Текст книги "Истинная помощница для столичного мага (СИ)"

Автор книги: Анастасия Коскова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 51 страниц)

Глава 9

Отломив себе еще один кусочек морковного торта, я с грустью посмотрела на даже не начатую шарлотку. А если вспомнить, что нам еще должны принести печеное яблоко…

Нет, нужно остановиться. Еще несколько кусочков, и я некрасиво лопну, огорчив Артемиса, которому заново придется искать себе помощницу.

А ведь он выполнил обещание, и после тщательного изучения и подписания документов, мы направились в ресторан. Тут-то он и заказал кроме стандартного обеда аж три вида десерта для моих «ну очень голодных глаз». Официант, поулыбавшись, заказ принял, и теперь я из чувства долга пыталась впихнуть в себя невпихуемое.

А глаза мои, между прочим, были самой обычной голодности – я в уборной проверила.

Отложив ложку, которой последние пару минут крошила тортик, я протянула руку за медовым отваром и вопросительно посмотрела на мага, отказывающего обсуждать дела, пока мы не поедим.

– Ты точно наелась, Чарли? – уточнил Артемис. – Или ждем запеченное яблоко?

– Нет-нет, я полностью сыта! Спасибо за заботу, – спешно замотала я головой, вызвав его улыбку.

– Хорошо, в таком случае, я начну. Как ты понимаешь, Чарли, помощь с артефактом, это неосновное твое занятие. И для тебя, и для меня это скорее приятный бонус.

Я вспомнила прописанный размер этого бонуса и невольно хмыкнула. Этот самый «бонус» равнялся заработку за месяц в ателье мисс Тишхок.

В прочем, это не значит, что основные обязанности я стану выполнять хуже. Наоборот, стоит доказать свою полезность, чтобы у мага даже мысли не возникло оставить меня только как испытуемую для артефакта и найти мужчину-помощника.

– Понимаю, – села я ровнее, всем своим видом излучая требуемую Артемису энергичность и молодость. – Какие мне предстоит выполнять задачи?

С полным животиком делать это, конечно, было сложнее, чем на голодный желудок, но что поделать. В следующее наше посещение ресторана придется прятать свои «голодные глаза» от начальства, иначе потом от сытости они так и будут пытаться закрыться.

Перед тем как ответить, Артемис задумчиво отбарабанил пальцами дробь.

– Начну я, Чарли, не с обязанностей, а с того, что нас ждет. Через два дня у нас запланирована встреча с гномьим послом. Там мы с тобой должны предстать в лучшем свете и получить разрешение на спуск в подгорное царство. Уже там запланировано несколько деловых визитов и одна достаточно крупная сделка. Документы для ее заключения готовы, твоя задача, в первую очередь, соответствовать гномьему этикету и изображать из себя мою помощницу.

Первое, о чем я подумала, это: интересно, что же за сделка предстоит, если ради нее нужно спускаться в подгорное царство? Ведь обычно гномы не любят пускать к себе незнакомцев и сами выезжают в столицу для заключения контрактов.

– Погодите, мне нужно «изображать» помощницу? – переспросила я неуверенная, что расслышала правильно.

С такой-то зарплатой мисс Тишхок имела бы полное моральное право загружать меня с утра до ночи и с ночи до утра. А он говорит: «изображать».

– Возможно, я буду консультироваться у тебя по некоторым вопросам, давать письма, которые требуется перевести с гномьего на человеческий и обратно, уточнять и согласовывать даты встреч… Но основное, все же, изображать помощницу.

Это акт недоверия, или?..

– Вы бы не стали нанимать здесь не пойми кого, если могли взять помощника из столицы. Верно? – нахмурилась я, рассуждая вслух. – В объявлении было написано «срочно», а это значит… Артемис, вы искали замену кому-то?

– Верно, Чарли, – кивнул он. – Брайт повредил себе ногу за один дневной переход до вашего городка. По его настоянию я оставил его в местном госпитале. Вызвать себе другого сопровождающего из столицы я бы уже не успел, так что пришлось подавать объявление уже на месте. Но ничего страшного не произошло. Все документы готовы, даты для встреч назначены. Тебе не о чем волноваться, Чарли.

Спорно. Весьма спорно.

– То есть, я нужна вам только до момента, пока ваш помощник не поправится? – уточнила я.

– Брайт не совсем помощник. Он задействован в этой сделке, не более, – загадочно отозвался Артемис. – Нет, Чарли. Ты мне действительно нужна, но всю информацию сейчас я сообщить не могу. Воспринимай ближайший месяц, как испытательный срок, коим он и является. Если мы устроим друг друга, твоя зарплата повысится, список обязанностей увеличится, а ранее скрытая информация станет доступной. Но для этого сейчас нужно себя зарекомендовать.

– Хорошо, – кивнула ему. – Договор мы подписали, так что я выложусь на все сто, не сомневайтесь. Этикет гномов мне отлично знаком, с этим проблем не будет. Если вы не против, я бы глянула документы по сделкам… Уверена, ваш Брайт отлично ориентируется в гномьих документах, но не стоит и от взгляда со стороны отказываться. Лучше же подстраховаться, да?

Артемис усмехнулся, с любопытством глядя на пышущую энтузиазмом меня.

– Верно.

– Отлично! Тогда мне еще нужны родовые имена тех, кого мы посетим в подгорном царстве, нужно проверить, не заболел ли посол и…

– И? – с полуулыбкой повторил за мной маг.

– И нужно будет вас приодеть, – закончила я. – Не волнуйтесь, Артемис. Вы теперь в надежных руках. Знала бы, хоть что-то про артефакты, и с ними бы помогла.

– Тут уж я сам, Чарли, – хмыкнул он. – Собственно, в ближайшие дни до посещения посла его настройкой и займемся.

Глава 10

До того, как приступить к работе над артефактом, я предложила зайти в ателье – снять мерки для подходящей жилетки. А то знаю я увлекающихся мужчин. Как начнет свой артефакт испытывать – обо всем на свете забудет! Точно знаю. У меня отец такой. Он, когда вот с такими же горящими глазами говорит, что дело всего на пару часов, маме приходится отмычками его мастерскую открывать и его самого вытаскивать оттуда насильно. А то как-то засел там на целую неделю, пользуясь тем, что его мастерская – это отдельное здание со всеми удобствами…

Конечно, я могла бы и сама снять мерки с Артемиса, а после сходить в ателье и, выбрав необходимую ткань, заказать одежду... Вот только мисс Тишхок была в конфликте со всеми своими конкурентками, а те, в свою очередь, хорошо знали меня. Так что с них станется скроить не пойми что, а потом я магу не докажу, что изначальные размеры были верными.

– Артемис, чем раньше мы сделаем заказ, тем больше времени будет для корректировки, – терпеливо продолжила я уговаривать этого упертого мага.

Тот, в целом не возражал, но стремился перенести посещение ателье до вечера. С чем я по разным причинам не могла согласиться.

Вечером и людей больше, и заказы ателье уже наберет, и… (что говорить напрямую немного стыдно) я свои делишки провернуть не успею – все закроется раньше.

Мне ведь и до доходного дома нужно дойти, чтобы себе комнату забронировать, и разобрать, и постирать свои невеликие пожитки, чтобы было, во что завтра переодеться, и в гномий банк забежать, чтобы отнести свою копию договора…

И это, не говоря уже о том, что я хотела бы заскочить в посольство, уточнить насчет времени встречи. Но тут уже точно ничего не получиться, они работают еще пару часов, и все.

Тут нужно выбирать: либо ателье, либо посольство, либо, на чем настаивает сам маг, вначале первичная настройка артефакта. А учитывая, что Артемис в своем «не помощнике», похоже, полностью уверен, то посещение посольства стоит у него на последнем месте в списки моих дел. Так что эта встреча – полностью моя инициатива, а значит, ее нужно запланировать с самого утра, до основной работы.

Пока я чертила в голове план нашего городка и пыталась понять, как лучше все спланировать (а еще, какой из доходных домов выбрать для жилья, чтобы недалеко от мага ночевать), Артемис вдруг произнес, сбивая весь деловой настрой:

– Чарли, ты говорила, что в том мокром и до ужаса легком чемодане все твои вещи?

Нет, этот маг слишком внимательный! Нельзя таким быть.

– Да, – нехотя кивнула я. Очень не хотела этого говорить, но раз уж тема зашла… – Артемис, я бы очень хотела попросить вас еще об одном одолжении…

– Конечно, мы закажем платья и тебе. Ты могла и не спрашивать.

– Нет-нет-нет! – замотала я головой. – Я не об этом! Я всего лишь хотела попросить отпустить меня сегодня пораньше, чтобы я смогла постирать… содержимое своего мокрого чемодана. И мне бы… аванс, для аренды жилья. Как мы договаривались.

Взгляд Артемиса ставший вдруг насмешливо-снисходительным, немного смутил, но отказываться от слов или договоренностей из-за этого я не собиралась.

– Чарли, – улыбнулся он, разглядывая меня. – Аванс дам, пораньше отпущу, но парочку платьев мы с тобой закажем.

– В этом нет необходимости, – вновь упрямо покачала я головой. – Та одежда, что у меня есть – отлично подойдет. Да и двух дней будет недостаточно. Если вы планируете задержаться в подгорном царстве на неделю, лучше я возьму готовые платья.

– Нет, Чарли. Только под заказ. За срочность я доплачу, – отозвался Артемис, имеющий на этот счет свое мнение. – И выбирай себе ткань, не ориентируясь на стоимость. Помни, нам нужно показать себя, как состоятельных деловых партнеров... Ты же сможешь свою скромность побороть?

Несмотря на серьезный тон, которым был задан вопрос, в его голосе все равно чувствовалась легкая насмешка.

Видимо, над моей попыткой сэкономить.

– Смогу, – выдохнула я.

Ладно, зарплата теперь будет больше, так что парочка качественных платьев мне не помешает. Правда, если брать действительно качественные (и с вплетением гномьей магией, как в моей старой одежде), то от большой зарплаты у меня почти ничего и не останется…

– Чарли, платить буду я, – будто читая мысли, вздохнул Артемис. – Считай, что это нужно мне, а не тебе. Это же я обеспокоен, чтобы мое окружение было достойно одето.

О, так общаться с модистками будет куда веселее…

– Ну… Хорошо, – после запинки кивнула я.

Артемис в ответ довольно сверкнул глазами.

– Чарли, мы же забираем десерты с собой? Заверните!

Пока я молча удивлялась: «А что, так можно было?», – официант быстренько все собрал, упаковал и вновь вернул их нам в маленьких, аккуратных коробочках, которые так и хотелось прижать к груди, чтобы они не сломались.

Артемис на мою просьбу самой их нести, ответил странной улыбкой. Расплатился с официантом, помог мне подняться, и только когда мы вышли из ресторана, он произнес с нарочитой задумчивостью:

– Чарли… Разве нас пустят с десертами в ателье? Мы же запачкаем им все ткани. Предлагаю зайти в гостиницу и оставить их там. Заодно забронируем тебе номер, и я сниму твой энергетический слепок для артефакта.

От возмущения я даже остановилась.

Нет, конечно, возмущалась я не тому, что он взял мне десерт, пообещал оплатить платья, зная мою проблему, подумал о том, где я буду ночевать…

Нет, возмущена я была тем, что после всего, что он сказал и сделал, я просто не могла ему отказать!

– Хорошо, но слепок вы будете делать очень быстро, чтобы успеть в ателье! Все же на первом месте у нас визит к гномам, а не работа с артефактом.

– Конечно-конечно, Чарли. Постараюсь нас не задерживать, – хмыкнул он, отчего-то развеселившись.

Я сурово кивнула, не разделяя его легкомысленный настрой.

– Тогда поспешим.

До гостиницы идти нам было всего десять минут быстрым шагом, до хорошего ателье – около получаса на карете.

По-хорошему, через полтора часа, расправившись с делами, с нас уже должны были бы снимать мерки… Но планы тем и хороши, что все в них идет без сучка и задоринки. Они не учитывают то, что мы можем оказаться вдруг втянуты в ужасный скандал…

Глава 11

Как я ни старалась разговорить Артемиса по пути в гостиницу, по делу он беседовать отказывался. Ни про договор, который он собирался заключить с гномами, ни даже про тот артефакт, над которым еще требовалось поколдовать.

– Прогулка – это время перезагрузить мысли, – покачал головой маг. – Чарли, нужно уметь не только работать, но и переключаться на отдых.

Я бы сказала, что мои мысли еще не загружены, чтобы было на что переключаться, но твердый взгляд мага показал – спорить бессмысленно. А чтобы отвлечь меня, он сам предложил тему беседы.

– Чарли, расскажи лучше что-нибудь об этом городке. Ты родилась здесь? Как живется возле гномьей границы?

Артемис выразительно кивнул на возвышавшуюся по левую сторону от нас горную гряду. Потрясающее зрелище, в которое невозможно не влюбиться и к которому невозможно привыкнуть. Но маг, наверняка спрашивал не об этом.

– В Мерге много товаров, завозимых гномами. Люди привыкли к качеству, а потому готовы покупать дороже у гномов, чем ненамного дешевле у торговцев из столицы, пытающихся взвинтить цены из-за проделанной дороги, – проговорила, покосившись на свои сапожки.

Их я носила уже пять лет и, судя по их состоянию, могла проносить еще столько же. О сапогах, сделанных людьми, я подобного не слышала.

– Ты опять про дела, Чарли, – хмыкнул Артемис, покосившись на меня с насмешкой.

Ну сколько можно?

Я, не выдержав, фыркнула.

– Можно подумать, вас интересует, как сильно мне нравится в редкие выходные пить чай, глядя в окно. Или нравится частый туман, окутывающий утренние улицы и скрадывающий фигуры редких прохожих. Или нравится, когда низкие осенние облака расходятся, вот как сейчас, открывая вид на заснеженные вершины гор.

– Очень даже интересует, Чарли, – неожиданно улыбнулся он на мое ворчание. – Жизнь не должна строиться только вокруг работы. В конце концов, нам нужно откуда-то брать силы и вдохновение, чтобы продолжать двигаться дальше… Но ты не ответила на первый вопрос. Ты родилась в Мерге?

– Нет, я приехала сюда несколько лет назад, – отозвалась я рассеянно.

В голове в этот момент творился настоящий кавардак. Я чувствовала одновременно и несогласие с его позицией (Зачем мне вдохновение, чтобы работать? Глупость же!), и где-то внутри понимала, что логика в его словах есть, ведь заряда от тех редких дней, когда я вырывалась из ателье и просто гуляла по нашему городку, хватало чуть ли не на месяц плодотворной работы.

– Почему ты приехала именно в Мерг, а не в соседний более оживленный Вортан? – не догадываясь о моих мыслях. – Через него проходит основная торговая дорога от подгорного царства до столицы. Там возможностей у такой активной девушки было бы куда больше.

– У меня не было столько денег, чтобы обустроиться сразу там, – сдержанно ответила я. – А вы сами почему решили встретиться с послом именно в Мерге? Мало вообще кто знает, что здесь тоже есть посольство.

И уж точно посторонним не известно, что именно через Мерг обычно обсуждаются вопросы, требующие срочного решения…

– Слышал, в Вортане посольство перегружено, – подтверждая мои мысли, беззаботно пожал плечами Артемис. – Так твоя семья не возражала, Чарли, что ты уехала в небольшой городок, лишив себя перспектив для развития?

– Они возражали по другому поводу, – нехотя проговорила я.

Вспоминать, как несколько лет назад под покровом ночи собирала свои вещички, а после тайком пробиралась в караван, направляющийся в Мерг, я не любила. Слишком болезненным было расставание с родителями.

Но срочно придумывать тему для разговора не понадобилось, так как нас с Артемисом самым наглым образом прервали:

– Нет, вы посмотрите, какая ца-ца! Идет, мужику незнакомому улыбается, – раздался до боли знакомый склочный голос, которому до всего было дело и который сегодня утром я уже слышала. – Не зря ее с позором выгнали! Вместо того чтобы на коленях каяться перед мисс Тишхок, уже нашла себя мужика! Эй, честной народ, смотрите, как опустилась уволенная из ателье «Нитки и иголки» мерзавка! Запомните ее и никогда не пускайте к себе на порог!

После такого представления мне стыдно было даже взглянуть на мага, но пришлось, когда он вдруг спокойно уточнил:

– Вы сейчас о Чарли?

Глава 12

– Вы сейчас о Чарли? – абсолютно равнодушным голосом, будто интересуется погодой на далеком юге, уточнил Артемис.

Несмотря на желание провалиться сквозь землю и никогда-никогда больше не встречаться с магом взглядами, я вскинула голову, ища на его лице презрение по отношению ко мне. Но нет. Артемис смотрел строго на Франциску, а во взгляде не отражалось ничего кроме холода. Ему будто бы даже дела не было, что вокруг нас начинали останавливаться скучающие прохожие, с интересом разглядывающие разыгрывающееся представление. Уже не первое для меня.

– Чарли, не Чарли… Буду я еще имена всех девок городских запоминать, – фыркнула наша постоянная покупательница и некультурно ткнула в меня пальцем. – Вот про нее говорю!

Если бы внутри меня все не дрожало от непонимания, как маг на все это отреагирует, это было бы даже смешно. Франциска до этого дня говорила со мной исключительно сладеньким голосочком и оттого, видимо, считала, что имеет моральное право убеждать, а иногда и угрожать сделать приятную скидку в обход мисс Тишхок или спрятать новый образец ткани, пока именно ее дочки не придут к нам в ателье. А то как же, ведь ткань всю разберут... Как-то, в самом начале работы, я даже по глупости сделала ей скидку, испугавшись, что заказавшая целый ворох платьев и сорочек покупательница уйдет. Только не учла, что таким образом просто отдаю часть своей и так небольшой зарплаты, да еще и создаю прецедент…

– То есть, – продолжил уточнять Артемис, не взглянув на меня, – вы говорите про честно нанятую сегодня в агентстве «Лучший работник века» мисс Чарли Дримен, которая согласно заключенному нами контракту, выполняет работы моей личной помощницы, секретаря и ассистента?

– Знаем мы ваших «помощниц, секретарей и ассистентов»… – смешалась Франциска от упоминания известного в городе агентства по найму, но, кинув взгляд на толпу, расправила плечи и повысила голос. – Когда мужик хочет работать, он берет к себе на работу мужика, а когда желает поразвлечься берет к себе… Чарли!

От тут же направившихся на меня взглядов прохожих, в которых было и любопытство, и презрение, и даже приценивающийся интерес, я сжалась, обняв себя руками.

– Это неправда! – хотела произнести гордо, но вышел только слабый писк, который вряд ли кто услышал.

Или все же?..

Ледяной взгляд Артемиса перешел ко мне, но не успела я и слова выдавить, как его ладонь легла на мою спину, а пальцы едва-едва касались предплечья. Еще не объятия, но явный признак поддержки.

Говорить мне маг ничего не стал, вместо этого вновь вернув все свое внимание скандальной женщине.

– Ко мне на собеседование записалось более двухсот прекрасно образованных девушек, которых туда привели старшие родственницы. Вы считаете, все они хотели «поразвлечься»? – вскинул бровь Артемис.

Взгляд Франциски забегал.

Обвинить столько девиц и их родителей в подобном, да еще и на глазах толпы, которая растащит сплетни по всему городу?

А ведь они точно дойдут до кандидаток и их родственниц.

Я поежилась, вспомнив тех тетушек и бабушек. Помнила, как они уверенно утаскивали пытавшегося вырваться Мартина в подворотню. И это, пусть и щуплого, но мужчину! А что они с Франциской могут сделать?

Та, прейдя к тем же мыслям, нервно усмехнулась, но и не подумала извиниться и уйти.

– А что насчет бедной, обворованной мисс Тишхок? – вновь повысила она голос, а заметив мой быстрый, испуганный взгляд в сторону мага, тут же уперла руки в боки. – Боишься? И правильно делаешь! Как тебя вообще выбрали из двухсот достойных девочек? Да тебя страже нужно сдать на руки, а не на работу брать! Господин, увольте ее поскорее, пока она и у вас чего ценного не схватила!

Боюсь? Конечно, я боялась. Как мне доказать свою невиновность перед Артемисом? Ведь меня правда уволили, а за что – да кто разбираться тут будет? Верят-то обычно тому, кто громче…

Да и если маг мне поверит…

Артемис сам сказал, к нему пришли двести кандидаток. Не решит ли он, что не стоит работать с такой проблемной мной, у которой ни жилья, ни денег даже на обед и… репутация воровки.

Вдруг эти пересуды дойдут до посла или до гномов? Не испортят ли они имидж самого мага? Зачем ему такая помощница?

Глава 13

Нужно было что-то срочно сказать в свою защиту, чтобы Артемис не подумал, будто я молчу, потому что услышала про себя правду.

Сказать нужно было что-то веское, может, чуточку едкое, но такое, чтобы сразу стало понятно, что злодейка и воровка не я.

– Я… я никогда бы не взяла чужого! Ни медяка, ни самой маленькой пуговицы! Не нужно пугать меня стражей, мне нечего скрывать! – попыталась сказать я гордо, но горло свело и голос дрогнул, звуча совершенно неубедительно.

Франциска, видимо, подумала так же, так как вдруг громогласно расхохоталась.

– Медяка! Нет, вы посмотрите на нее, – обратилась она к жадно внимающей толпе. – Медяка она и не взяла. Сразу золотые присвоить решила! Ишь какая изворотливая лгунья. Говорю, к стражам ее вести надо, пока не поздно. И вы все, свои карманы-то проверьте, вдруг она уже что-то стащила?

Несколько человек из толпы и правда начали ощупывать свои пальто и пиджаки, даже не задумавшись, что сами подошли только что. Вот будет глупость, если и правда…

– А где мой кошелек? – словно по заказу прозвучал испуганный голос какой-то старушки. – Ах ты… Да обыщите ее скорее! У меня там двадцать серебрушек было!

– Да! Давайте обыщем! – закатывая рукава, попер в мою сторону здоровенный, небритый детина, за ним, переглянувшись, двинулись еще несколько мужчин, а я, испуганно пискнув, прижала к себе сладкое из ресторана и попятилась.

– Стоять. Кто притронется к Чарли, сильно пожалеет, – прозвучал ледяной голос Артемиса, и, как доказательство серьезности его намерений, над ладонью вспыхнуло голубоватое пламя.

По рядам собравшейся толпы пробежал недовольный ропот, но в нашу сторону больше никто не шел.

– Но мой кошелек! Да не стойте, заберите его. Вы ж мужчины! Вас много! – возмущенно завопила старушка, попытавшись подтолкнуть детину к нам, вот только чувство самосохранения у того работало на все сто.

Вместо того, чтобы поддаться ей, он вновь покосился голубое пламя и пробормотав что-то вроде: «да ну нафиг, с магом связываться ради девки», затерялся в образовавшейся толпе.

Артемис же покачал головой на слова старушки и подкинул над ладонью огонек, привлекая внимание.

– Не сходите с ума. Между нами метров восемь, и вы подошли только пару минут назад. Что же касается обвинений в воровстве, стража…

– Да-да, ее нужно скорее отвести к страже! – тут же вмешалась Франциска, будто боясь, что о ней все забудут.

– Я недоговорил, – веско произнес Артемис, а голубое пламя сорвалось с его ладони и взорвалось над нами.

Скандальная подруга мисс Тишхок тут же вжала голову в плечи, отступив на шаг.

– Так вот, – продолжил, как ни в чем не бывало, маг. – Стража действительно должна во всем разобраться, результаты проверки, даже не сомневайтесь, будут в газете. Если моя помощница виновна – она понесет наказание. Если же нет…

Он обвел взглядом всех присутствующих, а их оказалось совсем немало. За каких-то десять минут вокруг нас была уже толпа из человек тридцати, и все жадно внимали, словно получив бесплатный билет на представление.

– Пока же, у меня логичный вопрос, на который каждый может ответить себе сам. Если эта самая мисс Тишхок считает, что моя Чарли ее ограбила, то почему не сообщила страже? Почему просто выставила ее на улицу и за глаза поливает грязью, если уверена в своей правоте?

На лицах присутствующих отразилась задумчивость.

– Она же что-то у девочки забрала… – раздался неуверенный голос спустя пару секунд. – Может, посчитала, что этого достаточно?

– А могла она забрать больше? Ну, в счет компенсации… – ответили ему с другой стороны.

– Ой, слышал я одну историю из столицы… Там хозяйка лавки зарплату задолжала, а чтобы не платить, молодую работницу оболгала и на улицу выставила, – громко и отчетливо вдруг проговорил знакомый мужской голос. – Кошмарная история. За девочку даже вступиться никто не смог. Так, она и закончила жизнь брошенная всеми, несчастная, оболганная… под мостом.

Более впечатлительные женщины заохали и заахали, хватаясь за сердца, но и мужчины нахмурились. Только обсудить им новость не дали.

– О, милый Мартин, я слышала эту историю! – несколько наигранно прозвучал тут же женский голос. – У девушки еще был милый дымчатый котик. Так из-за этой истории он без дома остался, и никто его больше молочком не кормил.

Толпа запереглядывалась, не понимая, почему они должны переживать за котика больше, чем за девушку.

– И рыбка у нее была, – произнесла уже другая девушка. – Аквариум пересох.

– И собачка… Она просто сбежала…

– И… и жениха она ждала. Он приехать должен был из-за моря, но не успел! – послышался горестный вздох. – А когда приехал, понял, что ее больше нет, и в монахи странствующие подался. А такой мужчина красивый был…

Последнее, толпа сочла действительно грустным, так что собравшиеся, наконец, перестали молча вслушиваться в этот бред и начали активно его обсуждать.

Вовремя. Во всяком случае они не заметили, как приближающийся к нам Мартин, в окружении четырех знакомых мне по очереди девиц, пробормотал:

– Неплохо, но над выбором аргументов надо еще поработать…

На возмущенную Франциску, до этого слушавшую все это, открыв рот, больше никто внимания не обращал. Она попыталась было вмешаться в общие разговоры, выгораживая мисс Тишхок, но на сыплющиеся вопросы, дать ответа не могла.

– У вас все в порядке, мистер Найт? – уточнил Мартин, покосившись на скандалистку. – Можем мы еще чем помочь или уже пойдем, а то обеденный перерыв заканчивается.

– Идите, Мартин. Вы и так помогли. Благодарю, – усмехнулся Артемис, пожав ему руку. – Мы сейчас дождемся стражу, сообщим все детали и тоже отправимся по делам.

Раскланявшись с ним и девицами, мы так и остались стоять, на месте, прислушиваясь к разговорам.

– Артемис… может, не нужно стражи? – вскинула я на него нерешительный взгляд. – Не подумайте, мне скрывать нечего, но ваши дела…

– Подождут, – непреклонно покачал он головой. – Чарли, нужно закрыть эту тему раз и навсегда. Через несколько дней мы покинем город, и, если все не решится сейчас, пойдут слухи, будто ты сбежала. Причем со стражей нужно говорить при этих… зрителях, чтобы не решили, будто мы кого-то подкупили.

Как все сложно. Почему всегда нужно иметь в виду посторонних людей?

Хотя…

– Понимаю… – опустила я голову. – Ваша репутация… простите, Артемис, за все эти неудобства.

Маг тяжело вздохнул и, коснувшись моего подбородка, вынудил посмотреть на него.

– Чарли, дело, в первую очередь, в твоей репутации. Даже если ты уедешь в другой город, призраки прошлого могут настигнуть и там, – словно читая мои намерения, как открытую книгу, проговорил он. – Чарли, ты же такая бойкая девушка, почему ты сама ей ничего не ответила?

– Я… растерялась. Когда все спокойно, я могу найти выход из ситуации, а когда на меня кричат и давят…

Я прикусила губу. Да, это совсем не те слова, которые хочет услышать работодатель.

Одно дело, когда это касается только меня, другое же, когда это грозит неприятностями чужому бизнесу. Вдруг, ситуация повторится? Вдруг, чтобы сбить цену или выставить моего нанимателя в невыгодном свете, так же громко и хабалисто начнут говорить со мной?

Я решительно вскинула голову к магу.

– Артемис, я исправлюсь. Я научусь правильно реагировать на повышенный тон и нападки! Я вас больше не подведу!

– Уверен, так и будет, – мягко улыбнулся он мне. – Но «исправляйся» не только для меня. Отстаивать себя нужно, в первую очередь для себя же самой. Постараешься, Чарли?

– Да! – кивнула я уверенно, ни секунды в этом не сомневаюсь. – И для себя, и для вас.

Ответный вздох и последовавший за этим смешок, я решила не заметить.