Текст книги "Все тайное становится явным (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

–Сомневаюсь, что она встретила джинна, который в благодарность за освобождение исполнил ее заветные желания, – пробормотала Фиона.

–Я быстрее поверю в то, что она заключила сделку с какой-нибудь высшей нечистью, способной влиять на людей, – Стелла была солидарная с сестрой в одном – тут явно не обошлось без вмешательства кого-то сказочно богатого, могущественного и обличенного большой властью.

–Все значительно проще. Людмила охотно помогала людям с сомнительной репутацией, и посещала места, где собирались личности, находящиеся в напряженных отношениях с законом. В одной из таких таверн, куда она отправилась в сопровождении верной Шайне на встречу с каким-то скользким типом, торгующим артефактами, ваша мать услышала, как за соседним столиком несколько человек шепчутся о делах запрещенного в столице ордена. Торговец не торопился появляться, поэтому Людмила слушала разговоры в полуха из простого любопытства и желания убить время. Но затем один из собеседников начал рассказывать историю о том, как орден изменил к лучшему его жизнь, и она вся буквально превратилась вслух. Шайне пыталась отговорить ее, но Людмила не стала ее слушать – оставила ее в одиночестве, устроилась за соседним столиком и сказала, что рассказ об ордене ее заинтересовал, и она хотела бы узнать о нем как можно больше. Ей не составило труда уговорить новых знакомых ввести ее в круг адептов. Именно орден валадатов дал ей все, что она имеет на данный момент – знания, силу, могущество, известность, признание и нужные связи. Лидеры ордена открывали перед ней все двери, а она шпионила для них и выполняла различные поручения, в том числе – весьма сомнительные и опасные.

–Не нравится мне эта история, – Фиона оглянулась на Стеллу.

–Не верю, что орден стал бы помогать простой ведьме по доброте душевной, – она склонила голову к плечу, прищурилась и пристально взглянула на мрачного, хмурого отца, который, судя по напряженному выражению лица и встревоженному взгляду, рассказывал им правду с тяжелым сердцем. – Помощница матери смогла сказать тебе, что она пообещала ордену в качестве благодарности за его помощь?

Тонкий, издевательский голосок коварно выбрался откуда-то с задворок подсознания и любезно сообщил, что ответ на этот вопрос ей прекрасно известен. Стелла с силой сжала губы, отказываясь прислушиваться к нему.

Не в состоянии усидеть на месте, Элим резко встал, нервно прошелся из стороны в сторону, постоял у камина, коснулся изящной статуэтки прелестной феи, устроившейся на миниатюрном деревце, и решительно обернулся к ним. Заложив руки за спину, он прямо встретил взгляд Стеллы, не сводящей с него глаз, и горько произнес.

–По словам Шайне, Людмилу сильно беспокоило отсутствие достойного дара, заслуживающего внимания. Поэтому, когда сомнений в щедрости ордена, покровительствующего ей, не осталось, она без малейшего колебания поклялась валадатам отдать им в услужение своих детей…

Стелла коротко и болезненно сглотнула, и быстро отвернулась. Она закрыла глаза, с болью признавая собственную глупость. Казалось бы, в прошлом она уже получила хороший урок и должна была оставить робкую надежду на то, что их мать каким-то немысленным чудом внезапно исправится…

Фиона отреагировала куда спокойней и сдержанней, чем она. Ведьма позволила себе лишь удивленно изогнуть брови.

–Такое бы мне и в голову не пришло, – она спокойно отставила бокал с соком, и коснулась замысловатой сережки, усыпанной драгоценными камнями насыщенно-оранжевого цвета, – а если бы мы не родились, что тогда? К тому же, вместо трех дочерей она вполне могла произвести на свет сыновей.

–Думаешь, пол детей существенно изменил бы ее планы? – Стелла сжала руки в кулаки, стараясь справиться с охватившей ее злостью. На этот раз Людмила действительно зашла слишком далеко…

–Она не смогла бы отдать в услужение ордену мальчиков, – Фиона прозаично улыбнулась, – все ждали бы, что сыновья такого человека, как наш отец, пойдут по его стопам.

–А я еще считал, что мои родители – худшие в мире, – раздался от дверей вкрадчивый голос колдуна. В неестественной тишине, повисшей в кабинете, он прозвучал неожиданно громко. Стелла непроизвольно повернула голову в его сторону. Илар задумчиво пригладил короткие влажные волосы, развел руками и с издевкой протянул. – Да они просто эталон родительской любви и заботы! Они всего лишь бросили меня в младенчестве под дверями приюта. И чего я на них, спрашивается, взъелся?

–Действительно, – насмешливо согласилась с ним Фиа, скривив губы к жесткой холодной усмешке. – Наша мать пошла дальше и обменяла своих нерожденных детей на власть и могущество. Хотя теперь становится понятно, почему она так страстно стремилась нас контролировать.

–Недостоточно, чтобы удержать нас рядом.

–Шайне сказала, что орден не торопил Людмилу с оплатой долга. Первое время после рождения Агнии она напряженно ждала, что адепты в любой момент придут за вами. Но потом поняла, что ее страхи необоснованны и перестала волноваться из-за этого.

–Пять лет назад, после смерти Дина и Зары, между нами состоялся, хм, скажем так, неприятный разговор. Мать вела себя как обычно – отстраненно и снисходительно. Она не потрудилась даже притвориться, что смерть моего мужа и дочери расстроила ее. Мне даже показалось, она рада этому… Видимо, не показалось…

По мрачному лицу Элима скользнуло искреннее сожаление. Но исчезло быстрее, чем кто-либо успел его заметить. Но Стелла не сомневалась – она успела уловить проблеск именно этого чувства.

–Надо было поступиться принципами и отправить вашу дражайшую матушку на прогулку к предкам, – с досадой сквозь зубы процедил Илар, – да только толпа, собравшаяся на площади в тот момент, когда она заявилась в город, осложняла задачу. А тут еще ты стала взывать к моему благородству…

–Я всего лишь сказала, что ее убийство не сойдет тебе с рук, – напомнила ему Стелла с легким раздраженным вздохом, сверкнув глазами, – так что взывала я, как ты выразился, не к твоему благородству, а к рассудительности и здравомыслию.

–Надо было притвориться глухим и расправиться с ней, – колдун сложил руки на груди и с недовольным выражением прислонился плечом к стене.

Людмила, Людмила… Ей казалось, мать уже не сможет разочаровать ее сильнее… Оказывается, она сильно ошибалась…

Подсознание своевольно извлекало из глубин памяти радостные и светлые, ничем не омраченные, воспоминания из детства. Она всегда охотно проводила время со своими дочерьми – играла с ними во дворе дома в догонялки, начаровывала красивые иллюзии, развлекала различными историями, пела веселые песенки своим прекрасно поставленным, мелодичным голосом, читала им сказки на ночь… С готовностью подставляла объятия каждый раз, когда кто-нибудь из них, вытирая слезы, прибегал к ней после падения… Нежно вытирала прозрачные слезинки, бегущие по детским румяным щечкам, заботливо и чутко утешала, залечивала ссадины и царапины с помощью магии и поцелуев…Столько лет она искусно и умело прикрывалась фальшивой маской любящей и заботливой матери. Ее настоящее лицо стало угадываться только тогда, когда Фиона и Стелла подросли достаточно, чтобы иметь собственное мнение и решимость его сообщать. Именно тогда Людмила впервые стала показывать свою истинную натуру – жесткую, властную и малопривлекательную. Наверное, самостоятельность, которую они обе проявляли, подстегивала ее страхи остаться без звонкой разменной монеты – дочерей, обещанных благодетелям в качестве уплаты старого долга…

Она не будет думать об этом. Не станет плакать и страдать из-за предательства человека, которого когда-то считала близким и родным. Людмила осознанно сделала свой выбор, и жалеть ее она не собиралась…

–Что ты можешь сказать об ордене валадатов? – Спросила Стелла у разозленного мага, не сводящего с нее пристального, стремительно светлеющего взгляда.

–Много чего, – колдун постучал длинными пальцами по подбородку, и прищурился, – согласно старинной легенде, после падения Зверя, он же Валадат и Фиар, грозного и могущественного царя, правившего в древности, его последователи отказались признать свое поражение. Они затаились, ушли в тень до поры до времени, собираясь с силами. И создали два ордена – валадатов и фиарцев, призванных пронести память о нем сквозь века и не позволить новым поколениям забыть об Истинном Царе, как они называли своего почившего в вечности господина. И тот и другой орден состоял из немногочисленных, чудом уцелевших в жестокой резне, придворных, магов и потомственных аристократов. Поговаривали, что они, объединив усилия, уже не раз пытались воскресить своего повелителя. Но у них ничего не вышло…

–Я думал, что Зверь – всего лишь вымышленный персонаж из страшных сказок, которыми пугают непослушных детей, – Элим с силой провел руками по лицу. – Мои друзья уверили меня, что орден не настолько могущественен, чтобы предпринять что-то серьезное.

–Века назад Валадат долгое время правил огромным, могущественным и развитым городом-государством к югу отсюда. Сейчас древний, некогда невероятно-прекрасный, город лежит в руинах. Ни у кого из ближайших соседей не хватило смелости переступить его границы и присвоить обширные земли. По большей части – из страха встретиться с людьми, населяющими его, которые, по легенде, не умерли, а превратились в каменные или ледяные статуи. Тут мнение у всех расходится, но еще никто из тех, кто отправился подтвердить или опровергнуть миф, не вернулся назад с вескими доказательствами. Мычание полубезумных странников, наведавшихся в разрушенный город, многочисленные истории магов, якобы перступивших порог замка, где обитал Зверь, не в счет…

–Почему это? – Удивилась ведьма, судя по оживленному блеску изумрудных глаз, заинтересовавшаяся рассказом колдуна.

–Мало ли что они пили для храбрости перед тем, как отправиться на подвиги, – равнодушно пожал плечами Илар, – суть сейчас не в этом. А в том, что орден валадатов – не самый худший вариант из возможных. Встречал я адептов этого культа пару раз – они все, как один, принципиальны, умны, расчетливы и осмотрительны. И преданы своим идеалам…

–И считают, что мы всецело принадлежим им? – Стеллу такое положение дел, мягко говоря, не устраивало. Она не хотела, чтобы однажды на пороге ее дома появились люди, требующие вернуть старый долг ее матери.

–Насколько я знаю, орден не торопится раскрывать свои тайны первым встречным. Ваша мать рвалась к власти и готова была пойти на все, чтобы заручиться их помощью и поддержкой, вот лидеры культа и заключили с ней взаимновыгодный союз. – Колдун сузил глаза, что-то обдумал, судя по задумчивому и немного отстраненному виду. Прошел к креслу, устроился в нем и негромко продолжил. – Не думаю, что они испытывают острую нехватку в людях, готовых выполнять любые поручения и приказы, преследуя личные интересы. Сама посуди, с такими личностями и договориться проще… И избавиться от них, в случае чего, тоже не составит труда. Мне кажется, если бы орден действительно интересовался всеми вами, или кем-то одной, его адепты уже давно дали бы о себе знать.

–Считаешь, реальная опасность не угрожает никому из моих девочек? – Напряженно спросил Элим, выжидательно поглядывая на мага. Он выглядел расстроенным и подавленным, однако глубокие морщинки в уголках глаз, выдающие его обеспокоенность, разгладились. Слова колдуна его немного успокоили и приободрили.

–Уверен, – коротко, без колебаний, ответил Илар. Изогнул уголки узких губ в насмешливой улыбке и добавил. – Но на всякий случай, в ближайшее время наведаюсь в столицу и расскажу как можно большему количеству людей, на ком собираюсь жениться. С моей репутацией знакомо слишком много людей, чтобы кто-то отважился открыто выступить против меня и причинить беспокойство или вред моим будущим родственницам. Хотя, – он медленно повернул голову в сторону мгновенно напрягшейся Фионы. Ведьма встретила его изучающий взгляд с неприкрытым раздражением, словно знала, что хотел сказать маг. Почему «словно»? иронично хмыкнула Стелла, внимательно наблюдая за ними со своего места у окна. Наверняка знала… Сестра могла сколь угодно долго уверять всех, что не читает мысли окружающих, но она догадывалась, как обстоят дела на самом деле. Фиа постоянно использовала свои способности. – Одной из вас не помешало бы подстраховаться…

–И почему именно мне оказана такая высокая честь? – Хмуро полюбопытствовала ведьма, подпустив в голос яда. – Думаешь, адепты культа Зверя не смогут устоять перед моим личным обоянием?

–На их месте я бы благоразумно держался от тебя подальше, – дрожащим от смеха голосом поведал Илар, – даже с голодной и злой гарпией иметь дело проще, чем с тобой.

–Кто бы говорил, – не обидившись на его слова, с лукавым блеском в глазах незамедлительно ответила на выпад Фиона с милой улыбочкой, – да твоему мерзкому характеру может позавидовать любой высший демон, угодивший в тщательно подготовленную западню.

–Так как твоя сестра скоро прожжет во мне дыру своим осуждающим и недовольным взглядом, поясню, – Илар оглянулся на нее и насмешливо приподнял брови. Стелла лишь вздохнула и начала рассматривать потолок, сдерживая желание сказать ему какую-нибудь гадость. – Согласно древним негласным правилам, распространяющимся не только на этот орден, в счет долга вашей сумасшедшей матери могут идти только те из вас, кто свободен. Агния и Стелла отпадают, так как обе носят на своих пальчиках обручальные кольца. Остаешься ты…

–Нужно срочно что-нибудь предпринять, чтобы обезопасить тебя, – решительно произнес Элим, стукнув сжатым кулаком по раскрытой ладони другой руки. – Нельзя полагаться на волю случая! Людмила, оказавшаяся в затруднительном положении, вполне способна сообщить ордену о твоих необычных способностях. А я не допущу, чтобы они явились сюда и попробовали тебя забрать!

–Повесить на двери объявление о поиске жениха? – Фиона состроила гримаску. – Надеюсь, свадьба в ваши далеко идущие планы по моей защите не входит? Я не собираюсь связывать себя по рукам и ногам брачным союзом. К тому же, я считаю, Илар прав. Если бы мы были нужны ордену, он не стал бы терпеливо ждать столько лет…

–Тебе и не придется выходить замуж. Можно просто притвориться, поносить кольцо…

–Лет двадцать-тридцать, пока о моем существовании благополучно не забудут, и проблема не исчезнет сама собой? – Невинно предположила Фиона, ослепительно улыбаясь.

–Поверь, все закончится гораздо раньше, – Илар прожег не к месту развеселившуюся ведьму пронзительным взглядом, – но если тебя не смущает мысль о служении Зверю, можно оставить все так, как есть. Интуиция мне подсказывет, что орден не станет отказываться от талантливого телепата и сильного эмпата в одном лице…

–По-моему, лучше ненадолго притвориться счастливой невестой, чем служить кому-то до конца своих дней! – Резонно заметила Стелла. Отойдя от окна, она подошла к сестре и ободряющим жестом положила руки ей на плечи.

–Не отвлекай, я уже мысленно составляю текст объявления, – непримиримо буркнула Фиа.

–Не вижу ничего смешного, дорогая, – укоризненно покачал головой Элим. – Время у нас, судя по всему, в запасе есть. Но я не вижу смысла затягивать…

–Вообще-то, подходящую партию даже искать не нужно, – Стелла тяжело вздохнула и приготовилась к возмущенным воплям сестры.

О ком она говорит, Фиона догадалась мгновенно. И так же быстро отрезала категоричным тоном.

–Только через мой труп!

–Хорошая мысль, – поддержал ее идею Илар, мгновенно оживляясь. Видимо, в их компании стало одним телепатом больше. Или же она становится слишком предсказуемой. – Более подходящую кандидатуру на роль временного жениха сложно представить. Осталось осчастливить его прекрасной новостью о скором обручении. Как думаешь, имя счастливой избранницы стоит раскрывать? Или лучше сделать сюрприз?

–Кого вы имеете в виду? – Поинтересовался Элим, по очереди оглядывая их внимательным взглядом. – Я его знаю?

–Ринат, – пояснила Стелла. Она покусывала губы, стараясь сдержать улыбку. Потрясенно-недоверчивое выражение на лице сестры выглядело забавно. Ведьма, похоже, никак не могла справиться с изумлением и поверить в то, что Стелла предложила именно этого мужчину в качестве предполагаемого жениха.

–А, – понимающе произнес мужчина, – маг, который удержал и стянул разлом на площади. Силен, ничего не скажешь!

–Он не маг, отец, – она успешно проигнорировала испепеляющий взгляд сестры, небрежно отмахнулась от ее безмолвного – невероятно просто! – возмущения и после короткого колебания, не уверенная в том, что стоит раскрывать всю правду, тихо призналась. – Ринат – хамелеон…

–Невероятная удача! – Откровенно обрадовался Элим.

–Он – высший, – сквозь зубы процедила его старшая дочь, не разделяя радости по поводу видовой принадлежности мужчины.

–Тем более, – широко улыбнувшись, он повернулся к Стелле, напряженно наблюдающей за ним в ожидании реакции на свои слова. – Видел я парочку хамелеонов в бою. Должен признаться, я испытал огромное облегчение, когда узнал, что они сражаются на нашей стороне. Так то – средние… А высший… Представляю, насколько он силен! – Элим нахмурился и озадаченно потер бровь. – Хотя, если честно, не понимаю, что он делает в вашем агентстве!

–Твоя чересчур добрая дочурка его приютила, – Фиона выглядела искренне обиженной. Видимо, она ждала, что отец примет ее сторону и начнет всячески отказываться от идеи Стеллы.

–Я приняла его на работу, когда агентство только открылось. И я считаю его своим другом. Так же, как и остальные…

–Кстати, он еще ничего не знает о своем скором обручении, – ехидно напомнил Илар, – и может послать нас вместе с этой идеей ко всем демонам. Тогда нам придется искать кого-то другого…

–Погодите, – Стелла смущенно покусала щеку изнутри, но все-таки задала не дающий ей покоя вопрос, – а что будет с нашей матерью?

–Тебя действительно это волнует? – Колдун взглянул на нее с таким видом, словно у нее внезапно выросла вторая голова. Потерев указательным пальцем переносицу, он с раздраженным вздохом сквозь зубы произнес. – Звездочка, то, как она поступила с вами – непростительно! Тебе должно быть все равно, останется она в живых или умрет!

–Прощать подобное нельзя, радость моя, – поддержал мага Элим, – Людмила натворила много дел, вот пусть теперь сама и расплачивается за свои ошибки и перед орденом, и перед богами!

–Нужно отловить вашего хамелеона и поговорить с ним, – маг легко хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, быстро поднялся и направился к двери.

–Он должен был быть на кухне, – подсказала Стелла, – я попросила его присмотреть за Ланой. Если эту заботливую полукровку вовремя не остановить, она расстарается и приготовит и первое, и второе, и третье, и десерт, и чай…

–Хм, не знаю даже, расстраиваться или радоваться, – колдун тепло улыбнулся ей и вышел из кабинета со словами, – пойду, послежу за твоей кошечкой. Заодно и дегустатором поработаю…

Элим последовал за колдуном. Проходя мимо нее, он ободряюще сжал ее плечо и лукаво улыбнулся старшей дочери. – Не расстраивайся, дорогая. Никто не заставляет тебя выходить замуж по-настоящему!

–Даже у высшего хамелеона не хватит смелости связать себя узами священного союза с вашей очаровательной дочуркой, – донеслось из коридора.

–Сложный характер еще никого не остановил, – отец пожал плечами, явно не разделяя мнения колдуна.

–Так то люди, – маг, судя по дрожащему голосу, с трудом сдерживал смех, – они вообще довольно доверчивы. А у хамелеонов сильно развит инстинкт самосохранения!

–Никак не могу понять, почему мне нравится твой жених, – хмыкнув, ворчливо произнес Элим.

–Она сама, должно быть, не знает, – язвительно протянула Фиона.

–Почему же? Все довольно просто – у него этот самый инстинкт напрочь отсутствует!

–А я думала, ты сейчас будешь с мечтательным выражением перечислять его достоинства, – не удержалась от шпильки ведьма.

–Разговор о его многочисленных достоинствах затянется надолго, – не поддавшись на провокацию, ответила Стелла, – а Лана сейчас позовет всех за стол. К тому же, не вижу смысла говорить об очевидных вещах…

–То есть, тебя больше всего восхищает его решительность и мужество?

–Да, и то, что он не побоялся связаться с нашей семейкой!

–Подожди, – Фиона, стоило ей отойти на шаг, быстро поймала ее за руку, заставив остановиться. Ведьма встала, выглянула в коридор, прикрыла дверь и повернулась к ней. – Тебе нужно кое о чем знать.

–Ты все-таки залезла в голову отца, не так ли? – Догадаться, о чем пойдет речь, оказалось не трудно.

–Да, – честно призналась ведьма, легко передернув плечами. – Я не собиралась этого делать, но одна странность в его поведении заставила меня пересмотреть свое решение.

–Я не заметила ничего странного, – Стелла нахмурилась.

–Когда ты упомянула о том, как Людмила отреагировала на смерть своей внучки и зятя, отец ощутил очень сильное сожаление.

–И что здесь такого?

–Он сожалел, что не убил ее, Стелла… Поэтому я прочитала его мысли. На самом деле, отец отправился в столицу вовсе не для того, чтобы поговорить с Людмилой. Он хотел поквитаться с ней, заставить заплатить за все зло, что она нам причинила. Он задушил бы ее, если бы ему не помешали.

–И кто вмешался?

–Ее теперешний возлюбленный, столичный градоправитель. Он с помощью слуг оторвал отца от задыхающейся, уже начинающей синеть от недостатка воздуха, Людмилы и посоветовал ему не портить жизнь еще больше, ведь ее убийство помешает ему вернуться к детям.

–Неудивительно, что Богдан мне нравился, – Стелла невесело улыбнулась, – он производил впечатление достойного человека.

–Как оказалось, он вмешался не сразу. Постоял в дверях, и послушал их разговор... После того, как Людмилу более менее привели в чувства, он честно признался, что не желает иметь ничего общего с такой женщиной, как она, и разорвал их отношения.

–Значит, она теперь совершенно беспомощна, – сделала вывод Стелла, – ведь Богдан был не только ее любовником, но еще и покровителем. Он искренне любил ее и старался во всем помогать.

–А Людмила умело пользовалась его чувствами, – Фиона иронично хмыкнула, – она получила по заслугам.

–Не думаю, что она извлечет урок из того, что случилось. Скорее, еще сильнее обозлится на весь мир.

–Ее проблемы, – безразлично отозвалась Фиа, – я бы немного поостереглась, будь она по-прежнему сильной ведьмой. Людмила коварна и хитра, и способна пойти на многое ради достижения своих планов, как мы успели убедиться. Но без своей силы она – ничто…

–Довольно иронично, не находишь? – С горечью спросила она у сестры. – Имея трех дочерей и любимого человека, остаться в одиночестве?

–Мне кажется, судьба просто решила восстановить попранную справедливость. Как говорится, сколько веревочке не виться, а конец все равно будет. Она сама сделала свой выбор, Стелла. Не буду скрывать, мне ее нисколько не жаль…

*****

Стелла отодвинула толстую тетрадь, куда прилежная Лана скрупелезно записывала имена всех клиентов и подробно излагала суть вопроса, по которому они обращались в агентство. Так и есть, сидит у стола, не сводя с нее влюбленного, счастливого взгляда, высунув язык и восторженно виляя пушистым хвостом. Со вздохом, подтверждающим ее поражение, она захлопнула тетрадь и отложила ее в сторону.

Сердито нахмурив брови, она подвернула рукава белоснежной рубашки из тончайшего шелка, и строго спросила, обращаясь к щенку, терпеливо ждущему, пока на него обратят внимание.

–Ну, что тебе от меня нужно?

Пушистый малыш громко тявкнул, наклонил мордочку и носом подтолкнул лежащий у его лап небольшой мячик.

–Да, я должна была догадаться, – Стелла поднялась из-за стола, подошла к щенку, который радостно стучал хвостом по пышному ковру, радуясь, что его наконец-то заметили. Подняла мяч и погладила собаку по голове. – Извини, я не заметила твою игрушку…

Пес не только отличался всепрощением, но еще и готовностью играть сутки напролет – с любым, кто был достаточно добр и терпелив, чтобы бесконечно бросать ему его любимый мячик. Игрушка улетела в открытые двери – щенок, восторженно взвизгнув, со всех лап помчался за ним следом.

–Амана, – из приоткрытых дверей, ведущих в кабинет Фионы, высунулась голова полукровки. Лана, с трудом дождавшись, пока ведьма отправится на улицу, с ведром воды, кучей тряпок, веником и шваброй захватила ее владения, решив посвятить утро грандиозной уборке. Кошка подобрала длинные светлые волосы наверх и подвязала их яркой алой повязкой. Видимо, от постоянных движений тонкие пряди выбились, и теперь на голове у девушки красовалась не прическа, а что-то, не отличающееся по внешнему виду от разоренного птичьего гнезда.

Щенок, постукивая когтями по натертому паркету, промчался мимо нее. Приветливое выражение на лице полукровки сменилось неодобрением, переросшим в осуждение. Стелла с невинной улыбкой развела руками, как бы говоря, что не имеет никакого отношения к разыгравшемуся псу, который портил пол.

–Что ты хотела, Лана? – Полукровка не спешила возобновлять разговор, возмущенно сопя.

–Я хотела узнать, зачем ваша сестра делает банный веник.

–Веник? – Стелла удивленно моргнула, задумчиво потерла бровь и переспросила, опасаясь, что слух стал ее подводить. – Веник? Фиона?

–Ну не Агния же, – полукровка беззлобно усмехнулась и неопределенно махнула рукой, – ваша младшая сестричка давным-давно умчалась в лавку. Я уже в дверях поймала ее и силой запихнула в нее завтрак.

–Силой? – Воображение услужливо подкинуло картинку того, как разозленная пренебрежением к своим стараниям кошка кормит с ложки Агнию, накрепко привязанную толстыми веревками к обеденному стулу.

Лана напустила на себя невинный вид – похлопала длинными ресничками и расплылась в очаровательной улыбке. – Я оговорилась, амана.

–Допустим, влюбленной Агнии не помешает правильно питаться, – решила она, – но что там с веником? Ты уверена, что Фиона занимается именно этим? Может, она пытается освоить какой-нибудь новый навык, а у нее не очень хорошо получается?

–Нет, у нее в руках, без сомнения, был веник, – полукровка на мгновение задумалась, вспоминая. Затем встрепенулась. – К тому же, я слышала, как она на рассвете отправляла Руда в лес за дубовыми ветками. Да вы сами посмотрите – она на заднем дворе, на бревнах сидит. Кстати, и с собакой там поиграете.

–Мне кажется, или ты выпроваживаешь меня из дома? – Насмешливо поинтересовалась Стелла, забирая мячик у щенка, который уселся у ее ног, виляя хвостом, готовый продолжить игру.

–Вам не помешает прогулка на свежем воздухе, – нашлась полукровка, – вы пару часов безвылазно просидели в кабинете. Понаблюдаете за братьями, отвлечетесь…

–А ты тем временем бросишь все силы на борьбу с пылью, ведь она не дремлет? – Иронично поинтересовалась Стелла, повторно бросая мячик.

–Своевременная уборка, – нравоучительно подняв указательный палец, начала Лана.

–Залог крепкого здоровья и долгой жизни, – давясь от смеха, закончила за нее она. Покачав головой, Стелла махнула на кошку рукой и направилась к двустворчатой двери, ведущей на задний двор. Но, проходя мимо, не выдержала и съязвила. – Твоя забота о всех похвальна. Даже с учетом того, что счастливая и безмятежная старость с нашей работой может только сниться.

–Амана, не превращайтесь в Фиону, – не удержалась от шпильки кошка, исчезая в кабинете, – это ее прерогатива – вечно ворчать и брюзжать…

Показав язык двери, за которой скрылась девушка, Стелла с коротким смешком взяла принесенный мячик. Поморщилась, переложила его в другую руку и торопливо вытерла ладонь о кожаные брюки. И, наставив на щенка, гавкнувшего от переизбытка чувств, указательный палец, сказала. – Если хочешь играть дальше, прекращай слюнявить свою игрушку!

–Рината он не послушал, – донесся до нее приглушенный веселый голос кошки, – не думаю, что проникнется и вашей просьбой!

–Хорошо, что напомнила. Он уже вернулся? – Она спрятала руку с мячом за спину, – и не смотри на меня таким несчастным взглядом. Вот выйдем на улицу, там и побегаешь в свое удовольствие!

Щенок, выслушав ее с уморительным видом, склонил голову сначала на один бок, потом на второй, гавкнул, чем произвел на нее впечатление, и припустил бегом по коридору. Стелла по собственному опыту знала, что он устроится у дверей, и будет терпеливо ждать, пока ему откроют и выпустят его на задний двор.

–Нет, амана, как ушел на рассвете, так больше не приходил.

–Как вернется, разрешаю и его накормить силой, – она не одобряла фанатичность хамелеона, с которой он брался за дело. Но переубедить упрямого мужчину и уговорить его снизить темп не смогла.

–А он согласится? – Засомневалась полукровка.

–В крайнем случае, используй шантаж и угрозы.

–Это как?

–Скажи ему, будет отказываться и отнекиваться, приду я, и сама покормлю его с ложечки!

–Прекрасная мысль, амана. Это должно сработать…

Выпустив собаку, она бросила ему мяч, и сбежала по ступенькам. И споткнулась о большой золоченый сундучок, украшенный россыпью мелких фиолетовых камней, ярко сверкающих на солнце.

–А я говорила, что об него обязательно кто-нибудь запнется, – не поднимая головы, флегматично заметила Фиона, продолжая свое занятие.

Ведьма, ради разнообразия, не иначе, одетая в алую шелковую блузку с ошеломляющим декольте и длинными прозрачными рукавами, украшенными золотой нитью, кожаные черные брюки и изящные туфельки на высоком каблуке, небрежно устроилась на горе бревен, дожидающихся своего часа, положив на колени…

–Хм, – Стелла смерила сестру и творение в ее руках пристальным оценивающим взглядом. Вдумчиво потерла подбородок, поиграла бровями и признала. – Лана была права. Это – веник…

–Это – предложение, – скорчив недовольную гримаску и яростно сверкнув изумрудными глазами, искусно подкрашенными, недовольно поправила ее Фиона. Близнецы, стоящие у банного сруба, оглянулись на них, одинако приветливо улыбнулись ей, ехидно взглянули на ведьму, и вернулись к пререканиям. Дэйд весело помахал ей рукой перед тем, как исчезнуть в глубокой яме на месте будущего фонтана. Вампал, валяющийся посреди двора, усеянного деревянными обрезками, обрывками бумаги, ветками, обпиленными досточками, прочим строительным мусором и инструментами, задрав вверх все четыре лапы, поленился подниматься. Поэтому поприветствовал ее длинным хвостом, покачав им из стороны в сторону. Щенок, забыв о мяче, звонко залаял и метнулся к нему. Вампал никогда не отказывался поиграть с ним – пушистый малыш его откровенно забавлял – чем тот бессовестно пользовался. – Не веник, – невозмутимо продолжила между тем Фиа, ловко вплетая зеленую ленточку в скрепленные между собой свежие дубовые ветви с едва заметно подвядшими резными листиками.