов. Наверное, маг-целитель. Ну попадись… Голову можно и оставить, а вот зубы…м-да, зубы – это святое дело.

Вот и нет больше Ризмора в этом мире, растаяли границы, показывая пустоту. Теперь стихийным ничего не угрожает. Хотя, может все это ему только кажется? Сцепив зубы, как челюсти голодного зверя, он встал, и сделал крохотный шажок. Вроде ничего. Стараясь идти прямо, воин приблизился к окну. Так и есть – Миньер, значит, не почудилось. Рука сгребла со стола жезл Мириэла, прицепила к поясу так, чтобы не было видно из-под плаща. Где там теперь Роуэн? Пальцы погладили гладкий камень. Как бы там ни было, но темные маги заслуживают и понимания и уважения. Вот так-то, уважай врага и он будет уважать тебя.

Шериан шагнул к двери, пошел по коридору, удивляясь, что идет медленно и что ступени не сливаются в бешеном беге. Потом спохватился, это же Миньер. Но было что-то еще, в нем самом. Что-то новое в походке, взгляде, словно за спиной сотни лет пролетели одним днем. Как-то по-другому начали видеться вещи. Безразличнее и вместе с тем намного глубже. И сила появилась уже не шуточная, настоящая.

"…из мира теней". Да, теперь он может в любой момент стать тенью, неуловимой, быстрой и жестокой. И надо научиться держать себя в руках.

Странно, почему люди расступаются перед ним и отводят глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом. Что в нем такого, в его взгляде? Почему люди жмутся к стенам и смотрят ему вслед с уважением и опаской одновременно, он чувствует это, каждый их взгляд, даже их мысли.

– Сюда, капитан, – рядом появился один из личных стражей Краена, посмотрел в глаза и тут же отвел взгляд. – Император ждет вас в кабинете, – голос зазвучал как-то принужденно, чуть неестественно.

Он придержал дверь, пропуская Шериана и тут же плотно затворил ее за его спиной, поежился и отступил в сторону.

– Ну и взгляд, – прошептал он. – Прям как в бездонную яму глянул, в глухую враждебную тьму…

Император шагнул навстречу, обнял и чуть отступил.

– Ну вот и снова свиделись, Шериан, – только и произнес он. Воин почувствовал в его голосе смертельную усталость и насторожился. Выглядел Краен бледновато, вроде и рад ему, а в глазах тревога.

– Император, – поприветствовал его воин, склонив голову.

– Рассказывай, что произошло, – приказал Краен, – позавчера тряска началась. Несильная, а потом вспышка. Граничных стражей с заставы близ Ризмора смело начисто. Потом был ветер, жуткий вихрь, даже Свион остановить не мог, а когда улегся – на дороге лежал ты. С жезлом темных. Свион обвиняет тебя в измене, сговоре с темными магами, требует изгнания. Вот так-то, Шериан, – устало закончил он. – Теперь я хочу услышать твою версию.

– Темных больше нет, – глухо ответил страж, – по крайней мере в этом мире. Их предводитель мертв. Перед смертью он отдал мне свой жезл, соединив наши силы.

– Он отдал тебе свой жезл? – четко выговаривая слова, спросил император. – Сам?

– Правда была на моей стороне, – пожал плечами воин. – Я победил, оказался сильнее. Правда, и магия Свиона мне сильно помогла… Мириэл умирал. Хотел помочь мне вернуться в Миньер.

– Ты победил…– повторил Краен, – хочешь сказать, что превзошел силы верховного мага темных?

– Это плохо? – негромко спросил воин.

– Здесь многое меняется, – медленно произнес император. – Все больше иноземцев покидают Миньер, вообще западные земли, а некоторые даже наш мир. Я знал, что не будет легко. Все больше стычек происходит между магами и иноземцами. А теперь появился ты, равный по силам самому Свиону. Понимаешь, что это значит? Ты можешь развязать новую войну, уже развязываешь. И твой враг – мой союзник. Если ты останешься, ты убьешь его, а значит убьешь меня.

– Я этого не сделаю! – твердо ответил страж.

– А иного не дано, – коротко сказал Краен. – Ты вынужден будешь обороняться и вынужден будешь его убить.

– Ему плевать на вашу жизнь?

– Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь…

– Но Мириэл сказал…

– Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона.

– Я не узнаю вас, император, – глаза стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных.

– Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос собеседник. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набрать стражу из числа обычных наемников и магов.

Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятья.

– Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он.

– Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно ты изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой, – я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера, западные земли отныне закрыты для тебя.

– Это подло, Краен, – сердито произнес голос за спиной. Брайан шагнула вперед. – Знаешь, я тоже тебя не узнаю.

– Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император.

– Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время.

– Да уж…– криво усмехнулся он, – удачно…

– Может ты и меня выставишь за компанию? А то, я смотрю, у тебя тут поголовная чистка. Вышвыриваешь самых верных людей.

– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!

– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А я с магами всегда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула воина за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!

Шериан вырвал у нее руку.

– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.

– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил император

– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему девушка. – Пошли отсюда.

– Твое жалованье…– начал Краен.

– Мне ничего не нужно, – холодно ответил воин и снял с пальца золотую печатку. Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.

– Оставь себе, Шериан, – тихо сказал он. Страж, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.

– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…

Глава шестая

Серый жеребец потряхивал роскошной гривой, рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер, а скоро и западные земли окажутся за плечами. Как тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только вот Криона нет рядом. Никого нет…

Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул и махнул рукой, мол, проезжай, но воин попридержал коня.

– Мне нужен страж, что был здесь раньше.

– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – он ударил себя в грудь. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные у нас места. Скоро, поговаривают, и до нас доберутся. Все, скоро все будем под каблуком у магов.

Вот и все.

И снова бежит пыльная лента дороги, петляет, уводит за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур. Воин спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно высыпал туда прах, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был. Шериан тяжело вздохнул и поднялся с колен. Пора к пристани, Брайан, наверное, уже ждет его. Пусть снова будет долгий путь. Только он может заглушить боль, отогнать темные мысли.

Воин тронул коня, пуская его в галоп. Встречный ветер развевал его черные волосы, он ощущал его теплое дыхание на лице. Безумная скачка успокаивала, он почувствовал свободу, легкость. Пусть на короткие мгновения, но он стал счастливым. Летят навстречу облака и свист ветра сливается в умиротворяющую мелодию. Мир не стоит на месте, и он должен попытаться опередить его, успеть опередить…

– Эй, Шериан! Сюда, – махнула рукой чародейка с палубы корабля под глубокомысленным названием "Дальний путь".

Надо же, как соответствует его мыслям. С таким названием да еще на плаву, это что-то да значит.

– Отплываем! – гаркнул кто-то и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на этот берег. Кто знает, может он уже и не окажется здесь больше никогда. Последний взгляд, последние воспоминания и кусочек сердца, навсегда оставленный на этой земле.

– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо спросила Брайан, касаясь его плеча. – Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прибавила она. – Каждый живет так, как он того хочет.

Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Брайан права, надо жить дальше. Он заставил себя улыбнуться и девушка сразу же обрадовалась.

– Ну вот так уже лучше, – радостно заметила она. – А то прямо смотреть боязно, словно зашибить кого хочешь.

– Я не уверен, что поступил правильно, – признался воин. – Может, все же следовало остаться, настоять…

– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно заметила Брайан – Рано или поздно, но он придет к какому-то решению. И если ему понадобится в том наша помощь, то мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самое лучшее было уйти. Там сейчас не до нас, Шериан, ни к чему было накалять обстановку. Кстати сказать, у нас появилось кое-что общее.

– Что же это? – приподнял брови воин в наигранном удивлении и рассмеялся.

– Сила, Шериан, мы оба обладаем темной силой. Вот теперь-то нас точно никому не победить.

– А куда мы плывем?

– К князю Грили. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ там привык полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится. Князь всегда рад новым воинам, да и дружина его нового человека встречает добром. Я вот иногда прямо поражаюсь, как в одном мире могут совмещаться такие разные земли, обычаи. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Кстати, таких много, глядишь, ты когда-нибудь и сможешь побывать в похожих местах.

Шериан вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.

– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница, – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Темнеет. Знаешь, как здесь здорово ночью? Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки, – и я чувствую здесь себя совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как мой характер. Сколько раз я плавала вот так, а все никак не могу привыкнуть, каждый раз ловлю что-то новенькое.

Шериан молча стоял рядом, смотрел на темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…

Тонкая полоска светлой земли показалась вдали, она то приближалась, то внезапно терялась среди бурных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода казалась насыщенной такой чистейшей глубиной, что свет проникал до самого дна. Ее цвет повторял цвет его глаз, бездонных, как подводная пропасть. Мысли понемногу улеглись, голова больше не казалась тяжелой, как придорожный булыжник и боль в висках отступила. Корабль чуть накренился, меняя курс, берег показался последний раз и исчез из виду. Небо начало понемногу заволакивать тяжелыми грозовыми тучами, непроглядно-серыми, как глаза темных магов, море разволновалось, все чаще волны с нарастающей силой били в борт. Небо опускалось все ниже, ветер надрывно свистел. Близился шторм.

Шериан вытянул руку, ловя прозрачные холодные брызги. Буря им не помеха, небрежный разворот ладоней, легкое дыхание силы и вокруг снова будет тишь и гладь.

Корабль качался все сильней, но команда не проявляла и намека на тревогу. Стальные грозовые капли обрушились вниз, взбивая поверхность воды в белоснежную пену.

– Что для нас шторм! – пробился к нему сквозь грохот грома голос чародейки Ночи. Над головой пронеслась сверкающая полоса, озаряя низкие тучи мгновенной белой вспышкой.

Шериан повернул голову и обнаружил рядом улыбающуюся девушку. Похоже, она любила бури, вообще разгул стихий, глаза сверкали удовольствием. Присмотревшись, он обнаружил удерживаемое ей тонкое полотно силы, сдерживающего шторм. Стоило ей натянуть его потуже и тучи бы рассеялись вмиг, но ей нравилось держать природу на привязи, наблюдать за ее рывками. Вот почему так спокойна команда, видно, уже не в первый раз плавают вместе с ней, привыкли к эдаким причудам. Корабль швыряло из стороны в сторону, на палубу лилась вода. Вокруг снова было темно, словно ночь продолжалась. Безумное чувство восторга хватало за душу, заставляя наслаждаться бушующей стихией, свирепо рвущейся из сетей. Воин и вся команда терпеливо дожидались, когда Брайан наскучит это развлечение. Заметив на себе скрестившиеся взгляды, она влила в полотно чуть больше силы и резко сжала. Ветер взвыл и внезапно успокоился, тучи исчезали на глазах. Под воду радостно скользнул свет, пронизывая ее до черноты. Вот и все.

Они плыли еще пару недель, и толща воды разделила две жизни и двух людей – Шериана, вышедшего из Венура, и Шериана, что плыл сейчас на "Долгом пути".

Новый мир представал перед глазами. Впрочем, новый лишь в чем-то, в остальном все такое же. Воин медленно ехал по узким заполненным улицам, с интересом оглядываясь по сторонам, люди привычно жались к стенам, пропуская одинокого всадника. Гомон, скрип тележных колес, звон оружия ворвались в его мысли, повсюду царила странно-добродушная атмосфера, словно и не было у этих людей никаких бед. На простых лицах доброжелательное выражение, с губ молодых девушек с корзинами в руках срывался беззаботный смех, правда, среди торговых рядов назревала склока. Два торговца, не поделившие одного покупателя, готовились перейти от слов к делу, но на их лицах не было мрачной озлобленности, создавалось впечатление, что они просто следуют древнему обычаю. Воин с улыбкой проехал мимо, все это казалось таким необычным, так непохожим на то, что окружало его раньше. Даже свет был здесь другой, яркий, насыщенный радостью и душевным равновесием. И из его глаз понемногу уходила черная тоска, морщины на лбу разглаживались, пропадало ощущение, что тебе под тысячу лет.

– Эй, воин! – окликнула его светловолосая девушка, сверкнула белозубой улыбкой и доброжелательно помахала рукой.

Он удивленно оглянулся, легко склонил голову. Девушка еще раз улыбнулась и свернула в узкий проулок. За спиной послышался стук копыт, гнедой жеребец пристроился рядом и степенно пошел бок о бок с его конем, заставляя людей прямо таки расползаться по стенам. Воин искоса глянул на нежданного спутника, он оказался пожилым, в кожаных доспехах, с широким мечом.

– Какими судьбами в наши земли, воин? – колючий взгляд сверкнул из-под косматых бровей. – Вы не серчайте, просто редко у нас такие, как вы попадаются. Очень редко, чужестранец.

– На мир захотелось посмотреть, – легко ответил Шериан. – Не все ж на одном месте сидеть.

– Это верно, – согласился тот. – Да только чего ж у нас глядеть. Живем мирно спокойно, ну с соседями там иногда цапаемся по мелочи, а то ж совсем не жизнь будет. Вам двор постоялый подсказать? А то вы ж человек новый, можете по незнанию податься куда б не надо.

– А что, и такие места есть? – искоса глянул на него воин.

– Есть, – пожал плечами тот, – куда ж им деваться. Лихого народа везде хватает. Город у нас конечно же получше, чем некоторые, но по ночам столько ворья вылазит да чертей мелкого пошиба, что прям диву даемся, где ж это они днем-то ошиваются, этакая ватага. А вы к нам по делу аль на отдых?

– По делу, – просто сказал Шериан. – Хочу в дружину вашего князя податься.

– Это конечно же можно, – поразмыслил спутник. – Мы вообще-то людей новых хорошо встречаем, да только вот из ваших земель к нам нечасто жалуют. Глянут с презреньем, скажут "захолустье" и назад поворачивают. Может, в чем и правы, да только не им здесь жить. Нас вот все устраивает.

– Что, князь и отказать может? – насторожился воин.

– Вполне, – бодро ответил дружинник. – А вы хитрее будьте, – посоветовал он. – Если в свою дружину не возьмет, проситесь в ночную. Туда у нас народ не больно рвется, побаивается. Могут по морде съездить, а могут и ножичком пырнуть. Это кому как повезет. Зато народ испытанный, но недоверчивый, это я сразу говорю. Живут, как сычи, днем спят, ночью бродят, поживу ищут. Сколько за год ворья извели, а то продохнуть нельзя было.

– Пожалуй, это даже лучше, – заинтересовался Шериан, – по мне.

– Что, любите мечом помахать? – прищурился дружинник. – Дело, конечно, хорошее, особливо с горя какого, – Шериан вздрогнул. – А вот и постоялый двор, – он указал рукой на добротную вывеску "Харчевня" с веселой улыбающейся свиньей с ножом в боку.

– Это, интересно, к чему бы? – с легким прищуром спросил воин у спутника, кивая на животное.

– У хозяина жена чудо как свиные ножки готовит, – ответил тот. – Хотя можно и по-другому сказать. Его постояльцы – люди в основном состоятельные, хотя берут здесь не дорого, просто традиция такая завелась еще при покойном хозяине, от которого заведение перешло к его сыну, ну вот ворье-то распочухало и взялось их понемногу требушить. Так на днях проезжал, гляжу купец вошел, румяный, веселый, при толстом кошельке, и куда его только ночью потянуло, но назад приполз он с выбитыми зубами, стонущий и без денег, хорошо хоть живой. Видно, сильно не хотел с добром расставаться, ан пришлось – жизнь-то дороже. Так что это своего рода предупреждение, мол, гляди в оба.

– Хороший двор, – усмехнулся Шериан. – А хозяин, случаем, сам с ворами не в сговоре?

– Проверяли, – улыбнулся дружинник и похлопал его по плечу. – Соображаешь. Пытался он, да потом понял, что боком дело-то может выйти, да и заведение репутацию потеряет. Быстренько все замял, да только присмотрелись уже к двору, нащупали золотую жилу. Ну, устраивайся, – он незаметно перешел на "ты", – а потом к князю приходи, поглядим, что получится, – и он тронул коня, оставляя воина подле "Харчевни".

Шериан спешился, кинул поводья подбежавшему мальчишке, с восхищенным взглядом смотревшего на могучего серого жеребца, и толкнул дубовую дверь. Внутри было темно и чадно, в большой комнате рядами стояли добротно сколоченные скамьи и тяжелые длинные столы. Кой-какой народ лениво оторвался от тарелок и обозрел его мутным взглядом, но по большей части люди были заняты. И сильно. Между группой купцов в узорчатых кафтанах явно назревала ссора, пока что только словесная, а группка воинов и вовсе ломали друг дружку взглядами, руки тянулись к ножам. Навстречу вошедшему сразу же поспешил в меру упитанный хозяин с невероятной ловкостью лавирую меж скамьями.

– Чего желает господин? – вежливо спросил он и его хитрые глазки быстро пробежались по его одежде и мечу, отмечая все важные мелочи.

– Комнату. Одну. На неделю, – отрывисто ответил Шериан, оглядываясь по сторонам. – Если не будешь сильно задирать цену, останусь дольше.

– Ну что вы, – понимающе расплылся в улыбке хозяин. – Как можно, такой гость аж из самых западных земель. Прошу за мной, – он провел его на второй этаж, распахнул дверь. – Если вас это устраивает, то семь золотых, проживание, питание, чудесная комната, посмотрите, окна во двор, тишина, – все это он выпалили на одном дыхании и выжидательно застыл.

Шериан обвел комнату взглядом. Да, честно говоря, она не стоила и пяти, хотя в общем-то какая разница, ведь он располагает суммой во стократ больше. Видя, что воин колеблется, хозяин заговорил еще быстрее.

– Но вы такой видный гость, – тараторил он, – исключительно ради вас, – он выдержал эффектную паузу, – шесть злотых.

– Идет, – кивнул Шериан и отсчитал ему причитающееся, – хотя я уже был готов заплатить семь, – хозяин сморщился и попятился к двери, Шериан рассмеялся за его спиной.

Он прислонился к стене, пальцы сами собой погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией., скорее наоборот. Жезл потеплел и воин почувствовал присутствие силы. Он быстро отдернул руку, успел позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.

Шериан вздохнул и широким шагом направился к двери, маяться от безделья не хотелось, так что пора бы и увидеть князя. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни не успевшего толком перекусить коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, заглядывал в умные глаза.

– Нравится? – спросил воин, одним махом взлетая в седло.

– Это самое лучший конь из всех, что я видел, господин, – восхищенно выпалил тот, не отрывая от коня взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил, – попросил мальчишка. Шериан кивнул и тот запрыгал от радости.

Княжий дворец хоть и не обладал роскошью, присущей главным зданиям Миньера, но был по-своему красив и изящен. Здесь, как он уже успел заметить, дома не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого, были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели здесь инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд построений, дорога меж ними выложена серой плиткой. Шериан в сопровождении двух стражников шел от узорчатых ворот до дверей пиршественного зала. Воины изредка посматривали на него с нескрываемым интересом, но вопросов не задавали. Их дело – доставить, а там пусть разбираются что да как.

Факелы на стенах освещали недолгую дорогу, стражники остановились возле арочного проема, и пошли назад, предоставив посетителя дружинникам, оглядевших его с искренним удивлением.

– Ну пошли, парень, – с ленцой произнес один из них. – Нас уж предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.

Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило воина волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая прибывшего. Дружинник посмотрел на него с явной скукой и слегка подтолкнул в спину, подбородком указывая на небольшое возвышение у противоположной стены. За длинным столом, устланном вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные. Шериан спокойно пошел по узкому проходу, ощущая за спиной тяжелое дыхание сопровождающего.

– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал он сзади, – а то вмиг башку с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…

Воин остановился перед ступенями, почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, так же медленно поднялся из-за стола. Шум голосов замер так, словно его срезали, десятки самых разнообразных по своему выражению взглядов скрестились на персоне новоприбывшего.

– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.

– Благодарю… – отвесил легкий поклон воин, – князь.

За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?

– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.

– Шериан.

– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжал он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.

– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.

– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение – если тебя это устраивает…

Воин просто склонил голову в знак согласия.

– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?

– Да, князь, конечно же.

– Из каких ты земель родом?

– Западных, – ответил воин. – Родился я в Венуре.

– Колдовские места, – прошептал князь, глаза его неприятно сверкнули, больше он не проронил ни слова, так и стоял, сверля его пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.

Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, но и вот так уйти сразу же будет явно расцениваться, как пренебрежение княжьей милостью. Он нерешительно огляделся по сторонам, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно же не нарваться на драку.

– Эй, парень! Давай к нам, – позвали его.

Он обернулся, увидев приветливое лицо могучего великана в окружении нескольких воинов, они сидели чуть обособленно и это сразу бросилось в глаза. Что ж, все лучше, чем ничего. Шериан подошел ближе, расположился на свободном месте, мозолистая ладонь тут же пододвинула к нему кубок с янтарным вином.

– Ты теперь с нами, – проинформировал его великан. – Я Гром, этот вот, – он кивнул на гибкого как плеть воина с колючими глазами, – Нель, Арий, – воин с длинными русыми волосами приветливо улыбнулся. – А это…

– Слышь, Гром, – недовольно отозвался четвертый воин. – Мы вроде и сами не немые, – он протянул Шериану руку. – Делир. Я стрелок. Этот вот, – кивок на Грома, – у нас кулаками помахать любит, эти двое мечами, ты, вижу, туда же. А я вот на расстоянии люблю, цивилизованно. Стрелу в глаз и всех дел.

– А удовольствие здесь где? – криво усмехнулся великан. – То ли дело вручную, со вкусом. Тут, между прочим, особое умение надо.

– Да какое уж там умение! – перебил его Делир, – кулаками махать любой мужик умеет, главное, силы поболе, – и Шериану. – Так вот и живем. Но зато ночью у нас полное согласие, ты первое время не особо суйся, тут попривыкнуть надобно. Впотьмах, веришь или нет, но все другое, словно в другом городе оказываешься, насквозь незнакомом и чужом. Тем более ты здесь впервые, так что держись за нами и будь настороже, из любого проулка в любой момент может выскочить стая волков – здесь так ночную шушеру называют – вооруженных до зубов. Нормально из них мало кто драться умеет, но зато по-подлому, это да. Хотя встречаются и умельцы, в городе недавно шайка объявилась, мечи, что третья рука. Я позапрошлой ночью одного подстрелил, вроде насмерть, а пока от других отбивались, уполз.

– Глаз-алмаз, – усмехнулся Нель, – честно признайся, что промахнулся. Я ж видел, как он потом спокойно поднялся и стоял у стены, щерился, ждал когда мы подохнем. Я его достать хотел, да куда там, самого едва насквозь не проткнули.

– Я попал, – огрызнулся стрелок. – Ты мне воду не мути. Тварь просто попалась живучая.

– А у тебя вечно все живучие, – весело засмеялся Арий. – В кого не попадешь – значит либо живучий, либо нелюдь, одно из двух. Такая вот, Шериан, ночная дружина, жизнь-малина.

– В городе есть сейчас кто-нибудь из-за моря, – невзначай спросил темноволосый воин, – не знаете?

– Да видели давеча одного, – пожал плечами Нель. – Прибыл незадолго до тебя. Говорят, из Миньера, – Шериан вздрогнул и крепко сжал зубы, гася волну злости. Неужели даже здесь невозможно скрыться от того мира, от той жизни?! – Наши с ним не особо-то якшаются, – все также небрежно продолжал Нель, – видели у него жезл за поясом, а князь наш больно колдунов не любит, приказал ему завтра же убираться из города.

– А какой у него жезл, не слыхали? – осторожно спросил воин.

– Да маленький, толстенький из дерева, – откликнулся Нель, в колючих глазах сверкнул откровенный интерес.

"Из стихийных. Низших", – пронеслось в голове Шериана.

– А тебе-то что за дело? – лениво поинтересовался Арий и перехватил предостерегающий взгляд Делира.

– Да так, – коротко глянул на него Шериан. Воин некоторое время пытался смотреть прямо ему в глаза, но затем резко отвел взгляд в сторону. – Любопытно…

– Бывает, – поспешно согласился Гром, уловив нарастающее напряжение. – Ладно, чужестранец, нам пора на боковую, предстоит долгая ночь, – он слегка потянулся и поднялся из-за стола, едва не опрокинув графин с вином.

Князь Грили поднял голову и приветливо улыбнулся поднявшимся воинам, но когда его светлые глаза взглянули на Шериана выражение лица князя разительно изменилось, улыбка исчезла с губ, а осязаемая теплота превратилась в морозный ветер.

Во двор они вывалились впятером, но сразу от ворот разошлись в разные стороны – четверо воинов в одну, а Шериан в другую. Прежде всего он отправился на постоялый двор, чтобы оставить там коня и прогуляться по городу пешком, не привлекая лишнего внимания.

Пыльные узкие проулки быстро сменялись широкими, вымощенными камнями, пару раз он натыкался на неожиданные тупики, добротные лавки, напрочь перегораживающие проход, естественные преграды в виде могучих дубов, ломающих старыми корнями ровный протоптанный путь. Мало-помалу он забрел в ту часть города, что присуща всем поселениям и которой обычно стыдятся и предпочитают считать, что ее нет вовсе. Это были крохотные древние лачуги, рассыпающиеся от времени, они лепились друг к другу, образуя бесконечный лабиринт узких темных улочек, загроможденных мусором, развалинами старых домов и прочим хламом. Казалось, что здесь, посреди всей этой грязи должно царить полное запустение, но улицы не были пустынны, вереница ободранных людей с горящими воспаленными глазами струилась по этому лабиринту во всех направлениях. Здесь был иной мир, иная жизнь, из которой выходили убийцы и воры, да и те считались здесь чем-то вроде верхушки, лишь немногим удавалось вырваться в другой слой, но и они, уже будучи, казалось бы, наверху своих мечтаний, навсегда оставались в глубине души такими же, как и те, что этого сделать не смогли. Они не становились счастливыми, напротив, их жизнь становилась только хуже, каждодневный страх, темные смутные воспоминания терзали их по ночам. Они боялись, не хотели, но все же шли туда, куда поклялись не возвращаться никогда. Шли, чтобы помочь и ловились на крючок, что-то тянуло их обратно, тянуло с такой силой, что даже вечный страх не мог этому помешать. Они рано умирали, просто исчезали в один хороший солнечный или темный дождливый день и их тела, смешанные с грудой других человеческих тел, которые десятками накапливались в таких местах, сваливались в одну большую убогую могилу на окраине города.