Текст книги "Жертва на замену (СИ)"

Автор книги: Анастасия Дронова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Ну, Геня, увязнешь ты еще глубже, если он тебя обнаружит. Так что, успокойся и прекращай сосать воздух, как пылесос на полной мощности.

От поверхностного рваного дыхания голова закружилась, смазав начало разговора по ту сторону потайной стены – я уцепила только окончание.

– …рад, что ты больше не колеблешься, – тень радости в голосе напоминала январский полдень: солнце есть, но оно еле греет. Я предположила, что Анубис улыбнулся.

– Выбора нет, – вздохнул Лайонел. Раздражение в бархатных нотках вполне сошло бы за настоящее, если бы я не знала, что правитель зверолюдов нашел лазейку, и сумел превратить ритуал жертвоприношения в исковерканную версию национального культурного обмена.

Несложно было сложить два и два: девушки до меня были. И Лайонел, пока не до конца понятным мне способом, сохранял им жизнь, и, скорее всего, выводил за пределы замка и страны. Только вот…? Неужели все они так просто согласились держать язык за зубами? Ведь проболтайся хоть одна из «жертв» – это бросит тень на правление Лайонела. Я, конечно, всего не знаю… Но думаю, это, как если бы Сталин самолично выпускал офицеров гестапо. Стало бы такое известно – все, конец. Бунт и свержение правящей верхушки. В принципе логично, особенно, если учесть, что в здесь процветают ксенофобские настроения. Стоит только вспомнить, как Амон смерил меня взглядом, будто я – полудохлый таракан. Б-р-р-р…

– Они варвары, мерзкие гнилые существа, – продолжил отстаивать свою позицию приближенный к королю после небольшой паузы. Жаль я не могла видеть, что ее вызвало – по шуршанию одежд и стуку каблуков было не понять, – и не способны видеть дальше своего носа. Нетерпимые, кровожадные и безжалостные. Будь их воля, они бы забили нас, как диких зверей. Что манны и делают, стоит нашему собрату даже по чистой случайности, выйти за пределы границы. Почему мы должны поступать по-другому?

– Не все манны такие… – вставил правитель, проигнорировав вопрос. Вздрогнула, кожа лица вспыхнула. Я была уверена, что Лайонел бросил короткий взгляд в сторону моего укрытия.

– Это бесполезный пустой спор, – вздохнул Амнон, показавшийся холодным и бесцветным голос приобрел оттенок едва осязаемого разочарования, а после в нем зазвучала обжигающая ледяная сталь: – Мы должны держать их в страхе. Чтобы они боялись лишний раз связываться с нами. Во время Великой Войны манны погубили сотни тысяч ваших подданных. Не щадили даже беременных женщин. Одна жертва в месяц – капля в море потерь и боли, в котором они искупали наш род.

Советник развернулся на каблуках: его шаги постепенно удалялись, пока не стихли совсем. Шорох одежды, скрытый за отзвуком тяжелых шагов – и вот знакомый щелчок впустил живительный воздух в тесное убежище.

Лайонел помог мне выбраться наружу.

– И что дальше? – спросила я, без особой надежды, что он посвятит меня в свои планы. То есть в наши планы. Нет, не так. У нас не может быть никаких наших планов… В общем, я в ожидании хлопала глазами, навострив уши, готовая услышать любые варианты развития дальнейших событий, касательно конкретно меня.

Лайонел помедлил, подбирая слова, от прищура янтарных глаз стало не по себе. Как будто он решал, стоит ли мне говорить, или проще тюкнуть чем-нибудь меня по голове, тем самым перекрыв неиссякаемый источник вопросов.

– Я отправлю тебя домой, – долгожданная фраза сорвалась с его губ. Сердце радостно запрыгало, пока отрезвляюще-пессимистическая мысль не пронеслась в голове.

«Он думает, что я из этого мира. И его задача состоит только в том, чтобы доставить меня до ближайшего населенного людского пункта».

Ладно, не буду расстраивать его сейчас. А то, чего доброго, оставит меня здесь помирать от голода и жажды. Может, здешние люди вполне сносно относятся к пришлым из других миров.

Кивнув, покорно последовала за благодетелем, стараясь не думать, что я отвечу, когда он спросит: «Где ты живешь?».

Король услужливо открыл передо мной массивную дверь, через которую я попала в номинальную жертвенную комнату. Хотя зверюшка, чьи внутренности сейчас были размазаны по пентаграмме, явно больше не будет счастливо прыгать по зеленой лужайке.

Оказавшись в знакомом полутемном коридоре, я огляделась. Странно, но в компании Лайонела, он не казался таким зловещим. Там, в густой тьме, пряталась лестница ведущая наверх… Шагнула уже в сторону, где вдалеке мерцал желтым огнем факел, но мой спутник потянул меня куда-то влево. Крепкая рука в кожаной перчатке на мгновение сжала мои подмерзшие в подвальной прохладе пальцы, намереваясь тут же отпустить, но я, решительно царапнув ногтями черную кожу, не дала этого сделать. Мы следовали по проходу, полностью лишенного даже элементарного освещения, и я не горела желанием потеряться. И плевать, какие правила этикета и нормы приличия неведомого мне мира Зверолюдов я нарушила. Лайонел не выдернул руку, продолжая тянуть меня следом. Коридор был довольно узким, чтобы прогуливаться по нему за ручку.

Ну и мысли, Гень… Совсем мозг от голода поплыл? Или на тебя так экзотичные феромоны человека-льва действует?

Отмахнулась от шлаковых мыслей, засорявших черепную коробку. И позволила любопытству, пульсирующему в голове, устроить одностороннюю викторину.

Зверолюды… Память подкинула мне это словечко, но воспоминания о нем были смазанными. И точно я его слышала не от кого-то из… новых знакомых. Может, Толик про очередную свою интернет-игруху свистел, там полно всяких странных названий…

Толик… Все бы отдала, чтобы еще раз услышать, как он меня «Генычем» зовет. Мой вредный младший брат… Глаза зачесались, в который раз желая взорваться истеричными слезами, но я затолкала надвигающуюся бурю обратно. Если начну – не остановлюсь…

– Ты как? – обеспокоенно спросил мужской голос. Его обладатель терялся в густых потемках, а цвет необычно-ярких глаз потух.

– Норм, – выдавила из себя максимально короткую фразу. Наплывшая грусть схватывала горло, и чтобы не разреветься под мелькающие в голове теплые улыбки родителей, лучше немного помолчать.

Лайонел не стал расспрашивать, но я почувствовала, что он чуть замедлился. Заметил, что я спотыкаюсь почти на каждом выступе в полу – темнота же, хоть глаз выколи.

И тут слабая полоска света забрезжила вдали, расширяясь и набирая силу с каждым шагом. Запах плесени и затхлости отступил под напором густого аромата влажной земли. Мы вышли на небольшую каменную площадку, освещенную лучами нежно-розового рассвета. В лицо полетели брызги, создаваемые водной стеной водопада, укрывающего вход в запутанный туннель, что вел к подземельям замка. Подставила лодочку из рук под поток, совершенно не заботясь о том, что намокну – потрепанному платью все равно прямиком на свалку. Смыв грязь с рук и лица, снова набрала в пригоршню воды и жадно впилась в живительную влагу губами. Едва прохладная речная вода заряжала энергией, прочищая сознание. Почувствовала на себе внимательный молчаливый взгляд, но когда повернула голову, Лайонел неотрывно смотрел на водные ленты – то разрезаемые на полоски, открывая вид на подернутую туманом реку далеко внизу, то сливаясь в общий поток.

– И как мы спустимся? – невольно сглотнула, представляя, как тело камнем летит вниз.

– Есть способ… – уклончиво ответил король, вскинув голову и вглядываясь в истончавшееся у края водное покрывало.

14

– Обнадеживает, – не выдержав, фыркнула я. На что губы короля тронула улыбка, на секунду обнажив два тонких клыка, в принципе не отличающихся от человеческих, только чуть длиннее.

Тут я заметила, как нечто приближается к нам – стена воды смазывала очертания, но это явно было какое-то крылатое существо. Отпрянула от края к стене, когда поняла, что это нечто намеревается приземлиться на каменную площадку, на которой стояли мы с Лайнонелом. Клич, близкий больше к рычанию, чем к птичьему крику, перекрыл шум воды, и нас обдало брызгами, как только сильные крылья разорвали поток стекающей с обрыва воды. Смахнула влагу с глаз тыльной стороной ладони, и тут расплывчатый силуэт перед моими глазами приобрел четкие очертания. Огромная крылатая кошка, прищурив алые глаза, с вертикальными зрачками изучающе разглядывала меня. А я только и могла, что стоять с открытым ртом.

Просторная площадка теперь казалось донельзя крошечной. Вжалась в стену и зажмурилась, когда существо вплотную подошло ко мне. Горячее ноздревое дыхание обдало лицо, отчего желудок заледенел от страха.

Ну, все, Геня… Говорила же бабуля, копи на похороны смолоду…

Но доказательством того, что я в корне ошиблась насчет намерений дикой кошачьей представительницы, стал шершавый язык, обслюнявивший половину лица.

– Эй! Что ты творишь?! – зарычала я, отплевываясь, мигом растерев остатки инстинкта самосохранения и обоснованного страха. Ну, кто орет на дикое животное неизвестной породы, что может при желании разорвать тебя пополам? Правильно. На такое способна только Евгения Васильевна Дарова, чьи мозги точно не прошли через портал, соединяющий два мира!

Кошка зашипела и зависла в воздухе, задевая крыльями, каменный свод, с которого текла вода.

– Не пугай Нео, – упрекнул король, наблюдая за развернувшейся сценой и тихо посмеиваясь.

– Кто еще кого напугал, – не удержавшись, проворчала я.

Лайонел ласково поманив своего кота. Или кошку…

– Кадвы [kadwa (протоурал.) – женская особь животного с мехом] мирные и дружелюбные создания, – пояснил Лайонел, ловким движением забираясь в седло на мощной лоснящейся черной спине. – Конечно, пока их не разозлят.

Мужчина протянул мне руку, дернув головой, указав на место позади себя. Я медлила. Идея спрыгнуть в реку с такой высоты, больше не казалось такой уж дикой. Особенно когда я поймала кроваво-красный взгляд исполинской кошки. Она изучала меня с явным невраждебным любопытством, но уверенности в том, что она меня не скинет, не было.

– Давай же, не бойся, – мужчина наклонился еще ниже.

Кивнула, закусив нижнюю губу, на которой ранка еще не зажила, чтобы хоть как-то отключиться от дрожи в коленках. Крепко держась за руку Лайонела, неуклюже вскарабкалась на спину Нео. Вибрации от дыхания существа щекотали кожу бедер, но больше меня беспокоил страх, что я просто соскользну вниз от любого сильного порыва ветра. Как только кошка размяла крылья и, отступив на шаг назад, взмыла ввысь, я изо всей силы вцепилась в королевский камзол – характерный треск просигнализировал, что я перестаралась. Но мне было все равно. Зажмурившись так, будто пытаясь силой воли склеить веки, я чувствовала, как внутренности подпрыгивают, словно на американских горках с каждым незамысловатым виражом.

– Расслабься! – перекрикивая ветер, посоветовал Лайонел.

Легко говорить… Я хоть и не боюсь высоты, но не страдаю суицидальными наклонностями. Он бы еще попросил отцепить руки от его монаршей спины. Ага, сейчас. До конца поездки я – детеныш муравьеда. Так что, пусть расслабится и получает удовольствие. Но все-таки все тоже любопытство заставило меня приоткрыть один глаз, чтобы определить наше местоположение. А за ним – и второй. И вот не прошло и пары минут – а я уже вовсю разглядывала раскинувшийся подо мной пейзаж, чувствуя, как сердце сжимается от избытка заполняющего глаза великолепия. Сочные, зеленые насаждения в тени гигантов-деревьев и изогнутых акаций, сменялись желтыми островками. Проснувшееся солнце золотило водную гладь, хаотично разбросанных водоемов, делая их похожими на расплавленное золото. Птицы, летавшие на фоне далеких гор, казавшихся призрачным миражем, казались чернильными пятнами на небесно-голубом листе. Осторожно оглянулась, провожая глазами водопад и скалу, любовно обнявшую королевский замок. Теплый воздух, еще не напитавшийся жарой, обдавал лицо с каждым взмахом исполинских крыльев. Но как только саванна осталась позади, я поняла, что нужно сказать Лайонелу, что вряд ли у него получится доставить меня домой.

Заметив мою дрожь и ерзание, вызванное дискомфортом от невысказанной правды, Лайнонел чуть наклонил голову в бок, чтобы я лучше его слышала.

– До земель Трина, граничащего со Страной Маннов, не так далеко. Тебя, как и остальных, оставили в Хультском лесу. Я провожу тебя до границы, а дальше…

Фразы, звучавшие в свистящем ветре, звенели в ушах, ускользая от сознания. Одно я понимала четко и ясно: он не поможет мне. Для него я – досадное обстоятельство, с которым ему надо разобраться. И вряд ли он согласится сопроводить меня к знающему человеку – шаману, колдуну, портальщику – по ту сторону границы. На враждебную для него территорию. А мне бы не помешала рука помощи, а то меня ведь первые попавшиеся романтики с большой дороги прирежут.

Крепче стиснула в руках плотную ткань. И, сжав челюсть, промолчала. Нет, я обрадую его, когда мы твердо будем стоять на земле. А уж потом… Подумаю, что делать дальше.

Казалось, прошло всего пару секунд, и гигантский кот приземлился на уже знакомой мне поляне. Огляделась. В дневном свете, она уже не казалось такой зловещей. В подсохшей от недостатка солнца траве, мелькали принесенные ветром осенние листья, сосны у кромки круглой прогалины ничем не отличались от тех, что росли в моем мире. В воздухе пахло осенью – той самой ее порой, когда погода может удивлять непривычным для сезона теплом. Бархатный сезон. Бабье лето. Можно было даже попытаться обмануть себя, что я просто в одном из лесов, ютившихся недалеко от окраины города. Достаточно выйти на шоссе и поймать машину. Разрушала обманчивую иллюзию крылатая кошка, принявшаяся весело прыгать, давя своим весом кусты, гонясь за несчастной полевкой, которой не посчастливилось облюбовать норку под кустом дикой малины.

Сняла плащ и протянула его молчаливому правителю зверолюдов.

Он принял его и, немного помедлив, спросил:

– Ты в порядке?

Уж не знаю, какая смесь отчаяния и растерянности отразилась на моем лице, но Лайонел понял, что что-то не так, а его густые брови почти соединились в одну ломаную линию.

Поджала губы и опустила глаза, будто в спутанной траве можно было найти складный ответ. Чтобы объяснить весь бред, что со мной произошел.

На плечо легла рука, вынуждая поднять голову. И стоило взглянуть в янтарные глаза, не выдержала – и плотину прорвало.

Я рассказала ему все, даже то, как я попала в этот мир, прикоснувшись к дверце шкафа. Я сбивалась, судорожно глотала ртом воздух и смахивала влажный туман с глаз, отодвигая истерику до момента, когда черная кошка с наездником взмоет в небо и скроется из виду.

– Так что… – нервно дернула губами, в жалкой попытке изобразить беззаботную улыбку. – Скажи мне, в какую сторону топать, чтобы добраться до людей. А там уж я разберусь.

Лайонел весь рассказ простоял в наряженной позе со скрещенными на груди руками, не проронив ни слова сочувствия или гнева. Но как только я закончила, сделал шаг, сокращая расстояние между нами, и вернул плащ обратно мне на плечи.

Ну, все… Сейчас пожелает мне удачи и…

– Я помогу тебе, – коротко ответил он. – Я верну тебя домой, чего бы мне это не стоило.

15

Прозвучавшие слова не просто ошарашили – выбили почву из-под ног. Споткнулась, почувствовав слабость в ногах. И когда сильные руки сжали предплечья, я поддалась порыву, утопившему разум в коктейле противоречивых чувств, потянулась всем телом к мужчине, и прежде, чем осознала, что произошло, мою щеку колола золотая вышивка на груди, а рука в перчатке почти невесомо гладила меня по голове. Лайонел позволил обнять себя, но его левая рука осталась прижата к телу – я ощущала неуклюжее скольжение, будто король хотел положить ее мне на плечи, но все не решался. Скрип кожи на костяшках пальцев – и нерешительность, пропитавшая его движения, испарилась. В его теле будто натянулась струна: я почувствовала, как он напрягся, но остановить поток слез, перемешивающийся с судорожными всхлипами, просто не смогла. Ускорившееся в растерянности сердцебиение, приглушенное плотной тканью камзола, поймало свой привычный ритм. Но мужчина помедлил, прежде чем убрать руку с моих волос и мягко отстраниться.

Он молчал. Что было к лучшему. Ведь банальный вопрос «Ты в порядке?», часто всплывающий в подобных ситуациях, просто добил бы меня. Пелена на глазах мешала разглядеть его лицо. Смахнув основанием ладони оставшуюся влагу, я посмотрела в медово-карие глаза, которые, казалось, стали цвета леденцовой карамели – столько тепла и терпеливого понимания в них было, что эти чувства словно выплескивались через край радужки.

– И что дальше? – тихо спросила я, опустив глаза. К щекам прилил предательский румянец – стыд красными пятнами прошелся по коже.

– Вернемся назад, – ответил он, поведя плечами, словно еще не принял окончательное решение.

– Назад? – округлила глаза, не представляя, как это все можно провернуть, без возмущения со стороны его подданных. Я, конечно, не знаю, насколько обширно его королевство, федерация, или что тут у них принято считать за государство. Но… В его замке находятся не слепые тушканчики, и даже если он запрет меня – в темнице или в тех роскошных покоях – они рано или поздно обнаружат меня. Королевский Анубис, уж если не закатит истерику, то точно не сможет вытерпеть присутствие в замке человека.

Пока я перебирала в голове варианты последствий такого решения, Лайонел проверял ремешки на черном седле своего исполинского кота. Я не решалась подойти – оставляя властителю зверолюдов шанс на отступление – скользя взглядом по верхушке дерева вдали. Возле него я и очнулась пару дней назад. А, кажется, это было давным-давно…

– Иди сюда… – поманил меня Лайонел. Интонация в голосе изменилась на вопросительную, намекая, что тут я должна назвать свое имя.

– Геня, – добавила, все еще сохраняя дистанцию между мной и… как он ее там назвал? Кадвой.

– Мое имя ты, я думаю, уже знаешь, – Лайонел прищурился, будто ждал какой-то особой реакции. Но я лишь сдержанно кивнула, стараясь собраться с духом перед очередной безумной поездкой и принимая протянутую руку. Мужчина с той же легкостью, как и в первый раз, угнездил меня между парных крыльев.

– Домой, Нео, – рука в перчатке мягко похлопала животное по голове. – Ты можешь звать меня Лай, – будто бы и не обращаясь ко мне, добавил он.

Он всем, кто ниже его по статусу разрешает к себе фамильярно обращаться? Или для меня уготована особа роль? Хотела спросить, но не успела. Как только кадва взмыла вверх, поток воздуха врезался мне в лицо, выбивая все мысли.

Второй полет в облаках прошел лучше – желудок уже не подпрыгивал, как сумасшедший, но голова выписывала пируэты не хуже, чем огромный кот, летящий так, будто где-то в облаках заметил юркую мышь.

Правда, я больше не мучила темную ткань мужского кафтана – просто прижималась к крепкой спине, взяв в кольцо рук мужской торс.

Приземлились мы раньше, чем я успела убедить себя, что я приняла правильное решение. Нет, я не думала, что Лайонел меня обманет, посадит в темницу или того хуже. Просто… не могла вообразить, как я буду жить в замке полном существ, что ненавидят людей. Хотя… В голове, будто пытаясь опровергнуть данное утверждение, ярко вспыхнули образы. Сако, Мила, Ару… И даже стражник у входа в замок… В их глазах я не заметила жгучей неприязни, как ту, что волнами исходила от Амнона. Разумно предположить, что не все обитатели замка будут гореть желанием перегрызть мне горло. Пока что на моей памяти скверно поступили только люди, выдавшие меня за свою дочь и сдавшие наемникам.

Нео плавно опустился на парадное крыльцо.

– Амин, отведи Нео на задний двор, – обратился Лайонел к тому самому охраннику с собачьей головой. Второй округлил глаз, сморщил нос и показал зубы, будто собираясь зарычать, когда завидел меня. Но взгляд короля мгновенно остудил его пыл. Амин же, почтительно поклонившись, направился к коту, который, зашипев, взмыл ввысь, оставляя после себе клубы оранжевой пыли и стражника с растерянным лицом.

– Она у меня своенравная.

Короткий смешок разбавил обстановку – второй охранник перестал с агрессивным подозрением коситься в мою сторону и улыбнулся.

Лайонел сделал жест стражникам, чтобы они открыли двери. Скрип прошелся по сердцу, заставляя его спрыгнуть с насиженного места и рухнуть прямо в пятки. Невеселые кадры того, как я в первый раз оказалась здесь, закованная в кандалы, пронеслись в голове.

– Есть ли какие-то указания и пожелания, Светлейший Зиуданс? – из-за колонны вынырнул мужчина с лисьими ушами, покрытый рыжей шерстью в элегантном коричневом костюме с вышитыми оранжевыми орхидеями на лацканах.

– Акиф, пошли Сакорру и Милагреш подготовить покои Квенсы [qēns (гот.) – супруга, жена] и подай чай в Белую Гостиную.

Мужчина-лис переводил бегающий взгляд от меня к Лайонелу и обратно, делая какие-то выводы. Потом его лицо изумленно вытянулось, но надо отдать ему должное – он очень быстро взял в себя в руки, принял невозмутимый вид и учтиво откланялся.

Хотела узнать у Лайонела, что лиса так удивило, но он предвосхитил мой вопрос.

– Я все расскажу тебе за чаем, – легкая улыбка тронула его тонкие губы, взяв меня под руку, зиуданс – а именно так к нему обратился управляющий – направился в сторону парадной лестницы. Внутри меня бурлило искреннее недоумение. Я не могла понять, почему мой статус резко изменился: и из пленницы я вдруг превратилась в почетную гостью. Что-то подсказывало, что ответ мне не понравится, и я нарочно медлила с вопросом, вертевшимся на языке.

В конце первого лестничного пролета, прямо в центре, находилась резная дверь из темного дерева, такого же, что и парадная, только меньше, и резьба была другая. В левом углу располагалась та самая птица, чей остроклювый профиль можно было заметить в убранстве остального замка. Она будто сидела на золотой жердочке, распушив хвост – на конце каждого пера переливался драгоценный огненно-оранжевый мандариновый гранат. Я видела кольцо с таким камнем в интернете, когда папа попросил присмотреть маме подарок на годовщину. Помню, как у папы отвисла челюсть, когда он увидел цену.

Внутри все сжалось от непрошеных воспоминаний, но я решительно отодвинула их на второй план. У меня еще будет время поплакать и пожалеть себя, я надеюсь. Лакей, караулящий у дверей, сделал жест рукой, и они распахнулись, впуская нас в огромную, почти необъятную, бальную залу. Но не успела я рассмотреть ее как следует, заметив только алые портьеры, обрамляющие панорамные окна, выходящие прямо на саванну – где солнце ласкало изгибы зеленых акаций – Лайонел повел меня куда-то в сторону, к галерее с колоннами, обрамляющей зал. Там на широкой стене располагались несколько дверей, ведущих в другие помещение. Зиуданс потянул меня к двери, с тем же силуэтом птицы, только камни были другие, белые, напоминавшие вкрапления жемчуга, в сочетании с бриллиантами. За дверью, очевидно, располагалась Белая Гостиная – золотистые, приглушенного цвета шторы, белый потолок с замысловатой золотой лепниной, диванчики и стулья из белой кости с обивкой светло-песочного цвета. Возле ютившегося в углу диванчика со спинкой в элегантном золотом обрамлении стоял многоуровневый поднос со сладостями, рядом с чайником и двумя чашками с узором из нежных роз, овитых плющом.

– Голодна? – улыбнулся Лайонел.

Вместо ответа желудок застонал в предвкушении скорого наполнения.

Мы успели преодолеть половину расстояния к столу, как в гостиную ворвался взвинченный Амнон, позади которого испуганно жались знакомые мне служанки.

– Какого Ваурмса здесь происходит?!

16

Я застыла на месте, не зная, как реагировать. Флюиды ярости, что излучал Амнон, пропахли его желанием убить меня прямо на месте. Лайонел мягко подтолкнул меня к столу, будто бы сейчас над нами не висела зловещая грозовая туча с головой египетской собаки, готовая разразиться громогласными обвинениями и едкими словами.

– Садись, поешь, – добавил зиуданс, повернув голову ко мне: уголки его губ дрогнули в мимолетной улыбке.

На ватных ногах проследовала к столу, когда в спину прилетело:

– Почему она все еще жива?! – холодный голос был полон глухого негодования, будто костер потрескивал на ледяной поляне, грозя либо растопить лед, либо затухнуть в мгновение ока.

Во мне поднялась волна возмущения. Извините меня, но я не таракан, чтобы обо мне с таким отвращением говорить! Вместе с возмущением, меня накрыли безразличие, усталость и голод. С комфортом расположилась на диванчике, не заботясь, что кровь, следы травы и грязи останутся на светлой обивке, и принялась маленькими глотками пить горячий чай с изумительным цветочным послевкусием. Правда, наслаждаться чаем и ванильными пирожными, тающими во рту в полной мере, мешал набирающий обороты спор. Лайонел отвечал спокойно и сдержанно, приведя довольно складные аргументы в пользу своего решения не убивать меня. Я же все-таки подложная жертва, как-никак, и обещанных графских кровей во мне нет ни капли. Амнон же с каждой секундой терял все больше своего холеного лоска и самообладания. И вот уже яростно сдернутый синий плащ бесформенной грудой валялся на одном из кресел.

– Ладно! – рыкнул Амнон, медленно вдохнув и выдохнув и с силой надавив пальцами на предполагаемую переносицу, разглаживая морщину между глаз. Анубис на секунду закрыл глаза и когда он продолжил, ему удалось взять себя в руки, и голос его снова вернул себе леденящие душу безразличные нотки. – Но скажи мне… Почему она еще здесь? Пусть Вулфссунусы, что привезли ее и получили вознаграждение, сами разбираются с возникшей проблемой. Или просто прикажи отвезти ее в ближайшую деревню Маннов. Не понимаю…?

– Есть причина, – ответил Лайонел тем же невозмутимым голосом. Подойдя к столу, где я уже допивала вторую порцию чая, он сел справа от меня. Тяжелая рука легла на плечи – и мужчина притянул меня к себе: благо в чашке не так много осталось сладкого напитка, а то от неожиданности я бы непременно пролила бы его на царские штаны.

Служанки, все еще стоявшие в дверях, смущенно отвели взгляд. Амнон, потеряв дар речи, опустился на кресло, рядом со своим плащом, и провел ладонью по вытянутой морде.

Я не сразу поняла их реакцию, но стоило сложить два и два, меня бросило в жар, а от невысказанного вопроса кусок пирожного застрял в горле, заставляя судорожно прокашляться, нарушая повисшее тягостное молчание.

– Зачем ты приказал приготовить покои Квенсы? – еле слышно проронил сгорбившийся советник, казалось, ему было все равно, какой будет ответ, ведь он даже не смотрел в нашу сторону, но кончики его острых ушей тревожно подергивались.

– Разве не очевидно? – ответил вопросом на вопрос Лайонел, прижимая меня к себе еще крепче, снова погружая в пряный древесный аромат. Кажется, у мамы была похожая приправа на кухне… Стало спокойно, даже тревожность и напряжение в воздухе перестали достигать меня.

– Нет. Ты скажи. Я хочу это услышать, – с нажимом проговорил Анубис, поднимая взгляд угольно-черных глаз, в которых тлели остатки жгучей неприязни, почти ненависти, направленной на меня.

– Она станет моей Квенсой.

Я уронила десертную ложку, и она звякнула об пол, подобно взрыву бомбы в глуши: настолько давящее и непроницаемое молчание повисло после сказанных слов – воздух стал похож на густой кисель и три пары глаз уставились на меня, наполненные непониманием, с примесью страха и неверия.

Наклонила поднять выскользнувший из рук столовый прибор, но Лайонел меня остановил, жестом головы подозвав одну из служанок. Это была Сако – узнала ее по ленте в волосах и лицу, на котором каждую эмоцию можно было прочитать без труда, даже барсучья внешность не была для этого помехой. Девушка ринулась к нам и принялась выполнять немое указание.

– Еще ч-чаю, Светлейшая? – обратилась она ко мне, избегая смотреть в глаза. Если раньше она и отводила взгляд, то из-за чувства жалости и вины: ведь она думала, что меня принесут в жертву. Но сейчас в агатовых глазах, с едва заметным шоколадным отливом, читался страх.

– О чем это она, Лай? – почти повернулась к Лайонелу, но меня отвлек судорожный вдох: Амнон подавился воздухом от возмущения. Он открывал и закрывал широкую пасть, судорожно бегая глазами от меня к Лайонелу и обратно. Он даже отступил на шаг назад и покачал головой, будто отрицая то, что видит перед глазами.

Лайонел снова улыбнулся, пальцами убрав упавший мне на лицо локон и стряхнув крошку с моей щеки.

– Тебе стоит отдохнуть. Мы все с тобой обсудим позже, – расплавленное золото в глазах излучало такую ласку и тепло, что я почувствовала смятение. Захотелось оглянуться: вдруг, этот взгляд предполагался не мне? Мне было неловко, и, в то же время, уютно, похожее чувство возникает, когда подставляешь лицо теплому весеннему солнцу, зная, что его лучи не обожгут кожу.

Лайонел разорвал зрительный контакт, и нашел взглядом жавшуюся к косяку Милагреш. Нет, она не боялась, просто старалась быть как можно незаметнее, чтобы не мешать господам выяснять отношения. Зиуданс коротко дернул подбородком и указал глазами на меня.

– Проводите ее в покои.

Встала, чувствуя, будто из ног вытащили коленные чашечки и суставы: они одеревенели и перестали гнуться. Воспользовалась помощью Сако: от переизбытка событий и эмоций меня даже качнуло в сторону. В кожу будто вонзилась тысяча ледяных иголок, когда мы со служанкой прошли мимо Амнона. Который, наконец, совладал с собой и двинулся к столу: медленно и неотвратимо, как айсберг на Титаник. Служанки поспешили ретироваться, я решила не отставать.

По слуху скользнула угасающая фраза, заставившая смутное предчувствие чего-то нехорошего мерзко лизнуть спину вдоль позвоночника.

– Ты сошел с ума. Твой народ никогда не примет ее в качестве Квенсы…

Я позволила себе вариться в котле собственных мыслей до момента, как ноги вступили на широкую лестницу, по которой спустился Амнон в нашу первую встречу.

– Кто такая Квенса? – спросила я, когда поняла, что сама со всем этим не разберусь. А знать значение ключевого слова сегодняшней беседы, мне просто жизненно необходимо.

Остановилась несколько ступенями ниже, сложив руки на груди, в надежде унять возникшую дрожь от ожидания ответа.

Сако нервно обернулась, и тут же уставилась себе под ноги. Милагреш же, к ее чести, выдержала мой растерянный взгляд, и ответила ровным голосом.

– Квенса Светлейшая – это спутница жизни Зиуданса. Его жена. И наша Властительница.

Четко прозвучавшие слова, без намека на переносный смысл, заставили отшатнуться. Только вот я забыла, что стою на скользких мраморных ступенях. Я оступилась и полетела вниз под обеспокоенные крики.

Темнота накрыла вместе с мыслью, что я стану… Королевой.

О, Боги! Надеюсь, я наконец-то проснусь!

17

Чугунные тиски сжимали голову, отдаваясь болью где-то внутри черепной коробки. Я слышала чьи-то голоса, ощущала мягкую перину, ласкающую кожу и ноющие конечности, но открыть глаза и подать признаки жизни – было почти невозможно. Поэтому я позволила себе просто плыть в темноте, почти не вслушиваясь в плывущие мимо слуха фразы. Как я устала…