Текст книги "Путь тени"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Глава третья

Длинные шеренги пеших и конных воинов двигались по широкой дороге среди буйного зеленого многоцветья, пыль оседала на придорожных растениях, создавая грязновато-серый налет. Бескрайние леса простирались вдаль, соединяясь с синим небосклоном, роняющим золотистый свет. Но окружающее великолепие не трогало людей, их лица были сосредоточенными, глаза смотрели прямо перед собой, они не видели ничего, кроме цели. Обособлено двигались маги во главе с Верховным Свионом, за ними следовал отряд их личных воинов, среди которых был и Крион.

Они шли уже не первую неделю и путь понемногу подходил к концу, который был в свою очередь новым началом. Понемногу темнело небо, рассыпая искры холодных звезд. Это была их последняя стоянка. Лагерь раскинулся недалеко от ручья и небольшой рощи, вдали, у самого горизонта словно в ответ на их факелы зажглись враждебные огни противников – там расположился лагерь темных магов. Их было меньше на первый взгляд, но древние тайны уже сами по себе были силой, а у темных их было в избытке. Никто уже не помнил, из-за чего началась эта вражда между людской расой и обладателями древних сил, скорее всего причинами служили зависть и страх человека перед сильнейшим, что выливалось в открытую неприязнь и наконец, вражду. Сейчас это было не важно. Темные не желали мира, как не желали его и люди. Поражение Далекой битвы посеяло в них вечную надежду на то, что когда-нибудь все повторится, но с другим исходом, а древние жаждали былой власти, что была в их руках до прихода в этот мир людей.

Прошедшие два года сделали невозможное – создали невиданную ранее по своей мощи армию. Армию, на треть состоящую из людей, на треть из магов и на треть из кровожадных, умных тварей, подчиненных силой стихийных.

По всему лагерю разжигались костры, раскидывались темно-синие шатры, над которыми ярко горело защитное заклинание, весь лагерь был опоясан кольцом тревоги, реагирующим на чужаков. Кто-то сидел возле костров, безмолвно вопрошая небо о своей судьбе, другие стояли на посту, а высоко над землей, в чернильном мраке парили белые пятна драконов, некоторые с зоркими всадниками на спинах. Чуть вдалеке расположились свободные твари, мирно спавшие перед скорой схваткой, а под лагерем в толще земли ждали зова дремлющие существа, напоминающие по виду огромных муравьев. Жизнь их была краткосрочна, но зато их свирепая сила превосходила все границы.

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Звезды понемногу светлели, темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой, время словно само подгоняло свой бег. Маги хорошо подготовились к встрече со старыми врагами, их личный отряд восседал на дивных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой, имперская конница вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами, располагающими малой толикой силы – это был их последний шанс, если больше ничего не оставалось. Стая бледно-розовых драконов резко спикировала вниз, тяжело бухнулась о землю, по опущенным крыльям им на гребень заползали старшие маги, кто помельче довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Задача магов заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные малой магией или вообще без оной. Время пришло.

Сорвались в небо, тяжело раскрывая кожистые крылья драконы, унося в воздух магов и специально обученных воинов, следом почти отвесно поднимались орлы. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила Императора, навстречу темной волне, но они сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов задрожала земля, взметнулась ввысь, обнажая черные тела муравьев. Темные отхлынули назад, но было уже поздно, те бросились на жертвы, быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Муравьи были давним изобретением магов, так и не добившихся совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой умирал и убийца. Гиганты, выплеснул весь свой яд, падали один за другим. Они заставили темных отступить, но смять их им не удалось. Громадные распластанные тела врастали в землю, погружаясь все глубже, оставляя лишь разрыхленный слой почвы, а по ней уже бежали новые сильные воины с глазами, горящими темным огнем. Силы схлестнулись, вламываясь в ряды противников, мешая своих и чужих в этой мясорубке. В этих рядах было мало наемников, все эти люди знали, что идут на смерть и только безудержная удаль, остервенение и старые счеты согнали их сюда. Немногие оставшиеся островки изумрудной травы в местах столкновения превратились в кровавое месиво, черная волна подминала под себя воинов, неумолимо продвигаясь вперед. Первый бой остался за ними.

Император взмахнул рукой, и первая конница бросилась им наперерез. Потрепанные силы темных рухнули под ее сплоченным ударом, но навстречу людям неслись новые враги, чьи короткие черные клинки сверкали раскаленными заклятьями. Чуть прищурившийся взгляд предводителя за их спиной, и тысячи пламенных ладоней ударили в имперскую конницу, выжигая первые ряды. На секунду люди замерли, шок в глазах застыл раскалывающимся льдом под действием обжигающей ярости, всепоглощающей ненависти к черному воинству, руки потянулись к сияющим жезлам, посылая удар мести за мгновенную смерть десятков людей. Ревущий ветер смял темных, корежа тела, их защитный щит вспыхнул и погас, разлетаясь на мелкие осколки. Не давая им собраться, свежие имперские силы врезались в беспорядочные ряды противников. Вторая и третья конница бросилась в бой, прикрываемые всадниками на черных единорогах, чьи рога, казалось, излучали врачующий свет, жезлы этих воинов были длиннее и сияли настоящей силой.

Далеко за их спинами, под кронами вековых деревьев, стояла горстка высоких людей, рядом с одним из них покорно лежал огромный дракон, следивший за всем происходящим из под полуопущенных кожистых век. Время текло, и светило, прежде сиявшее высоко, теперь клонилось к горизонту. Битва затягивалась. По губам темного мага скользнула пренебрежительная улыбка и он, отмахнувшись от горячих слов советников, швырнул в людей последние оставшиеся здесь силы, и черный дракон, неся на себе повелителя Ризмора, взмыл в небо, туда, где шла настоящая схватка, где все решалось окончательно. На этот раз.

Отсюда людская мясорубка виднелась особенно хорошо, все действия просматривались в мельчайших деталях. Опускающееся светило понемногу заволокли черные грозовые тучи, повинующиеся стихийным, а сам воздух начал излучать смертельную магию. Он ежесекундно твердел, сплетаясь в мощные щиты и мгновенно рассеивался, отдавая всю силу для ответного удара. Огонь во всех ипостасях разил указанные мишени, срывая очередную точку с безжалостных небес, и она летела вниз, обрушиваясь на обгорелую землю, либо сгорала заживо в пламенеющем воздухе. Внизу перемалывалась почва, вздымаясь до бескрайних высот и обрушиваясь вниз подобно камнепаду на темную колышущуюся волну и погребая под ней бренные кости.

Время уходило, устремляясь вниз стеной мутного ливня, земля превращалась в скользкую хлябь, неистовый ураган заглушал своим ревом яростные крики, десятки сотен мечей разрезали водную пелену, острые брызги впивались кровожадными иглами в лица людей, и вихрь тут же срывал алые капли крови, мутные извивы темнели, наливаясь бурым оттенком, их подхватывал ливень и втаптывал в грязь.

Чернота покрыла землю, и блестящие тела воинов напитались этим мраком, давя последние остатки темного воинства.

Владыка Ризмора все так же насмешливо улыбался, он сидел прямо на гребне черного дракона, встречный вихрь не трогал его, даже черные волосы спокойно лежали на плечах, ни одна прядь не шевельнулась под напором беснующегося ветра. Тяжелые тучи скручивались в гигантскую воронку над его головой, буря подошла к своему пику, обрушивая на людей весь шквал своей ярости. Темный поднял руки и развел их в стороны, раскрывая ладони. Ослепляющая молния ударила в мага, преображаясь в длинный черный меч с тонким клинком, напитанным темной силой. Их мало осталось здесь, последние крохи не очень сильных, но самых отчаянных молодых магов, решившихся на этот эксперимент, но сейчас навстречу один другому неслись старейшие – Темный властитель и Верховный Свион. Из глаз стихийного бил ослепительный напор древней силы. Черный мятеж сплетался с оттенками магии земли, порывами ветра, ярости огня, ледяным спокойствием и вечностью вод. За его спиной вниз один за другим срывались драконы, маги отдавали Свиону свои последние силы, вытягивая их не только из своей души, но и из тел древних животных. Высшая и последняя сила стихийных мчалась навстречу всепоглощающей мощи темных, заточенной в хрупком клинке.

Два дракона стремительно приближались, из раскрытых пастей вырывалось пламя, взрывающее напряженную тетиву воздуха. Силы сплелись, стягивая магов воедино, высасывая саму жизнь. Боль рвала их тела на части, сквозь кровавую пелену перед глазами прорывалась лишь тьма ярости. Они наносили удары вслепую, ловя противника чувством, интуицией, опытом. Боль, смерть отмирающей души, кровь, сочащаяся их всех пор и сила, исходящая от крови мага, их изначальные силы били во тьму засасывающего их беспамятства.

Воины на земле не заметили, когда закончился один ливень и начался другой, обрушивающий вниз потоки крови, черной крови… Краен кружился как загнанный волк, с его меча в грязь срывались тяжелые капли вражеской жизни, обезумевший конь разбивал копытами черепа павших, рядом рубилась его стража, одновременно зорко наблюдая за императором. Краен поднял руку, на ходу стирая струящуюся по лицу влагу, на миг зрачки его глаз сузились и он посмотрел наверх. Черное небо сверкало всеми цветами радуги, вспарывающими грозовые тучи. Два дракона сцепились мертвой хваткой, вырывая ошметки серого мяса. Непрерывно выплескивающийся из пастей огонь сиял высоко, как вечный факел, а две точки на их гребнях были объяты пожирающей плоть магией. Она словно заключила их в единую сферу, сверкающий купол в небесах, по которому быстро бежали потоки смешанной силы. Неожиданно сфера полыхнула, раскалываясь надвое, и поток бушующего пламени вырвался из ее чрева. Тускло блеснули защитные щиты, но сила взрыва была такова, что отбросила соперников в разные стороны. Светло-розовый дракон кувыркнулся в небе, безуспешно пытаясь выровняться, тяжелые крылья широко распахнулись, ловя упругие струи ветра, но неожиданно он резко завалился набок, порванное крыло тряпичными ошметками затрепетало в воздухе, дракон падал вниз, унося за собой Свиона. Темный маг злорадно захохотал ему вслед, нарисовал в воздухе ребром ладони сложную фигуру и исчез. Кровь отлила от лица императора. Отгоняя мечом оставшуюся темную шваль, он приподнялся на стременах, выискивая капитана стражи. Наконец он увидел его в водовороте последнего напора темных, тот, словно почувствовав его взгляд, ударил каблуком в лицо черного воина и поднял взгляд полыхающих сапфировых глаз.

– Шериан! – крикнул император, но его крик потонул в окружающем хаосе.

Меч воина разил врагов синей молнией, пока он пробивался к императору, но на это не было времени Краен вскинул руку, указывая на кувыркающееся в воздухе безжизненное тело верховного. Откуда-то он знал, что Шериан может помешать его смерти, которая обернулась бы сейчас мощным ослабляющим ударом, перед которым трудно было выстоять.

Бледный длинноволосый воин несся стрелой через людские волны, по одному его взгляду оставшиеся стражи окружили Краена плотным непробиваемым кольцом, как будто это могло помочь. Шериан кубарем скатился с коня, взлетая на гребень распластанного на земле белого раненого дракона. Мысленный приказ рванул зверя ввысь, бьющая из глаз воина сила подпитывала быстро теряющего силы дракона, заживляла его раны, раскрывая раны стража. По белоснежным, тяжело вздымающимся бокам потекла алая кровь, но они приближались к жалкой беспомощной точке все ближе и ближе. Дракон извернулся в воздухе, резко устремляясь наперерез. Свион падал слишком быстро, они не успевали, не успевали. С ладоней Шериана сорвалась длинная черная нить и устремилась к верховному со скоростью стрелы, выбросила гибкие щупальца, обхватывая обмякшее тело. Сильный рывок едва не сорвал воина со спины дракона, нить обмотала его запястье и стала медленно уменьшаться. Крылатый зверь тяжело поднимался все выше, пытаясь как бы зависнуть на определенной высоте.

Шериан опасно наклонился вбок, втаскивая неподатливое тяжелое тело на спину дракона. Белые пальцы вцепились в него, сердце бешено стучало, билось о ребра клетки. Воин заскрипел зубами от неимоверного усилия, свое собственное тело переставало слушаться, отданные сила отзывались в каждом уголке полной пустотой истощения. Он все таки затащил мага, упав на него грудью, руки бессильно свесились вниз, и синий огонь померк в его глазах, полуприкрытых веками. Дракон медленно пошел на снижение…

Небо сияло мягкой теплой тьмой, далекие звезды печально смотрели на землю, роняя серебристый свет. Тихая ночь окутывала изможденных, израненных людей и животных. Костры негромко потрескивали, разбрызгивая ярко-оранжевые искры. На лагерь живых опустился покой, на лица погибших – умиротворенность. Император молча глядел вдаль, понимая, что последних сегодня во сто крат больше, а те, что остались, сами не знают рады они этому или нет. Преграда Ризмора и сам таинственный город темных слабо мерцал в сознании Краена. Он был где-то там, за сгущающейся вдали пеленой мрака и отчего-то казался по-прежнему гордым и неприступным…

Глава четвертая

Шериан медленно пробуждался из тяжелого забытья, магическое истощение царило не только в теле, но и в духе. Сквозь резь в глазах он различил яркий свет, бьющий из вытянутых полукруглых окон. Воин повертел головой и попытался встать, что вызвало у него приступ внезапного землетрясения. Он ухватился за мощный квадратный столик, показавшийся ему достаточно устойчивым, чтобы выдержать его вес. Оглядевшись в небольшом светлом пространстве он без труда отыскал свою одежду. Меч обнаружился около двери, стоял, прислоненный к стене и создавал впечатление, что кто-то постарался поскорее от него отделаться, словно он жег ему руки.

Шериан посмотрел на себя в отполированное медное зеркало, игнорируя вкрадчивое покачивание пола под ногами, и лишь ощутив спокойную тяжесть оружия за спиной, вышел вон из комнаты. Еще не успев перейти от яркого света там и полумрака в длинном узком коридоре, воин столкнулся с какой-то серой тенью. Раздался короткий гневный вскрик и звон опрокинутого на пол подноса с едой.

– Ты куда…– яростно зашипели на него и осеклись. – Капитан? – голубые глаза широко распахнулись. – Простите, не узнал. Буквально недавно заходил к вам и своими глазами видел и мог бы поклясться, что сегодня вы уже точно не подниметесь, – растерянно сказал молодой незнакомый ему воин и тут же поспешил представиться.– Я Лиэнс Тронгворг, из личной стражи императора.

– Что-то я тебя не припомню, – подозрительно прищурился Шериан.

– Я из новых, – торопливо добавил страж и отпнул ногой бронзовый поднос, – император собственнолично добрал недостающие звенья охраны. Он очень беспокоился о вашем здоровье и хотел видеть вас сразу же, как только вы поправитесь.

– Я готов, – пожал плечами капитан. – Где сейчас император?

– В тронном зале, – ответил Тронгворг и угодливо улыбнулся. – Позвольте вас проводить, – и пошел рядом.

Пламя факелов трепетало, по стенам расплывались странные искаженные тени, гулкое эхо подхватывало слова новоявленного стража и разносило по сводам. Шериан слушал спутника вполуха, обращая внимания лишь на что-то действительно важное. Он узнал, что провалялся в беспамятстве около двух недель, за это время во дворце успели побывать посланцы темных, которые в довольно наглой и самоуверенной форме изложили предложение повелителя Ризмора о заключении временного мира, потому как одним сражением, да к тому же экспериментом, пробой сил, ничего, конечно же, не решается. Потом он описал побледневшее лицо императора и усмешки посланцев. Еще бы, Краен ведь положил на том поле половину своей армии, едва уцелела четверть магов, а темные намекали на то, что это было и не сражение вовсе, а просто игра, пусть жестокая, но зато поучительная. Они выставили против них горстку самых незначительных, слабых сил, давая им понять, какова их реальная мощь. И если они не нападают прямо сейчас на их ослабшие земли, то это всего лишь осторожность и нежелание жертвовать своими лучшими воинами в ситуации, которую можно решить намного легче и без серьезных потерь. Темные маги предупреждали, что мир начал шататься от потерянного равновесия и сейчас не время продолжать споры, нужно немного переждать, что будет выгодно для всех сторон. Таким образом они не сдаются, а всего лишь дают им возможность чуть окрепнуть, чтобы сразиться с действительно серьезным соперником. Тронгворг болтал что-то еще, но разум Шериана отказывался верить в услышанное, его бледное лицо стало еще белее, ресницы отбрасывали на щеки черные тени, в полуприкрытых глазах скрывался гнев, ярость, направленные на темных магов, вот так запросто сокрушивших столько человеческих жизней и сломавших еще больше судеб их родных. Он почувствовал резкую ноющую боль. Пусть он не знал большей части погибших, зато он видел сотни искаженных в предсмертной судороге лиц, сотни тускнеющих глаз, в которых ярость сменялась тихим отчаянием, окрашенным в безнадежную боль от того, что он больше не увидит тех, кто дорог ему. Разве можно остаться безучастным?! Он считал свое сердце окруженным тройной холодной броней, но она резко дала трещину, и первые капли крови просачивались сквозь нее, унося с собой эти навсегда вросшие в память лица.

Молодой страж все еще не умолкал, и из груди Шериана поднималось смутное желание снести эту пустую голову с плеч. В голосе придворного не было никаких других чувств, кроме желания позлословить, он рассказывал все это с ехидством человека всю жизнь не высовывавшего из дворца даже носа и для которого самое важное было жить в свое удовольствие, пусть даже вокруг все рушится, а мир раскалывается на части, лишь бы ему было хорошо.

Шериан ощутил внезапный приступ брезгливости и даже отступил от Лиэнса подальше, чтобы не видеть его пустой физиономии. Они подошли к дверям тронного зала, охрана поприветствовала капитана серьезными взглядами и створки распахнулись, пропуская его внутрь. Последовавшего за ним Тронгворга стражи грубо оттолкнули, захлопывая двери перед его носом. Они не переносили слабаков и отлично чувствовали фальшь. Император мог ставить в их ряды любого, но здесь уж они разбирались с этим сами. Этого они не признали.

На мозаичный пол обрушивались потоки света, тысячи голосов одновременно стихли при появлении нового гостя и он на миг замер, пораженный внезапной тишиной, столь непривычной для этих стен. Император поднялся со своего места, по бледным губам скользнула слабая улыбка. Шериан медленно приближался к небольшому возвышению, ловя чуть напряженный взгляд Краена и невольное нервное подергивание его лица. Воин остановился и Краен встал рядом, положив руку ему на плечо.

– Приветствую тебя, мой друг, – тихо проговорил он.

Со своего места поднялся Свион и приблизился к Шериану, серые глаза смотрели к холодной неприязнью на иноземца, спасшего ему жизнь.

– Рад, что ты сумел так быстро оправиться от серьезных ран, – продолжал Краен. – Мне недоставало своего капитана, да и Верховный маг хотел бы принести личную благодарность за спасение своей жизни.

– Верно, – коротко сказал тот, посмотрел в сторону и тут же рядом возник один из стихийных, протягивая стражу на воздушной подушке тонкий изящный жезл, обвитый искусно вырезанными змейками. – Я прошу принять от меня этот дар. Сила этого жезла высвободится только тогда, когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Жизнь за жизнь, Шериан, – добавил Свион и отступил, пытаясь скрыть в глазах неимоверную досаду.

В руках стражей по обе стороны от императора на миг сверкнули лезвия обнаженных мечей, но на суровых лицах не проступило и подобие улыбок – никто из них не доверял стихийным, как недавним врагам, чей дар мог оказаться не только спасением в решающий час, но и палкой о двух концах.

Капитан стражи коротко кивнул и встал на положенное место, рядом с троном императора. Нескончаемая процессия просьб и донесений пошла своим чередом. Краен неторопливо кивал, вслушиваясь в слова людей, склоняющихся перед ним, но мысли его витали далеко отсюда.

За последним просителем закрылась дверь и Краен, порывисто поднявшись, широким шагом направился вон из душной залы. Шериан, повинуясь властному взгляду, двинулся следом. Остальные стражи, чувствовавшие желания императора, ненадолго задержались, а затем незаметно выскользнули, направляясь следом. Оставлять своего повелителя без должной охраны они не собирались.

Шериан вместе со своим молчаливым спутником шли через запутанную паутину переплетающихся коридоров и тайных ходов, даже в полной темноте которых император свободно ориентировался, как крыса в собственноручно вырытой норе. Краен толкнул черную дверь и первым шагнул в чернильную пустоту. Мрак рассеялся в одно мгновение, в низкой нише быстро разгорался некий светящийся предмет, дающий достаточно света, чтобы уже различать лица друг друга. Воин аккуратно прикрыл за собой дверь и вышел на середину комнаты. Император жестом предложил ему расположиться в одном из парчовых кресел. Комната при нарастающем свете все более выплывала из тьмы и оказалась на удивление уютной, кроме того в ней чувствовалась некоторая замкнутость, словно раньше ей пользовался лишь один человек, чутко оберегающий свое одиночество. Император, наблюдавший за его взглядом, медленно кивнул.

– Я иногда люблю побыть один, наедине со своими мыслями. Знаешь, так думается намного лучше, нежели в окружении разряженной толпы придворных, каждый из которых за вполне умеренную плату может воткнуть тебе нож под ребра в подходящий момент, – он помолчал. – Я доверяю тебе, Шериан, доверяю, как мало кому в этом мире. Ты слышал о предложении темных? – Воин склонил голову и Краен продолжил: – они предложили мне отправить в Ризмор своего человека и настаивали именно на твоей кандидатуре. Это, как и многое другое, они упомянули не там, среди скопища этих безмозглых проходимцев, а с глазу на глаз, довольно удачно отгораживаясь от подслушивающих ушей и даже назвали людей, коим они принадлежали. К сожалению, сейчас их головы покоятся отдельно от всего остального. Как бы там ни было, но я бы тоже хотел, чтобы в Ризмор ехал именно ты. Выбор, конечно же, за тобой, но что бы не случилось, возьми вот это и сохрани, – с этими словами он снял со своего пальца тяжелую золотую печатку и протянул ее воину, почтительно принявшему ее со склоненной головой, – это вечный знак моего расположения. Ты уже не единожды спасал мне жизнь, и не говори, что это был твой долг. За эти два с половиной года меня могли убить десятки раз, но ты всегда преграждал путь копью смерти, летящему в мою грудь. Поверь, когда-нибудь оно все равно достанет меня, я знаю это, – его глаза на миг показались Шериану бесконечно мудрыми глазами древнего старика, – но сейчас речь не об этом. После сражения я отправил в Ризмор посланцев с предложением сдаться, наивно полагая, что на этом все и закончится. Я вовсе не горю желанием истребить всех темных, просто мне нужна уверенность в том, что мои земли надежно защищены от внезапного нападения. Мы долгое время верили, что темных осталось мало, что ж, пришло время разубедиться в этом. Справедливости ради замечу, что стихийные были поражены не меньше меня. Возвращения наших посланцев мы не дождались, заместо них явились темные и передали, что их можно не ждать – они решили остаться в Ризморе, приняв покровительство их предводителя. Не хотелось бы, чтобы подобное произошло и с тобой, и тем не менее такая возможность не исключена. У них своя жизнь, свои методы убеждения в собственной правоте, впрочем, как и у нас. Если ты решишь остаться там, я тебя пойму, Шериан. Правд всегда как минимум две, просто одна из них может показаться тебе более привлекательной. Остерегайся их внезапной лояльности, это только маска.

Краен помолчал.

– Ты, наверное, удивлен такой моей расположенностью к тебе? Дело в том, что мы похожи, оба бесконечно далеки от окружающих нас людей, хотя изо всех сил пытаемся быть как они, – он доверительно склонил голову. – И если хочешь знать, спасая жизнь Свиону, ты, возможно, спас мою. Смотри!

Император повел рукой, и из мрака выплыло красное свечение древнего свитка, оно медленно разворачивалось, роняя на пол список имен, последней стояла роспись Краена и рядом еще одна, выведенная подрагивающей рукой верховного мага стихийных.

– Договор на крови, сила смерти… – прошептал Шериан. Слова вырвались сами собой, будто пробуждая смутную память. Да, были слухи, но неясные, не отражающие то, что проснулось сейчас в его сознании. Оказывается, он и это знает, только вот откуда?

Острый взгляд императора скользнул по нему и тем не менее Краен ничем не выдал своего удивления, он уже успел привыкнуть ко всем недомолвкам и странностям У каждого человека свои тайны.

– Да, в последнее время во дворце много чего болтают, думают, я глухой. А ведь об этом никто не должен был даже догадываться, но видно многим больше нечем заняться, кроме как помолоть языком. Строят догадки, проводят параллели… О нем мало что известно, – продолжал Краен, – существует лишь один неопровержимый факт – если договор будет нарушен одной из подписавших его сторон, то умрет не только он, но и тот, чья подпись стоит рядом. Это точно, но существует еще кое-что. История упоминает, что большинство из них, – он протянул руку к мертвому списку, – умерли не от этого. Были случайные смерти сторон, не являющиеся нарушением договора, и тем не менее они повлекли за собой тот же конец, хотя и оттянутый на месяц – полтора. Может все это совпадения, а может и нет.

Свиток мягко свернулся в трубочку и начал исчезать, император смотрел на него тяжелым мутным взглядом, как на собственный смертный приговор.

– Я еду, – коротко ответил Шериан и помолчав, добавил. – Но мне бы хотелось, чтобы вас в мое отсутствие охраняли прежние стражи, если будет нужно, они сами подберут недостающих.

– Тебя не устраивает кто-то конкретно? – полюбопытствовал Краен.

– Лиэнс Тронгворг, – последовал ответ.

– Хорошо, – легко согласился император – Возможно я действительно поспешил, обычно я не бываю столь поспешен в выборе охраны, просто стражей осталось очень мало, а Тронгворг – блестящий воин, пусть тебя не обманывает его внешний вид и манеры изнеженного придворного. Впрочем, как я уже сказал, поступай как знаешь, – император поднялся и прошел мимо него к низкой двери.

– Было бы лучше, если бы этот разговор произошел ночью, – заметил страж. – Днем слишком много любопытных глаз и ушей.

– Ночью их больше втрое, – не оборачиваясь бросил Краен., выбираясь из темных ходов в полумрак узкого коридора, и вздрогнул: из темноты выступили два его личных стража из числа тех, что остались в тронном зале. Император нахмурился, но Шериан вышел вперед.

– Это их долг – защищать вас, – твердо сказал он и император отступил.

Прямо от Краена Шериан направился в императорские конюшни. Отыскал своего черного как смоль жеребца, похлопал его по шее и щурясь от яркого света, вывел во двор. Придворные завистливыми взглядами прошлись по сверкающей императорской печатке. На землю рядом с ним легла чужая тень.

– Крион, – поприветствовал его страж и обернулся. Наемник держал за повод статного белого коня, из дальнего двора к ним направлялись еще два всадника – его сопровождающие.

Молодой воин легко вскочил на своего жеребца и тронул его каблуками, стражи у ворот проводили маленький отряд серьезными взглядами, по лицу одного скользнула мрачная тень – это его друзья сгинули в колдовском зеве Ризмора…

И снова заскользили бесконечные просторы, игривый ветер бросал им в лица горсти дорожной пыли, и небо над головой, этот огромный синий купол, смотрел безмолвно и безразлично на маленькие точки, движущиеся по извивающемуся, как хвост змеи, пути. Они ехали в полном молчании. Люди, прибывшие сюда вдвоем, теперь не находили общих слов, их развела дорога судьбы, определившая одного в стражи, другого в личный отряд магов. Они редко виделись с тех пор, мало разговаривали – слишком широка стала былая маленькая трещина, ставшая ныне глубокой пропастью. И дело было ни в гордости, ни в положении, просто чем больше времени проходило, тем сильнее Крион чувствовали, что Шериан здесь чужак, иноземец, которых многие старались обходить стороной. Он и сам всегда относился к таковым и что-либо ломать в себе еще и по этому поводу не собирался. И так уже слишком изменился в последнее время. Можно было сделать вид, что они друзья, но в глубине души оба понимали, что бесконечно далеки друг от друга даже не по жизни, а по внутреннему миру, внутреннему складу. Крион был прямым человеком и не пожелал создавать видимость дружбы. Просто знакомые, не более. Так тоже бывает, что длинный совместный путь и трудности не сближают людей, а наоборот отталкивают. Шериан попытался отдать воину долг – деньги, потраченные на покупку коня, но он гордо отвернулся. Возможно, это была ошибка. Ошибка, еще больше расширившая пропасть. Мир понемногу погружался во тьму, последние лучи скользнули по верхушках деревьев и скрылись, уступив место мраку. Отряд остановился на ночлег.

Тихо потрескивал костер, легкий дымок взвивался к звездам. Шериан сидел, прислонившись к шершавому стволу дерева в полумраке, вслушиваясь в шорохи ночи, ее тихие мягкие шаги. От спящих тел отделилось одно и неслышно подбиралось сзади. Страж знал, кому принадлежат эти осторожные шаги и не оборачивался. Рука Криона опустилась ему на плечо.

– Иди ложись, Шериан, – негромко произнес он, – моя очередь сторожить.

– Пустое, – качнул головой воин. – Я все равно не сомкну глаз.

Крион опустился рядом, задрав голову, вгляделся в звездное небо, перевел взгляд на длинноволосого воина.

– Ты хорошо сражался там, Шериан. А как Свиону не дал по земле размазаться, – он восхищенно поцокал языком.

– Ты тоже неплохо дрался, – даже в темноте улавливалась его чуть печальная улыбка. – Ты здорово научился владеть магией.

– Да что там, – махнул рукой Крион, – один водный обнаружил во мне слабенькую силу. Говорил, если буду тренироваться, поднимусь на несколько ступеней, и вручил мне этот вот жезл, – он провел пальцем по тонким изгибам переливающегося всеми цветами воды жезлу в пол-локтя длиной, прицепленному к поясу. – Знаешь, как коснусь его, так будто сил прибывает. Может через полгода-год получу другой – выше рангом.