Текст книги "Искупление (СИ)"
Автор книги: Анастасия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
– Давай, милая, поднимайся, – в одно мгновение он выскользнул, а затем буквально насадил на себя, позволив нашим телам вновь соприкоснуться, но уже в более приятной позе, как мне показалось, позволившей ещё глубже погрузиться в лоно. – Вот так, – прошептал Мэрл, обхватив губами вздёрнутый сосок, – сегодня не хочу кончать слишком быстро.
И я не возражала, наоборот, с особым энтузиазмом принялась толкать бедра взад-вперёд, до боли прикусывая губы, чтобы не застонать и не наделать слишком много шума, такая счастливая и желанная, в объятиях едва ли не любимого мужчины. О, да, я подумала об этом не единожды, но, благо, не ляпнула вслух. Мы просто наслаждались, занимались сексом, то нежно, то резко, ворочались на постели, менялись местами, то и дело подминая друг друга и переплетая пальцы, сильно стискивая ладони. Это было… Нет, мне ни за что не подобрать подходящих слов, чтобы описать всю палитру чувств и эмоций, когда Мэрл настолько ускорил тем, что я едва соображала, всхлипывая и прижимая его к себе как можно теснее. Это был второй раз, оргазм накрыл моё тело, но далеко не последний, ведь мужчина не остановился. Он был сильно разгорячён и продолжал движение, даже когда вагинальные мышцы сократились, а ногти впились в мокрую кожу на крепкой спине. Я напрягла ягодицы и укусила его за плечо, испытав очередную волну экстаза, не такую яркую, но невыносимо прекрасную и сладостную, тягучую!..
– Я больше не могу, Мэрл, – сорвалось с опухших губ, – это выносить, так хорошо, что, кажется, вот-вот умру!..
– Расслабься, – он ненадолго замер и погладил пальцами подрагивающий живот, – вот так, – следом мужская ладонь прошлась вверх по груди и обхватила моё лицо, нежно отбросив влажные волосы со лба, – это не конец, ещё нет.
Я тихо всхлипнула и кивнула, в блаженстве ощутив новые, сначала спокойные, равномерные, а затем уже более быстрые и активные толчки. И вновь наше дыхание смешалось. Мы продолжили целоваться и прижиматься друг к другу, ровно до того момента, пока оргазм не засвербел неописуемо приятной щекоткой где-то внутри моего тела и не разверзся неудержимым пламенем. Мэрл содрогнулся, прикусил кожицу прямо за ухом и резко замер, подрагивая, но по-прежнему удерживая вес на локтях, видимо, опасаясь придавить меня.
Мы пролежали в тишине, наверное, минут десять, и только потом, спустя какое-то время, впервые заговорили, потеряв все свои силы.
– Хочу курить, – протянул Мэрл, присев на кровати и вытащив сигарету и спички из кармана джинсов. – Не против?
Это было неожиданно. Впервые он поинтересовался моим мнением, ну а я, не стесняясь своей наготы, отрицательно покачала головой, подогнув ноги в коленях.
– Отлично! – Он быстро раскурил сигарету и затянулся, заставив залюбоваться едва видимым облаком дыма, который, спустя мгновение, выпустил в воздух, перед тем, как вновь рухнуть на подушку. – Вот это я понимаю, настоящее, мать его, блаженство.
– Мне казалось, что ты попросишь сделать минет, а вместо этого решил продемонстрировать нечто совсем новое.
Я перевернулась на живот и подпёрла подбородок рукой, с непередаваемым наслаждением наблюдая за мужчиной.
– Нет, сегодня захотелось немного другой забавы, – он повёл плечами, а затем снова затянулся. – Тебе же понравилось.
– Это и пугает больше всего.
– С какой стати? – Мэрл повернул голову и посмотрел на меня.
– Этой ночью я впервые по-настоящему расслабилась, позабыла о том, кто мы и где находимся, и что за хаос творится за окном. Это пугает, Мэрл.
Он немного помолчал, видимо, задумавшись над словами, а затем поманил рукой к себе, и я незамедлительно прильнула щекой к мужской груди, даже не обратив внимания на едкий дым.
– Хочешь? – Мэрл протянул сигарету. – Ты пробовала когда-нибудь?
– Нет, – я покачала головой, но, очарованная моментом, поддалась и втянула никотин в лёгкие, сразу же сильно закашлявшись. – Гадость!
– А, по-моему, расслабляет, – мужчина тихо рассмеялся и затушил бычок прямо о прикроватную тумбочку.
– Ты самый настоящий негодяй, Мэрл, – ласково подметила я, невольно прикоснувшись губами к пульсирующей жилке на шее, и он вздрогнул.
– Это комплимент? – неожиданно, мужской голос обдал непередаваемым теплом.
Нет, раньше мы ещё не разговаривали так откровенно.
– Да, Мэрл, – сонно отозвалась я, уютно устроившись рядом с ним, в надежде, что не придётся засыпать в одиночестве. – Тебе не надо в обход?
– Нет, сначала дежурят наши голубки, забыла?
Он глубоко вздохнул, и я мысленно порадовалась, расплывшись в счастливой улыбке.
– Видимо, действительно забыла.
– Отдыхай, твоя очередь только рано утром.
– А ты? – тихо спросила я, прикрыв глаза.
– Мы пойдём вместе, Белоснежка, – едва слышно ответил мужчина, и сердце радостно сжалось в груди.
Мэрл сказал именно то, что мне так хотелось услышать. Вместе. И это означало только одно – больше он не сторонился ни меня, ни Бэт с Дэрилом, а в будущем вполне мог ужиться и с остальными. О, боже, а, ведь, и правда, стоило попробовать. В голове мгновенно нарисовался целый сценарий непередаваемого будущего. А что, если получится не только делить постель и вместе заступать на дежурство, но и сблизиться? Наверное, впервые со дня знакомства, мне захотелось по-настоящему попытаться, обрести нечто большее и продолжительное. И в жизни появился дополнительный стимул, оказавший неоспоримое влияние на все последующие события.
***
Он исчезал, растворялся в безликой дымке, а я ничего не могла сделать: не ухватиться рукой за оборванные куски одежды, не окликнуть по имени. Губы словно срослись, а язык прилип к нёбу, и сколько бы я ни кричала беззвучно, сколько бы ни билась в истерике и ни пыталась вырваться из оков, обвивавших запястья, ничего не получалось. Все усилия, так или иначе, завершались провалом. Майкл. Я не смогла спасти его. Не уберегла! И все они умерли, погибли жестокой смертью, оказались съедены, растерзаны не только ходячими, но и живыми людьми. Они убили Рика, вспороли живот Джудит и выпотрошили внутренности наружу, сделали из неё куклу, обезображенную и уродливую, со впавшими глазами, распахнутым ртом и огромным шрамом в половину лица. А я ничего не смогла сделать. Только стояла и смотрела, наблюдала, окутанная ужасом и отчаянной безысходностью.
Они умерли.
Все до единого! И остались только обглоданные кости, а местами, среди кровавого месива, виднелись волосы и отрубленные пальцы.
Они все умерли.
И я больше не боялась, не страшилась смерти, наоборот, хотела навсегда расстаться с жизнью, поэтому вытащила нож и ударила себя в живот, чуть не задохнувшись от непередаваемой, рваной боли, ударившей прямо в мозг. Да с такой силой, что я повалилась на землю и уставилась в почерневшее небо, дрожа всем телом в преддверии долгожданного финала. Но и это был ещё не конец. Расплывчатые лица закружили перед глазами, обхватили за ноги и потащили куда-то вглубь леса. Последнее, что я запомнила, так это непередаваемую боль, когда острые зубы вонзились в бедра и голень, а затем в области живота, плеч, груди и шеи. Мертвецы. Их было очень много. Громкий гогот доносился прямо до ушей, но тело отказывалось подчиняться. И я просто закрыла глаза, провалилась куда-то глубоко в подсознание.
Наступила тишина.
Нет, по ту сторону я не увидела ничего, кроме непроглядной темноты. А затем, вдруг, почувствовала слабый толчок в плечо и, вздрогнув, распахнула глаза, едва не заорав на весь дом от пережитого ужаса.
– Скорее, – раздалось совсем близко, но я никак не могла прийти в себя и осознать, что случилось, – одевайся, нам нужно уходить!
В комнате царил полумрак, а мне всё не удавалось сфокусировать взгляд. Перед глазами мельтешил Мэрл. Да, это точно был он, а остальное нереально, только сон, кошмар наяву, и никак иначе! Я отбросила одеяло в сторону и вдруг расслышала громкий стук в дверь, вслед за которым вновь донёсся голос старшего Диксона:
– Мы выходим! Соберите остатки еды!
– Что произошло? – сонно пролепетала я, ухватившись за майку, почти сразу натянув на тело. – Ходячие?
– Хуже, – мужчина выглянул в окно и пододвинул остальную одежду прямо к моим рукам, – это люди.
– Из Вудбери? – мгновенно всполошилась я, надев нижнее белье, а затем и джинсы, не позабыв о кардигане.
– Да чёрт их знает, Белоснежка, но они заметили дом, – он прижал палец к губам, призывая к тишине.
Я беззвучно кивнула и, приблизившись к окну, осторожно выглянула на улицу. Неподалёку от крыльца остановилась машина, из которой вышли шестеро мужчин. Они замерли у свежих могил, тех самых, что мы закопали накануне, и о чем-то оживлённо заговорили, без устали поглядывая на дом.
– Там нашли два мотоцикла, – послышалось снаружи, и я изнутри похолодела. – Незваные гости.
– Внутри смотрели?
– Дверь забита, наверное, там пусто, – промямлил один из крепышей.
– Всё равно идите, – велел самый высокий из мужчин, – немедленно!
Я отпрянула от окна и испуганно уставилась на Мэрла, но он, судя по всему, и не подумал растеряться, уверенно обогнул кровать, схватил меня за руку и, распахнув дверь, потащил за собой вперёд по коридору, навстречу Дэрилу и Бэт. Они стояли у открытого окна, ведущего в противоположную сторону от дома. У нас не осталось выбора, пришлось бежать, нельзя было возвращаться за вещами.
– Там пакеты, – шёпотом припомнила я, кивнув в сторону той самой комнаты, которую мы успешно покинули несколько секунд назад, – одежда и кое-какие вещи. Успеем забрать хотя бы это!
– Нет времени, – Дэрил отрицательно покачал головой, – нам и так удалось запутать их.
– Ты забил её? – впопыхах спросила я, а потом расслышала, как входная дверь с грохотом распахнулась. – Они выломали её!
– Спускайся следом за братом! – шёпотом попросил Мэрл, подхватив рукой за талию и опустив через подоконник, прямо на покатую крышу. – Держись крепко!
– Боже, скорее! – пропищала Бэт.
Она схватила меня за руку и осторожно повела за собой, едва перебирая ногами, наверное, опасаясь сорваться с подгнившей кровли. Я чувствовала, как дрожат её ладони, и сама никак не могла прийти в себя. Всё случилось так быстро и неожиданно! Вроде бы, вот он, незабываемый кошмар, мгновенно слившийся с реальностью. И снова мы бежали, напуганные внезапной встречей с неизвестными людьми, по неведомой причине, обнаружившими нас посреди ночи в безликом доме на самой окраине небольшого городка.
– Скорее! – Мэрл стремительно нагнал нас и, ухватившись за слив, осторожно спрыгнул на землю. – Давайте, шустрее, дамочки! – Он протянул руки и помог спуститься Бэт, а потом уже и мне.
– К тем деревьям! – позвал Дэрил, подкинув брату пистолет. – Заряжен! – Мэрл молча кивнул и подтолкнул меня вперёд, поправив рюкзак на спине.
И снова мы вынуждены были бежать. И суток не прошло, а в, казалось бы, тихом и богом забытом месте, вновь стало небезопасно. Все надежды и минутные радости остались позади. О ласках и уединении было забыто. Я больше не мечтала о поцелуях, не грезила о мужской близости. И всё, чего хотелось, так это спрятаться, скрыться незамеченными, без погони и ходячих, которые бы вмиг слетелись на громкие выстрелы. У меня совсем не осталось сил, и, даже несмотря на непродолжительный отдых, мышцы ног и рук сильно ломило.
– Тихо! – Дэрил вышел вперёд, бок о бок с братом, почти сразу, как только мы достигли деревьев и укрылись в ночной темноте, прямо под размашистыми кронами. – Оставайтесь на месте.
Я прислонилась спиной к шершавой коре и попыталась восстановить дыхание, не отводя глаз от дома, видневшегося вдалеке, у самой дороги, благо, в свете фар, его не так и сложно было рассмотреть, впрочем, как и мужчин, исследовавших территорию вокруг здания.
– Они не заметили нас? – с надеждой выпалила Бэт, и я почувствовала, как её пальцы сжались вокруг запястья.
– Нет, – Дэрил не сдвинулся с места, вооружившись арбалетом, готовый в любую секунду отразить удар, – и это нам на руку. Во время заметили фары на дороге, поэтому и смогли сбежать по-тихому, без лишнего шума.
– А теперь что будем делать? – не на шутку заволновалась я, ощутив едва уловимую дрожь, пробравшую всё тело.
– Заберём мотоциклы и поедем на север? – сбивчиво предложила Бэт.
– Нет, мы слышали разговор. Эти выблядки обнаружили нашу заначку в тех кустах и, каким-то невероятным образом, вышли на нас. – Мэрл повернулся и посмотрел сначала на меня, а потом и на Бэт. – Нельзя возвращаться.
– Возможно, среди них тоже имеется следопыт, такой же, как и Дэрил…
– Даже если и так, дела это не меняет, – старший Диксон покачал головой, – мы должны уходить, и чем скорее, тем лучше.
– Но куда? – в растерянности поинтересовалась Бэт, и на её лице отразился истинный испуг.
– На восток, – без раздумий ответил Дэрил, – выйдем к железнодорожным путям и отправимся вдоль, между деревьями.
Я в сомнениях посмотрела на мужчину, недоверчиво уточнив:
– Ты хочешь попробовать пробраться в Терминус?
– А какой ещё у нас выход?
Дэрил прошёл вперёд и спокойно зашагал по траве, Бэт немного постояла на месте, а потом тоже двинулась в путь, с поникшей головой направившись за мужчиной. Ну а я, по-прежнему гонимая страхом, засеменила следом, даже не обернувшись, не взглянув на Мэрла, да и он не поспешил догнать и поравняться, направился позади, видимо, наблюдая за лесом, всматриваясь в темноту, наготове отразить удар или заколоть одного из ходячих. Но вокруг было тихо. Ни души, ни мертвеца. Только мы вчетвером, немного отдохнувшие, но всё так же измученные неизвестностью и преследуемые собственными страхами.
Комментарий к Глава 15
Всем желаю счастливого Нового Года и отличных выходных!
Глава 16
14 марта
Бежать, только вперёд, не разбирая дороги, как можно дальше и, главное, не оглядываться, не останавливаться даже на секунду. И ни минуты покоя. Почти беззащитные, без крыши над головой, а вокруг, на многие мили, только один густой лес!..
Я почти выбилась из сил и едва держалась на ногах после продолжительной пробежки вдоль узкой просеки. Мы искали укрытие на ночь, попутно отрывались от небольшой кучки мертвецов и защищали друг друга. Майкл шёл впереди, волевой и внимательный, осматривался вокруг, ну а я присушивалась, старалась не отставать, стиснув зубы и сдерживая боль, то и дело, мельком поглядывая на небольшую рану чуть ниже бедра, перевязанную обрывком собственной рубашки.
– Как нога? – участливо спросил брат, обернувшись через плечо, но я лишь махнула рукой и попыталась улыбнуться.
– Ничего, почти не болит.
– Надо бы промыть рану и перевязать чистой тканью.
– Успеется, – мне так не хотелось напрасно тревожить Майкла, да и подходящее укрытие до сих пор так и не было найдено, – всё в порядке.
Мы очень мало спали прошлой ночью, наверное, всего несколько часов, не больше, а когда отправились в путь, ненароком натолкнулись на троих ходячих. Майкл взял на себя сразу двоих, а я решительно ринулась в бой и вонзила острое лезвие прямо в глаз уже почти разложившейся женщине, да с такой силой, что потом с неимоверным трудом вытащила нож и внезапно запнулась о труп, с грохотом рухнув на отсыревшую траву. К сожалению, на этот раз, везение обошло стороной, и не посчастливилось напороться на собственный нож, выскользнувший из пальцев во время падения. Я приземлилась рядом с омерзительным телом и, сперва, чуть не задохнулась от смрадного, сладко-тухлого запаха, а затем, только спустя минуту, отодвинувшись подальше, ощутила странное жжение чуть выше коленной чашечки. Ткань оказалась порвана и пропитана кровью. Весьма неприятное зрелище, благо, брат незамедлительно пришёл на помощь. Он почти не обратил внимания на мои слезы, а сразу принялся перебинтовывать рану, предварительно ополоснув водой.
– И всё-таки отец как знал, когда отправлял в медицинский колледж, – иронично подметил Майкл, остановившись и дождавшись, пока я доковыляю. – Начальные навыки могли бы пригодиться в сложившихся обстоятельствах. – Он осторожно обхватил рукой за талию и перенёс всю тяжесть моего тела на свои плечи. – Прости, что не среагировал вовремя.
– Тебе не за что себя винить, – без раздумий заверила я, с благодарностью взглянув на брата, – спасибо.
Майкл посмотрел на меня, и внезапно его лицо изменилось, стало более серьёзным и внимательным. Наверное, я выглядела слишком бледной. Точно, это и насторожило родного брата.
– Давай-ка, держи рюкзак и забирайся на закорки, донесу тебя до ближайшего оврага, там и заночуем. – Он скинул ношу с плеч, а потом уже и опустился на корточки, кивнув себе за спину. – Ну же, чего стоишь?
– Ты совсем из сил выбился! – возразила я, приподняв рюкзак с травы и забросив себе на плечи, но сама не заметила, как под тяжестью вильнула в сторону, чуть не свалившись на землю.
– А ты едва на ногах держишься! – выпалил Майкл, на этот раз вовремя спохватившись и поймав меня за локоть. – Давай же, Шейлин, забирайся, пока мы ещё можем уйти незамеченными.
– Ладно.
Пришлось согласиться, неохотно, но обхватить брата руками за плечи и запрыгнуть прямо на спину.
– Ну вот, умница, – похвалил Майкл, прежде чем резко подняться на ноги, и я чуть не вскрикнула от неожиданности, вцепившись пальцами в ткань его рубашки, – а теперь держись крепче.
Брат довольно быстро зашагал вдоль просеки. Он был высоким и отличался выносливостью, нёс меня, будто пушинку, впервые за последние годы настолько открыто проявив свою заботу. Раньше, в далёком детстве, ещё до разлада с отцом, брат частенько таскал меня на себе, изображал покладистого пони, развлекал младшую сестру, пока родители переживали не самый лучший период брака. Да, были времена, когда они совсем не понимали друг друга, часто ссорились и хлопали дверьми на втором этаже. Майкл всегда просил не обращать внимания, он пытался занять меня игрушками или даже прогулками на велосипедах. Наша семья была дружной и крепкой, но иногда и её стены буквально ходили ходуном, особенно когда отец оставил работу и стал больше времени проводить дома. Нет, родители никогда не повышали на меня голос, не запрещали оставаться с ночёвкой у подруги, баловали и покупали лучшие вещи, но между собой, наверное, как и в любой семье, конфликтовали по всяким пустякам. Возможно, поэтому Майкл и взбунтовался, отказался от медицинского образования и покинул родной дом?.. Раньше я не задумывалась над этим, и только спустя годы, как брат вернулся, осознала многое из того, что не в силах была понять ещё десять лет назад.
– Давай, спускайся, устроим привал здесь.
Майкл прошёл вглубь деревьев и остановился в небольшой низине, окружённой пышными кустами.
– Тут мы будем в безопасности? – осторожно спросила я, медленно опустившись на траву и вытянув больную ногу.
– Надеюсь.
Брат бросил рюкзак и ружье, а сам присел на корточки и осторожно взялся распутывать крепкий узел на окровавленном куске рубашки, обёрнутом вокруг раны. Я невольно вздрогнула и на секунду прикрыла глаза, ощутив, как кровь местами запеклась и пристала к ткани, отчего кожу сильно пощипывало, а временами даже саднило.
– Потерпи немного, – попросил Майкл, согнув больную ногу в колене и склонившись прямо над раной, видимо, чтобы лучше рассмотреть.
Он был осторожен, старался аккуратно стащить ткань, но не вышло. Я всхлипнула и прикусила кончик языка, тотчас же встретившись взглядом с братом.
– Ну вот и всё, – мягко заверил Майкл, потянув за края разодранных джинсов, тем самым полностью оголив колено, – сейчас промою рану и перевяжу чистым куском ткани. Порез не очень глубокий, затянется самостоятельно.
Я с благодарностью посмотрела на брата, отчётливо ощутив его заботу и откровенное волнение. Наша родственная близость чем-то издали напомнила детство, пробудив только самые приятные воспоминания, и улыбка незамедлительно озарила осунувшееся лицо.
– Спасибо, – выскользнуло из горла, прежде чем Майкл вновь посмотрел на меня встревоженным взглядом.
– Да ты что это, сестрёнка, – поинтересовался он, в искреннем недоумении исследуя моё лицо, наверняка разглядев застывшие слезы, навернувшиеся на глазах.
– Теперь всё как раньше, правда? – дрожащим голосом, едва слышно, спросила я, опустив лицо вниз и уставившись на его ладони, осторожно прижимавшие ткань к ране. – До того, как поругался с отцом. Все эти годы мы почти не общались. Казалось, что ты позабыл не только о родителях, но и о моем существовании.
– Прошлое больше не имеет значения, Шейлин, – спокойно отозвался брат, вновь приподняв колено и ловко перевязав порез, закрепив поверх тугим узлом, – мир изменился, а мы остались совсем одни, так как ты думаешь, неужели я переживу твою потерю, мм? – Он приподнял лицо за подбородок и доверчиво заглянул в глаза. – А ты моё внезапное исчезновение?
– Нет, – на одном дыхании выпалила я, смахнув предательские слезы, заскользившие вниз по щекам, – ты самый родной человек, Майкл. И мне ни за что не справиться в одиночку.
– Мы никогда не оставим друг друга в беде, – он протянул руку, и я немедля обхватила её грязными пальцами, – обещаю.
– Да, никогда.
Не прошло и секунды, как Майкл заключил меня в объятия и прижал голову к своей груди, попутно осторожно погладив по растрёпанным волосам. И слезы высохли на щеках, а отчаяние сменилось непоколебимой верой. Мы справимся. Вместе, рука об руку, пройдём весь этот путь, но не сдадимся. Никогда! И всегда будем защищать друг друга, ведь «мы» – единственное, что осталось от большой и дружной семьи. Брат и сестра, одни, против всего мира.
***
25 мая
На протяжении почти всего раннего утра и большей части дня, мы шли вдоль железнодорожных путей, но постоянно меняли дорогу, на просеке не появлялись, боялись, что чужаки заметят, поэтому всё время петляли между деревьев, а иногда и вовсе прятались за высокой травой и различали вдалеке не только силуэты, но и голоса. Нас преследовали, возможно, шли по пятам, о чём Дэрил не раз напоминал, прежде чем выбрать направление. Он был умелым следопытом и без труда мог отличить ходячего от человека даже по хрусту ветвей под ногами. В этом-то и повезло. Младший Диксон ловко передвигался по лесу, не сбивался с пути, и как бы далеко не заводил вглубь чащи, мы всегда, без особого труда, вновь появлялись на опушке и продвигались вдоль просеки, опасаясь выходить на железнодорожные пути. Дэрил сразу предупредил, что не подвергнет никого столь неосмотрительному риску, и все согласились, даже Мэрл прислушался к наставлениям брата и, точно как и ранним утром, замыкал нашу процессию, постоянно оглядывая каждый куст на пути к долгожданной встрече с группой Рика.
К счастью, прежняя жара спала, и небо полностью застлали перистые облака. Они прикрыли собой солнце, поэтому передвигаться стало куда легче, чем прошлым утром, однако меня ни на секунду не покидало приставучее предчувствие беды. Оно тянулось откуда-то изнутри грудной клетки и застилало собой почти все лёгкие, иногда вовсе не позволяя нормально дышать. Мне было страшно, ведь большую часть еды и пресной воды пришлось оставить в доме, мы просто не могли вернуться за одним из рюкзаков, а тот, что Мэрл прихватил с собой, не был и наполовину наполнен припасами. Чистая одежда, немного воды и несколько банок с консервами – всё, на что могли рассчитывать. Да и это не беда, ведь мы были сильными и держались друг за друга, по крайней мере, именно так и показалось прошлым вечером. Ах, я вспоминала минувшие мгновения с неподдельной грустью. Кто бы мог подумать, что нашему, с таким трудом обретённому, спокойствию не суждено будет продлиться даже сутки!..
– Вы это слышали? – воскликнула Бэт, резко обернувшись и уставившись куда-то в лесную даль.
– Что?
Я была задумчивой, витала где-то в своих мыслях, поэтому, сначала, и не поняла, в чём дело, пока не расслышала оглушительный выстрел, а затем ещё один, уже намного ближе. Ветер быстро разнёс эхо по лесу, и у меня засосало под ложечкой.
– Это они? – снова выпалила Бэт, а я и заметить не успела, как Дэрил схватил нас обеих за руку и завёл за ближайшие деревья.
– Тихо! – Он прижал палец к губам и вооружился арбалетом.
Мэрл застыл неподалёку с пистолетом в руке, и вдруг я поняла, что не только еду, но и винтовку пришлось оставить, на радость чужакам!
– Ты что-то видишь? – прошептала Бэт, осторожно выглянув из-за дерева.
– Нет.
Я прикрыла глаза и почувствовала, как сердце забилось прямо в горле, готовое вот-вот вырваться наружу и разодрать трахею. Скорее всего, чужаки столкнулись с кем-то. Да, разумеется, это могли быть не только мертвецы, но и живые люди! А вдруг кто-то из близких? Рик, Майкл, Мэгги или Карл?.. Холодный пот прошиб тело, выступил на лбу и висках, да так, что пришлось стереть капельки тыльной стороной ладони, прежде чем вздохнуть полной грудью и попытаться собраться с мыслями. Нас было слишком мало, чтобы вступать в бой, да и оружия недостаточно. Да, если эти незнакомцы догонят, нам с Бэт не выжить. Дэрил отобьётся, Мэрл и подавно, но только не мы, не я…
– Смотрите, что это? – девушка толкнула в плечо и указала пальцем в противоположную сторону, откуда, прямо в небо, поднимались густые, чёрные клубы непроглядного дыма.
Не прошло и секунды, как в воздухе сильно запахло гарью. Я даже была вынуждена прижать рукав к носу, чтобы сдержать внезапный приступ кашля. Откуда-то издалека вновь донеслись громкие голоса, перемешавшиеся с приглушённым визгом и треском. Пожар. Возможно, где-то неподалёку загорелся дом или сарай, и там были люди. Они кричали и просили о помощи!.. Отчаянные вопли разносились по всей округе, но среди множества голосов невозможно было различить знакомые нотки. Нет, я не услышала детский плач, если Джудит и выжила, её не было среди тех несчастных.
– Уходим! – решительно позвал Дэрил. – Шум неминуемо привлечёт всех мертвецов с округи! А нам почти нечем обороняться!
– Но там же люди! – возразила Бэт, видимо, как и я, сражённая внезапным и необъяснимым чувством вины.
– Ты не поможешь, никто из нас не сможет подобраться! – громко заметил Мэрл, схватив Бэт за локоть и насильно оттащив от дерева. – Не веди себя как дура! Уходим!
– Он прав! – вмешалась я, ринувшись в противоположную сторону от пожарища. – Мы ничем не поможем. Нужно спасаться!
Бэт вырвала руку и, потерев локоть, едва заметно качнула головой, поспешив за Дэрилом.
– Приготовь нож, – велел Мэрл, прежде чем двинулись следом за остальными, – не теряй бдительность. Мы не одни.
Я лишь кивнула, напуганная не только мужскими словами, но и собственными тревожными предчувствиями. А тем временем одинокие серые облака застлали небо, тёплый ветер зашелестел среди листвы, и на лицо упали первые лёгкие капли, предвещавшие начало дождя. Едкий запах дыма ещё сильнее разлетелся по лесу, забил ноздри, поэтому пришлось очень быстро передвигаться, прижав одну ладонь ко рту, а второй стискивая рукоять длинного ножа, вручённого Мэрлом несколько недель назад. Наверное, пламя довольно быстро разгоралось, возможно, даже перекинулось на ближайшие деревья. Я невольно содрогнулась, когда в голове пролетела одна весьма логичная мысль: нас будто загоняли в угол, намеренно вели в определённом направлении, и никто не догадывался об этом. Дэрил наивно полагал, что выбирал дорогу, но на самом деле всё это издали напоминало охоту из детства, вот только на этот раз добычей были не олени и даже не кролики, а мы.
– Быстрее, ну же! – подгонял Мэрл, иногда подталкивая меня прямо в спину.
– Давайте! – вторил Дэрил.
И мы пытались, бежали почти рядом, но то и дело отставали от мужчин. Бэт выглядела слишком хрупкой и усталой, однако выносливости в ней было хоть отбавляй. Девушка быстро перебирала ногами, и когда въедливый дым заполнил собой почти все пространство, на несколько секунд будто растворилась в сером облаке.
– Эй! – выкрикнула я, ощущая не только слабое головокружение, но и тёплые капли дождя, накрапывавшие с неба прямо на волосы. – Бэт? Мэрл?!
Голос эхом разошёлся по лесу, но в ответ послышался лишь треск веток. Мы, и правда, оказались в западне!.. Я протёрла лицо руками, вытащила из кармана джинсов кусок оборванной ткани, припрятанный ещё несколько дней назад, во время изнурительной жары, а затем приоткрыла бутылку с водой, подвязанную к поясу, и смочила тряпку, тотчас же прижав к носогубному треугольнику. Глаза неминуемо заслезились. Дым оказался слишком густым, но, благо, в минуту отчаяния, словно из пустоты, появился Дэрил. Он схватил за руку и одним кивком велел двигаться следом. Больше мы не разговаривали. Я крепко держала друга за руку, и мы медленно шли почти вслепую, пока не выскользнули на просеку и не оказались по другую сторону от железнодорожных путей. Там дышать стало свободнее, но тягучий дым догонял, быстро распространялся по воздуху, поэтому мы и ринулись со всех ног, уже почти нагнав Мэрла и Бэт. Они бежали чуть впереди, тоже прикрывали тканью нос, но внезапно остановились.
– В чём дело? – громко спросил Дэрил, сразу закашлявшись.
Но ответа не потребовалось. Прямо перед нами простиралась небольшая поляна, почти полностью заваленная трупами. Мертвецы, их было очень много. Одни лежали, без конечностей и едва передвигались на вывернутых локтевых суставах, другие расхаживали по округе, запинались о тела, издавали протяжные, мерзкие звуки, ну а остальные просто догнивали, валялись без движения. Несомненно, каждому из нас потребовалось не больше секунды, чтобы осознать, в каком ужасном положении оказались, ведь, спустя мгновение, ходячие заметили свежую плоть, и медленно засеменили в нашу сторону.
– Вернуться не получится! – подытожил Дэрил, обернувшись и мельком бросив взгляд на распространявшийся дым. – Придётся обогнуть! Вперёд!
И он повёл нас боком, вокруг поляны, но и мертвецы пошли следом, буквально наступая на пятки и вытягивая свои обезображенные руки, едва не касаясь одежды. Несколько раз мне каким-то чудом удалось избежать столкновения с ходячими, но в одну секунду их стало слишком много, и нас будто разбросало по округе.
– Шейлин! – послышался отчаянный вопль Бэт, но я даже не смогла разглядеть её.
Мертвецы были повсюду, не меньше трёх десятков, это точно! И примерно дюжина из них оказалась в опасной близости от меня. Пришлось отступать. Выставив нож вперёд, я обернулась вокруг и ринулась вправо, к центру поляны. К тому моменту въедливый дым уже достиг просеки, но по цвету отличался небольшими светло-серыми вкраплениями. Дождь сыграл на руку. Возможно, пламя утихло, но перед лицом замелькала совершенно новая опасность, поэтому пришлось собрать всю свою волю в кулак и буквально броситься в бой с ходячими.
Я стиснула зубы и ударила первого мертвеца ножом в горло, едва успев увернуться. Багрово-алая, вонючая кровь хлынула из артерии и оросила собой зелёную траву, а следом за одним ходячим, приблизились и остальные. Но и тут я не растерялась, отпрянула в сторону и вонзила острие прямо в щёку одному из мертвецов, громко вскрикнула и повалила второго на землю, нащупала рукой камень и нанесла множество хаотичных ударов по голове, не только оставив под собой кровавое месиво, но и омыв свежую рубашку рубиновыми каплями крови.
